Константин Читатель
86
— Алекс! Не верю своим глазам! — неожиданно громко раздалось приветствие в полупустом фойе цокольного этажа одного из небоскребов центральной улицы.
Я узнал этот голос, но не спешил поворачиваться. Тихий перестук каблучков приближался ко мне чуть сбоку. Когда девушке оставалось пройти пару метров, я повернулся навстречу, успев совладать со своим лицом и стереть с него все эмоции.
— Алекс, что ты тут делаешь? — деланно удивилась Расана: — Неужели ты решил устроить демарш протеста прямо здесь? А где же твой транспарант и почему ты один?!
Девушка подняла ладони чуть кверху и развела руки в стороны. Ее локти остались прижаты к телу, поворачиваясь то в право, то в лево, бывшая одноклассница осматривала пустоту вокруг меня.
— Здравствуй Расана, — совладать с голосом не удалось, в произнесенных словах угадывалось недовольство.
— Ты так не рад меня видеть? — приподнятая бровь делала ее удивленный взгляд еще более выразительным, уголки губ изогнулись в усмешке.
— Напротив, очень рад, — замешательство от неожиданной встречи прошло и я взял себя в руки: — Ты изменилась, я всегда знал что ты станешь очень хорошенькой!
Наигранное удивление сменилось настоящим на ее красивом лице.
— Ты тоже изменился, — сказала она: — Вот уж не думала что когда-нибудь отважишься сказать мне комплемент.
— Люди меняются, — ответил я, слова Расаны всколыхнули воспоминания двух летней давности.
* * *
— Скажем клонам НЕТ! НЕТ! Мы за чистый ген ДА! Да!
Собравшаяся толпа перед зданием городского совета скандировала простенькие лозунги. В основной своей массе митингующие были подросткового возраста, но попадались и более зрелые горожане. Несколько десятков транспарантов возвышалось над головами людей, раскачиваясь в такт.
Оживленный центр города в разгар рабочего дня был многолюден. Большинство горожан не обращали на митингующих никакого внимания, спеша по своим делам. Редкий прохожий, задержав свой взгляд на манифестантах, лишь неодобрительно качал головой и проходил мимо. Здание городского совета возвышалось над площадью, равнодушно отражая в своих стеклах происходящее на улице.
Через полчаса полицейская машина остановилась у тротуара. На красно-синие всполохи сигнальных огней никто из собравшихся не обращал внимания, продолжая пикет. Не дождавшись реакции на свое появление, полицейская машина издала два коротких гудка.
Тревожный звук резанул по площади, отразившись эхом от фасадов домов. В отличие от прохожих, из собравшихся на митинг подростков в сторону полицейской машины почти никто так и не посмотрел. Частота и громкость скандирования лозунгов усилилась, разрешенное мэрией время на проведение митинга подошло к концу.
На повторный звуковой сигнал полицейской машины из толпы вообще никто не отреагировал.
— Что же вы не уйметесь то, а?! — недовольно ворча себе под нос, из салона машины вылез полицейский.
Демонстративно, на виду у митингующих, он медленно стал заряжать свое оружие. Пожилому стражу порядка были непонятны цели собравшихся здесь. За свою более чем тридцатилетнюю карьеру, его тело не раз и не два получало повреждения, которые могли завершить его трудовую карьеру. Только благодаря выращенным для него имплантатам и проведенным операциям по пересадке органов, он оставался до сих пор здоров и мог продолжать работать, содержа свою семью и оплачивать учебу восьмилетней дочурки.
Третий предупреждающий сигнал сирены был так же проигнорирован. Получив разрешение на открытие огня от дисптчера, он зафиксировал радиус атаки, подняв оружие вверх. На лицевом щитке шлема отобразилось условное кольцо, смотря через изображение которого можно было оценить площадь поражения.
— Чтоб вам всем, — плюнув в сердцах, полицейский нажал курок.
Шесть выстрелов прозвучали тихими хлопками, заряды взвившись вверх совершили неспешный полет расходясь в разные стороны. Упав на мостовую, продолговатые цилиндры раскололись, охватив митингующих людей своеобразным шестигранником. По периметру площади зазмеился голубоватый свет. Мигнув пару раз, пространство оказавшееся внутри цилиндров затянуло мерцающей пленкой. Через три секунды свечение погасло. На площади остались лежать тела не пожелавших добровольно разойтись людей. Глубокий здоровый сон ни как не мог навредить попавшим в кольцо разрядов. Единственной неприятностью, которая могла произойти, была маленькая вероятность испачкать одежду при падении на мостовую, но это никого не пугало.
— Диспетчерская, цель поражена, прошу выслать эвакуационную группу, — доложил полицейский.
— Принято, группа уже выехала, ориентировочное время прибытия две минуты, — голос живого человека, искаженный аппаратурой, казался синтетическим: — До прибытия эвакуатора оставайтесь на месте. Ваша задача блокировать территорию от несанкционированного проникновения и сохранение собственности потерпевших.
— Вас понял, исполняю, — он подтвердил получение приказа.
Дисциплинированные горожане проходили мимо, однако обращая на лежащих людей намного больше внимания, чем на скандирующую до этого толпу пять минут назад. Кое-кто даже приостанавливался и вытягивал шею, чтобы получше рассмотреть лежащие бесформенными кулями тела. К шести цилиндрам, моргающим тревожным красным светом, никто благоразумно не приближался.
— Добились так своего, — подумал полицейский, заметив нескольких человек, делавших селфи на фоне площади.
К средствам массовой информации в современном мире люди относились равнодушно. Намного большей силой воздействия на умы людей являлись социальные сети. Доверия к словам знакомых или знакомым знакомых было намного больше, чем к бездушному диктору зачитывающего информацию «по бумажке». Сделанные на площади фото обещали разойтись по всей сети за пару часов, привлекая к митингу и причине его проведения внимание широкой общественности.
То, чего не удалось добиться транспарантами и лозунгами манифестантов, будет достигнуто миллионами копий селфи фото от оказавшихся в этот момент у площади прохожих.
* * *
— О! Смотрите, овцефоб пришел!
Я шел через класс на свое место, осыпаемый шуточками злых на язык одноклассников. Мое участие в митинге, посвященного протесту «разрешения на клонирование людей», было самой популярной темой в школе. До конца учебы оставалось еще два месяца и я не знал где найти силы, чтобы выдержать свалившееся на меня «внимание».
Немногие сверстники, с которыми я общался в школе до памятного события, отвернулись, оставив меня одного под прицелом насмешек. Моей главной ошибкой было не участие в митинге, как могло бы показаться со стороны, а неспособность объяснить свою точку зрения моим сверстникам.
На следующий день после того как всех участников протеста отпустили из полицейского участка, меня вызвали к директору школы. Проведя в его кабинете четверть часа, я вышел в коридор прикрыв за собой дверь. На этом мои злоключения могли бы и закончиться, если бы я умолчал, зачем меня вызывали.
Признаться, я тогда не думал, что стройные рассуждения единомышленников из соц сети будет так трудно повторить под насмешливыми взглядами сверстников. Сбиваясь в своем изложении о виденье будущего нашего мира, если государство разрешит клонировать людей, я то и дело перескакивал с одного на другое, приводя невпопад различные примеры из истории развития генной инженерии.
Закончить рассказ про «овечку Долли» мне уже не дали. Дружный смех и обидные шутки со всех сторон посыпались на меня. Отшутиться, дав достойный отпор одноклассникам, я не смог. Как итог всего произошедшего, у меня появилась кличка «овцефоб» и пропали все друзья. О том, что на школьный выпускной со мной никто из девушек не захотел пойти, думаю очевидно.
* * *
— Ты прав, люди меняются, — в глазах девушки появилась легкая грусть.
— Пойдем посидим в кафе, — я махнул в сторону стеклянной стены, через которую виднелось уютное заведение.
— Пойдем, — взяв меня под локоть, она улыбнулась.
В кафе был занят всего один столик, я чуть притормозил, пропуская девушку вперед. Расана прошла вглубь зала, выбирая где присесть. Я невольно задержал взгляд на ладной фигуре. Еще в школе я обратил на нее внимание и пытался ухаживать. Какое-то время мне казалось, что у меня все получиться, но после того случая я поставил на своих попытках крест, замкнувшись в себе.
— Как сам, чем занимаешься? — сделав заказ официанту, мы избавились от меню и смогли посмотреть друг на друга.
— Еще год учебы и получу диплом техника, — я слегка пожал плечами.
— Значит учишься, — кивнула девушка.
— В нашей школе мало у кого были обеспеченные родители, — сказал я: — как и всем мне нужны деньги, а в техникуме можно подрабатывать на практиках. Не много, но на собственные нужды хватает.
Официант принес заказ, заполнив возникшую паузу. Стоящая передо мной кружка кофе просила взять ее в руки и вдохнуть аромат напитка, но я совладал с первым порывом.
— А ты чем занимаешься? — я поднял взгляд на собеседницу.
— После школы закончила трех месячные курсы делопроизводителя, сейчас работаю в офисе одной фирмы, — без особых эмоций сказала Расана, сделав паузу добавила: — Это уже третья.
Ее палец с аккуратным маникюром указал куда-то вверх. Судя по жесту, офис текущего места работы располагался в здании где мы встретились на одном из верхних этажей.
Выяснять причины, по которым красивая девушка меняет работу так часто, мне показалось бестактным. За прошедшие два года многое изменилось в моем мировоззрении, хотя мои родители и считали меня до сих пор маленьким и пытались контролировать мою жизнь.
— Я тоже сменил пять мастерских, — сказал я: — отчего-то так получается что в нормальный коллектив вакансию на рабочее место просто не найти.
— Это точно, — поддержала меня Расана, ее потеплевший взгляд сказал мне невысказанное вслух.
Девушка уже ополовинила свой бокал с коктейлем, а я только приступил к кофе. Ароматный напиток слегка остыл, перестав быть обжигающим.
— Алекс, сюда-то тебя каким ветром занесло? — слегка прищурившись, Расана чуть склонила голову набок.
— На практику хочу устроиться, — ответил я, сделав очередной глоток, видя ее недоумение добавил: — На тридцать восьмой этаж.
Откинувшись на спинку стула, девушка недоверчиво смотрела на меня.
— После тридцатого все этажи принадлежат Экспансии, — сказала она.
— Угу, — я допил кофе и отставил пустую посуду в сторону: — к ним.
— Как то это не вяжется с твоими прежними убеждениями, — протянула она: — Или ты изменил свой взгляд на мир?
— Не, все тот же яростный клонофоб! — улыбнулся я.
* * *
Мои комплексы связанные с последними месяцами в стенах школы я давно преодолел. Ответы, которые я не мог ясно сформулировать раньше даже для самого себя, теперь были официально приняты на государственном уровне планетарного содружества.
Многое изменилось за прошедшее время, и то что я стоял у истоков движения, имевшего в последствии мировой резонанс, внушало мне гордость за свое детство. Тот факт, что я стоял на самом краю площади во время митинга, ни капли не умаляло значения моего участия.
«— Восемьдесят семь», — именно такая цифра была зафиксирована в протоколе полицейского участка, куда доставили обездвиженных митингующих. Моя фамилия занимала предпоследнюю строчку, но как бы там ни было, она там была, и этот факт уже никому не изменить.
После первой памятной мне демонстрации, по всему миру прошли тысячи подобных митингов, охватывая все большее и большее число населения нашей планеты. По соц сетям ходило множество невероятных слухов, раскачивающих общественное мнение. Люди истерили, начиная верить как в возможность производства универсальных солдат, с тем чтобы захватить планетарную власть, так и в подмену своих родных и близких суррогатными клонами.
До сих пор не ясно, чем могло все закончиться, если бы правительство не утвердило закон, запрещающий «полное клонирование». Предвидя, что одного запрета может оказаться недостаточно, чтобы успокоить население, были выделены средства для области науки, в которой данная технология будет применяться в будущем.
Корпорация Геном, потратившая огромные средства на разработку и патентование новой технологии о клонировании человеческого тела, оказалась под угрозой банкротства и полного разорения. В результате политических игр она и получила паритетное право на новый проект. Проект получил название Экспансия и имел своей целью исследование дальнего космоса.
Каждый из космических кораблей, построенных на выделенные средства, планировалось оборудовать установкой для клонирования, а в огромные резервуары заправить органическую смесь, из которой выращивались тела по новой технологии. Основной изюминкой проекта был принцип переноса сознания человека в новое тело, подселявшееся в клона на какое-то время.
Затрачиваемое на полет между звездами время значительно сокращалось, так как на борту судна не было ни одного живого человека. Технологии нуль прыжка, которые не применялись ранее из-за гарантированной смерти всех разумных существ во время прохождения изнанки пространства, получили второе рождение.
После прибытия корабля в заданную точку вселенной, автоматика запускала процесс создания тел клонов для пилотов. Находящиеся все это время на родной планете, пилоты могли жить полноценной социальной жизнью, не покидая надолго своих родных и близких. Приходя на работу, они переносились сознанием в созданные тела и производили изучение космоса.
Примерно полгода назад были получены первые положительные результаты от космических исследований. Один из кораблей обнаружил галактику, в которой находились остатки чужой цивилизации. К первопроходцу были направлены еще несколько кораблей с тем чтобы изучить найденные артефакты.
Обнаруженная цивилизация по всей видимости выбрала в свое время техногенный путь совершенствования тела разумных существ. Многочисленные видео и фото материалы заполонили соц сети, будоража фантазии простых людей.
Наиболее частым доказательством того, что исчезнувшая цивилизация была схожа с нашей по генотипу, были формы и размеры обнаруженных экзоскелетов и других приспособлений, основным назначением которых, судя по внешнему виду, являлось усиление слабой человеческой плоти.
* * *
— Да же не знаю что сказать, — призналась Расана: — Столько времени прошло, а я до сих пор не могу понять, почему только ты из всей школы видел очевидную теперь всем угрозу от технологии клонирования людей.
— Не бери в голову, — улыбнулся я: — Сейчас я и сам понимаю, насколько случайным было мое участие во всем этом. Я вполне мог попасть к каким-нибудь «кришно-хари-итам» или «свидетелеям еговы». В том возрасте было очень легко увлечься поддавшись чужому влиянию. Наши с тобой одноклассники лучше тому подтверждение.
— Скажешь тоже, «наши одноклассники», — девушка улыбнулась на мои слова: — можно подумать я была лучше их и не относилась к тебе так же как все.
Получить извинения, хоть и в такой не явной форме, было для меня неожиданно. Ко всему прочему на меня нахлынула романтика моих первых чувств к сидевшей передо мной девушке, смешав мое восприятие реальности.
— Расана, я хочу спросить тебя, — сказал я прежде, чем разум взял контроль над моим языком.
— Да? — девушка допила свой коктейль и сейчас с интересом смотрела на меня.
— Как ты смотришь на то, чтобы встретиться на днях и сходить куда-нибудь? — я решил «будь что будет» и сказал то, что действительно было на уме.
— У тебя так никого и нет? — одной фразой девушка поставила меня на место, напомнив мне все те унижения, которые мне пришлось вытерпеть в конце школы.
— Ну, если передумаешь, найдешь меня через соц сеть, — я не видел ни одной причины, чтобы попытаться что-либо доказать ей или как-то поставить девушку на место.
«— Женщин нельзя бить!»- я все реже и реже находил в себе силы чтобы следовать этому правилу. Чаще всего мне хотелось применить физическую силу, чтобы поставить зарвавшихся «самок» на место. То немногое, что еще оставалось у меня от родительского воспитания, все чаще и чаще находило подтверждение своей нежизнеспособности в реальном мире.
Встав и направившись к выходу, я не видел лица девушки, закусившей губу.
* * *
Месяц назад было официально заявлено, что исследователи обнаружили признаки разумной жизни. К сожалению, это были признаки разума не органического, а техногенного вида. На одной из планет нашли сохранившиеся бункеры, разбросанные по всей поверхности. Искусственный интеллект, поддерживавший неизвестно сколько тысячелетий работоспособность комплекса, отреагировал на появление людей буднично, предложив пройти «курс обучения».
Первые исследователи, согласившиеся на «обучение» получили возможность выбрать модификацию организма, с тем чтобы успешно выполнять поставленные перед ними задачи. Модификаций было великое множество, но чтобы получить лучшее, надо было доказать ИИ, что ты этого достоин.
Имплантанты были очень сложны в исполнении, и оставалось не ясно каким образом чужеродному ИИ удается совместить клоны человеческих тел и техногенные устройства исчезнувшего мира.
Агрессивные животные и различные виды фауны планеты были довольно опасны, уничтожением последних и занялись люди, выполняя задания искусственного интеллекта. За каждое задание присваивались те или иные достижения, индивидуальные для каждого из участников боевого отряда. Выполнив несколько заданий, человек мог рассчитывать на улучшение имеющегося у него имплантанта или получение нового.
Огромный интерес к исследованию обнаруженной планеты, подстегнул планетарное правительство на новый шаг. Был объявлен набор добровольцев, желающих оказаться в клонированном теле на обнаруженной планете. Никто толком не знал, в чем заключается конечный смысл «курса обучения», но на первом этапе это было похоже на «курс молодого бойца».
* * *
Вернувшись в фойе, я подошел к информационному терминалу. Ведя запрос, получил временный доступ на 38 этаж. Именно там располагался отдел, занимающийся наймом волонтеров в новый мир. Подобные офисы были почти в каждом крупном городе, охватывая своей мелкоячеистой сетью всю планету.
— Здравствуйте, чем я могу вам помочь? — миловидная девушка в униформе корпорации Экспансия широко улыбнулась.
«— Наверное Расана сидит точно так же за стойкой ресепшина и улыбается каждому козлу, что входит в офис», — кольнула злость за судьбу одноклассницы.
Не смотря на то, что мы невнятно расстались, я уже не злился на нее. Скорее это она должна была на меня сердиться, я в очередной раз не смог ловко пошутить, чтобы свести на нет эффект от задевшей меня фразы.
— У вас назначено? — улыбка девушки стала натянутой, я непозволительно долго молчал, отвлекшись на свои мысли.
— Да, здравствуйте, я хотел бы подать заявку в волонтеры на Эхплис, — услышав стандартный ответ для большинства посетителей, девушка расслабилась и протянула мне планшет.
— Присаживайтесь, — указав мне на диван, она снова широко улыбнулась: — Как только вы закончите заполнять данные, вас пригласят.
Потратив пять минут на стандартные вопросы, я вернул планшет на стойку. Сидеть на диване было удобно, но я не успел вернуться на мягко кожаное сиденье.
— Господин Жробин? Прошу, пройдемте со мной, — еще одна девушка, убедившись что я ее услышал, сделала приглашающий жест следовать за ней.
В кабинете было скромно, я бы сказал очень скромно.
— Не обращайте внимания, — заметив мой изучающий обстановку помещения взгляд, пухловатый мужчина сложил толстые пальцы-сардельки на своем круглом животе: — Меня перевели из Рижа несколько дней назад, еще не успел обжиться.
Его пиджак был расстегнут, позволяя последствиям чревоугодия торчать наружу. Город Риж, из которого прибыл принявший меня клерк, был крупным мегаполисом на западном побережье Индийского океана. Оставалась только гадать, что заставило этого человека совершить столь не выгодный пируэт, переехав в нашу глухомань.
— Думаете зачем я здесь? — проницательно спросил собеседник: — Не скрою, обмен не самый лучший, но у меня есть личные мотивы.
— Да, у нас много красивых девушек, — нейтрально ответил я.
Смех клерка, как и все сказанное ранее показалось мне не настоящим.
— В свою очередь, я хотел бы вас спросить, молодой человек, — неожиданно оборвав свой смех, на меня уставились два колючих глаза: — Что стало причиной, побудившей вас подать заявку в волонтеры на Эхплис?
— Космические дали, романтика, боевые имплантанты, — предложил я на выбор несколько вариантов.
— Не, не убедили, — сказал клерк.
— Ну, если серьезно, то истинную причину я указал в своей заявке, — мне было не понятно, зачем нужно тратить время на уже указанную информацию.
— Здесь сказано, что целью вашего пребывания на Эхплисе является изучение имплантантов, — сидящий передо мной клерк недоверчиво посмотрел на меня.
— Да, это так, — спокойно подтвердил я: — На текущий момент я являюсь учащимся третьего курса технического колледжа. Своей дипломной работой я избрал тему, посвященную имплантантам обнаруженной цивилизации. Искренне надеюсь, что за полгода, проведенных на станции, я смогу понять принцип работы иномирных устройств и защитить диплом.
— Скажите молодой человек, — откинувшись чуть назад, он причмокнул губами прежде чем продолжить: — как вы считаете, в чем выгода нашей компании при найме случайных людей, таких как вы?
— Я как то не думал об этом, — распинаться перед неприятным собеседником я не видел смысла, от его фигуры так и веяло желанием поделиться со мной информацией, и я не стал оттягивать момент «излияния откровений».
— Посудите сами, мы тратим средства на выращивание клона, мы предоставляем капсулы для ухода за телом волонтера пока его сознание находится в другой галактике, мы даже платим некоторую сумму денег принимающим участие в проекте и в конце концов осуществляем сам перенос, что тоже требует дорогостоящей техники и энергетических затрат, — сделав паузу, клерк выразительно посмотрел на меня: — Так в чем же наша выгода, если все выше перечисленное только тянет средства из бюджета, но ни как не на оборот.
— Я думаю, что артефакты обнаруженные на Эхплисе позволят сделать несколько научных открытий и освоить на их основе новые технологии.
— В точку, молодой человек, в самую точку, — улыбнулся сотрудник корпорации, а потом понизив голос добавил: — Так в чем резон пускать на нашу планету почти дипломированного специалиста, способного, пусть и гипотетически, но украсть новую технологию?
— Я не собирался ничего красть! — обвинение было неприятным: — придя к вам, я хотел попасть в штат техников занимающихся изучением иномирных технологий, но не смог найти открытых вакансий.
— Алекс! Вы и в правду думали, что вас возьмут на работу в отдел по изучению Эхплиса? — без особого успеха клерк пытался сдержать смех, прорывающийся через прикрывшую рот ладонь.
— Я на практику хотел устроится, — недовольный поворотом собеседования, насупившись сказал я.
— Единственный возможный для вас вариант, это волонтер, — успокоившись сказал сотрудник: — стандартный контракт на полгода, в ваши обязанности будет входить выполнение заданий ИИ станции и сбор техногенного мусора на территории планеты. Наши сотрудники будут принимать все находки, оценивая найденное по степени целостности и полезности. Если вам повезет, вы даже сможете разбогатеть. За особо редкие и новые вещи корпорация выплачивает поистине огромные суммы.
— Хорошо, я согласен, — переговоры вернулись к тому минимуму, на который я и рассчитывал с самого начала.
— Подпишите здесь и здесь, вот стандартный договор на добровольное согласие копирования вашего ДНК. Это приложение к договору с указанием условий по клонированию вашего тела на планете Эхплис, — подпихивающий мне на подпись бумаги, клерк вызывал настороженность.
Его движения стали суетными и нервными. Несмотря на все мои усилия по внимательному вычитыванию текста мелким шрифтом юридической казуистики, подвоха найти никак не удавалось. Довольное поблескивание глаз собеседника, после каждого автографа оставленного моей рукой, заставляло сжиматься мое нутро от нехорошего предчувствия.
— Вот и все, — расслабившись, довольный собой клерк сложил стопочкой подписанные бумаги: — Теперь вам на сорок второй этаж. Пройдете предварительное ДНК сканирование и можете отправляться домой. В течение двух дней вам сообщат о готовности вашего клона. После этого сможете приступить к погружению в новый мир в нашем центре. Капсулы виртуальности находятся на этажах, начиная с сорок пятого по пятидесятый.
— Какой еще виртуальности? — уцепился я за проскочившее слово.
— Мы так называем между собой пространство, в которое уходит сознание человека, — поспешил успокоить меня клерк: — Для большинства участников проекта, это как виртуальная игра, ложишься в капсулу, оказываешься в новом теле, участвуешь в приключениях, а если погибнешь то ничего страшного.
— Но что случиться, если клон все-таки погибнет? — небрежно брошенная информация задела оттенком недосказанности.
— Первые два раза ничего, — губы собеседника искривились в нехорошей ухмылке: — А вот если умереть в третий раз, то боюсь, что у нашей компании появятся материальные претензии к вам, молодой человек.
Пухлая рука, лежала на стопке подписанных мной бумаг и довольно постукивала по верхнему листку пальцами.
— Вы не могли бы пояснить? — пересохшим горлом попросил я.
— Органика, используемая для создания клонированного тела не бесконечна, — клерк смаковал каждое слово: — А на просторах планеты Эхплис очень трудно не умереть, выполняя задания чужеродного ИИ. Как только ваш клон будет восстановлен в третий раз, выход с территории базы для вас закроют, и придется работать на территории станции, пока не истечет срок контакта.
— Не расстраивайтесь заранее, — видя мое поникшее лицо, толстяк приободрил меня: — Рано или поздно заработаете деньги на новое тело клона, и выход с базы снова откроют.
* * *
Дома все было по-старому. Обшарпанный подъезд и наскальная живопись подростков. Неработающий грави-лифт и бесконечные ступеньки черной лестницы, заваленные мусором. Я жил на шестом этаже, и мои престарелые родители покидали отведенные им квадратные метры жилой площади только по необходимости.
Чаще всего они гостили у соседей, так что не обнаружив дома родителей я не волновался. Пройдя на кухню, я заглянул под крышки стоящих на плите кастрюлек. Судя по количеству еды, отец и мать уже поужинали и оставили мою порцию.
Еда была чуть теплой, но я давно привык. Техникум в котором я учился был не так уж и далеко от моего дома, но мастерские в которых удавалось найти временное место работы как назло располагались на противоположных от квартиры концах города. За два года учебы родители привыкли, что я поздно возвращаюсь домой. Это было вполне удобно, если затевались посиделки в гаражах с парнями или поход на танцы с редкими знакомыми девушками.
Помыв посуду, я развалился на диване. Надев вирт-очки я пробежался по наиболее часто посещаемым соц сайтам. Обновив свой статус на сегодняшний день, посмотрел что интересного произошло в жизни моих знакомых. Незаметно прошло два часа. Чертыхнувшись, я вырвался из сети. На сегодня был запланирован разговор с предками.
Выйдя в коридор я увидел свет, пробивающийся из под двери комнаты моих родителей. Облегченно выдохнув, я легонько постучал в дверь, сказав: — Ма, Пап! Вы не спите?
— Заходи, видишь свет еще не потушен, — голос отца было почти не слышно из-за пластиковой двери, но я уловил знакомые интонации.
— Привет, — Мам чмокнув в мою склоненную над ней щеку, вернулась к отложенному на пару мгновений планшету.
— Присаживайся, не стой, — указав на продавленное кресло стоящее у стены, отец сложил свои вирт-очки в чехол: — Так зашел или по делу?
Я редко беспокоил своих родителей вечером, предпочитая вываливать новости утром, за семейным завтраком. Сегодня пришлось нарушить традицию, разговор был серьезным.
— Я нашел новое место работы, — сказал я.
— Это хорошо, — не отрываясь от экрана, мама улыбнулась.
— Но это ведь еще не все? — проницательно спросил меня отец.
— Да, — помедлив мгновение я продолжил: — работа на Эхплисе.
— Это где? Это как? — слились в один вопрос слова моих родителей.
— Это там, — указав рукой в потолок, я поджал губы.
— Уже все решено? — нахмурившись, уточнил отец.
— Да, я подписал контракт, — я почувствовал как мои слова расстроили близких мне людей.
— Ты мог бы посоветоваться с нами, — отложив планшет, мама укоризненно смотрела на меня.
— Ма, Пап, — я опустил глаза на свои руки, сцепленные в замок: — Я должен был принять это решение сам!
Не раз и не два в стенах нашей квартиры случались ссоры. В основном они происходили из-за того, что родители принимали слишком большое участие в моей жизни. Иногда мне казалось, что они пользуются мной, чтобы прожить еще одну жизнь, вернувшись во вторую молодость. Конечно же это было абсурдом, но конфликты имели место. Чтобы избежать их в будущем, я решил принимать решения о своей жизни самостоятельно, дабы исключить даже мыслей о том, что это не мое решение.
Подняв глаза, я увидел расстроенное лицо отца и разом постаревшую мать. В голову пришла мысль, что не все решения надо принимать самому, тем более если последствия от его принятия касаются и других людей, особенно близких.
Мама встала из своего ортопедического кресла и подошла ко мне. Моя голова сама собой уткнулась ей в живот, как бы прося прощения за нерадивого сына. Сухие пальцы, так хорошо знакомые мне за годы совместной жизни, прошли частым гребнем сквозь мои волосы, оставив на голове растрепанные лохмы.
— Постарайся не умирать, — попросила она.
— Конечно Ма, — сказал я.
Единственным, что не могли до сих пор объяснить наши ученые, оставался эффект мгновенного переноса сознания. Хотя более правильным было бы сказать по-другому.
Технология имела научное обоснование только наполовину. Устройство для переноса сознания человека в тело клона было разработано и реализовано на сто процентов. Так же была отработана методика возврата из клона в тело оригинала. Только феномен «смерти» оставался до сих пор необъясненным явлением. Если тело клона умирало по каким-либо причинам, сознание человека практически мгновенно возвращалось в исходное тело, даже если между ними было расстояние в несколько сотен световых лет.
Впервые этот феномен был официально зафиксирован с началом изучения иномирной цивилизации. Один из клонов первопроходцев погиб на территории планеты Эхплис, выполняя задание ИИ по уничтожению агрессивной фауны. Сознание человека, принимавшего участие в эксперименте, мгновенно вернулось к родному телу находящемуся в капсуле на Земле.
Правда, этот человек чуть было не погиб повторно, так как никто не мог предположить подобного развития событий. Техники вовремя заметили неладное и открыли крышку. Внутри капсулы не было предусмотрено возможности самостоятельного выхода из жизнеобеспечивающего кокона наружу, и все что мог сделать очнувшийся человек, это бить кулаком по корпусу, чтобы привлечь внимание.
В конструкцию капсул внесли необходимые модификации, чтобы избежать возможных неприятностей в будущем. Но оставался шанс, что не все учтено и возможны еще какие-нибудь сбои при неожиданной смерти клона вдали от родной планеты исходного образца.
Я все это знал и шел на осознанный риск при заключении контракта. Мои родители тоже это знали, так как мы обсуждали новости о феномене «смерти» на одном из семейных вечеров.
* * *
— Рустам, Сергей! — поприветствовал я своих друзей.
— Алекс! Что так долго? — подвинувшись, Серый освободил место на краю скамейки.
— Что расселись, пошли давай! — я не видел смысла усаживаться, время было вечернее и излюбленный бар был уже открыт.
Парни переглянулись и остались сидеть за столом.
— Присядь, — Рустам обычно говорил мало: — У нас есть новости.
— Вы не подписали контракт? — догадка был неприятной.
— Так получилось, — пряча глаза, Сергей царапал гвоздем обшарпанную столешницу.
— Мне отец запретил, — Рустам не отводил взгляд, для него слово родителей было законом и он не принимал шуток по этому поводу.
Я присел на скамейку. Смотреть на друзей и шуметь о том, что они меня «кинули» не было смысла. Моя ссутулившаяся спина говорила сама за себя, друзья молчали.
Идея, которую мы вынашивали последнюю неделю, оказалась под угрозой. Мы собирались вместе искать артефакты, разбираясь с принципом их действия и разделяя поровну добычу. По отзывам в сети, было уже известно, что действовать слаженным отрядом было самым оптимальным вариантом на обнаруженной планете. Одиночку поджидали излишние опасности, начиная от предательского удара ножом в спину от руки случайного напарника, заканчивая отсутствием нормального сна, так как обворовать спящего человека было самым легким способом обогатиться не прилагая никаких усилий.
Впрочем в произошедшем была и моя вина. Перед тем как подписать контракт, я даже не подумал созвониться с парнями, чтобы выяснить как обстоят дела. Не сделал я этого и вчера, когда еще можно было аннулировать контракт без штрафных санкций.
Сегодня передергивать ситуацию было поздно, где-то там, на расстоянии в сотню световых лет, рос клон моего будущего тела. Я поднял голову и посмотрел на небосклон, постепенно заполнявшийся мириадами звезд.
Через двенадцать часов мне надо будет быть на сорок пятом этаже здания корпорации Экспансия, чтобы покинуть родную планету и перенестись в новое тело. Что меня ждало там, загадывать не приходилось, осталось уповать на случай и везенье.
— Ладно, — сказал я: — Пошли в бар, сегодня вы угощаете.
Друзья оживились, невольно радуясь что ситуация слегка разрядилась. Мы были знакомы уже два года и случившееся могло пошатнуть наши отношения. Перебрасываясь шутками мы двинулись по темнеющей алее в сторону бара. Сегодняшний вечер еще можно было спасти.
— Привет, — услышал я, едва успев сдать куртку гардероб.
Обернувшись я увидел Расану, она стояла с подружкой и смотрела на меня.
— Кто такие, почему не знаю? Алекс познакомь нас! — Сергей первый среагировал на увеличение нашей компании.
— Привет, — сказал я.
Случайная встреча не только спасала вечер, но и грозила сделать его замечательным.
* * *
Крышка кокона отсекла меня от внешнего мира. Через несколько мгновений мир мигнул перед моими глазами. Крышка кокона отъехала в сторону. Вместо высокого белого потолка над головой был низкий отливающий металлом пластик.
«— Быстро», — отметил я.
Сразу же вставать было запрещено правилами, и я терпеливо ждал, пока пройдет необходимое время. В теории я знал что процесс занимает около десяти минут, и если бы не эти знания, то можно было бы поверить, что весь перенос занял не более секунды. Но это было не так.
Еще на Земле, после того как закрылась крышка, мое тело усыпили. Перенос сознания бодрствовавшего человека был связан с большими рисками и как поговаривали в сети, существовал шанс на то, что сознание скопируется, оставшись и в старом теле и поселившись в новом. Сколько было в этих слухах правды, никто не знал, но официальная методика переноса работала только со спящим человеком.
Капсула в которой я лежал издала мелодичный звук, тревожный красный сигнал потух, кантик капсулы зажегся успокаивающим зеленым светом. Все было в порядке.
Я облегченно выдохнул. Лежа в капсуле, я и не заметил как разнервничался, ожидая окончания тестирования нового тела.
— Добро пожаловать на борт корабля Краба 14, для перехода на наземную станцию Цилиус 412 пройдите по указателю.
«— И в правду на компьютерную игру похоже», — подумал я, сориентировавшись на слегка моргающую желтым полосу и двинулся вдоль нее на выход из помещения. Коридор был шириной от силы метра два, в высоту достигая трех, местами четырех метров. Несколько дверей попавшихся по пути были закрыты. Никого из экипажа корабля я так же не встретил. Это наверное было к лучшему, так как я был абсолютно голым.
Внезапно остановившись, я сообразил, что совершенно буднично отнесся к своему телу. Сначала поспешно, а потом все медленнее и более внимательно, я стал изучать клонированную плоть. Удивительно, но почти никакой разницы я не обнаружил, хотя мое реальное тело и было чуть менее мускулистым чем это, а на левой ноге отсутствовал шрам, оставшийся с детства.
На голове был короткий ежик, а лобок и подмышки курчавились привычной растительностью. Я ухмыльнулся непонятно чему и продолжил движение. За все-то время, что я стоял посреди коридора никто не потревожил меня и не поторопил. Это было немного странным, так как техники обслуживавшие капсулу на Земле сказали, что клоны рождаются на Эхплисе каждые пять минут.
Пройдя еще пару поворотов, я оказался в большом помещении. Стена была сорока метров шириной и не менее десяти дверных проемов нарушали ее целостность. Я прошел через один из них, остановившись на пороге. Заметив слева движение, я обернулся. Мужчина, с такой же короткой прической как и моя, прошел через проем, третий по счету от моего. Не задерживаясь, он двинул вперед, встав под торчащий из потока раструб. У него не было одежды, как и я он был абсолютно гол.
Из раструба ударило сверху вниз фиолетовое свечение, его кожа заблестела, став влажной.
«— Это наверное душ», — догадался я.
После того как свечение погасло, незнакомец прошел дальше, скрывшись за перегородками делящими все помещение на условные коридоры.
«— Карантинный блок пост», — подумалось мне.
Шагнув вперед, я даже примерно не догадывался о том, что меня ждет. Семь раз мне пришлось останавливаться, чтобы мое тело было подвергнуто очередному воздействию. Первое, с фиолетовым светом, оказалось самым простым и понятным. Все последующие слились в конвейер процедур, после каждой из которых в теле оставалось неприятное ощущение. Ощущения накапливались, не спеша покидать меня. Достигнув противоположной стены, я стоял сотрясаемый дрожью, передергиваемый нервным тиком, качаемый отказавшим вестибулярным аппаратом, с позывами к рвоте в животе, сухостью в глазах и еще десятком различных эффектов.
Зеленая черта пересекала справа налево все помещение, отгораживая меня от проема очередной двери. Собравшись с силами, я сделал шаг вперед.
— Добро пожаловать на станцию Цилиус 412. Вы успешно прошли санобработку. Пройдите вперед для идентификации.
Раздавшийся голос на этот раз был мужским. В том как он говорил чувствовалась чуждость.
«— Это наверное ИИ станции, — пришла догадка: — Странно, что я покинул корабль, даже не заметив переход».
Коридор заканчивался тупиком. Не зная куда идти дальше, я остановился. Яркий луч скользнул по мне снизу вверх. Задержавшись у головы, он пару раз моргнул и потух.
— Генотип не обнаружен в базе данных. Желаете зарегистрироваться?
— Да, — немного растерявшись сказал я.
— Ваше имя?
— Восемьдесят шестой, — имя можно было взять любое.
— Желаете пройти «курс обучения»?
— Да, — ответил я.
Доподлинно было известно, что тем кто отвечал «нет», вход на станцию блокировался и повторного выбора не предоставлялось. Попытки зарегистрироваться для обучения на других станциях разбросанных по планете, так же заканчивались неудачей. Это был тот случай, когда выделяться из толпы и делать по-своему, было нельзя.
Во всем остальном я решил не следовать устоявшимся на станциях традициям. Оставшись один, без поддержки друзей, я решил как можно реже покидать станцию, с тем чтобы сократить вероятность гибели клона.
После веселой попойки, устроенной моими друзьями в баре, я не успел особо ничего придумать, так как проспал почти до десяти утра следующего дня и встал с больной головой. Воспоминание о том, что Расана потеряла ко мне интерес, как только узнала, что я отправляюсь сегодня на Эхплис, вызвало неприятный осадок.
По контракту, мне полагалось два дня выходных с возвратом в родное тело на планете Земля, по истечении двух недель проведенных на станции. Единственным условием было совершение не менее трех выполненных заданий на планете за отведенный период времени или сдача артефактов, на сумму в сто кредитов.
В случае гибели клона, я автоматически оказывался на Земле, но был обязан вернуться на Эхплис, как только завершится процесс выращивания нового клона. Про попытку спрятаться и не явиться в отделение корпорации я даже не думал, так как контракт содержал очень суровые штрафные санкции. Сидеть в тюрьме десять лет я не хотел.
* * *
Открывшийся в стене проход вывел меня в небольшое помещение. Вдоль стены лежали предметы, которые выдавались всем новичкам при попадании на станцию. Никого из обслуживающего персонала не было видно, все было автоматизировано.
Одежда села на меня очень хорошо, я невольно подумал, что с момента сканирования и регистрации до моего входа в это помещение, прошло очень мало времени. Создать одежду нужного размера за столь смехотворно короткий срок технологиями моей планеты было невозможно.
«— Думаю именно поэтому корпорация вцепились в эти станции, — размышлял я: — Заполучив подобные технологии, они покроют все издержки, потраченные на разработку клонирования людей».
Одевшись и обувшись, я посмотрел на оставшиеся вещи. Пояс с кобурой был необычным. Ремень обхватывал туловище, сползая на один бок, вторая петля туго обхватывала бедро. Место крепления оружия было похоже на плоский магнит, вращающийся в вертикальной плоскости.
Рядом с пистолетом лежали три желтых стержня, каждый из которых был длинной в семь сантиметров. Взяв в руки, я внимательно осмотрел непонятные вещи. С обоих концов трубки были заглушены металлическими крышками. Желтое нечто слегка перемещалось, если сильно потрясти.
— Батарейки, — пришла догадка.
Взяв пистолет за ствол, я стал искать скобу, открывающую полость в рукоятке оружия. Несмотря на мое техническое образование, мне потребовалось не менее десяти минут, пока я не нашел три точки, надавив на которые открывалась искомая полость. Отверстие было квадратным, а желтые стержни круглыми. Посомневавшись, я загнал одну батарейку внутрь. Стрежень провалился, оставив от внешнего края почти сантиметр пустоты.
— Не, это не батарейка, дошло до меня.
Ни сечение ни длинна не подходили под обнаруженное отверстие. Последующие пять минут я пытался выбить намертво застрявшую внутри трубочку.
— Хрен с тобой, — отчаялся я.
Оставалась надежда, что удастся найти подходящий инструмент позже и выковырять ее. Спохватившись, а что если пистолет теперь не будет работать, я стал крутить его в руках. Взяв рукоять в ладонь, я прицелился в контур закрытой двери.
— Привязка оружия произведена. В целях безопасности на территории станции оружие блокируется.
Рядом с большим пальцем, обхватывающим пистолет, загорелась тусклая оранжевая подсветка. Ставший куском железного пластика пистолет я прилепил к кобуре. Оружие само нашло правильное положение, чуть сместившись в сторону.
— Сколько можно копаться? — оглушая, в комнату ввалился здоровый мужик.
Его рост был почти два метра, на обеих руках змеились металлизированные вставки, намекая о произведенных имплантациях. Лицо так же было слегка модифицировано, у правого глаза вместо брови была странная пластинка.
Сделав пару шагов, незнакомец оказался рядом со мной. Во время движения в тишине комнаты был отчетливо слышен звук, напоминающий работу сервоприводов.
— Чо застыл сосунок?
— Здрасте, — выдавил я из себя.
— Хо-хо, — загрохотало как в пустой бочке.
Плечи ворвавшегося ко мне в помещение человека были очень широки. Повернувшись к опустевшим стеллажам, он задел меня краем локтя. Мое тело отлетело к стене, сознание потухло едва-едва успев ощутить боль в затылке.
— Эй ты, очнись! — кто-то тормошил меня.
— Да очнись ты! — устав приводить меня в чувство, хлесткий удар пришелся по щеке слева на право, сознание прояснилось.
— Полегче Сидор, — за присевшим передо мной на корточки громилой, стоял второй, чуть более стройный, но тоже мощный.
— Где триплез падаль? — взяв меня за лицо стальными пальцами, первый повернул мою голову к себе.
— Где триплез? — заданный повторно вопрос вызвал у меня легкое оглушение, голос был очень громким.
— Он же не знает что это такое, — усмехнулся стоявший за его спиной.
— Это, видишь? Видишь? Это триплез! Где третяя ампула? — перед моими глазами размахивали двумя желтыми палочками, зажатыми в огромной лапище.
Каким то третьим чувством я понял что это мои батарейки и потянулся к ним.
— Не балуй, — от кажущегося со стороны легким, удар в солнечное сплетение сложил меня пополам, возможность вдохнуть воздух была потеряна.
— Где триплез? — не дожидаясь пока я продышусь, ухватив за ворот, первый поднял мое тело с пола.
На удивление одежда выдержала, даже не затрещав от чудовищно сильного рывка.
— Нету, — смог выдавить я.
— Как нету? — опешил мужик.
— Так нету, я ищу-ищу, а третьего нету, — я смог просчитать ситуацию и придумать достойную ложь.
— Обыщи его, — мужик, обернувшись с растерянным выражением лица, получил новый приказ.
Принявшись выполнять его с удвоенным рвением, громила не замечал повреждений, которые наносил моему телу. Оставшись через несколько минут абсолютно голым, я со злобой следил за тем, как обыскивают мои вещи.
— Теперь его, — наблюдавший за поисками, второй кивнул в мою сторону головой.
Запоздалая догадка о том, где могут искать небольшой стержень желтого цвета у голого человека, придало мне сил, и я кинулся с кулаками на первого. Очередное забвение, случившиеся со мной в результате встречи головы с кулаком, спасло мою гордость, лишив память воспоминаний об унизительной процедуре.
* * *
Процесс пробуждения был неприятным. Все тело ныло, пульсируя болью. Никто не хлестал меня по лицу и не требовал отдать какую-то фигню. Это было хорошо.
Открыв глаз, второй не открывался, я понял что не все так хорошо.
Мужик, ворвавшийся ранее ко мне в комнату, никуда не ушел. Он сидел на взявшемся откуда-то табурете и терпеливо ждал моего пробуждения.
— О, очнулся, — обрадовался он.
Удивительным было не то, что он перестал меня избивать и обыскивать, а его голос. Чувствовались дружеские нотки и искреннее участие.
— Я уж начал переживать, — посетовал он: — Думаю вдруг не очнешься, пришлось бы тащить на себе.
— Куда тащить? — понимание того, что ничто еще не закончилось, подкосило мои едва вернувшиеся силы.
— Да ты не бзы, — уловив панику в моем голосе, осклабился здоровяк.
— Я Сидор, а тебя как звать? — представился он, я помотал головой, не веря своим ушам, что он хочет дружить.
— Что? Обиделся да? — предположил он.
— Не без этого, — согласился я.
— Это ты зря, — устраиваясь поудобнее, Сидор объяснил положение дел на станции.
На каждой базе, находящейся на планете Эхплис, люди объединялись в отряды, с тем чтобы вместе выполнять задания ИИ и искать артефакты. Сработавшись на дикой территории, члены отрядов стали держаться вместе и на мирной территории базы, постепенно наводя свои порядки и разделяя территорию. Новички, прибывающие на станцию были бесправными, пока не доказывали что чего-то стоят. Имущество, выдаваемое ИИ вновь прибывшим, было никому не нужным, за исключением ампул триплез.
Одна ампула триплеза позволяла произвести модификацию организма стоимостью в 10 единиц. На начальном этапе обязательным минимумом было произведение модификации тела на 20 единиц, только после этого новичок мог получить свое первое задание и покинуть территорию базы. Третья ампула, по мнению старожилов, новичкам была совсем не нужна и ее изымали в пользу отряда.
— А совесть не мучает? — отлежавшись, я почувствовал себя увереннее.
— Мы же не просто так ее забираем, — обиделся Сидор: — На первых порах присматриваем за новичком, помогаем выполнить пару заданий. Да и в перспективе, можем взять в отряд.
— И что же теперь со мной? — я вспомнил, что «официально» у меня нет третьей ампулы, а он хотел куда-то тащить меня.
— Одевайся и пошли, — встав с табуретки, он принялся ее складывать: — доведу тебя до имплантатора и до свиданья.
— Как же быть, если этих трипзев нет? — натягивая на себя оставшейся целой одежду, я спросил мучающий меня вопрос.
— Триплез, триплез! — как для особо тупых медленно и очень громко повторил Сидор: — у меня твои ампулы, у меня. Витр приказал в имплантатор их вставить лично, чтоб никакой случайности не вышло, так сказать.
Я не стал вдаваться в подробности, решив что позже во всем разберусь. Успокаивала мысль о том, что необходимый минимум в 20 единиц модификаций у меня будет. С дальнейшим можно будет разобраться позже.
Выйдя из помещения, мы оказались в широком коридоре. От стены до стены было не менее пятнадцати метров. Начала коридора и его конца я увидеть не смог.
— Сидор, — впервые обратившись к мужику по имени, я спросил: — а каковы размеры станции?
— Что-то около четырех километров, — усмехнулся вояка.
Мой заплывший глаз и помятый вид привлекали внимание. Почти все идущие навстречу ухмылялись. Несколько человек, очевидно знакомых Сидора, окликали его отпуская непонятные шуточки. После каждого такого разговора, мой провожатый становился все мрачнее и мрачнее.
— Сидор, ты мне рукой махни, куда идти, а сам можешь чуть сзади остаться.
— Это мысль, — обрадовался он: — только давай наоборот, ты притормози слегка, а я вперед пройду. Иди за мной и смотри не потеряйся.
— Давай, — сказал я.
Это было плохой идеей. Я это понял, как только в оставшемся еще зрячим глазу снова потемнело. Очередное пробуждение произошло в каком-то тупичке. С трех сторон меня окружали стены, в четвертой стороне виднелся проход. Я лежал в куче мусора, неведомо откуда появившегося на станции. По официальной информации, открытие планеты произошло чуть более месяца назад, было неприятно от того факта, что появившиеся здесь недавно люди так быстро все загадили.
Кое-как поднявшись, я пошел на звук шума, придерживаясь за стену. Шум не обманул, сделав три поворота, я вышел в широкий коридор.
— Извините, где здесь имплантатор? — спросил я первого попавшегося на встречу человека.
— Туда, — махнув себе за спину, он прищурился: — А ты уверен что тебе еще есть что там делать?
Не поняв его слов, я побрел в указанном направлении. Внутри все сильней разгоралась боль. Каждый шаг давался с трудом, но мыслей не было, я просто шел вперед.
Через какое-то время меня подхватили под локоть и поволокли в сторону. Сопротивляться уже не было сил.
«— Будь что будет», — решил я.
Успокаивающим маячком мерцала мысль, что это тело не мое. Странно знакомый голос пытался достучаться до моего сознания, но мысли ускользали, отвечать на вопросы было некому, в моей голове никто не жил.
* * *
— Желаете произвести модификацию? — мужской голос достучался до моего сознания.
Оглядевшись, я не понял где нахожусь. Вокруг ничего не было, как не было и моего тела.
— Где я? — это действительно меня сильно волновало.
Через какое то время голос спрашивавший ранее снизошел до ответа: — Вы находитесь в виртуальности программы имплантатора.
— Что со мной? — воспоминание о боли были резким контрастом с текущим состоянием бесчувствия: — почему я ничего не вижу и не чувствую?
— Ваше тело имеет повреждения, не совместимые с жизнью. Для достижения лучшей функциональности диалога, боль заблокирована. Желаете произвести модификацию?
Услышав последнюю фразу я убедился что общаюсь с бездушной машиной. Только оно могло быть таким циничным.
— Что будет со мной после модификации? — спросил я.
— Вы покинете имплантатор и умрете.
После всего, что произошло со мной за сегодняшний день, мне как никогда захотелось оказаться дома. Но закономерный вопрос родителей и друзей о том, почему я вернулся так рано и чего удалось достичь в новом мире, заставлял искать варианты выхода из сложившейся ситуации. Умирать было нельзя.
— Есть ли возможность избежать смерти этого тела? — я напрягся, боясь услышать отрицательный ответ.
Ответа все не было и я начал переживать, что застряну здесь навсегда по собственной глупости. Судя по состоявшемуся диалогу, было понятно, что программа не обладает продвинутым интеллектом. Я мог ее ввести в ступор своими вопросами.
— Здравствуйте восемьдесят шестой, — заговоривший со мной голос был другим, а обращение ко мне по регистрационному имени наводило на определенные догадки.
— Я рассмотрел ваш запрос и пришел к выводу что для принятия решения мне необходимая дополнительная информация.
— Спрашивайте, — другого ответа я дать не мог.
— Почему вы не хотите умирать?
Сказать, что я был удивлен вопросом, это все равно, что ничего не сказать. Собравшись с мыслями, я честно ответил, что у меня есть всего две смерти оплаченные вперед. Умирать третий раз нет никакой возможности. Так же я попытался донести до заговорившего со мной ИИ мысль о том, что глупая смерть, не принесшая никакой пользы, опускает оценку человека в глазах окружающих людей, а в собственных в первую очередь.
— Теперь мне легче вас понять, благодарю, — непонятно к чему сказал голос: — У вас есть доступ восемьдесят шестой, до свиданья.
Не успев ничего ответить, я снова услышал голос машины.
— Желаете произвести модификацию?
— В чем заключается модификация? — мне показалось что я понял как бороться с бездушной железкой.
— Желаете произвести модификацию?
Последующие пять минут диалога не принесли никакой ясности. От моих ответов ничего не зависело, программа повторяла одно и то же.
— Да! ДА! Согласен на модификацию! — я сдался, не добившись ничего.
— Принято, модификация успешно проведена.
Плавно мое сознание вернулось в тело. Оглядевшись, я обнаружил себя в кресле, стоящим посреди тесной комнаты. Никого рядом я не увидел, но боль терзала чуть меньше чем раньше. Второй глаз чуть приоткрылся, позволяя видеть пространство с левой стороны. Вдруг за спиной открылась дверь. Ремни, удерживавшие мое тело до этого в кресле ослабли и я попробовал выбраться.
— Не спеши, — тяжелая ладонь легла мне на плечо.
В поле зрения появился виденный ранее второй, отдававший приказы Сидору.
— Поликарпыч проверь, — сказал кому-то за моей спиной мужчина.
В мою шею ткнулся прибор, и что-то зажужжало.
— Двадцать единиц, Витр, двадцать единиц, — новый голос доложил результаты проверки.
— Хорошо, можешь идти, — кивнув оставшемуся так и не увиденным, он обратил на меня свой тяжелый взор.
— Так еще никогда не было и надеюсь не будет, — дождавшись пока за ушедшим закроется дверь, Витр склонился к моему лицу: — все новички получали по три ампулы и ты первый у кого их оказалось две. Я не знаю почему так случилось, но хочу тебе дать совет.
Убедившись что пауза достигла нужного результата и мое внимание принадлежит ему полностью, он продолжил: — Не держи на нас зла и не трепли языком понапрасну. Испачкать в грязи любого очень легко, отмыться куда труднее.
Покинув сектор моего обзора, мужчина подошел к двери.
— Если соберешься на задание, — последовало неожиданное продолжение: — Спроси кого-нибудь из отряда Вепрь о Сидоре. Как не крути, ты ему достался, ему и нянчиться с тобой.
Последовавший после этого звук открывшейся а потом закрывшееся двери, поставил точку в моем знакомстве с местными порядками.
За конец оставшегося дня больше ничего не произошло. Я посидел еще немного в кресле, а потом покинул помещение имплантатора. Побродив по центральным улицам, я нашел заведение общепита и перекусил.
Запоздало спохватившись что мне нечем будет расплатиться, внимательно посмотрел на остальных посетителей столовой. Закончив есть, люди просто вставали и уходили. Решив прояснить все для себя не доверяя догадкам, я подошел к бармену, стоявшему за стойкой.
Кинув на меня наметанный глаз он сказал не дожидаясь вопросов: — Еда из автоматов бесплатно, комната на втором этаже тоже. Если хочешь алкоголь или девушку то приходи позже, когда заработаешь не меньше двадцати кредитов.
Не найдя в своей голове идей, о чем еще можно спросить, я двинулся к лестнице на второй этаж. Несколько личностей сидевших за столиками не таясь проводили мою фигуру оценивающими взглядами. У меня нечего было отбирать, и это было хорошо заметно.
В коридор второго этажа выходило около трех десятков дверей. Я пошел вдоль стены, прикасаясь к сенсорной панели каждой. Восьмая попытка оказалась удачной. Я зашел в узкую комнату. Кровать манила своим полосатым матрасом. Падая на него от усталости, я хотел только одного, спать.
* * *
Встав утром, я спустился в зал и взял себе еды. Один из парней, увидев мой ищущий взгляд в поисках свободного места, махнул рукой. За время совместной трапезы мы немного познакомились. Парень оказался таким же как и я неудачником, с той только разницей что прожил на станции уже семь дней. Ни боевых выходов ни достойных имплантантов у него не было, зато был жизненный опыт, которым он со мной поделился.
В первую очередь я выяснил что за модификацию ставит имплантатор по умолчанию всем новичкам.
За десять единиц триплеза, аппарат вживлял коммуникационный имплантант. Это устройство позволяло взаимодействовать с окружающей людей на станции техникой а так же обмениваться сообщениями с себе подобными. Я записал код вызова комма у парня, с тем чтобы иметь возможность к нему обратиться в случае необходимости или просто так.
После того, как новичок осваивался с комом, у него появлялась возможность выбрать вторую модификацию организма. В отличие от первого посещения имплантатора, во второй раз как и во все последующие, человек оказывался не в сером «ничто», а в своеобразной виртуальности, существующей только у него в воображении. Находясь там, можно было смоделировать развитие собственного тела и произвести доступные улучшения если были свободные единицы триплеза. Некоторые люди проводили в конструкторе по нескольку часов, что впрочем никак не отражалось на реальном течении времени. Если смотреть на ситуацию со стороны, то складывалось впечатление, что в виртуальности время текло быстрее.
Узнав это, я воодушевленный новой информацией попрощался Юрой и кинулся к ближайшему имплантатору, их оказалось на станции целых четыре штуки. После установки комма у меня появилась виртуальная карта местности, картинка раскрывалась перед моим взором по желанию, при этом оставаясь невидимой для окружающих меня людей.
Впечатления от использования такой техники и в правду вызывали ассоциации с компьютерной игрой. Вызывали до того момента, пока я второй раз не оказался в подворотне. Кто на меня напал и в какой момент это случилось, осталось неясным, я был слишком увлечен рассматриванием карты и ориентированием на местности.
Боль во всем теле была очень реалистична, ни один игровой симулятор не мог передать все оттенки испытываемых мною чувств. Складывалось ощущение, что кто-то долго меня обыскивал но так и не нашел того что искал. Возможно от разочарования в бесплодности поисков, а может быть в силу еще каких-либо причин, мое тело долго били ногами, обутыми в тяжелые солдатские ботинки.
Сложив два и два, мне стало очевидно, что на подступах к каждому имплантатору дежурят жадные до триплеза люди. Чистенькие новички вроде меня привлекали внимание и оказывались в списке возможных обладателей заветной ампулы.
— Надо что-то с этим делать, — сказал я сам себе.
Искать обидчиков и пытаться мстить я не собирался. Надо было пересмотреть собственное поведение на станции и собрать как можно больше информации. До конца дня я бродил по коридорам, благоразумно не приближаясь к четырем отметкам на моей карте.
Вся станция представляла собой своеобразную пирамиду со срезанной верхушкой. Самый верхний уровень был размером в полтора километра, расширяясь к низу, основание базы достигало уже четырех километров. Всего было пять уровней, но высота от палубы до потолка на каждом этаже была различна.
Многие помещения были заблокированы и никакой информации о том, что находиться за теми или иными дверями не было. Больше всего вызывал интерес самый верхний первый уровень. На него вели всего два трапа, но обе двери были наглухо задраены.
За время скитания по станции я осмотрел их, но кроме свежих следов в попытке взлома ничего не обнаружил. Было похоже на то, что люди пройдя модификацию на силу, пытались применить новоприобретенную мощь для легкой поживы. Как отреагировал ИИ станции на действия вандалов мне было не известно.
Второй и четвертый уровни были оборудованы жилыми помещениями и заведениями общепита. Потолки были высотой около шести метров и широкие проходы позволяли перемещаться большому количеству людей не испытывая стеснения. Второй отличался от четвертого тем, что на нем все было платным. Количество колючих взглядов от встреченных на втором уровне людей заставило меня ретироваться, новых приключений мне было не надо.
На третьем этаже были самые низкие потолки, всего метра три и узкие коридоры с неработающим местами освещением. Заходить на этаж и углубляться в лабиринт проходов я не решился. Судя по схеме где-то здесь располагалось стрельбище и лазарет. Остальные помещения были серыми и не имели названий.
Самым интересным был пятый. Высота потолка достигала порядка десяти метров, а сама палуба местами пропадала, позволяя постоять на настоящей земле. Здесь были ворота, ведущие на поверхность планеты Эхплис, а также центральная площадь, правда ее месторасположение было смещено вплотную к одной из внешних стен, вызывая диссонанс с самоназванием.
Я провел на пятом уровне остаток дня, разглядывая отряды, возвращающиеся к вечеру с заданий. Шлюзовая дверь не давала возможности рассмотреть что же твориться снаружи, но непривычный запах витающий в воздухе при каждом открытии прохода, будоражил что-то внутри меня, заставляя мечтать о том, что и я через какое-то время буду похож на одного из проходящих мимо меня тяжелой поступью монстров техногенной инженерии.
* * *
Проснувшись на третий день я с удивлением отметил, что мое тело выздоровело, лишившись полученных вчера повреждений. О том, что я излечился за прошедшую ночь, так же как и в первую ночь, я сообразил только сегодня.
Встретившись со вчерашним знакомым за завтраком, я проглотил заготовленный вопрос. На его лице красовался синяк, полученный скорее всего еще вчера. Глаз успел заплыть и налиться синевой. Спрашивать парня о моей ночной регенерации было бессмысленно, судя по всему, тело парня не обладало подобными свойствами и могло вызвать чувство зависти.
Оценив насколько все кругом скрытны и не имеют привычки делиться информацией, я решил придержать свой язык за зубами. К месту вспомнился разговор с программой, которая обещала мне смерть после того как я выйду из имплантатора. Очевидно что общение с ИИ станции внесло какие-то коррективы и я был до сих пор жив. Сложив факты в кучу, я решил никому никогда о состоявшемся разговоре не рассказывать.
— Юрий, можно мне сегодня с тобой пойти? — спросил я: — Мне абсолютно нечем заняться и я готов тебе помогать просто так!
— Ну скажем не просто так, а за знания, — проницательно улыбнулся парень: — Мне потребовалось приложить немало усилий, чтобы кое в чем разобраться и найти безопасный источник дохода.
Я не видел смысла пререкаться, с точки зрения парня он был прав. Знать мою точку зрения ему было совсем не обязательно.
— Где мы? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
— На свалке конечно, — Юру забавляла моя растерянность.
— Что-то я не пойму, — озадачился я: — Корпорация скупает все барахло, что тащат отряды с поверхности планеты. А здесь этого барахла столько, что можно озолотиться за пару дней.
— Все так, — кивнул новый знакомый: — только ты не озолотишься, а развяжешь себе пупок за пару дней.
Видя мое непонимание, он пояснил: — Все что ты видишь здесь никому не нужно. Оно либо не работает либо сломано. Скупщики платят за целые экземпляры или за то, чего на их складах еще нет. А это помойка станции, куда выбрасывают все то, что не подошло скупщикам.
— Во это палево! — сказал я.
— Ты это о чем? — не понял Юра.
— Вот об этом, — я пнул ногой лежащую рядом железяку, даже на вид она была тяжеленная как не знаю что: — Представь что кто-то это тащил ее на своих двоих, а потом выяснилось что это хлам и лом!
Сначала парень не смело улыбнулся, а потом прыснул от смеха.
— Ты чего? — удивился я.
— Сразу видно что ты еще не встречался с модификантом на поверхности планеты, — сказал он: — То что ты испытал здесь получив несколько тычков по ребрам, лишь маленькие цветочки. На территории станции имплантанты работают с пониженной мощностью. Выйдя за пределы базы, все солдаты становятся настолько сильными, что этот хлам для них не тяжелее пачки с лапшой.
— А почему солдаты? — удивился я в очередной раз.
— Да, как же мало ты знаешь, — выдохнул Юра, усаживаясь на ближайший выступ метало-пластика.
Со слов парня выходило, что ИИ станции считает всех прибывающих людей на территорию базы солдатами. Этот вывод был сделан на основании текста заданий, которые выдавали как одиночкам, так и группам бойцов.
Решив заняться моим образованием, Юра открыл мне еще одну неприглядную сторону жизни на станциях Эхплиса. Оказалось что среди волонтеров были люди, личное состояние которых исчислялось миллионами кредитов на планете Земля. Все происходящее здесь для них было игрой. Люди умирали не опасаясь за свою жизнь, так как у них было достаточно средств для того чтобы оплатить выращивание нового клона. Выполняя сложные задачи, за месяц жизни на станции они набрали множество очков. Устроенный рэкет среди новичков, обеспечивал постоянный приход единиц триплеза, и это позволяло создать поистине неубиваемые машины для смерти из тел своих клонов.
— Ну а про женщин я думаю ты и сам догадаешься что да как, — грустно улыбнулся парень: — Среди солдат их не много, основная масса прекрасного пола поставила себе имплантант красоты и ни разу не покидала территорию станции.
— Дела, — протянул я, сидя на планете Земля, как то не ожидал встретить здесь такое.
— Давай ближе к делу, — Юра встал и направился к груде металла: — Прежде всего тебе надо научиться определять, что лежит здесь давно, а что скинули за прошедшую ночь. То, что приросло к палубе, можешь даже не смотреть, все перетряхнули еще до нас и не один раз. Интерес имеют только свежие вещи, такие например как вот эта штука.
С поднятой в верней части кучи хлама пластмаска была кривой фиговиной. От всего что лежало вокруг она отличалась лишь отсутствием налета из пыли.
— И что с ней делать? — не понял я.
— Сейчас я ее буду ломать и остается надеяться, что из составляющих ее частей найдется хоть одна целая.
Положив найденное на чистое место, Юра достал какой-то инструмент и принялся ковырять щели, пытаясь разъединить детали. Корпус находки был сплавлен с одной стороны, а с другой сплющен.
— Ты не стой, походи кругом, может еще что найдешь, — заметив что я стою и ничего не делаю, парень решил меня напрячь.
Я не видел никакого смысла в том чтобы копаться в помойке, но и стоять над душой у работающего человека было не хорошо. Обходя ближайшие кучи, я наткнулся на двух парней.
— Эй ты что тут делаешь? — окликнул меня один из них.
— Я с Юрой пришел, — ответил я.
— Мало вчера этот задрот получил, так он еще одного с собой приволок, — усмехнулся тот, что покрупнее: — Слушай сюда, наша доля ровно половина от того что найдешь, решишь хитрить, получишь в глаз. Если не дойдет, то второго раза не будет, получишь шило в печень и добро пожаловать в тело нового клона если оно есть.
— Понял? — видя что я молчу, угрожающе переспросил крупный.
— Понял, понял, — сказал я.
Проверять в подобном на деле свою регенерацию не было никакого желания. Развернувшись, я пошел назад. За первым же поворотом обнаружился Юра. Судя по всему он отлично слышал весь разговор, случившийся пару минут назад.
— Нашел что-нибудь? — спросил я.
— Да, но это никому не надо, — протянув мне расковырянную пласмаску, он побрел куда-то в сторону.
Повертев в руках обломки, я заглянул внутрь, раскрыв корпус неизвестной детали. В мешанине каких-то проводов и непонятных покореженных штук выделялся своей целостностью фиолетовый стержень. Ухватив его двумя пальцами, я потянул на себя. Отбросив в сторону хлам, я рассматривал найденное. Квадратного сечения, длинной восемь сантиметров, стержень будоражил смутные догадки. Я направился в след за Юрой, решив получить у него пояснения.
— Слушай а что это? — спросил я догнав парня.
— Никто не знает, — ответил он, переворачивая найденной где-то длинной палкой показавшееся интересным на земле: — В начале их часто находили, но скупщики перестали брать.
— Подаришь? — спросил я.
— Зачем тебе? — слабое любопытство проскочило на его лице.
— Ну, у меня ничего нет, будет хоть эта штуковина, — сказал я и понял что не покривил душой.
У меня действительно ничего не было. Одежда, выданная мне в первый день была на удивление крепкой и не пострадала не смотря на все мои злоключения. Ремень, кобура и пистолет болтались бесполезным грузом на поясе, как и у любого из встреченных мной людей за прошедшие два дня. Высокие ботинки на шнуровке были одинакового фасона, и бухали с одинаковым звуком при ходьбе по металлизированному пластику пола. При такой похожести, хотелось иметь хоть какое-нибудь отличие, даже если оно будет просто лежать в кармане, скрытое от посторонних глаз.
— Бери, — потеряв интерес, отвернулся парень.
— Ты знаешь, я наверно пойду, — сказал я ему в спину.
Не дождавшись реакции на свои слова, я покинул местную свалку. Становиться крысой, роющейся в помоях шесть месяцев, не было никакого желания.
* * *
Стрельбище находилось на третьем уровне и здесь было многолюдно. Постояв в сторонке я наблюдал за негласными правилами, принятыми здесь. Получить еще раз по голове и потерять сознание мне совсем не хотелось. Порочную практику обмороков надо было прекращать.
Через четверть часа я уловил общий смысл. Те, из чьих тел торчали имплантанты и на ком была форма чуть отличная от моей, подходили к огневому рубежу без очереди, едва кабинка освобождалась. Новички, такие как я, стояли в сторонке, терпеливо ожидая разрешения от низенького, но очень широкого мужчины.
«— От чего они все такие брутальные?»- злился я.
По всему выходило, что выращенные клоны были прототипами реальных тел, так как при выращивании использовался ДНК человека. Технология переселения сознания работала только между телами, имеющими одинаковый генокод, и ни как иначе. Командовавший здесь мужчина и на Земле оказался бы уважаем за свою комплекцию и ширину плеч.
Понаблюдав за действиями еще одного новичка, я убедился что понял все правильно.
— Добрый день, — я подошел к распорядителю.
— Под каким отрядом ходишь? — не ответив на приветствие, спросил здоровяк.
— Кому триплез платил? — видя мои затруднения с ответом он повторил свой вопрос по-другому.
— Отряд Вепрь, платил Витру, — сообразил я.
— Прям таки Витру? — удивился широкоплечий.
— Ну нет, Сидору, а он Витру, — нашелся я.
Хмыкнув, он потер подбородок. Возникло ощущение, что я сказал что-то не то.
— Ладно, вставай в конец очереди, — распорядитель потерял ко мне интерес.
Очередь шла не очень быстро, пришлось простоять почти час. Войдя в кабинку я увидел перед собой длинный туннель. Стоило взять пистолет в руку, как дверь за моей спиной закрылась.
— Восемьдесят шестой, Желаете улучшить уровень владения оружием?
— Да, — честно ответил я.
— Выберете доступные программы.
Передо мной развернулось полупрозрачное меню. Синий и белый были основными цветами в палитре интерфейса. Серым цветом были отмечены недоступные мне функции. Единственный огонек подсвечивал успокаивающим зеленый светом иконку с изображением пистолета.
Мысленно ткнув в нее, я стал изучать развернувшееся меню. Разделенные вертикальными полосами, сверху вниз шли какие-то обозначения. Две левых колонки оказалась не окрашенными в серый цвет и давали выбор: «одиночная стрельба» или «стрельба очередями».
Я попытался всмотреться в символ одиночной стрельбы, маленькое окно с желтой окантовкой выскочило чуть сбоку. Понять что в нем написано никак не удавалось. Стоило ослабить внимание, как окно пропадало. Несколько повторных попыток не принесли ясности.
Подтвердив выбор тренировки «одиночная стрельба», я окунулся в неведомый мне ранее мир стрельбы. Я никогда этим не занимался и все происходящее было для меня внове.
— Сделайте пять одиночных выстрелов, — сказал голос.
В появившуюся на грани видимости мишень я постарался выстрелить требуемое количество раз. Даже на глаз я понял что не попал.
— Сделайте пять одиночных выстрелов, — повторил голос.
Когда последовала седьмая по счету просьба, я стал нервничать. Процесс обучения мне не нравился.
— Первичная оценка произведена. Желаете произвести коррекцию?
Слишком быстрый переход от моего раздражения монотонностью стрельбы к радости что что-то работает, расслабил мою осторожность и я опрометчиво сказал «Да».
Боль скрутила мое тело. Я ухватился левой рукой за стоящий передо мной бруствер, правой облокотившись на стену кабины. Пистолет зажатый в руке мешал, но убрать его в кобуру не получалось, пальцы руки словно свело судорогой.
Через несколько секунд боль ушла, так же быстро, как и появилась.
— Коррекция произведена успешно. Сделайте пять одиночных выстрелов, — сказал голос.
Чертыхнувшись я постарался успокоиться. Полное непонимание того что происходит начало бесить. Желание покинуть стрельбище я задавил в себе, так как идти мне было некуда. Помощи ждать тоже не приходилось. Прошедшие два дня красноречиво объяснили мне мое социальное положение в этом обществе.
— Сделайте пять одиночных выстрелов, — повторил невозмутимый голос.
Взяв себя в руки, я решил не отступать и делать то, что просят. За проведенные полчаса в кабинке тира боль скручивала тело еще три раза.
— Энергетический заряд вашего оружия ниже допустимого уровня.
На этой фразе мое занятие стрельбой закончилось. Как только я всунул пистолет в кобуру, дверь за моей спиной отъехала в сторону. Покинув помещение, ассоциирующееся теперь с острой болью, я осмотрелся. Очередь из новичков стала чуть меньше, но в остальном все было по-старому. Мимо меня стремительно прошел солдат, от его поступи палуба под ногами ощутимо дрожала.
— Че так долго, — он бросил походя раздраженный взгляд.
Отвечать я не стал, так как его спина уже скрылась за захлопнувшейся дверью кабинки. Еще два человека, очевидно друзья прошедшего мимо меня солдата, смотрели с неприязнью. Я решил что идти мимо них не безопасно и двинулся в сторону распорядителя, тем более что у меня был вопрос.
— Можно спросить? — обратился я, не доходя пары метров до сидящего на топчане мужчины.
— Ну? — наверно это был положительный ответ.
— У меня пистолет разряжен, где можно зарядить?
Вопрос по-моему мнению был правильным и для меня насущным. Но не смотря на мои мысли об этом, он вызвал смех не только у распорядителя но и у других новичков, стоявших достаточно близко, чтобы услышать.
— Дайка посмотреть на твою пукалку, — протянув ко мне свою грабле- образную ладонь, сказал здоровяк.
— Да, совершенно пустая батарейка, ммм, — он вертел мое оружие в своих ладонях, рассматривая ствол со всех сторон: — Думаю надо сходить в магазин и купить новую батарейку! Уха-ха!
Я уходил со стрельбища, ощущая на своей спине насмешливые взгляды. Было понятно, что я опять в чем-то прокололся, вызвав всеобщее веселье. Через какое-то время я успокоился, сообразив, что наверно неправильно понял слова, прозвучавшие в конец тренировки.
«— Как жаль, что Сергея с Рустамом здесь нет», — накатило чувство одиночества.
* * *
Пройдясь немного по широким коридорам четвертого уровня после посещения пищеблока, я решил вернуться на пятый. Центр выдачи заданий я еще не посещал и было интересно как там обстоят дела.
Помещение, в которое я вошел, было многоярусным. По периметру прямоугольного зала шли три ряда балконов. Окинув взглядом людей на верхних ярусах, я отметил наличие имплантантов в их телах. Стоя по двое или трое, они лениво переговаривались, посматривая презрительно вниз. Иногда кто-то из них отвлекался от порожнего времяпрепровождения и скрывался в проеме одной из дверей. Множество комнат выходило на балконы, подняться на которые мешал очередной разводящий.
Солдат сидел на нижней ступени трапа и лениво присматривал за новичками, толпящимися в центре своеобразного дворика. На противоположной стене виднелось семь терминалов. Когда один из них освобождался, из толпы отделялся новичок и занимал опустевшую кабинку.
Пока я наблюдал за тем, как здесь все происходит, освободилось одновременно три терминала. Возникла путаница в том чья очередь и кто должен идти, дернувшийся парень к одной кабинке, не успев, метнулся к другой, но и она оказалась уже занята.
— Эй! Моя очередь! — крикнул он в сердцах.
Не успел его крик стихнуть, как мои глаза расширились от удивления. Я впервые мог наблюдать возможности, дарованные имплантантами. Сидевший до этого спокойно разводящий, неожиданно сместился к толпе. Его движения были настолько быстры, что казалось он размазывается в воздухе. Большая половина новичков оказалась лежащими на палубе, те кому повезло остаться на ногах, стремительно покидали центр получения заданий.
Пока я пялился на проскакивающих мимо меня людей, не заметил как оказался единственным, кто еще был на ногах, разводящий приближался ко мне.
Начало удара было смазанным. По мере приближения кулака к моему лицу, резкость восприятия восстановилась и стала даже казаться, что рука чуть-чуть притормаживает. Мозг успел дать команду телу на то чтобы уклониться, но исполнить задуманное не удалось. Одеревеневшие мышцы слушались с трудом, все что удалось, это чуть отклониться назад и слегка повернуть голову.
Кулак прошел впритирку к скуле, ободрав кожу. После этого я как-то сразу оказался припечатанным к стене, лицо неприятно ссадило. Опустив глаза я увидел рифленый ботинок, упиравшийся мне в солнечное сплетение. Судя по всему, разметавший толпу новичков разводящий, не довел удар ногой до конца, лишь обозначив его на моем теле.
— Неплохо, — сказал он: — Будешь первым в очереди, пусть за тобой занимают.
Переспрашивать что «неплохо» и почему я стал «первым в очереди» дураков не было. Судя по комментариям летящим с верхних ярусов, мужчину подтрунивали за то, что он не стал размазать меня по стене. На предположения о том, что он стал старым и сентиментальным, разводящий огрызался, предлагая острому на язык солдату спуститься вниз.
Бросаемые им на меня взгляды красноречиво говорили, что он уже жалеет о своем поступке. Я постарался больше не смотреть в его сторону, чтобы не давать повода прицепиться ко мне.
Одна из кабинок в этот момент освободилась и я поспешил ее занять. Толпа новичков молчала, успев организовать новую очередь за моей спиной.
Зайдя в будку, я оказался перед квадратной пластиной, вделанной в стену. Никакого экрана или кнопок я не обнаружил. Оставалось только догадываться о том, чего от меня ждет техника. Припомнив свои действия в кабинке тира, я постарался спроецировать ситуацию на текущее положение. Единственное, что пришло в голову, это положить ладонь на квадрат.
Развернувшееся меню чем-то напоминало виденное на стрельбище, с той лишь разницей, что преобладали коричнево белые цвета. Неактивное было серым, активное коричневым. На основном экране отображалось мое имя, количество дней с начала обучения, количество смертей, и прочая-прочая информация. За исключением срока обучения все остальные графы содержали ноль.
Перейдя на вкладку с заданиями, я удивился. Мне было доступно целых четыре задания, при том что Юра говорил, что новичкам дается только два, с минимальным отличием между собой. Изучив текст заданий, я задумался. Для выполнения трех первых требовалось покинуть территорию базы, для четвертого делать этого было не нужно. Сильно смущало, что критерием успешности выполнения последнего, являлось окончание курса стрельбы из пистолета.
Насколько я помнил, в момент моего покидания тира, шкала выполненного процесса едва достигла двух процентов, и это только в одной дисциплине. К стрельбе очередями я даже не приступал. От одних мыслей о том, что придется вернуться в тир, тело охватили фантомные боли.
Я решил не торопиться и спросить совета. Пожалевший меня разводящий напомнил мне о человеке, который относился ко мне без ненависти и может быть даже с симпатией.
* * *
Несмотря на то, что станция казалась изученной от и до, искать в ее недрах нужного человека было нелегко. Потратив почти час на бесплодные поиски, я свернул в столовую. Стоявший за стойкой бармен скучал, и я решил обратиться к нему.
— Привет, — сказал я.
— Угу, — скользнув по мне взглядом, парень уставился в зал.
— Не подскажешь, как найти кого-нибудь из отряда Вепрь.
— Не, — сцедил через зубы халдей.
Я постарался не злиться и вышел на улицу. Обойдя еще три заведения общепита, я получил ценный совет попытать счастья и задать свой вопрос на втором уровне. Поднимаясь по широкому трапу, я занимался самобичеванием. Догадаться что поиски надо было вести в платных заведениях я мог и сам.
В первом же баре куда я зашел, мне указали на столик, за котором сидело двое парней. Раскрашенных девиц рядом с ними не было и я решил что не помешаю, если обращусь с вопросом.
— Извините, можно спросить? — подошел я.
— Что тебе? — окинув взглядом, ответил тот, что сидел справа.
— Я бы хотел попросить вас связаться с Сидором, он из вашего отряда.
— Зачем тебе? — оторвавшись от кружки, спросил второй, что сидел ко мне лицом.
— Витр сказал, что могу к нему обратиться, — чуть пожав плечами, я пошел с козырей.
— Как тебя звать то? — переглянувшись между собой, спросил правый.
— Он имя мое вряд ли помнит, — сообразил я в последний момент, что так и не сказал ему свой странный позывной: — Скажите что его ищет парень, у которого были проблемы с триплезом.
Оба засмеялись как по команде.
— У вас у всех проблемы с триплезом, новичок, — сказал мужчина.
— Да, но не все знают Витра, — парировал я.
Перестав улыбаться сидевший справа сказал: — Ладно, жди.
Место встречи мне назначили у складов, в которых обитали скупщики. Судя по немногочисленным посетителям, найти что-то действительно ценное удавалось не часто. Я благоразумно решил не приближаться к помещениям складов, чтобы минимизировать возможность того, что меня опять с кем-нибудь перепутают.
Подходить к складам и кричать что у меня нет артефактов для сдачи, или идти молча не попадаясь никому на глаза, в обоих случаях моя голова рисковала встретится с кулаком человека, что решит проверить мои карманы.
Через двадцать минут со стороны шлюзовой камеры показался крупный отряд. Было похоже на то, что они только что вернулись с поверхности планеты. Среди идущих солдат в самом центре строя виднелся какой-то контейнер. Проходя плотной толпой в двери склада, они постоянно оглядывались, готовые отразить нападение.
«— Наверное что-то нашли», — решил я.
То, с какими предосторожностями отряд передвигался по условно безопасной территории станции, наводило на мысль, что в стенах базы есть сила, с которой приходиться считаться даже группе из десяти модифицированных солдат.
Еще через десять минут отряд покинул склад, одна из фигур двинулась ко мне, оказавшись Сидором. Остальные разбились на кучки по два три человека и разошлись.
— Чего искал? — не опускаясь до приветствия новичку, бросил в лицо здоровяк.
— Извини если отвлек, — сказал я и увидев что лицо солдата стало злым поспешил добавить: — у меня есть несколько вопросов, а потом я бы хотел сходить на поверхность, выполнить задание.
— А я то здесь причем? — удивился он.
— Не знаю, мне Витр сказал чтобы я тебя нашел как определюсь, — сознался я.
Мужчина уставился на меня, словно проверяя каким-то способом мои слова на ложь.
— Это многое меняет! — неожиданно улыбнулся он.
Обхватив меня за плечи, Сидор направился в сторону трапа на верхние этажи.
* * *
Просидев в баре на втором этаже пару часов, я успел прояснить некоторые моменты жизни на станции. Обменявшись кодами вызова на комм, мы расстались.
Сидор был доволен тем что ему доверили страховать новичка в первых заданиях. В иерархии их отряда этим занимались наиболее сильные бойцы. То что Сидору дали шанс проявить себя на этом поприще, льстило бывшему военному.
Со слов Сидора, подавляющее большинство людей, находящихся на всех станциях планеты Эхплис, были военными. Несмотря на достижения современной медицины, многие из них были списаны в запас, так как не могли пройти каких-то тестов или сдать нужных нормативов после получения увечий и последующего лечения. О своем прошлом Сидор не распространялся, обозначив примерное положение дел как у него, так и у многих других.
Отряд Вепрь был в рядах первых, кто оказался на Эхплисе. Прибывающие после них хлюпики и задроты вызывали только неприязнь у «волков войны».
Уяснив для себя общий настрой, влияющий на климат социума, я скатился в частности. У меня был миллион вопросов, но у Сидора быстро пропало настроение отвечать. Посоветовав мне на последок не тянуть со взятием первого задания, он выпроводил меня из-за столика. Разбитная девица, нырнувшая на освобожденное мной место и улыбка Сидора, объяснили мне без лишних слов, от чего «вводная лекция» оказалась такой короткой.
Покинув бар, я пошел вдоль коридора. Вечерняя жизнь второго уровня значительно отличалась от дневных часов. Красивые и не очень девушки появились вдоль стен коридоров, скользя сквозь меня взглядом, они задерживались на бравых вояках. Многообещающие улыбки тоже доставались не мне. Над входом в наиболее шумные бары была даже неоновая подсветка, судя по морганию и нервному свечению, была скорее самодельным творчеством, чем иномирной технологией.
«— Технарей здесь и без меня хватает, — подумалось мне: — Надо становиться побыстрее солдатом, и постараться попасть в отряд к Вепрям».
Очередная дверь в стене коридора оказалась закрыта. Удивившись выбивающейся из общей картины странности, я раскрыл и тут же закрыл карту. Бросив взгляд по сторонам я быстро подошел к двери и приложил руку датчику. Дверь отъехала в сторону, впуская меня в четвертый имплантатор.
На четвертой палубе базы располагалось три имплантатора, и неприятности настигали меня на подступах к их дверям. То, что на втором уровне дела с доступом обстоят лучше, я не подозревал.
Усевшись в кресло, я положил руки на подлокотник.
Картинка перед глазами поплыла, и пару раз моргнув стабилизировалась. Я оказался в какой-то комнате. Передо мной был светящийся круг на палубе. Над ним висел в воздухе я. Вернее это висел не я, а мое тело. Пожелав посмотреть на себя сбоку, я невольно скривился. Моя осанка оставляла желать лучшего. Повернувшееся на месте вокруг своей оси тело показало мне, как я выгляжу со стороны. В среднем не очень.
— Внимание, для окончания модификации тела недостаточно единиц триплеза.
— Какой модификации, я ничего еще не успел захотеть! — во мне поднялась паника.
«— Неужели имплантатор читает мои мысли и мое желание исправить осанку приняли за на модификацию?»- заметалось в голове.
— Внимание, для окончания модификации тела недостаточно единиц триплеза.
Я как-то совсем забыл о том, что разговариваю не с ИИ станции, а с туповатой программой иномирного изготовления.
— Предоставьте логи событий о начале модификации тела, — затребовал я.
Хоть я и ожидал чего-нибудь, но никак не развернувшейся передо мной простыни, испещренной какими-то закорючками. Закорючки были похожи на то, что я уже видел во всплывающем окне с желтой окантовкой в меню тира.
— Предоставьте голосовую выдержку логов, — нашелся я, сообразив что прочесть представленное моему вниманию невозможно.
— Запрос на модификацию, отклонено, запрос на модификацию, отклонено, запрос на модификацию, отклонено…
Я слушал уже минут пять повторяющуюся фразу и тихо закипал, в тот момент когда уже был готов взорваться с громким требованием заткнуться, монотонный голос озвучил нечто новое.
— Запрос на модификацию, получена коррекция, запрос доступа, прерывание сеанса, сеанс восстановлен, доступ получен, конфигурация модели при недостаточном количестве единиц триплеза, конфигурация закончена, подтверждение на модификацию, отклонено, подтверждение на модификацию, отклонено…
Теперь я не психовал, в памяти всплыли события моего первого посещения имплантатора. Если рассматривать мои действия в тот день со стороны программы, наверное так все и выглядело. Я долго не соглашался в прошлый раз, теперь был вынужден слушать это повторно.
— Достаточно, — прервал я голос и спросил: — Что нужно для завершения модификации?
— Десять единиц триплеза, — последовал ответ.
— Что будет если не закончить модификацию?
— При работе имплантата будут возникать сбои и болевые ощущения, вплоть до парализации тела.
— Каково назначение модификации? — мне показалось, что я понял, как разговорить программу.
— Перечень функций будет доступен после завершения установки.
Я скрипнул зубами, показалось что надо мной издеваются.
— Почему я не могу прочитать текст установочных логов?
— Ваша мозговая активность недостаточна.
Если бы я мог, моя челюсть отвисла бы до живота.
«— Только что меня назвали „тупым“ и кто? — злость закипела в голове: — Жалкая программа у которой не хватает алгоритма связно говорить с клиентом!»
— Что нужно чтобы моя мозговая активность была достаточной? — я постарался взять себя в руки и зашел с другого бока.
— Закончить модификацию, — прозвучавшая фраза добила меня.
— Хорошо, — согласился я.
— Отсутствует десять единиц триплеза.
Последующий дурдом можно описать в двух словах. Мне продемонстрировали видео, на котором показывалось куда надо было вставить желтый стержень, прежде чем усаживаться в кресло. Кое как выйдя из виртуальности имплантатора, я достал из кармана заготовленную заранее проволочку с загнутым кончиком. Не с первого раза, но мне удалось подцепить загнанный в квадратное отверстие полости рукояти пистолета круглый стержень.
Опасаясь что кто-то может войти я торопился. Насколько я понял, если человек не был погружен в виртуальность, дверь оставалась разблокированной. В помещении где стояло кресло имплантатора царил полумрак. Кое как совладав с техникой, я сунул триплез в предназначенное для трубочки отверстие.
Оказавшись опять перед светящимся кругом, я облегченно выдохнул. Никто не успел войти в помещение и отобрать триплез. Наступил откат и я счастливо заулыбался.
— Модификация тела закончена.
Образ моего тела вращался то вправо то влево, подчиняясь моим желаниям. Я искал какое-нибудь внешнее проявление установленного имплантата и не находил его.
— Покажите расположение имплантанта, — попросил я.
Все тело окуталось зеленоватым свечением. Я «стоял» и «хлопал глазами», пытаясь сообразить что к чему.
— Каковы функции имплантанта, — вспомнил обещанное программой.
Передо мной развернулось очередная простыня, размером поменьше но испещренная такими же непонятными символами и закорючками что и раньше.
Пристально вглядевшись в текст, я услышал.
— Желаете увеличить производительность головного мозга?
— Да, — не успел я ответить, как текст поплыл перед глазами. Я не стал понимать что значит каждый значок в отдельности, до меня стал доходить смысл написанного целиком.
Осмотрев весь текст, сверху вниз, я уловил что делать этого больше не нужно. Что-то во мне переключилось и стало достаточным просто посмотреть в будущем на развернувшееся окно, чтобы информация стала доступна и понятна.
Мое тело, висящее над светящимся кругом имело теперь ноги и руки естественного цвета, а туловище оставалось как и прежде слегка зеленоватым. Зато моя голова, особенно ее верхняя часть, буквально сочилась зеленью, переходя в ультрамарин.
Я улыбнулся. Полученные знания все объясняли.
Проведенная со мной модификация заключалась в подселении в мое тело крошечных существ, чем-то напоминающих нанонитов из фантастических рассказов писателей Земли. Это были универсальные создания, которые могли при необходимости менять свои свойства. Объединяясь, нанониты создавали в теле человека различные изменения, подстраиваясь под ситуацию.
Именно эти крошечные существа чинили мой организм, понесший тяжелые физические повреждения в первые два дня моего пребывания на станции. Как все это работало оставалось не ясным, но я чувствовал небывалый душевный подъем от открывшейся мне тайны.
Тайна заключалась в том, что имплантатор был не более чем инъектором и программатором. Вкалывая каких-то супер нанонитов в тело человека, он программировал их на создание того или иного устройства. Торчавшие железки из тел солдат, были не более чем внешним проявлением нанонитов в их статической фазе.
В моем же теле находились миллионы нанонитов, готовых принять любую форму по моему желанию, а потом вернуться в состояние «готовности». Оставалось научиться все этим пользоваться.
Я подал команду на выход из виртуальности имплантатора. Тридцать миллионов маленьких существ совсем не ощущались.
Полумрак помещения слегка напугал, вернув былую настороженность. Получать по голове снова не было никакого желания. Выбравшись из кресла, я подошел к двери и прислушался, стараясь уловить не ждет ли меня кто-либо за дверью.
Произошедшее дальше чуть не лишило меня сознания. Волнообразно усилились все звуки, что еле-еле мгновением назад долетали до меня из-за закрытой двери. По мимо этого, на стене появились контуры людей а чуть позже и других объектов, по всей видимости находящихся за стеной. Я не сразу сообразил, что картинка проецируется мне в глаз, а не отрисовывается на стене.
«— Нанониты, спасибо вам», — подумал я.
Оценив ситуацию снаружи, я смело открыл дверь и вышел в широкий коридор. Внешне обстановка на втором уровне почти не изменилась, я вспомнил что в вирте время летит быстрее и успокоился. Возможно что для всех людей окружавших меня прошло не более нескольких минут.
Особо больше не напрягаясь я двинулся на четвертый уровень. Тело требовало еды и сна.
На главную: Предисловие
