26
Дождь прекратился после обеда. Темные тучи разошлись, и с ясного синего небосклона брызнули лучи солнца.
Глядя в окно класса, Тодд с нетерпением ожидал перемены погоды. Солнце пробудило в нем надежду
«Это значит, что черви полезут из земли, — радостно подумал он. — Десятки, сотни жирных червей».
Ему не терпелось выбежать на улицу и начать собирать их. Ему понадобится тонна червей, чтобы сполна расплатиться с сестрой за ее подлянку.
И надо же было такому случиться — на последнем уроке они с Дэнни чуть не подрались из-за клея. Разумеется, их наказали. Мистер Трэвианти, учитель рисования, оставил их после школы мыть акварельные кисти.
Было почти четыре часа, когда друзья добрались до своего излюбленного места позади второй базы на поле для игры в софтбол. Площадка была пустынна. Как вдали, так и вблизи никого не было видно.
Тодд и Дэнни принесли с собой пустые банки из-под кофе, которые они прихватили в кабинете рисования. Не говоря ни слова, они приступили к работе. Друзья выкапывали длинных коричневых и красных червей и бросали их в банки.
— Сколько нам надо? — спросил Дэнни, подцепив лопаткой большого скользкого червя.
— Как можно больше, — ответил Тодд. Он все еще не придумал, как поступит с Региной. Он знал лишь, что месть будет ужасной. Страшной!
— По-моему, не мешало бы отомстить и Бет, — посоветовал Дэнни. Своей пухлой рукой он вырыл ямку и обнаружил в ней клубок переплетенных червей.
— Ты прав, — согласился Тодд. — Хватит и на ее долю.
Тодд снял куртку. Несмотря на то что день близился к вечеру, солнце по-прежнему припекало. С него уже лил пот.
— Взгляни-ка на этого! — воскликнул Дэнни. Он держал маленького розового червячка.
— Это детеныш, — проговорил Тодд. — А все равно брось его в банку. Сколько соберу, столько и понадобится. Больших или маленьких.
Дэнни бросил розового червячка вместе с остальными.
Тодд вытащил из земли огромного червя. Он осторожно стряхнул с него налипшую грязь, прежде чем опустить в банку.
— После дождя всегда попадаются крупные экземпляры, — удовлетворенно сказал он.
И тут из-под земли раздался грохот. Сначала Тодд не обратил на него внимания.
— Ты почувствовал? — спросил Дэнни.
— Что почувствовал? Земля вновь задрожала.
Тодд услышал звук, похожий на далекие раскаты грома.
— Бежим!.. — встревожено прошептал Дэнни. Он больше не рыл землю.
— Подумаешь, — махнул рукой Тодд, — мог бы уже и привыкнуть. Знай себе копай.
Дэнни снова взялся за дело. Но через минуту земля под ногами опять тряслась, на этот раз сильнее.
— Почему это повторяется? — крикнул он.
— Откуда мне знать! Просто не обращай внимания, — успокаивал друга Тодд.
Но тут же оба вскрикнули от дикого грохота.
Казалось, трясло всю площадку. Грохот приближался, в пору было затыкать уши.
Земля заходила ходуном. Потом мальчики услышали треск.
Тодд вскочил на ноги. Однако землю так трясло, что он упал на колени.
Тре-е-е-е-е-е-ск!
— О, нет! — вскричал Дэнни. Мальчики лишились дара речи, увидев, как раскололась между ними земля. И образовалась трещина, похожая на страшную рану.
Вновь раздался грохот. Земля качалась. Трещина становилась все шире.
Все шире.
И вдруг из-под земли показалось что-то странное.
Сперва Тодд подумал, что это ствол дерева.
Появившийся в трещине предмет был такого же темно-коричневого цвета. И такой же круглый.
Но предмет двигался, поднимался из отверстия в земле, а потому вряд ли это было дерево.
Когда землю очередной раз тряхнуло и грохот перерос в рев, Тодд и Дэнни с ужасом поняли, что перед ними гигантский червь.
Не уступающий в обхвате древесному стволу.
Все выше и выше поднимался он над землей, выгибая свое чудовищное туловище.
Тодд от страха пронзительно вскрикнул и бросился бежать.
Но тотчас поскользнулся на влажной, колышущейся под ногами земле.
Тодц упал лицом в грязь, сильно ударившись коленями и локтями.
И не успел он подняться на ноги, как громадный червь схватил его, обвился вокруг его тела и замер.
— Ай! — сдавленно пискнул Тодд.
В голове мелькнула безумная догадка: «Это матка червей. Она явилась, чтобы защитить своих детенышей».
За ней последовала не менее безумная мысль: «На этот раз черви поквитаются со мной!»
А затем безумные мысли перестали приходить ему в голову. Как, впрочем, и любые другие.
Потому что громадный червяк так крепко стиснул тело мальчика, что стало трудно дышать.
Чудовище поволокло Тодда вниз, к разверзшейся яме.
Он попытался позвать на помощь. Но не смог выдавить ни звука. Он не мог кричать. Дышать становилось все труднее.
Гигантский осклизлый червь сдавил его, будто тисками, и медленно тащил в пропасть. У Тодда померкло в глазах.
