Глава 15. Свадьба
Лорен только и могла, что смотреть, но теперь ей не было страшно, наоборот – ей стало интересно! В душе разливалась эйфория. Какое прекрасное лекарство! От него все становится четким и понятным, и мысли летят легко и стремительно.
Они вышли из портала в лесу. Магичка осторожно опустила Лорен на мягкий мох и, пристально всмотревшись ей в глаза, довольно хмыкнула. Взмах руки – и девушка вновь смогла двигаться.
– Дальше пойдем пешком.
– Какой здесь чудесный воздух! – Лорен шумно вдохнула и закружилась по полянке. – Смотрите, это же горная незабудка! – она сорвала невзрачный голубой цветок и вставила его в волосы.
– Мы в горах. На самой границе с Франкией, – снисходительно сообщила магичка. – Мое имя – Эльмира.
– А мое – Лорен.
– Это ты могла бы мне не сообщать. Следуй за мной и не свались в овраг.
– Ой!
Тропинка вилась по самому краю глубокого оврага, скрытого кустарником. Сначала Лорен щебетала без умолку. Ей хотелось рассказать новой знакомой все о своей жизни, язык не успевал за словами. Но затем тропа пошла круто в гору, и девушка замолчала, сберегая дыхание.
– Ух ты!
Они вышли к маленькому аккуратному домику под красной черепицей. Задней стеной он прижимался к скалам, глядя на лес двумя маленькими окошками.
– Мое секретное логово, – с гордостью произнесла Эльмира, приглашая Лорен следовать за ней. – О нем даже брат не знает.
– А кто ваш брат?
Лорен крутила головой, стараясь все хорошенько рассмотреть. Но магичка не дала ей этой возможности, втолкнув в небольшую темную комнату.
– Что, Марк тебе и этого не рассказал? А ведь он приходил к Паулю и дал понять, что знает, кто он такой.
– Он мне ничего не рассказывает, – обиженно пожаловалась Лорен, садясь на узкую кровать, застеленную серым одеялом. По бокам кровати свисали ленты и мягкие петли, но девушка не обратила на них внимания.
Кроме кровати, в комнате были лишь привинченный к полу стол, умывальник, ведро с крышкой и трехногий деревянный табурет. На отштукатуренных стенах виднелись глубокие царапины, словно кто-то в отчаянии драл стены когтями. Попахивало псиной.
– Ну тогда я тебе расскажу. Вот сделаю тебе небольшой укольчик и расскажу. Ты все запомнишь… обещаю… протяни ручку.
Лорен радостно протянула руку. Эльмира достала из воздуха узкий шприц с зеленоватой жидкостью и, профессионально нащупав вену, ввела иглу. Девушка наблюдала, как в шприце уменьшается жидкость, и тихонько хихикала.
– Странная у тебя реакция на ХД, – нахмурилась магичка.
– ХД? – живо поинтересовалась Лорен.
– Препарат, который я ввожу оборотням, чтобы ускорить их реакцию.
– Я не оборотень, я ясновидица!
– Ты же ворон!
– И что? Я не умею оборачиваться в ворону, – плаксиво заявила Лорен. – А Морено сказал, что меня не станут учить!
– Вот… Я была уверена, что ты прошла посвящение!
– Не-а! Я не успела. Любовь, понимаете ли, все силы отбирает.
Лорен забралась на кровать с ногами и лучезарно улыбнулась.
– А расскажите мне, зачем вы это затеяли? Зачем вам Марк? Неужели хотите стать герцогиней Ортис? – она захихикала и потерла виски. – Что-то голова начала болеть.
Магичка посмотрела на нее очень внимательно, сделала шаг вперед, но затем все же села на табурет. Закинула ногу на ногу и задумчиво произнесла:
– Любопытно, как твой человеческий организм справится с дестабилизатором… И справится ли вообще? – она протянула руку, и в ней появились тетрадь и ручка. – Запишем. Начало эксперимента, объект – человек девятнадцати лет, температура тела в норме, зрачки расширены, движения координированы, речь связная, мысли выражает четко. Исчезли инстинкт самосохранения, страх и осторожность.
– Это вы про меня?
– Про тебя. О том, что мы – Ортисы, мы узнали только после смерти матери. К тому моменту ни я, ни брат не жили с ней. Я ученый, провожу исследования. Пауль всегда был тихоней и предпочел науке тишину библиотек. Ты себе не представляешь, как тяжело женщине добиться признания! Особенно простолюдинке. Аристократка может хотя бы добиться аудиенции у королевы, я же… Миром правят мужчины и им всегда было плевать на мой ум, им нужна была моя внешность! Моя молодость! Они хотели, чтобы я работала на них, но все мои достижения приписывали себе! Все! А мне бросали подачки. Кривили губы, мол, без нас, без нашей поддержки ты никому не нужна. Место женщины в тени мужчины! А я хотела признания. Хотела, чтобы о моих разработках узнал мир. Хотела, чтобы королева оценила мой труд. Но… она даже не знала о моем существовании. Лабораторная крысы, бегущая в колесе. О, как мне тогда не хватало титула! И тогда я ушла, нашла заинтересованного в моих разработках богатого мецената и стала работать на себя. Славы мне это не принесло, зато принесло деньги. Большие деньги.
Магичка подошла к Лорен, положила ладонь на лоб, довольно кивнула. Затем легонько толкнула девушку в грудь, побуждая лечь. Та не сопротивлялась, покорно дала закрепить руки и ноги в мягких петлях; через грудь перекинулась еще одна лента. Не туго, но не вырваться.
– Скоро действие лекарства закончится и… лучше тебе побыть привязанной. Я не хочу, чтобы ты себя поранила, у меня на тебя планы.
– А что было дальше? – вяло поинтересовалась Лорен. Спать не хотелось, голова была ясной, но вот язык не слушался.
– Когда я узнала, что могла стать маркизой, если бы отец не обрек нас на смерть еще до рождения, во мне что-то сломалось. Как я его ненавидела, когда читала посмертное письмо матери! От злости я сожгла контору законника, где оно хранилось. О, это было невыносимо! Понимать, чего нас лишили по вине этого человека! Если бы он не умер, я бы лично убила его! А потом Пауль проник в замок Химер, чтобы посмотреть на то место, где мы могли бы жить. Он был поражен, когда выяснил, что герцог Ортис ничуть не лучше нашего папаши! Он отдал титул не старшему сыну, а своему любимчику! Он пренебрег законом наследования! – Эльмира уже кричала, выталкивая из горла короткие рубленные фразы, словно ей не хватало слов. Глаза ее налились злобой, изо рта вместе с членораздельными звуками вылетало рычание. – Альба родилась раньше Бернарда! Я следила за ней. Девочка умна не по годам. В ней огромный потенциал. Но герцог отдаст ее замуж за богатенького идиота и погубит! В роду герцога были случаи, когда женщина наследовала титул. Но он лишил ее этого! Как его папаша лишил этого меня! О! Тогда я решила, что восстановлю справедливость! Бернард станет герцогом Ортис, а может быть, и королем! А его сестра займет трон рядом! – Она перевела дух и совершенно спокойно добавила: – А теперь спи!
– А я вам зачем?
– Ах, я и забыла! Марк же использует тебя втемную. Он хочет провести на свадьбе один забавный ритуал. Цепи брака. Его еще называют «узы брака». Перевести заклинание на другого и таким образом снять с себя проклятие, которое на него наложили на помолвке. Я бы на его месте поступила именно так. Женилась бы на тебе, а Рут отдала королю. Надеюсь, братишка меня не разочарует.
– Он меня не спрашивал, хочу ли я, – обижено заявила Лорен, ощущая, как глаза закрываются.
– А ты не хочешь? – в голосе Эльмиры проскользнуло недоверие.
– Так – не хочу!
Захлопнулась дверь, Лорен осталась лежать в полной темноте и тишине. «Интересно, меня ищут? – лениво подумала она и закрыла глаза. – Что-то с этим лекарством не так…»
– Вот… – выругался Корсар и передал Марку снимок. – Я ее знаю. Марк, клянусь, я не знал, что она твоя родственница!
Он на всякий случай встал и отошел к окну, оставляя себе больше места для маневра.
– Черты Ортисов я в ней вижу. Они с отцом Паулем близнецы. – Марк с такой ненавистью вглядывался в смазанный снимок, что он вспыхнул в его руках. – Вот зараза! – герцог отбросил горящую бумагу в сторону. – Кто она такая, Корсар? Разведка?
– Нет. Она гений, Марк. Я думаю, ты до сих пор жив просто потому, что у нее другие цели.
Герцог зарычал и Корсар торопливо продолжил:
– Я нашел ее несколько лет назад, когда мне срочно понадобилось создать одно очень э… нетрадиционное оружие против… э-э-э…
– Ладно, государственные тайны можешь мне не рассказывать.
Корсар улыбнулся.
– Она прекрасно справилась с заданием, и с тех пор мы сотрудничаем. Это Эльмира Четтер.
– Значит, разработки, связанные с контролем и использованием оборотней…
– Ты и это уже знаешь? – застонал начальник тайной службы. – Да, исследования проводились по заказу Короны. У нас некоторые трения с Франкией…
– У кого их нет? – хмуро кивнул Марк.
Старый король Эдуард впал в старческий маразм, что явно не шло на пользу добропорядочным отношениям с соседями. Франкия последние годы досаждала всем, и то, что на континенте до сих пор не вспыхнула война, было заслугой принца Альберта и тайных служб. Пока все обходилось небольшими стычками на границах да дипломатической борьбой за спорные земли. Но когда старый Эдуард наконец отправится в Долину теней, все вздохнут с облегчением.
– Где ее искать?
– Без понятия, – развел руками Корсар и потянулся к фонилю. – Нам ни разу не удалось отследить ее перемещения. Она всегда звонила сама и назначала встречу.
– Хочешь сказать, что ты о ней ничего не знаешь?
Зазвонил фониль.
– Не больше, чем ты. – Корсар поднес трубку к уху, прислушался. – Это тебя. Альба.
– Альба вернулась. Лорен осталась в плену. Диего смог отследить вектор. Ты с нами? – уже на бегу бросил Марк. – Активируй мне телепорт!
– Я не пропущу такое веселье, – пробормотал Корсар, а про себя подумал, что Эльмиру он тоже отдавать не намерен. Такими магами-учеными не разбрасываются, даже если они маньяки.
Лаборатория находилась в безлюдном холмистом месте, среди редкого старого леса. Они ворвались в дом по всем правилам захвата зданий. Один – в окно. Двое – к задней двери; еще двое, прикрывая друг друга, – в парадную дверь. Но в лаборатории никого не было. Только записка да лента Лорен. «Не меняй планы, братик, и ты увидишь ее живой. Встретимся на свадьбе».
Альба двумя пальцами подняла бумажный стаканчик и осторожно понюхала его.
– Что-то немагическое. Химия.
– Выходите отсюда. Живо! – крикнул Корсар и, схватив Альбу за руку, первым выскочил за дверь.
Едва они успели отбежать на несколько метров, как раздался тихий хлопок и дом превратился в кучу пепла.
– Вау! – Бернард восхищенно присвистнул. – Элегантно!
– Отец, Берт мне все рассказал. – Альба с возмущением смотрела в спину Марка. – Почему ему ты сказал, что у нас проблемы, а мне нет? Почему ты не рассказал Лорен про отца Пауля? Отчего ты нам не доверяешь? Может быть, если бы она знала правду, она бы…
– Альба, женщину боги создали не для того, чтобы она решала мужские проблемы, – не оглядываясь, глухо произнес Марк. – Женщин нужно защищать, оберегать и любить, а не бросать в бой. Я не хочу, чтобы вы нервничали.
– Это неправильно! Ты не понимаешь! Надеюсь, что эта история научит тебе больше доверять своим дочерям и своей любимой, – с отчаянием прошептала она.
Плечи Марка закаменели. Диего и Корсар отошли в сторону, понимая, что им сейчас лучше притвориться невидимками.
– Альба, – шепотом позвал Бернард. – Ты не права.
– Я хочу равноправия! Не хочу быть только женой и… и… инкубатором! А если вам это не нравится, то я уйду к воронам! Я откажусь от рода!
Бернард скорчил сестре рожу и показал кулак.
– Папа… – Альба осторожно тронула отца за плечо. – Папа…
Марк медленно повернул голову, и девушка вздрогнула.
– Диего! Уведи нас отсюда, – осторожно отходя от отца, тихо попросила она. – Быстро!
– Желательно в бункер на другом конце света, – добавил Бернард, забыв, что ему уже шестнадцать, и цепляясь за руку Корсара.
Кардинал не стал ничего говорить, быстро швырнул на землю амулет, открывая одноразовый портал. Заходящий последним Корсар оглянулся и успел увидеть, как спина его друга вздулась и лопнула, разбрызгивая по траве ошметки плоти и крови. Но раскрывшиеся за спиной страшного существа крылья он уже не увидел, как не увидел и трех воронов, кружащих высоко в небе.
Только вороны видели, как демон повернулся к лесу. Из его горла вырвался крик ярости. В сторону холмов полетели разрушительные заклинания. Гнев и отчаяние упали на лес огненным ураганом, от которого плавились камни; земля затряслась и словно вывернулась наизнанку; во все стороны полетели огромные глыбы, глубокие овраги протянулись на километры, с неба полился огненный дождь.
Марк открыл глаза и оглянулся. Выжженная земля, вывороченные с корнем деревья, разбитые в щебень камни. И одинокий обгоревший ствол дерева с чудом уцелевшей веткой. На ветке в рядок, словно куры на насесте, сидели нахохлившиеся вороны. Самый крупный из них склонил голову набок и громко каркнул. Один из воронов тяжело взмахнул крыльями и устремился в небо. Второй камнем упал на землю, в воздухе меняя тело.
– Легче стало? – зло бросил Морено. – Где она?
– Их здесь не было. Мы опоздали.
– Я спрашиваю про твою дочь, магистр, – отчеканил ворон. – Где Альба? С ней все в порядке? – Марк устало кивнул. – Ей ты тоже велел никуда не соваться и не рисковать собой? Если бы ты не запрещал нам собрать триумвират, ничего этого бы не произошло! Мы смогли бы просчитать все варианты. А теперь молись своим богам, чтобы Лорка осталась жива и простила тебя.
Марк сжал кулаки.
– Не забывайся, вороненок.
– Да пошел ты!
Морено взмыл в воздух.
– Марк, он юн и вспыльчив. Это пройдет.
– Первый, не начинай!
– Да нет, я как раз согласен, что ты был прав, не рассказывая Лорен о своих планах. Этим ты спас ей жизнь. Пока она молчит, Эльмира не будет ее убивать, рассчитывая, что она может знать что-то для нее полезное.
– Ты ее знаешь?
– Лично не знаком, но кое-что для братства она делала, – нехотя признался Первый. – Удивительно, как тасуется колода. В роду иногда рождались близнецы, но редко выживали. Наверное отец все же любил их мать, но нам этого уже не узнать. – Он помолчал. – Мы нашли Лорен, но забрать ее не можем.
– Где она? – Марк схватил Первого за сутану. – Она жива?
– Жива, – колдун спокойно убрал его руки от своего горла. – Через два дня твоя свадьба, и нам стоит подготовиться.
Герцог зарычал.
– Марк! Все идет по плану, нам нужно только немного его скорректировать. Я думаю, что во всем этом замешана третья сторона. И если я прав, то мы сможем наконец-то избавиться от старого Эдуарда и посадить на трон Франкии Альберта, заодно женив его на Аннесе.
– На Аннесе? – Марк потер виски и поднял на колдуна спокойный уверенный взгляд. – Почему на ней?
– Во-первых, Альбу отдать замуж не удастся – девочка сегодня показала, что давить на нее ни в коем случае нельзя. Во-вторых, Лорен именно его видела рядом с Аннетой в своих видениях, и ее высочество выглядела вполне довольной жизнью.
При упоминании любимой сердце Марка опять сжалось в болезненный ком.
– С ней все будет хорошо?
– Даже не смей сомневаться!
Колдун открыл портал и они покинули некогда тихое зеленое место.
Лорен в очередной раз открыла глаза. В горле пересохло, губы потрескались, в теле болела каждая косточка. И жажда, которая не проходила. Она уже не считала дни, не мечтала о спасении. Она с замиранием ждала легких шагов за дверью; ждала, когда порог ее узилища переступит красивая, уверенная в себе женщина, которая наконец-то даст лекарство. Горьковатую жидкость из маленького бумажного стаканчика. После нее голова прояснялась, все казалось отчетливым и правильным. Хотелось петь и танцевать. И ни о чем не думать. Пусть за нее думает эта прекрасная женщина… как же ее имя? Не помнит. Она не помнит.
– Лорен. – Кто-то легонько пошлепал ее по щекам. – Бедная девочка. Открой глаза.
Зачем? Она не хочет! Оставить ее в покое! Прочь! Прочь! Ей никто не нужен, кроме женщины со стаканчиком, пахнущим лаймом.
– Лорен, выпей, – в губы уткнулся холодный край железной кружки. – Пей, моя хорошая, пей.
Она с трудом сглотнула и разочаровано застонала. Это вода! Просто вода!
– На, проглоти эту пилюлю, и тебе станет легче. Ну же, глотай, и я потом расскажу тебе последние новости.
Лорен почувствовала, как в рот скользнуло что-то склизкое и холодное. Она судорожно сглотнула, ощущая, как «это» падает в желудок и там взрывается. И сразу пришла тошнота. Сильные мужские руки посадили ее на кровати, услужливо подставили ведро. Лорен вырвало и сразу стало легче. Голова раскалывалась. Но зато она смогла мыслить и наконец-то узнала мужчину.
– Отец Пауль! Что вы здесь делаете?
– Выпей. – Он протянул ей кружку. – Пей, не бойся. Это поможет убрать последствия отравления.
Лорен дрожащими руками обхватила кружку и покорно выпила содержимое, не чувствуя вкуса. Боги, как же ей плохо!
– Что она мне дает? – страх пришел вместе с голодом.
– Держи, – отец Пауль сунул ей в руки бутерброд.
Восхитительный, большой бутерброд с козьим сыром и зеленью. Ничего вкуснее она в жизни не ела! Лорен щурилась от наслаждения, откусывая по маленькому кусочку, чтобы продлить удовольствие.
– Как вы меня нашли?
– Цепочка, – улыбнулся библиотекарь. – Я вплел в нее очень слабенькое заклинание слежения. По нему и нашел. Прости, что поздно; она успела тебя отравить.
– Я умру?
– Нет! Конечно нет! Это не яд, это наркотик. Он делает тебя зависимой от Эли.
– Но зачем?
– Она захочет, чтобы ты что-то сделала на свадьбе. Что, я не знаю. Но, думаю, она потребует от тебя смерть Марка, – вздохнул он. – Ты не смогла бы ей отказать.
– А теперь?
– Я оставлю тебе нейтрализатор, спрячу под матрасом. Выпивай его и все будет хорошо. Главное, не подавай вид, что на тебя больше не действует ее наркотик. Знаешь, – отец Пауль протянул руку и погладил Лорен по спутанным волосам, – она всегда была умнее меня, циничнее, жестче, но никогда не была одержима идеей мести. Всегда сдержанная, всегда холодна и расчетлива. Не понимаю, что с ней случилось? – Он ссутулился и тяжело вздохнул. – Но она моя сестра, единственная родственница. Я не могу предать ее.
– А… меня ищут? – не удержалась Лорен.
– Конечно. Магистр ходит чернее тучи, но Элечка пообещала, что убьет тебя, если заметит слежку.
– Вы ему скажете, где я? – жалобно спросила Лорен, заранее зная, какой ответ услышит.
– Прости, милая.
– Все равно спасибо вам, отец Пауль.
– Это не меня надо благодарить, а одного юного ворона, который навестил мою библиотеку день назад и рассказал много интересного…
– О чем? – Лорен доела бутерброд и почувствовала, что оживает.
– О безутешных друзьях; о том, что двое из триумвирата могут сделать с одним стариком, если он им не поможет; о различных видах смерти. Мой опыт очень обогатился, – иронично закончил он. – У тебя прекрасные друзья, Лорен.
– Друзья – да, – печально ответила ему девушка. – Но не любимый.
– Не смей так думать, девочка! – строго произнес отец Пауль. – Просто то, что позволено юному, не обремененному властью мальчишке, никогда не простят магистру Ордена. Но я уверен: он прекрасно знал, куда полетел ворон.
Лорен улыбнулась, на сердце потеплело. Ей нужно было услышать эти слова, чтобы не разочароваться.
– Удачи, отец Пауль
– И тебе.
Свадьбу назначили на полдень. Марк отправил детей с бабушкой в загородный дом, выдержав перед этим целую войну. Но в конце концов донья Кастро смогла уговорить детей, пообещав им массу развлечений. На прощание она пожала Марку руку и, посадив Кошмарика на плечо, заговорщицки шепнула:
– Устрой им конец света, мой мальчик! Я в тебя верю.
Вот так просто – верю в тебя. Без истерики, без обвинений, без долгих речей и напутствий. Святая женщина!
С ними ушли лич и десяток воронов, которых Первый выделил в охрану. Винсент пытался доказать отцу, что он взрослый и может принять участие в свадьбе, но Марк попросил его охранять младших, и сын смирился. С близнецами этот вариант не прошел: Альба все еще дулась, а Бернард твердо заявил, что не намерен отсиживаться в кустах. Пришлось посадить их в засаду в соседней комнате, вооружив секретными разработками Ордена – новыми подслушивающими устройствами, созданными на основе технологий. Близнецы должны были вступить в бой, если что-то пойдет не так.
– Нервничаешь? – Диего в мантии кардинала поправил Марку воротник свадебной рубашки.
– Нет.
– Врешь.
– Нет.
– Тогда почему от тебя пахнет серой и ты дымишься?
– Это мой новый одеколон.
Марк глубоко вдохнул и дымиться перестал.
– Морено сказал, что с ней все в порядке. Отец Пауль передал лекарство.
– Надеюсь, она меня простит.
– Ты, главное, выживи, mon âme.
– Диего. – Марк задумчиво посмотрел на друга. – Не думаю, что меня легко убить, но я постоянно недооценивал эту дамочку. Поклянись, что если она все же сумеет меня прикончить, ты не оставишь детей и Лорен.
– Клянусь. – Диего пожал протянутую руку и обнял друга. – Можешь на меня рассчитывать.
– А теперь пойдем и устроим им конец света.
– Ты все еще хочешь женить Ортего на Рут?
– Как никогда сильно. Не завари вы эту кашу, и все было бы по другому.
– Это судьба. – Диего открыл перед магистром дверь. – Это судьба, mon âme.
Близнецы украсили зал, развесив везде магический фонарики и цветочные гирлянды. На подоконнике, на кафедре, на узких тумбах стояли букеты белых роз. Гостей было немного. Первый тихо беседовал с отцом Паулем и епископом Ивилинским – они должны будут провести ритуал; его величество Ортего сидел в кресле, рядом с ним застыли маги Ордена. Король мерцал и переливался от количества наброшенных на него защитных заклинаний. Чуть в сторонке с надменными лицами стояли родственники Рут, представители аристократов Франкии. Напротив, скрестив на груди руки, каменным изваянием застыл Корсар. Он представлял на свадьбе королеву бриттов. Законник с помощником разместились за маленьким столиком в углу, чтобы не мешать аристократам беседовать. В воздухе звенело от напряжения и Марк подумал, что обстановка больше напоминала затишье перед боем, чем свадьбу.
– Начинайте, – скомандовал он, и невидимый Константин распахнул двери.
Под тихую мелодию в зал вошла Рут в голубом свадебном платье с длинным шлейфом. В руках она несла букетик фиалок. Красивая ледяная принцесса. Следом за ней шли подружки невесты. Две фрейлины и Лорен. Сердце стукнуло особенно громко, демон внутри встрепенулся и зарычал. Любимая похудела, осунулась, синее шелковое платье только подчеркивало нездоровый цвет лица и бледность. Когда она взглянула на Марка, он увидел затуманенные безумием зеленые глаза. Что это значит? И где Эльмира? Марк посмотрел на Первого, тот чуть заметно пожал плечами. Что-то было не так. Ни требований, ни условий? Тогда ради чего она все это затеяла?
– Графиня Спенсер, встаньте рядом с женихом, – голос епископа Ивилинского звучал под стать его наряду – строго и торжественно.
Рут встала рядом с герцогом и подала ему руку. Пальцы слегка дрожали и были ледяными. При этом она взглянула на него с таким безнадежным отчаянием, будто хотела что-то сказать, но не могла.
– Что такое, Рут? – тихо спросил герцог ощущая нарастающую тревогу. – Вы хотите что-то сказать?
Епископ начал читать молитву-заклинание, которую подхватили отец Пауль и Первый. Графиня отчаянно смотрела на Марка. Ее глаза кричали, рука до боли сжала его ладонь. А он никак не мог понять, что она хочет? И почему не говорит? Что-то было не так, зато демон в душе мурлыкал и ластился, как огромный кот: казалось, он принял Рут и был безмерно счастлив, что она стоит рядом. Марк кожей ощущал желание демона – прижать Рут к груди, обнять, укрыть огромными кожистыми крыльями, зацеловать до тихого стона. Да что происходит? Его опоили? Но он с утра ничего не ел, только выпил чай у Марты. Но Марте герцог доверял как самому себя. Марк оглянулся на Диего – кардинал держался за виски и неотрывно смотрел на Лорен.
– …и пусть узы брака…
В этот момент нужно было толкнуть Рут в сторону Ортего, но девушка вцепилась в ладонь Марка, и отрывать ее пришлось силой. В руку кольнуло, пальцы онемели, Марк попытался сделать шаг назад, чтоб подтолкнуть невесту к королю, но ноги словно приросли к полу. Его тело больше не слушало хозяина. Демон, да что ты вытворяешь?
«Моя! Не отдам!»
– …падут на вас и будут крепки и вечны! Прошу всех встать и поздравить молодых!
Боги! Почему Первый ничего не сделал? Предал? Марк женился на Рут! На Рут, а не на Лорен! Он нарушил свои клятвы, не выполнил обещание! Как посмотреть в глаза любимой? Рут так и держала Марка за руку, но теперь он мог двигаться, поэтому резко вырвав ладонь обернулся назад, разыскивая взглядом Лорен. В ее глазах мелькнула несвойственная ей злость и растерянность. Девочка моя, что она с тобой сделала?
Марк сделал стремительный шаг вперед, к ней, к его Лорен, но грозный окрик Первого заставил его повернуть голову.
– К бою!
А дальше он уже не думал, разум выхватывал отдельные эпизоды, в то время как тело действовало на вбитых в него годами тренировок рефлексах.
Отчаяние, что ему не удалось избежать ненавистного брака.
Ликование демона.
Визг фрейлин.
Тихий вскрик за спиной, разворот.
Падают маги Ордена, Диего сползает по стене, а Корсар, выхватив из-за голенища щегольских сапог нож, мечет его в одного из франков, в то время как второй небрежным пассом снимает с короля защиту.
Ударная волна отбрасывает священников к окну, дребезжат стекла, но не бьются. Злой Первый поднимается с пола, и его посох сам прыгает в руку колдуна.
В дверь стучат, но ее уже нет. Замок закрывает все выходы из зала.
Удивленный и растерянный Ортего.
Четким, отработанным движением Лорен направляет королю в грудь узкий длинный стилет.
Марк с отчаяние подумал, что не успеет, но все равно метнулся наперерез клинку.
Последнее, что увидел Марк – разочарование и восхищение в зеленых глазах Лорен. Только вот Лорен ли это?
– Открывай глаза, везунчик.
Голос Первого отозвался в висках острой болью. Что он здесь делает? Ведь ночью с ним была Лорен, это ее нежные руки меняли мокрую тряпку на лбу, ее холодные пальчики перебирали пряди отросших волос… Или ему это все причудилось, и Лорен так и не спасли из плена?
– Где Лорен?
Это его голос? Сиплый и тихий.
– Дома. Ей надо отдохнуть, собраться с мыслями, подумать. Понять, как жить дальше. Она не отходила от тебя, пока ты стоял одной ногой в Сумеречной долине. Но ушла, когда опасность миновала.
Что значит – ушла? Куда ушла? Почему?
– Марк, что ты помнишь?
– Все. До того момента, как меня убили.
– Открой глаза.
Марк с трудом открыл глаза, Первый расплывался и раздваивался.
– Пей!
Поит, словно младенца, через рожок, но зато перестало двоиться в глазах. Колдун помог ему сесть, подтолкнул со всех сторон одеяло.
– Рассказывай.
– С детьми все в порядке, они в коридоре. Ждут, когда я позову. Альба и Бернард не вернулись в университет. Потом отработают.
– Что?
– Что слышал. И хватит уже быть наседкой – сам должен понять, что добром это не кончится. Мне до сих пор стыдно, что мы использовали твою жену и едва ее не погубили.
– Жену? – тупо переспросил герцог.
– Лорен.
Демон торжествующе взревел и Марку передалась его эйфория. Он вдруг почувствовал себя счастливым дурачком. Абсолютно счастливым и абсолютно дурачком. Он ничего не понимал, но был счастлив.
– Расскажи все по порядку.
– Только коротко, подробности узнаешь из доклада своих мальчиков. Или от Диего, он придет тебя проведать вечером.
– С ним все в порядке?
– Да что с ним станет? Лежит в соседней палате. Он когда мозги заговорщикам выжигал, немного переутомился. Короче, наша старшая сестрица действительно гений. И актриса. Плевала она на тебя и на наследство. Ей нужен был Ортего. Все остальное было отвлекающим маневром. Первоначально она планировала использовать оборотней. Нападение на Антония было первой частью плана. Но тут умерла мать, и Эльмира узнала, кто ее отец, да еще и Ортего объявил о твоей помолвке с Рут. План она поменяла на ходу.
– А Амандо?
– Глупая история. Они были любовниками. Не знаю уж, что там между ними произошло, но в итоге он попытался ее шантажировать… За что и поплатился.
– Через него у нее был доступ к документам Ордена, – простонал Марк. – Вот сучка! А на свадьбе?
– Все бы получилось, если бы не Лорен. Тебе повезло с ней, Марк; ты сам не понимаешь, как повезло.
– Понимаю.
– Мне очень жаль, Марк, но Рут мертва. Она умерла от остановки сердца. Причину смерти мы выяснить не смогли: связано это с магической порчей или с болезнью, так и осталось загадкой. Она оставила завещание, запрещающее делать вскрытие. Эльмира утверждает, что заперла ее в спальне, чтобы не путалась под ногами, и она была в тот момент вполне здорова.
– Рут убил откат от свадебного заклинания, – тихо произнес Марк, испытывая вину за эту смерть.
– Это несчастный случай. Эльмира забыла об этом заклинании, а может быть не знала. Рут была нужна ей лишь как образец для создания иллюзии подобия. Она не сканируется никакими магическими методами, ощущается и осязается как оригинал. Под личиной Рут была Лорен.
– Вот почему Он так обрадовался. Демон смотрит не глазами, – понимающе кивнул Марк, впервые в жизни испытывая к демону что-то вроде благодарности.
– А под личной Лорен скрывалась сама магичка. Она просчитала все идеально, и если бы мы действовали согласно первоначальному плану, Ортего был бы мертв. Ты бы толкнул лже-Рут на Ортего, сообщники Эльмиры незаметно сняли бы с него защиту; Лорен, находясь под влияние наркотика, выполняла бы все приказы нашей чокнутой сестрички. Она бы убила короля. Ведь от Рут никто и никогда бы этого не ожидал. Саму «Рут» скорее всего тоже бы убили – или я, или ты. Бедная «Лорен», спасенная от злобной колдуньи, потеряла бы чувства, а дальше все просто. Незаметно исчезнуть из замка или госпиталя было бы для мага такого уровня, как Эльмира, делом нескольких минут. Но, благодаря отцу Паулю, Лорен была в полной памяти, только говорить не могла. Она просто не дала тебе возможности осуществить замысел. В итоге Эльмире пришлось импровизировать.
– Но зачем ей убивать короля?
– Как думаешь?
– Заказ. Насколько я понял, за идею сестричка работать не будет.
– Заказ. Кроме денег ей были обещаны титул, земли и политическое убежище.
– Мы угадали заказчика?
– Да, это наш любимый бывший король франков Эдуард.
– Бывший?
– Корсар и я хорошо поработали, пока вы тут с кардиналом валялись без сознания. Мы собрали доказательства причастности Франкии к заговору и направили две ноты протеста. От имени Королевы бриттов и его величества Ортего. На основании наших бумаг принц Альберт сместил его величество Эдуарда с трона.
– И какую причину он озвучил? – ехидно поинтересовался Марк.
– Старческое слабоумие. А, еще! Спорные земли отошли к Испалису, как компенсация за причиненное неудобство. Все довольны.
– А Эльмира?
Первый сделал вид, что не услышал вопроса, и Марк понял: братство получило еще одного гениального ученого. На каких условиях, он знать не хотел. Не сейчас.
Лорен шла из магазина, задумчиво глядя по сторонам. Мимо проехал городской автобус на его боку белел большой лист объявления, но она успела прочесть всего одно слово «Одинокий…» и тут же забыла его. Мало ли что пишут на рекламных щитах. Возле тумбы с афишами крутились девушки, что-то рассматривая и громко обсуждая. До Лорен донесся обрывок фразы:
– Одинокий отец познакомится. Интересно, сколько к него детей?
Она вернулась в их с ба старую квартиру: хотя Альба уговаривала ее не уходить из замка, Лорен настояла на отъезде. Находиться одной в большом опустевшем замке, где все напоминало о любимом, было невыносимо. Марку больше ничего не угрожало, а ей хотелось обдумать свою дальнейшую жизнь. Понять, как жить дальше? Но… какая она ему жена? Он ведь женился не на ней, а на Рут. Ей он сказал «да», ей поцеловал руку… Ей, а не Лорен!
Она вошла во двор, прошла через небольшую аллею, ведущую к подъездам. Все деревья украшали белые листы бумаги. Кота кто-то потерял? Лорен безразличным взглядом скользнула по одному из объявлений. «Одинокий отец познакомится» – бездумно прочла она и опять вернулась мыслями в прошлое. Альба обещала позвонить, когда Марк очнется, но вот уже вторые сутки пошли, а звонка все нет.
Она вошла в подъезд, мазнула взглядом по обшарпанной стене, вспоминая, как терла лепестки желтого цветка. На стене висело объявление. Лорен, проходя мимо, зацепилась взглядом за аккуратные буквы. Да так и застыла на месте. «Одинокий отец познакомится с молодой привлекательной девушкой для создания семьи. Он клянется любить ее вечно, оберегать от любых невзгод, быть с ней честным, ласковым и нежным. А еще он просит прощения и обещает больше доверять своей любимой».
Марк! Так вот что за объявления преследовали ее всю дорогу до дома!
На свой этаж она взлетела. Он сидел на ступеньках, бледный и осунувшийся, и смотрел чуть иронично и настороженно.
– Я люблю тебя, Лорен Сандра Кастро. Будь моей женой.
Лорен счастливо вздохнула и разрыдалась в таких родных и уютных объятиях, а Марк нежно шептал ей на ушко всякие глупости. И оба были абсолютно счастливы.
