Глава 7. Странная семейка
Константин привел Лорен на огромную кухню, в которой витал стойкий запах ванили. Вычищенные до блеска кастрюли и сковороды грозно сияли медными боками, белоснежные газовые плиты, магическая печь, какие-то приспособления, о предназначениях которых Лорен даже не догадывалась. Длинные рабочие столы, разделенные глубокими мойками и покрытые мелкой плиткой, холодильники, шкафы с посудой. Да на этой кухне могло бы одновременно работать до двадцати человек! Но встретила их одна улыбающаяся Марта.
– Милая, что тебе приготовить на завтрак? – вместо приветствия спросила она.
– А можно блинчики со шпинатом и сыром? – спросила Лорен, чувствуя себя неловко. Вдруг, это слишком?
– Конечно! Вероничка тоже их любит.
Пока Марта замешивала тесто, Константин зачитал Лорен ее расписание:
– После завтрака поможете Марте, в двенадцать часов вам надлежит прибыть на занятия по юриспруденции, затем обед, после обеда дон Марк просит вас погулять с девочками в саду, пока Винсент будет заниматься фехтованием. Вы ведь не откажете?
– Нет! Я с удовольствием!
– Отлично. Затем я проводу вас на темную половину: вам надлежит разобрать вещи, которые пришли из магазина сеньоры Лючии, написать ваши мысли по поводу контракта и ожидать его светлость на ужин, одевшись подобающим образом. Держите, – дворецкий протянул Лорен список. – Приятного дня, сеньорита.
С этими словами он отступил в тень от шкафа, но исчезнуть не успел.
– Через дверь! В моей кухне никакой магии! – грозно произнесла Марта.
Константин послал ей воздушный поцелуй и вышел в дверь.
– Взяли моду сквозь стены ходить! Юный герцог тоже. Как научился так и бегает туда сюда словно, призрак собственного прадедушки.
– Бернард? – Лорен присела за огромный стол с интересом наблюдая за кухаркой.
– Нет, в этой семье все не по-людски. Титул наследует не старший в роду, а тот кого выберет отец. У них тут свои законы, магические! – она многозначительно подняла палец. – Винсент будет герцогом Ортисом.
– Он меня недолюбливает, – вздохнула Лорен.
– А с чего ему тебя любить? – Марта поставила сковороду на плиту. – Им уже в печенках сидят жены дона Марка. А тут еще и любовница в доме поселилась.
– Я не любовница! – вспыхнула девушка.
– А кто ты? – Марта хмыкнула и бросила на сковороду кусочек масла. – Разотри шпинат с сыром. – Она поставила перед Лорен миску и вручила большую вилку. – Полюбовница, как есть.
– Я не сплю с герцогом, – возмутилась Лорен и с силой надавила на мягкий сыр.
– Ну это заметно, – хохотнула кухарка. – Да только я это вижу, Константин видит, а дети такого не замечают. Боятся они подпускать к себе.
– А отчего? Они же не с приюта взятые, мамы были, значит должны понимать, как это – остаться…
– Ох, девонька, вот именно, что понимают они все. Чай, не слепые и не глупые. – Марта сбросила на широкую миску первый блин. – Начинку заворачивай, да маслица не забывай.
Марта замолчала и Лорен стала лихорадочно соображать, как разговорить кухарку, но ничего путного в голову не лезло. Да только та сама продолжила разговор, когда последний блин увенчал стопку и они сели за маленький столик в углу с большими чашками чаю.
– Проклят наш герцог, вот правду люди говорят – проклят! Первая жена выкинула близнецов аккурат в пять месяцев, да и сама душу отдала на суд божий. Марк тогда сам построил какой-то хитрый прибор, этакий прозрачный шарик, в него детей и положили, словно в живот к матери. Целители говорили, что не выживут, но дон не отходил от них ни на минуту. Так и жил три месяца в лаборатории. Я как-то еду ему туда заносила. Страха натерпелась! Из детей трубочки торчат, по ним что то бежит и светится зеленым, и дон сам как призрак, зеленый.
– Ой! – Лорен прижала руки к груди. – Бедные деточки.
– А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин да герцог.
– А остальные дети?
– У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что жены в этой семье родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло, как будто так и положено, – вздохнула кухарка. – Осерчал Марк и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.
– Изверг! – вырвалось у Лорен. – Это же издевательство!
– Пф! – фыркнула Марта. – Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно женщины мрут родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.
– И что, дети с мамами не общались?
– Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? – в сердцах воскликнула кухарка. – Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.
– Я не верю, – тихо произнесла Лорен.
– Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, – глубокомысленно произнесла кухарка, тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.
– Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!
– Ага, гляди! Обрюхатил! – от чего-то развеселилась кухарка. – Да он спал с ними раз в месяц, как невтерпеж уж становилось, а так все по борделям шлялся.
– А как же…
– Целители подсаживали, что нужно… – Марта многозначительно пошевелила густыми рыжими бровями. – Ну ты поняла чего, да?
Лорен не очень поняла, но кивнула. Она читала что-то в газетах, но там писали, что опыты только начинают приносить плоды, а герцог оказывается этот метод уже много лет назад освоил.
– А вы не боитесь так о его светлости говорить? Ну… непочтительно? – тихонько спросила она.
– Да я его еще на горшок сажала! Всякого видела, как говорится – и в ярости и в радости, переживу чай, если разгневается, – рассмеялась Марта. – Да только ты девонька запомни: наш герцог для своих детей и мать и отец и в обиду их не даст. А коль ты на него глаз положила, то надо с детьми сперва договориться.
– Ну зачем вы такое говорите? Не нужен он мне! – Лорен запыхтела от возмущения. – Он деспот! Я здесь только на год, отработаю и сразу уйду. Ни на секундочку не задержусь! Вот!
И с чего она вдруг решила, что Лорен может влюбиться в такого эгоистичного и самолюбивого мужчину? А еще он старый! И скоро будет пятый раз женатый!
Марта только посмеялась и ничего не ответила.
– А как вы одна тут управляетесь? – поинтересовалась Лорен, когда кухарка водрузила перед ней корзину с овощами.
– Запомни еще, деточка, в этом замке ты никогда не будешь одна.
– Почему?
– Здесь везде уши и глаза. Замок живой.
Бррр, какой ужас!
– А отчего на темной половине всегда ночь?
– А об этом ты спроси у его светлости.
– А он ответит?
– А вот и узнаешь – Кухарка усмехнулась и вдруг подошла и обняла Лорен. Та от неожиданности чуть со стула не свалилась. – Он очень хороший человек, несчастный только.
Кухарка погладила Лорен по голове и отошла. Ага, хороший! Особенно он хорош, когда его в замке нету.
– А расскажи о себе, за болтовней работа быстрее спорится – Марта достала из холодильного шкафа большой кусок говядины и, тщательно обнюхав его со всех сторон, понесла в мойку. – Ты же с бабушкой жила?
– Откуда вы знаете?
– Альба перед отъездом рассказала. Просила за тобой присмотреть.
«Вот еще… благодетельница», – фыркнула про себя Лорен, чувствуя к девчонке благодарность. Все же приятно.
Время до полудня пронеслось незаметно, и когда часы на стене показали без четверти двенадцать, Лорен спохватилась, быстро вымыла руки и, расспросив у Марты, как пройти в зал для занятий, вышла в коридор. Еще ни разу она не ходила по замку одна. В коридоре было тихо, сумеречно и жутковато. Лорен почти бежала в сторону жилого крыла, пытаясь не обращать внимания на сверлящий взгляд в спину.
– Первый поворот, второй, третий… – Она зацепилась носком за небольшую складку на ковровой дорожке и с визгом упала вперед, больно ударившись коленкой.
– Милая сеньорита, что же вы так неосторожны? Не ушиблись? – У стены стоял пожилой мужчина, похожий на дона Марка.
– Нет, спасибо, – смутилась Лорен, поднимаясь и потирая коленку. – Я вас не заметила, дон. Здравствуйте.
– Здравствуйте, милая сеньорита. Меня нынче мало кто замечает, особенно такие хорошенькие девушки, как вы. Куда спешите, красавица?
– Мне нужно попасть в зал для занятий, как можно скорее, – смутилась Лорен от такого обращения.
– Я вас провожу, а то в этих коридорах легко заблудиться.
Они пошли рядом. На старике был надет темно синий фрак с фалдами и узкие белые рейтузы, заправленные в сапоги. Лорен такие наряды только на старинных картинах видела.
– Вот мы и пришли, – незнакомец указал на дверь. – Рад был повидаться, милая сеньорита. – Он поклонился и отступил на шаг.
Лорен постучала в дверь и нажала на золоченую холодную ручку.
– Благодарю вас, дон, – оглянулась она, когда дверь открылась, но в коридоре никого не было.
Вот шустрый дедуля.
Лорен вошла в большой светлый зал и словно в университет вернулась. Интересно, зачем его светлости такое помещение? Он что, лекции здесь читает? Два ряда столов, мягкие стулья, кафедра, доска на стене. И недовольный Винсент на первом ряду.
– Добрый день, – миролюбиво произнесла Лорен, хотя на самом деле ей хотелось треснуть мальчишку по черной макушке.
Естественно, ответом ей было пренебрежительное молчание.
– Истинный аристократ даже с врагами ведет себя безукоризненно вежливо, – раздался знакомый голос.
За кафедрой стоял тот самый старичок, который проводил Лорен до двери. Как он там появился? Дверь ведь не открывалась!
– Итак…
– Добрый день, – процедил сквозь зубы Винсент.
– Как ваше имя, милая сеньорита?
– Лорен Сандра Кастро, – пискнула девушка, вдруг робея под внимательным и чуть ироничным взглядом.
– А я дон Ортис-старший. – Он приподнял несуществующую шляпу и улыбнулся.
– Папа дона Марка? – не удержалась от любопытства Лорен.
– Нет, милая Лорен, я его прадед.
Ничего себе! Это сколько же ему лет? А выглядит очень прилично, лет на семьдесят, но никак не на сто семьдесят.
– Ну что же, приступим. Материалом по предыдущим темам с вами любезно поделится дон Винсент.
При этих словах вредный мальчишка так скривился, словно Лорен у него потребовала душу, но промолчал.
– Возьмите в шкафу письменные принадлежности и начнем.
Через два часа Лорен поняла, что голова уже не вмещает информацию. Винсент бойко отвечал на вопросы, посматривая на нее свысока, а она пыталась хотя бы не запутаться во всех этих вербальных нотах, аффилированных лицах, деликтах…
Поэтому когда дон Ортис-старший разрешил им идти обедать, она решительно подошла к мальчишке и попросила:
– Ты не мог бы дать мне словарь?
– Возьми в библиотеке, – буркнул Винсент.
Он развернулся, чтобы сбежать, но Лорен не собиралась сдаваться. Она ухватила паренька за рукав и, игнорируя его возмущенный взгляд, продолжила:
– Я не знаю, где библиотека, может покажешь?
– Делать мне больше нечего!
– Винсент, пожалуйста! А я тебе за это тортик испеку!
– Ты думаешь, я ребенок и меня можно купить сладостями? – мальчишка зло выдернул руку. – Как ни подлизывайся, а все равно тебе не стать доньей Ортис!
– Очень надо! – обиделась Лорен. – Между прочим, король объявил о помолке вашего отца с какой- то Рут Спенсер! Так что скоро у вас будет новая донья Ортис. Надеюсь, ты будешь счастлив! – не удержалась она и, развернувшись, решительно пошагала в строну кухни.
Было отчего-то очень горько и обидно, в глазах стояли слезы. Разве это справедливо, что какой-то… ребенок говорит ей такое в глаза? Да не нужен ей этот герцог! Даже если бы замуж звал, ни за что бы не пошла!
– Библиотека рядом с темной половиной! – крикнул в спину Винсент.
– Спасибо! – не оборачиваясь, махнула рукой Лорен.
Обедали они вдвоем с Мартой за тем же маленьким столиком в углу. Изумительно вкусный томатный суп на первое и восхитительное, сочное запеченное мясо на второе. С хрустящей корочкой, политое медом и присыпанное самеральскими травами. А еще был десерт! Маленькие сырные шарики, облитые сладким карамельным соусом, и пончики с клубникой! Марта сидела напротив, подперев щеки кулаками и с умилением наблюдала как Лорен ест.
– Что? Что-то не так? – смутилась в итоге девушка.
– Наконец в этом замке появилась нормальная женщина с хорошим аппетитом! А то не понятно, для кого я готовлю? Марк может сутками не есть, если ему не напомнить, жены его тоже все боялись фигуры испортить… Детям отдельная диета, сама понимаешь.
– А дон Ортис-старший?
– Да он уже лет триста, как ничего не ест, – хохотнула Марта, подвигая к Лорен кружку густого ароматного компота.
– Лопну, – заявила Лорен и потянулась за еще одним пончиком.
– Я тебе с собой соберу.
– Ой, а это идея!
В холле, где ее ожидали Вероника с Софией, она появилась с корзиной, в которой лежали чашки, бумажный пакет с пончиками и большая бутылка компота. Под мышкой Лорен тащила полосатый плед.
– Устроим пикник!
Вероника радостно захлопала в ладоши, а София согласно кивнула. Лорен вручила ей плед, сама ухватила младшую девочку за руку ив сопровождении дворецкого они вышли в парк.
– Как красиво!
При дневном свете парк уже не казался заброшенным. Подстриженная трава, редкие клумбы с многолетними цветами и старые раскидистые деревья – вечнозеленые дубы, лавры, пробковое дерево, сосны и пальмы и даже земляничное дерево. Не парк, а лес! Пахло свежестью, тимьяном и чуть неуловимо какими-то животными.
– Здесь не опасно? – тревожно спросила Лорен у Софии. – Пахнет чем-то необычным.
– Это горгульи, – безмятежно махнула рукой София, помогая девушке расстелись плед. – Они присматривают за парком. Во что будем играть?
– А во что вы хотите?
– В прятки! – захлопала в ладоши Вероника.
– Я совсем не знаю парк. Буду искать вас до самой ночи, – притворно вздохнула Лорен.
Она действительно боялась не найти детей. А вдруг они за это время куда-нибудь влезут? Или с ними что- нибудь случится? Еще и какие-то горгульи тут бегают… Страшно!
– А хочешь, мы тебе покажем наши деревья? – София застенчиво улыбнулась. – Первые папа посадил когда родились Бернард и Альба, а потом уже они сажали для Винсента, а потом Винсент с ними сажал для меня, а все вместе мы сажали для Веронички.
– Цепочка получилась? – улыбнулась ей Лорен, девочка кивнула. – Прекрасная идея.
Они неторопливо шли по тропинке вглубь парка пока не вышли на большую солнечную полянку в центре которой росли два дуба и три березы.
– Папа говорит, деревья любви помогли нам выжить. Ну… когда мы были еще совсем маленькими и даже дышать сами не умели.
– Бедные вы мои, мне так вас жалко. – Лорен прижала к себе Софию и чуть не разревелась.
– Почему жалко? – София отстранилась и серьезно посмотрела в глаза девушки.
Лорен моментально смутилась под этим внимательным, недетским взглядом.
– Плохо, когда мамы нет, – выдавила она.
– Плохо, наверное, – кивнула София. – Но у нас замечательный папа. Просто ему не везло с женами до сих пор.
– Думаешь, в этот раз ему повезет? – попыталась пошутить Лорен, имея в виду виконтессу Рут Спенсер.
– Ты такая смешная! – улыбнулась девочка и лукаво склонила голову на бок. – Ты же пришла.
– Тебя мой цветик привел! – радостно запрыгала вокруг них Вероника.
– А от наших деревьев можно силой напитаться! Попробуй! – София подвела ее к дубу. – Прижмись к нему и попроси.
Они долго стояли, прижавшись к деревьям, и Лорен чувствовала необыкновенную легкость и умиротворение.
А потом девочки с хохотом носились по поляне, она бегала за ними, путаясь в длинном платье и тоже смеялась. Затем они валялись на пледе и ели пончики, запивая их нагревшимся на солнце компотом, Вероника рассказывала про говорящих кукол, София про диковинных зверей, которых они видели в зоопарке, а Лорен слушала их и улыбалась. Наверное, стоит попроситься у герцога в няньки. Ей очень нравилось заниматься с детьми, недаром она и в университет поступала на «детский» факультет. Пусть бы только разрешил!
Они уже собирались в замок, когда в ворота въехали два автомобиля. Из первого выскочили гвардейцы короля, они выстроились цепочкой от автомобиля до входных дверей и только после этого показались пассажиры второй машины.
– Ой, Аннеса и Антоний приехали! – радостно воскликнула София и побежала приветствовать их высочеств.
– Антоний будет фехтовать с Вином. Он очень вредный, – серьезно заявила Вероника, но тоже побежала следом за сестрой.
Лорен не спеша подошла к прибывшим, возле которых уже стоял Константин.
– Добрый день, ваши высочества, – присела она в реверансе.
Принцесса улыбнулась, а принц только кивнул и в нетерпении повернулся к Константину:
– Где Винсент?
– Во флигеле, ваше высочество.
– Надеюсь, там найдется запасная шпага?
– Всенепременно, ваше высочество.
Они удалились в сторону виднеющегося сквозь деревья большого флигеля, в котором, как успела выяснить Лорен, находился спортивный зал.
– Отец отправил нас к вам до вечера, пока во дворце идет разбирательство, – услышала Лорен голос принцессы, они с девочками уже поднимались по ступеням. – Рут, я буду в гостиной! – крикнула кому-то принцесса.
– Лорен, спасибо за прогулку! – помахала издали София, и девочки скрылись за услужливо распахнутыми дверями.
Лорен оглянулась. Нужно собрать плед и корзинку, а то Марта будет ругаться. И узнать сколько времени, может, ей уже пора идти на темную половину, и не забыть зайти в библиотеку.
– Лорен? Так Марк приставил вас нянькой к детям?
Из-за автомобиля вышла невеста дона Марка виконтесса Рут Спенсер, та самая красавица с которой герцог разговаривал во дворце.
