ГЛАВА 13
«Абиссал» начал погружение, в иллюминаторы плеснула вода. Мгновение — и мрак за толстыми стеклами сменился полупрозрачным темным малахитом.
— Кэп, они уже близко!
— Быстро! — проворчал Трайнул, крутя штурвал и дергая какие-то рычаги, — Рокки! Страви поглубже приманку! А то сожрут, не дай Бог!
— Поглубже?! — Гробовщик странно взглянул на капитана, — Уверен, кэп?
— Делай, что говорю, чертов мертвяк! — выругался цверг, — Мы всего лишь на окраине!
— Как знаешь! — Рокки отпустил фиксатор, толстая якорная цепь, служившая нам «леской», со звоном начала разматываться, быстро исчезая в непроглядной темноте пучины.
Мощный удар в верхнюю полусферу сотряс уходящий под воду корабль, заставив жалобно заскрипеть сочленения броневого пояса. За иллюминаторами мелькнула длинная черная тень. Мы — я и «Первопроходцы», жадно прильнули к круглым окошкам: хотелось рассмотреть еще одного представителя фауны подземного океана.
Лучше не видеть! Я отшатнулся — огромная круглая пасть, усеянная несколькими рядами зубов, летела прямо на меня, второй мощной удар потряс корпус. На внешнем стекле появилась трещина, медные заклепки заныли в кольцевой оковке иллюминатора. По спине пробежали мурашки — твари, которых искатель назвал «слепыми акулами», били с мощью гидравлических молотов. Тем не менее, капитан и экипаж не выказывали признаков волнения, за исключением Рокки, с руганью стравливающего цепь.
Вокруг корабля метались сигарообразные силуэты, длинные, гибкие, покрытые блестящей черной кожей. Походили эти твари больше на угрей или мурен, чем на акул, но кое в чем название оказалось точным — ни малейшего признака глаз над огромной круглой пастью у них не было.
— Это искаженные, слепые акулы, — пояснял Трайнул любопытному Бонусу, — Падальщики. Приходят на запах приманки, эманации смерти…Что? Нет, для нас не опасны. Добыть? А зачем? Это обычные, ничем не примечательные твари, в Море Ужаса их полно…
Тем временем удары прекратились, «Абиссал» ушел уже на приличную глубину.
— Нет, за нами не пойдут, они возле поверхности живут. Глубинным тварям они на один зубок…
Мы остановились, и, судя по ощущениям, пошли в горизонтальной плоскости, постепенно раскочегаривая движители и ускоряясь. Цепь с наживкой, вначале вертикально уходящая в глубину, сильно натянулась — теперь мы тащили крючок с приманкой за собой, немного наклонив по диагонали. Это напоминало троллинг, способ рыбалки, который я несколько раз наблюдал на видео. Суть его заключается в том, что леска с наживкой цепляется к быстрому плавсредству, катеру или яхте и тащится на приличной глубине вслед за ним, привлекая хищников движением и запахом. Аналогия усиливалась тем, что Рокки то выбирал, то стравливал цепь, а Трайнул вел корабль с разной скоростью, делая проводку «рваной».
Вот только добываем мы не тунца или марлина, леска — стальная цепь, наживка размером с теленка. Кого они хотят подцепить, играя приманкой в пучине?
Искатель, Трайнул и экипаж перешли на внутренний чат или просто напряженно молчали, изредка обмениваясь жестами. Здесь, на глубине, вода была уже чернильной — за иллюминаторами сплошная темнота. Скрипели шестеренки ручного привода, вздыхали в трюме Глиняные Люди, крутя его, свистел и шипел огненный элементаль в кормовом движке.
Момент, когда произошла поклевка, мы почувствовали все. «Абиссал» вздрогнул и остановился, несмотря на работающие движители. А затем резкий рывок сбил нас всех с ног, палуба вздыбилась острым углом — и чья-то неумолимая сила поволокла нас почти вертикально вниз.
— Грейте движок! — прорычал Трайнул. Белобородый цверг, свирепо тараща голубые глаза, несколькими натужными поворотами рулевого колеса вернул субмарине почти горизонтальное положение, — Рокки! Чего мы там зацепили, не видно?
— Никак нет, кэп! — отрапортовал Гробовщик, безуспешно пытаясь застопорить стремительно утекающую в прорезь цепь, — Слишком далеко! Но, клянусь Праймом, кого-то крупного!
— Это я и сам знаю!
Капитан изрыгал команды, форсируя движки и работу големов, но тщетно: неведомый монстр был сильнее, преодолевая сопротивление, он ввинчивался в глубину, таща за собой тяжеленный железный корабль. У какой твари может быть такая мощь? Является эта ситуация штатной? Я не знал.
— По размеру сигнала — зверь очень крупный! — сообщила мне Фейана, оказавшаяся рядом, — Больше корабля…ХотКот, вам не страшно?
— Давай уже перейдем на ты. Есть немного, если честно.
— Вот и мне тоже! — кивнула Фейана, — Уже жалею, что сама заплатила за этот…адреналин!
…не стоит, потеряем рули и спалим движок! — долетали до нас обрывки фраз команды, — Пусть тащит, выносливость кончится, подтянем поближе…и дело с концом.
— Не знаю, глубинник какой-то! Огненный Еж или Скриммер!
— Да, только посмотри по карте, куда он нас тащит! Это уже не окраина Моря Ужаса, мы идем над безднами! Можем привлечь внимание…
— Да, ты прав, черт побери! — огрызнулся Трайнул, — Это плохо. Но ничего, прорвемся! Тишина!
— Уфф, кажется, он выдыхается, — выдал капитан минут через десять борьбы с невидимым подводным левиафаном, на поводке тащившем нас в глубины, как огромный пес неумеху хозяина.
— Рокки, пробуй подтянуть его поближе!
Гробовщик и помогающий ему Бонус с трудом поворачивали бобину, накручивая тяжелую мокрую цепь, вытравленную почти до конца. Очередной рывок сбил их с ног, корабль снова дернулся — но по-иному, словно получив удар невидимой боксерской перчаткой. Заскрипели, вминаясь, броневые пластины, в иллюминаторах взвихрилась бешеная круговерть пузырьков. Совсем рядом со мной на палубу шлепнулась капля воды, на потолке набухало еще несколько: потекло одно из сочленений корпуса.
— Трингалот! — закричал Рокки, быстро выбирая ослабшую «леску» — зверь, видимо, сокращал дистанцию. — Кэп, это трингалот!
— Да, похоже! — удовлетворенно сказал Трайнул, — Что там у него есть, «Водоворот» и «Плевок»? Держитесь все, будет трясти!
— Что за трингалот? — быстро спросила Фейана.
— О, редкий монстр. Глубинник. Пасть у него ого-го! Случайно его зацепили, наверное. Он вроде пылесоса. Когда начинает дышать, на поверхности возникает нехилый водоворот, затягивающий всякую мелочь. Так и питается… Двигается, пропуская через себя струю воды. Ее же выплёвывает, со страшной силой…
Подтверждая его слова, в «Абиссал» ударила эта самая струя, закрутив в непреодолимом вихре. Палуба и потолок, казалось, сейчас поменяются местами. Нас спасло искусство капитана, виртуозно орудующего рулями, да скобы, в которые мы вцепились, чтобы не летать по палубе, как не привязанные предметы.
Следующие несколько минут прошли в жуткой пляске — нас швыряло и трясло, Трайнул матерился, Рокки по возможности выбирал цепь, стараясь подтянуть монстра поближе к кораблю. Сафари действительно, удавалось на славу, подобных ощущений я не помнил со времен, когда последний раз посетил «американские горки».
— Готовьте «Потрошитель»! — распорядился Трайнул, — Заряжайте физикой. Громобой, заснул?
— Я, можно я выстрелю! — замахала рукой Фейана, — Я умею!
— Навык «Канонира» есть? — деловито осведомился цверг, — Хорошо… Вставай к орудию! Громобой, заряжай!
Громобой неохотно освободил место у лафета орудия. Артиллерия «Абиссала» была устроена таким образом, что пушки, укрепленных в специальных гнездах-ячейках, могли работать и под водой. Монструозный «Потрошитель», расположенный рядом с кормовой люлькой гарпунной пушки, был самым подходящим по сектору обстрела. В казенную часть орудия легло шипастое ядро, размером с голову, с лязгом защелкнулся затвор.
— Я подтяну его поближе, а ты, когда увидишь, стреляй параллельно цепи гарпуна! — наставлял Рокки, — Ясно? Не промахнешься, он большой! Главное, не перебей цепь.
Сложно было выровнять корабль, уворачиваясь от «Плевков» и рывков пойманного монстра, но Трайнул справился. Я приник к иллюминатору, честно пялясь в непроглядную черноту.
Выстрел! Отдача «Потрошителя» заставила «Абиссал» вздрогнуть, восторженно взвизгнула Фейана, а я в зарнице вспышки, на мгновение осветившей глубину, разглядел, кто попался к нам на крючок. Ух, лучше бы не видел. Огромная туша, формой схожая с удлиненной луковицей, покрытая бахромой шевелящихся отростков. На узком конце «луковицы» — разинутая звездообразная пасть, сквозной тоннель черной глотки, через который может проплыть лодка, не задев стенок. Мечта вивисектора. И чей воспаленный разум рождает подобных уродин? «Процедурный генератор»? М-да…
Пронзительный визг раненой твари долетел даже сквозь толстые переборки. «Абиссал» вновь дернуло и потащило, стремительно, еще быстрее, чем раньше!
— Точно попали? — крикнул я.
— Точно! Он просто не хочет подыхать!
— Ну, так добейте! — вмешался Трайнул, — И быстрее, он далеко нас уже утащил!
Второй и третий выстрел сделал более опытный Громобой — и они, несомненно, достигли цели. Напор трингалота ослаб, он явно умирал, движение корабля замедлялось с каждой секундой.
Когда мы полностью остановились, Рокки, начав выбирать цепь, удовлетворенно хмыкнул:
— Почти готов. Дергается немного, но уже на последнем издыхании.
— Сигналы! — вдруг сказала Фейана, — Капитан! Ваш искатель видит это? Огромные сигналы, овер-биг-сайз, только что появились! Там!
Она уверенно показала куда-то вниз, в глубину.
— Что это?
— Мы над безднами Моря Ужаса, кэп, — встревоженно сообщил Рокки, — Щупальца? Или?
Трайнул в ответ крепко выругался, быстро разворачивая корабль.
— Эта тварь затащила нас туда, куда не следует заходить! Следите за Ужасом, эстель все наденьте, у кого есть!
Предупреждение пришло вовремя — столбик Ужаса подпрыгнул сразу на три деления, дав общий показатель в семь единиц. Это очень много, срезает почти три четверти атрибутов. Накатила резкая непривычная слабость, несмотря на амортизирующую прокладку моей эстели.
— Сигналы приближаются, — произнесла сосредоточенная Фейана, — Странно…сливаются в одно. Это гигантское существо. Я даже затрудняюсь определить его размер! Никогда не видела ничего подобного. И оно поднимается к нам!
Плюс два Ужаса, уже девять! Это критичный показатель, еще одна единица, и те, у кого нет шмота или баффа на Надежду-эстель, будут способны только бессильно корчиться. Их скует паралич, который невозможно преодолеть.
— Похоже, вляпались мы, — громко прошептал Рокки, — Поднимается…Как не хочется сдыхать-то, а? Капитан, что делать-то?
— Что это за сигналы, вы знаете? — посмотрела на цверга Фейана, — Что это за чудовище? Видели раньше?
— Погибель наша! — коротко бросил Трайнул, — Кто их видел, не возвращается! Страж это.
— Какой Страж?
— Какой? Здесь, в Море Ужаса, есть Остров Безумия, о нем говорил Хоткот. Его окружают бездны — пучины, глубину которых никто не рискнул измерить. В этих безднах и живут такие вот чудища. Я только слышал о них, потому что нет дураков заходить в эти воды!
— Они нападают на всех? — уточнила Фейана.
— Есть некая черта, после пересечения которой они вылезают из глубин. Еще могут сагриться на шум, свет, движение! Мы стреляли, дурак я старый, не сообразил…
— Так, — внезапно собрался он, — Погасить бортовые огни! Заглушить все двигатели. Остановить ручной привод! Никаких кастов, режим полной тишины, общаемся только на канале! Рокки, расклепай и выкинь вон цепь!
— Что, вместе с добычей?
— Да, за борт! Может, отвлечем! Один шанс из ста, что Он не тронет нас, приняв за мертвый кусок железа…
Цепь леска, звеня, стремительно уползла и исчезла в отверстии. Не довелось нам посмотреть вблизи на пойманного трингалота, ну, лично мне не очень-то и хотелось.
Непроглядная чернота воды в иллюминаторах вдруг посветлела. Осторожно выглянув, я увидел источник света далеко внизу, округлое желтое пятно, медленно приближающееся из глубины. Рядом с ним внезапно появилось второе — и я вдруг понял, что это.
Глаза. Каждый размером с трингалота. Желтые зрачки, испускающие бледные лучи, подобно прожекторам рассеивающие темноту. В их свете стали различимы очертания чудовища: пятнистый окрас круглой головы, сплетение извивающихся щупалец.
Навстречу поднимающемуся из глубин Стражу медленно падала цепь с куском рваной плоти. Она была настолько маленькой на фоне чудовища, что меня пробрала холодная дрожь. Существ такого размера в Сфере я еще не встречал.
Под нами медленно шевельнулось исполинское щупальце, каждая присоска на котором превосходила размером весь «Абиссал». Большая часть этого существа скрывалась во мраке, но он явно представлял собой нечто вроде кальмара или спрута. Если увеличить их в тысячу раз.
Бонус: Обалдеть. Фейана, ты снимаешь, надеюсь?
Наша субмарина неподвижно парила в толще воды, не подавая признаков жизни, мега-монстр не спеша приближался, прощупывая глубины прожекторами глаз. Я ненароком задумался, где ближайший респ и не перехватят ли там Панды, а если перехватят, что я буду делать…Дело шло к тому, что нас сейчас схарчат, о сражении с существом такого размера даже речь не шла. Что вообще, интересно, способно повредить такому монстру? У него же наверняка миллиарды хитов. Несколько рейдов игроков? Вряд ли, учитывая девять единиц Ужаса. Пожалуй, только Истинный Огонь.
Стоп. Истинный Огонь. А умирать-то действительно не хочется, как сказал Рокки…
ХотКот: Трайнул, если я уничтожу это чудовище, сколько ты готов заплатить?
Трайнул: С дуба рухнул? Это невозможно.
ХотКот: «Абиссал» жалко, понимаю. Ну а все-таки?
Трайнул: Не трави душу.
ХотКот: Ну а если смогу? Что ты теряешь? Скажем, вернешь плату за проезд, которую ты содрал с меня, и бесплатно доставишь на Остров Безумия.
Трайнул: Да что угодно отдам, хоть душу дьяволу.
ХотКот: Значит, договорились. Контракт?
Трайнул: Погоди. Смотри…
Вроде бы бесцельно пошарив щупальцами рядом с нами — от движения воды «Абиссал» начало ощутимо сносить, Страж замер на месте. Повисла мучительная тишина. Все прилипли к иллюминаторам, боясь даже дышать. Неминуемая смерть проходила совсем рядом, мы слышали ее шаги.
Трайнул: Уходит! Век свободы не видать, уходит!
Фейана: Подтверждаю. Сигнал удаляется. Вектор движения — назад, вниз.
И правда. Горящие озера глаз уменьшались, осьминог двигался назад, забираясь в ту пропасть, из которой выполз несколько минут назад. Неужели пронесло? Я почувствовал облегчение, приправленное легкой досадой. Как — никак уже настроился на подвиг!
Фейана: Продолжает удаляться. Очень быстро. Все, вышел из сферы Поиска.
Общий вздох пронесся по палубе, НПС и игроки неверующе переглядывались, на лицах сами собой расплывались счастливые улыбки.
— Ну и тварюга! — пожаловался Рокки, — Я чуть в штаны не наложил!
Тихо-тихо, боясь снова привлечь внимание исполина, наш корабль пополз к поверхности. К счастью, вокруг все было спокойно, с уходом Стража в бездну показатель Ужаса опять вернулся к привычным четырем единицам. Очевидно, другие твари опасались появляться во владениях гигантского конкурента. Открыв Атлас на странице мировой Карты Дыры (спасибо Бонусу, скопировал для меня у Трайнула), я увидел, что мы находимся внутри большой белой кляксы — того самого не картографированного Моря Ужаса. Где-то совсем рядом был и Остров Безумия…
Тем временем Трайнул недовольно напустился на меня:
— Что за дичь ты нес? Какой конракт?
— Никакой дичи. Я действительно могу прикончить эту тварь, — спокойно ответил я.
— Сбрендил? Как?! Ты хитбар видел? Количество хитов даже не определяется, там походу миллиарды хп! Стража вообще невозможно убить!
— Это противоречит базовой механике Сферы, — возразила Фейана, — Непобедимых не бывает, ко всему можно подобрать ключик.
— Ключик! Теоретики! — насмешливо фыркнул Трайнул, — Мы здесь живем…Кот, можешь объяснить, как ты собрался его убивать? Мне очень интересно!
— Ничего сложно. У меня есть скилл, который ваншотит любые цели.
— Никогда не слышал о таком читерстве, — недоверчиво прищурился цверг.
— Бывают такие свойства у легендарных архетипов, — кивнула Фейана, — «Черная Дыра», «Метеоритный Удар», например.
— Да, нечто похожее, — усмехнулся я.
— Вот как? И как работает твой скилл?
— Подробностей не дам, сами понимаете. Но одно из условий — я должен оказаться вплотную к цели, прикоснуться к ней.
— Ты сдох бы через десять секунд после выхода из шлюза, — отрицательно мотнул головой капитан, — Без посторонней помощи. Даже если баффнуть тебя «Подводным Дыханием», все равно убьет давление.
— Можно надеть глубоководный скафандр! — предложил Рокки, — У нас есть один такой в запасе.
— Извините, что вмешиваюсь, капитан. Вы опытнее, живете здесь, и все такое, — спокойно сказала Фейана, — Но мне приходилось исследовать подводные локации. «Воздушный Пузырь» прекрасно работает на глубине, защищает и от давления, и от недостатка воздуха.
— Это какой ранг школы Воздуха, седьмой? — проницательно взглянул на нее Трайнул, — Редкое заклинание, мало кто берет его. Умеешь? Можешь сделать нам по Свитку?
— Да, легко, — улыбнулась Фейана.
— Это хорошо, может выручить…Ладно, тварь ушла, а нам надо выбираться отсюда. Расходимся, хватить галдеть!
* * *
Окраина Моря Ужаса, «Барракуда»
Йота, прищурившись и вцепившись руками в поручни, бесстрастно смотрел на блестящую черную гладь подземного океана. Он не пошевелился, когда за спиной появились Рандом и Шпилька, встали рядом.
— Дрянное место, — с отвращением протянула Шпилька, — Зачем ты собрал всех? Я спала. Есть новости?
— Да. Оракул определил его точные координаты, — ответил Йота, — Опознали корабль. Тот же, на котором он прибыл в Каменный Лес. Он где-то там.
Боец «Панд» показал в зеленоватую, туманную мглу над зеркалом воды, пронзаемую лучами корабельных прожекторов.
— Ну, так в чем дело? Передай координаты Манкурту, идем туда!
— Не все так просто. Наш капитан упрямится. Не хочет заходить в эту локацию — Море Ужаса.
— Что значит упрямится?! Мало ему заплатили?! — поморщился Рандом, — Может, поговорить по-нашему?
— Манкурт хвалился, что «Барракуда» — самый быстрый корабль этой дыры! — ввернула Шпилька, — Догоним их, и прикончим! Всех!
— Нет. Не стоит играть на чужой доске, чужими фигурами, по незнакомым правилам. Они уйдут на глубину, там у нас нет преимуществ, — медленно ответил Йота, — Не нравится мне это море.
— Так что ты предлагаешь?
— Подождем. Понаблюдаем. Если они выживут в Море Ужаса, я сделаю их капитану предложение, от которого он не сможет отказаться.
* * *
«Абиссал» повернул обратно. Трайнул опасался включать основной движитель, и мы шли под самой поверхностью на ручном приводе, используя мускульную силу Глиняных Людей. Не шли — медленно крались, места были опасные, и экипаж держался настороже. Многие твари Дыры имели природный стелс и маскировку, отсутствие сигналов вокруг почти ничего не означало. В любой момент поблизости мог появиться опасный хищник. Цверг, правда, обмолвился, что его корабль как раз заточен на бой с большими подводными тварями: мощная защита, тяжелое вооружение в ущерб скорости хода и экономичности. Но даже он не хотел бросать вызов монстрам Моря Ужасов.
— Ну, как вам сафари? — спросил нас Рокки, ухмыляясь, когда все отошли от встречи со Стражем.
— Крупновата дичь! — ответил Бонус, — Чучело в кланхолл не влезет!
Но неприятности, как оказалось, не закончились так быстро. Корабельный искатель и Фейана все время мониторили окрестности Поиском — и почти одновременно встрепенулись, подав данные о новом сигнале.
— Большой неживой объект. Двигается на глубине, быстро, пересекающим курсом, — закусив губу, доложила «Первопроходец», — Сейчас проверю «Ментальным Поиском»…Да, одиннадцать, четырнадцать сигналов, почти сливаются. Очень похоже на…
— Корабль! — закончил за нее Трайнул.
— Так и есть, — продолжил он после паузы, — Это «Барракуда» Манкурта. Я связался с ним. Панды на борту. Идут по нашу душу!
— Вернее, по мою душу, — сказал я.
— Ага. Их главный пишет мне что-то. Эх, ну и наглецы! Предлагают мне договориться и сдать тебя. Причем дают хорошую сумму!
— Сдать меня? Как это вообще технически осуществимо? Я же могу в любой момент выйти из игры.
— Ну, легко. Кто сказал, что тебя надо предупреждать? Ты ложишься спать в свой «гробик», выходишь из Сферы, мы передаем его Пандам. Появишься в нем уже у них на корабле. Дальше что будет, рассказывать надо? В общем, готовимся к бою. Сейчас я им отвечу, по- нашему, от души!
— Погоди! — остановил я его. Внезапно пришло озарение, светлая мысль, как разрулить всю эту неприятную ситуацию, не подвергая риску корабль и команду цверга. Ну, почти не подвергая.
— Сколько, говоришь, предлагают? Удвой сумму. Потом поделишься.
— Трайнул непонимающе и сурово уставился на меня, сдвинув кустистые седые брови.
— Продай меня Пандам, — повторил я более настойчиво.
