Глава 15
Проиграть любой ценой
С утра нас собрали в огромном зале и построили в рядочек, как провинившихся гимназисток. Хоть я и знала, что это последнее мое испытание, все равно почему-то глупо нервничала и гадала, какой сюрприз нам приготовила леди Таниса. Сейчас объявит условия следующего конкурса, или проверка нас ждет прямо тут.
На сей раз леди Таниса стояла далеко от нас, на возвышении, и вещала оттуда. Уже это мне не понравилось.
– Жизнь принцессы обычно безоблачна и праздна, но, бывает, возникает ситуация, когда нужно действовать решительно и смело, – начала она. – Когда от действий принцессы зависит не только ее жизнь, но и жизнь ее супруга. Конечно, мы не станем в рамках отбора подвергать опасности вашу жизнь, а принц Ленар и вовсе будет наблюдать за вами со стороны. Но вам все же придется проявить выдержку и стальной характер, который необходим будущей жене принца.
Распорядительница взмахнула рукой, указывая вправо. Свет прожекторов упал на одну из стен, до этого погруженную в темноту, поэтому балкончик, который занимал принц, оказался незамеченным участницами.
Все повернули головы в сторону Ленара. Я тоже исключением не стала. Мы отвлеклись и в итоге с визгом и громкими неприличными ругательствами полетели куда-то вниз. Нецензурно выражалась, к слову сказать, обычно невозмутимая Дианале. Вот уж от кого я никак не ожидала услышать весь лексикон офицерского гарнизона. Пожалуй, сильнее я бы удивилась, только если бы поток солдафонской брани лился из уст нежного цветочка – леди Милинарии.
Плюхнулись мы в грязь. Глубокую и самую настоящую грязь, доходящую практически до пояса. Многие нырнули с головой, например Лилиан, и теперь отплевывались. Со всех сторон раздавалось заливистое кваканье. Организаторы расстарались и сделали все, чтобы нам было нескучно сидеть в этом импровизированном болоте. К слову сказать, тут даже покрытые мхом кочки имелись. Одна оказалась рядом со мной. С плешивенького островка суши на меня подозрительно таращилась лягушка. Откормленная, пузатая и противная. Я передернула плечами и попыталась отвернуться, но лягушка не выдержала первой и упрыгала от меня на другую кочку. Вот и замечательно. Соседство так себе, а сидеть мне тут, возможно, придется долго. Испытание я должна провалить. Значит, нет смысла выбираться самостоятельно.
Я сидела прямо на дне по шейку в густой жиже и тихо всех ненавидела. Претендентки на роль принцессы выглядели теперь жалко, а меня разбирал смех. Жаль, эту красоту не запишешь на жучка – во-первых, если запишу, получу нагоняй от Колвина, который ясно дал мне понять, что больше репортажей не потерпит. Я бы, конечно, рискнула, но было еще и во-вторых. Сильно сомневалась, что побывавший в жидкой грязи жучок куда-нибудь полетит. «Надо будет в следующий раз прятать в прическу», – подумала я, но потом вспомнила, что следующего раза не будет, и помрачнела.
Девушки растерянно расползлись по грязи. Дианале громко ругалась, Лилиан сосредоточенно пыхтела и поглядывала наверх, где у пологого края перед нашим болотом стояла до неприличия чистенькая леди Таниса. На занимательное зрелище уже начали постепенно сходиться скучающие аристократы. Я их понимала, выглядели мы крайне забавно.
Одна Мелиса уже целенаправленно ползла по грязи в сторону выхода.
– Ну же, девушки! – крикнула распорядительница. – Берите пример с вашей подруги. Выбирайтесь. Не дело принцессам сидеть в грязи. Покажите, что даже в трудной ситуации вы сумеете держать лицо.
Вы когда-нибудь видели, как пятеро чумазых по самую макушку девиц, толкаясь и отпихиваясь, лезут по скользкому склону? А я вот наслаждалась зрелищем и гордо сидела по уши в грязище. Не полезу. Все равно проигрывать, но так хоть проиграю с достоинством. Не оставят же меня тут навечно. Явно потом вытащат.
Сбежавшая от меня лягушка почему-то не захотела затаиться и выждать время, пока все утихнет. Она с противным кваканьем с очередной кочки приземлилась на покрытую грязью прическу Дианале. Впрочем, я лягуху понимала. Высоко уложенные и щедро измазанные грязью волосы аристократки очень напоминали кочку, а если учесть, что в момент лягушачьего прыжка Дианале еще сидела, неловко барахтаясь в грязи, лягушачья ошибка была закономерна.
Аристократка взвизгнула на высокой ноте, забила руками по грязи и с воплем кинулась вперед, не разбирая дороги. Ошалевшая от сбежавшей кочки лягуха полетела в сторону Лилиан и плюхнулась девушке на перемазанную грязью грудь в глубоком декольте. Визг повторился, а я в очередной раз пожалела, что не могу поделиться таким чудесным зрелищем с общественностью.
Лилиан избавилась от лягушки и тоже кинулась на выход. Инцидент взбодрил всех. Девушки шебутились и пытались выбраться из болотной жижи. Сидеть осталась одна я.
– Лара? – обернулась Мелиса, которая опережала своих соперниц и была на самом верху. – Ты почему там сидишь? Ну-ка, давай быстрее!
– Не пойду, – мрачно заявила я и отвернулась. А Дианале, находящаяся внизу, заметила, что Мелиса немного зазевалась, и подло дернула ее за ногу.
Мелиса полетела со склона и с противным чмоканьем рухнула в грязь, а перемазанная с ног до головы аристократка, сейчас больше похожая на дикарку с островов, первой выбралась к ногам леди Танисы и зрителей. Пока лезла, облокотилась на Лилиан, осыпала руганью Милинарию, которая попыталась пролезть вперед, и гордо встала, капая на дорогой паркет темно-серой жижей. А я выругалась и кинулась на помощь Мелисе. Ну кто ее заставлял проявлять героизм?
– Вот зачем ты это сделала? – пеняла я ей, вытаскивая из жижи и под зад подпихивая по довольно крутому склону. – Ты же была первой! А сейчас?
– Ну а что ты там сидишь? – простодушно спросила она и вцепилась в мою руку, всем своим видом демонстрируя, что меня не бросит, и все же выволокла за собой на чистое место.
Естественно, вылезли мы самыми последними, но я надеялась, что я все же более последняя, нежели Мелиса. Если ее выгонят, а меня оставят – это будет самым масштабным моим провалом.
– Так-так, девушки… – Леди Таниса опасалась подходить к нам ближе, чем на полтора метра. – Как же вы перемазались! – брезгливо заключила она и сменила тему. Даже голос стал другим – радостным и торжественным: – Итак, сегодня у нас будут не только проигравшие, но и победители.
Дианале приосанилась и задрала подбородок, чувствуя себя хозяйкой положения, но леди Таниса смотрела не на нее.
– Леди Мелиса не только выбралась сама (первая, между прочим), но и не побоялась вернуться и помочь подруге! Это ли не поведение истинной принцессы? Браво леди Мелисе.
Подлое поведение Дианале распорядительница тактично обошла. Еще бы! Иного я и не ждала, но то, что Мелисина самоотверженность не осталась без внимания, уже радовало.
– Ну, а слабое звено у нас сегодня леди Лара. От вас я, признаться, подобного не ожидала. Почему вы не вылезали из грязи?
– Растерялась, – без зазрения совести соврала я и для убедительности пожала плечами.
Распорядительница посмотрела на меня задумчиво. Видимо, ждала, когда же я начну рыдать.
– Что же, весьма печально. – Леди Таниса покачала головой. – Придется расстаться сегодня с вами. До свидания, леди Лара. Вас проводят из замка.
Вот и все. Даже немного печально. Точнее, очень печально, во дворце осталось много неразгаданных тайн. И принц Колвин, с которым даже попрощаться не удастся. Увы. Он на меня злится, и придется расстаться с ним на такой невеселой ноте.
– А в душ-то сходить дадут? – уточнила я, заставив леди Танису растеряться. Ответить она не успела, так как на горизонте появился принц Ленар, который соизволил спуститься со своего балкончика.
– Я не согласен, – заявил он с ходу и с вызовом посмотрел на распорядительницу.
– В смысле? – удивилась леди Таниса. – Вы не считаете, что пришедшая последней леди Лара проиграла?
– Я не считаю, что растерянность – самое ужасное качество для будущей принцессы. Вот вы не принцесса, леди Таниса, как часто вам приходилось выбираться из грязи?
Леди не нашла что ответить и заморгала, теребя в руках монокль.
– А я помню, как однажды вы не могли перешагнуть лужу и двое охранников переносили вас на руках. Но знаете, что самое главное? Вы при этом деликатно благодарили, а не ругались как сапожник. Вы не пытались уронить охранников в лужу и пройти по их спинам, вы смиренно ждали, когда вам помогут.
– Но… тогда получается, не проиграл никто? – осторожно начала распорядительница.
Я не верила, будто она не понимала намеков Ленара. Они были даже не прозрачными.
– Почему же… – принц обошел конкурсанток и остановился рядом с Дианале. – Прости, но я не люблю рыжих, – сказал он, обращаясь к девушке. – И даже твои золотые рудники не изменят этого факта.
– Но это же нечестно! – завопила Дианале, шарахнувшись в сторону от принца и обращаясь к леди Танисе. – Я была первая!
– Хамок, которые лезут по головам других, ни в чем не повинных девушек, я люблю еще меньше, – припечатал Ленар, став на миг точной копией Колвина. Я и не подозревала, насколько братья похожи. – У леди Милинарии из-за вас будет синяк, леди Мелиса искупалась с головой по вашей же вине, а леди Лилиан прижимает к себе руку, на которую вы наступили. Простите, но подобное поведение недопустимо. – И чуть громче, обращаясь к леди Танисе: – Возражения есть?
– Нет, ваше высочество. – Она опустила глаза. – Решением принца леди Лара остается, а леди Дианале уходит.
– Поздравляю, – прошептал принц мне на ухо. – Не так много девушек, которые предпочитают моего брата мне. Это забавно.
– Вы поэтому оставили меня? – мрачно поинтересовалась я, а Ленар пожал плечами и ответил:
– Ну и рыжие меня все же изрядно подбешивают.
После этого принц хмыкнул и удалился, а я призадумалась. Как же все интересно складывается… И как на это отреагирует Колвин? Почему-то мне казалось – бурно. Но я честно старалась вылететь. Не моя вина, что Ленар решил иначе. Он нашел повод избавиться от Дианале, от меня ничего не зависело. Осталось убедить в этом Колвина.
К себе в комнату я добралась без приключений после двух часов в королевских банях, куда отправили оставшихся конкурсанток. У каждой была отдельная кабинка и своя банщица. Я лежала на теплых камнях, наслаждалась массажем и размышляла, что делать дальше? Пытаться провалить следующее испытание? Вряд ли в следующий раз обстоятельства снова сложатся таким причудливым образом.
Нас осталось всего пятеро – я, Милинария (которая сегодня буквально светилась, видимо, она уже не сомневалась в своей победе), Мелиса, Танина и Лилиан. Мы неуклонно приближались к концу испытаний. Интересно, что нам еще придумают организаторы?
У себя в покоях я сразу же навзничь упала на кровать и поняла, что не способна двинуться с места. И не двинулась бы, если бы покой снова не нарушил Колвин, который ходил в мою (вообще-то запертую) комнату, как к себе домой.
– Неужели было так сложно проиграть, Лара? – устало поинтересовался он, привалившись плечом к косяку.
– Принц, а вас не учили стучаться, прежде чем входить? – поинтересовалась я, приподнявшись на локтях. – И вообще не говорили, что несколько невежливо врываться к девушкам в покои?
– Лара, не паясничай. – Он был не настроен пререкаться и вообще выглядел уставшим. Темно-серая рубашка была помята, как и черные брюки. – Почему ты не выполнила обещание? Пытаешь испытать мое терпение? Думаешь, я не упеку тебя в камеру?
– Ну, прости! – недовольно фыркнула я. – У меня не получилось вести себя отвратнее, чем Дианале. К тому же Ленар, оказывается, не любит рыжих. Поэтому с его помощью вылетела она, а не я. Но я честно старалась. Попытаю удачи завтра или когда там следующее испытание. Рыжих среди нас больше не осталось.
– Нет, – резко ответил Колвин. – Завтра ты постараешься остаться.
– Да надо же! – удивилась я. – И с чем это связано? С чего это вдруг ты изменил свое решение?
– Возможно, ты понадобишься нам для расшифровки жучка…
– Зачем?
– «За надом», – недовольно отозвался он. – И к тому же, твои статейки и фотографии, оказывается, отвлекают народ от других насущных вопросов. Это выгодно.
Он швырнул рядом со мной на кровать бульварный листок, где на первой полосе красовался заголовок: «Что случилось с принцем Георгом?» Поэтому сегодня ты отошлешь в газету забавные фотографии конкурсанток в грязи…
– У меня их нет.
– Тебе их предоставят, не переживай. Там много прекрасных кадров. Постарайся сделать так, чтобы твой репортаж оказался интереснее, чем это! – Он потряс газетой. – Мы дали официальную информацию о командировке Георга. Но журналисты копают. Это плохо.
– Почему вы не скажете правду? – задала я давно интересующий вопрос. – Почему не объявите траур? Зачем продолжать этот фарс с отбором?
– Ты еще не поняла?
– Отбор призван всех отвлечь?
– Да. Отвлечь и дать нам возможность найти того, кто это устроил. А искать лучше в тишине. Поэтому сделай все возможное и помоги нам, раз уж не сумела уйти.
– Как скажешь, – отозвалась я, чувствуя, Колвин что-то недоговаривает.
Оно и понятно. Принц знал больше, чем рассказывал. А мне было интересно. И более того, у меня появились некоторые идеи, которые необходимо было проверить. Естественно, озвучивать принцу свои подозрения я не стала. Я узнаю все сама.
Только не сейчас. Сейчас нужно было выполнить обещание, данное Колвину. Он кинул мне на кровать толстого и неуклюжего жука, не такого, как мои – аккуратные и изящные красотулечки. И остаток вечера я занималась тем, что копировала снимки. Заодно и рассмотрела: девицы вышли прекрасными – грязными, растрепанными и жалкими. Особенно мне понравился кадр, где я с обиженным выражением лица сидела в грязи. Ко мне уже, подобрав юбки, катилась вниз Мелиса, а Дианале со зверским выражением на перепачканном лице упорно лезла вверх. «По грязи к короне!» – я уже видела этот заголовок.
Еще хороша была Лилиан с удивленным взглядом и примостившейся в декольте лягушкой. Я похихикала, отобрала несколько, на мой взгляд, удачных кадров, записала и запечатлела сопроводительную заметку и отправила в редакцию. Материал обещал быть отличным. Не знаю, рассеет ли он сплетни о судьбе принца Георга, но хотя бы немного отвлечет от них – это точно.
Когда закончила, валилась с ног от усталости и даже хотела отказаться от своих сумасшедших идей, но потом поняла, несмотря на усталость, все равно уснуть не смогу, пока не узнаю самое важное. А именно: что произошло с принцем и почему об этом молчат. Замалчивать смерть наследника престола – странно. Должна быть веская причина. И я очень хотела ее узнать.
Я пока не представляла, как собираюсь осуществить задуманное, но для этого в любом случае следовало проникнуть в королевское крыло дворца. Если я правильно предполагаю, ответ, скорее всего, кроется там. Нужно лишь найти. Только вот как пробраться через охрану?
«Ну ладно, – решила я. – Самое страшное – меня поймают и вернут в комнату. Еще страшнее – натравят Колвина, и он снова меня отругает. Все это можно пережить».
Я со стоном встала с кровати, переоделась в удобное неприметное платье и заплела волосы в косу. Вздохнула еще раз, собираясь с духом, и вышла в коридор, полная решимости.
Постояла у двери и повернула обратно в комнату, воодушевленная одной занимательной идеей. Пока я готовила очередную горячую новость, на улице стемнело, платье у меня было серым, и оставался шанс, что меня не увидят стражники, прогуливающиеся по саду. Вряд ли они ежесекундно смотрят вверх.
Артефакт левитации был у меня один, с действием часа на полтора и не очень большой грузоподъемностью, но меня выдержать должен. Как я его добыла – отдельный вопрос. Главное, что когда меня выгнали с отбора, я не забыла взять его с собой на всякий случай.
Сейчас осталось только отыскать в шкатулке и надеть на себя замысловатый кулон. Ну и решиться. Я открыла подоконник, взгромоздилась на него и зажмурилась, понимая, что шагнуть в воздух не могу. Во мне сейчас боролись два чувства – страх и любопытство. Страх побеждал. Я смотрела на кулон, видела, что в нем светится магия и он работает, но все равно было страшно. В итоге я немного приподнялась над подоконником и, поняв, что ноги уже его не касаются, осторожно выбралась из окна и плавно взмыла вверх. Туда, где, по моим расчетам, должны были находиться покои принца Георга.
Конечно, его тело могли вывезти или поместить в семейный склеп, но почему-то казалось, что вряд ли. Он где-то во дворце. Раз тело прячут, значит, дело нечисто. В этом случае однозначно не стали бы организовывать перевозку, опасаясь привлечь внимание. Понятно, что хранить хладный труп на кровати в покоях тоже не очень разумно, только вот после разговора с Колвином закралось подозрение, что Георг не так мертв, как это хотят представить. И именно поэтому пока не объявили траур. Не по кому.
Оставался лишь вопрос: права ли я? Ну и еще один – почему всем, кто был во время нападения, сказали о смерти принца. Судя по разговору, даже герцогиня Кроненбергская была твердо уверена, что собралась замуж за наследника престола.
Я прижалась к каменной стене, устроившись на тонком парапете и чувствуя, как развевается подол платья. Вниз я старалась не смотреть. Не то чтобы боялась высоты, не боялась, когда шла по мосту. А вот стоять на карнизе было несколько нервно. И даже то, что меня поддерживал амулет левитации, утешало слабо. Казалось, один неосторожный шаг – и сорвусь вниз.
Я аккуратно прокралась вдоль стены, совершенно неприлично заглядывая в темные окна. За большинством были темнота и тишина, сцена за одним заставила меня ойкнуть, покраснеть и отпрыгнуть назад, зависнув в воздухе. Как-то раз я присела, так как у окна ужинал седовласый джентльмен, и думаю, у него бы случилось несварение, если бы он узрел мою немного ошалевшую физиономию в окне четвертого этажа.
Потом миновала покои принца Колвина – я узнала обстановку в одной из комнат. Глаза привыкли к темноте, а за незадернутыми шторами виднелся горящий камин – он давал достаточно света и позволял рассмотреть интерьер. Покои были пусты. В душе неприятно кольнуло, почему-то я сразу подумала, что его высочество проводит вечер с герцогиней.
Покои Георга я узнала сразу, прежде всего потому, что окна были задернуты шторами, но, если присмотреться сквозь щелку, можно было заметить, что у кровати, на которой лежал принц, собрались люди. Несколько человек в синих лекарских мантиях, заплаканная жена, Колвин у изголовья и Ленар – очень юный и потерянный.
Отсюда что-либо понять было сложно, о чем говорят – не слышно. Но обычно так кружочком сидят у постели больного человека, а не мертвого. По крайней мере, я не слышала о традициях укладывать в постель и заботливо прикрывать одеяльцем умерших.
Я задумалась и не заметила, как принц Колвин насторожился, замер и решительным шагом направился к окну. Я спешно отползла в сторону и прижалась спиной к стене рядом с окном, боясь даже дышать.
Отсюда было хорошо слышно, как Колвин раздернул шторы и металлические колечки застучали по гардине. Потом стало тихо, а через минуту шторы задернулись. Я выдохнула и решила, что нужно лететь домой, пока не попалась. Я выяснила все возможное. Точнее, не все. Не поняла, к чему такая секретность. Зачем было сообщать свидетелям трагедии, что принц погиб, а не просто болен, или в коме, или что там с ним произошло?
Я медленно поплыла в обратном направлении, и плыла так ровно до покоев принца Колвина, а там произошло нечто странное. Меня словно дернули немного назад. Я отлетела на пару метров и испуганно замерла в воздухе, потом снова попробовала двинуться дальше, но так и не смогла. Меня словно кто-то посадил на поводок. Сейчас я болталась, как надувной шарик с ярмарки, прямо перед темными окнами покоев принца Колвина.
