Глава 45

А в Нью-Йорке в это время был тёплый чудесный вечер, хотя в мрачных подвалах, глубоко под зданием особняка на Риверсайд-драйв, было темно, как в полночь. Человек по имени Врен медленно продвигался по тёмному коридору подвала, высвечивая фонарём своей шахтёрской каски мрачные комнаты, металлические шкафы и огромные деревянные ящики. Из всех углов доносился устойчивый запах меди и бронзы, а иногда луч света выхватывал из темноты тусклый блеск древнего стекла.

Впервые за последние дни Врен не держал под мышкой амбарную тетрадь, куда заносил все изученные и классифицированные им предметы. Он оставил тетрадь рядом с ноутбуком в другом конце коридора, чтобы потом взять её с собой наверх. Всё дело в том, что в течение почти восьми недель напряжённой, изнурительной работы по составлению каталога «странных вещей», которую великодушно поручил ему Пендергаст, Врен наконец-то приблизился к окончанию этого ответственного задания. Ему осталось лишь проверить последние подвальные комнаты.

Коллекция Пендергаста действительно оказалась чрезвычайно интересной, даже более интересной, чем предполагал сам хозяин. В ней была масса редчайших вещей, сделанных из металла, стекла, драгоценных и полудрагоценных камней. Кроме того, здесь обнаружилось немало редких экземпляров экзотических и почти исчезнувших видов бабочек, растений и всевозможных ядов, представляющих флору и фауну малоисследованных мест. Здесь же находилось большое количество древних монет, оружия и даже прекрасных образцов метеоритов, обрушившихся некогда на нашу планету. Почти в каждой подвальной комнате и почти в каждом ящике Врен отыскивал то, что заслуживало внимания и изучения. Несомненно, это была самая богатая коллекция странных вещей, какую только можно себе представить.

К сожалению, все эти вещи вряд ли когда-нибудь увидит посторонний глаз. По крайней мере в нынешнем столетии этого точно не произойдёт. Врена даже охватила зависть к Пендергасту, владеющему всем этим богатством. Он медленно продвигался по тёмному коридору, поглядывая направо и налево и убеждаясь в том, что всё здесь в полном порядке. Приятно осознавать, что он ничего не пропустил, всё осмотрел и внёс в соответствующую графу каталога.

И вот наконец Врен добрался до конца коридора, где в небольшой комнатушке хранились разнообразные изделия из стекла — пробирки, реторты, вазы, стаканы и многие другие предметы, когда-то украшавшие стерильные столы химических лабораторий и кабинетов. Луч фонаря выхватил из темноты неприметную дверь в дальнем конце лаборатории. Там, за этой дверью, находилась последняя комната, которую Врен хотел осмотреть. Точнее сказать, это была даже не комната, а своеобразный тайник, где хранились самые редкие и самые дорогие для коллекционера вещи. Пендергаст строго-настрого запретил Врену заходить в неё.

Он остановился, обернулся и посмотрел на тёмный пыльный коридор, по которому только что прошёл. Ему вдруг вспомнился рассказ Эдгара По «Маска красной смерти», в котором принц Просперо устроил для своего костюмированного бала ряд таинственных комнат, поражающих воображение своей загадочностью, фантастичностью и непредсказуемостью. Последнее помещение в этом ряду называлось комнатой смерти и было совершенно тёмным, с выкрашенными в кроваво-красный цвет окнами.

Пристально оглядев химическую лабораторию, Врен снова направил луч света на крохотную дверь в стене. Она давно уже не давала ему покоя. Всё это время, пока он составлял каталог, его снедало любопытство. Ему страстно хотелось знать, что находится в этом тайнике. Впрочем, может, ему лучше не знать, что там хранится. К тому же Врен с нетерпением ждал, когда вернётся в библиотеку, где ему предстояло трудиться над древней индейской погребальной книгой, которую Пендергаст дал ему для реставрации. Увлекательная работа позволяла Врену хотя бы на время забыть о загадочной комнате.

И снова этот странный шорох, как будто кто-то шаркает по бетонному полу. Большую часть жизни Врен проводил в мрачных тёмных помещениях, поэтому выработал острый слух, позволяющий различать даже самые незначительные звуки. Врен неоднократно слышал этот странный шорох, напоминавший осторожные шаги. И почти всегда его преследовало ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает, когда он открывает ящики, изучает предметы или заносит их в каталог. Причём это случалось так часто, что не могло быть плодом его воспалённого воображения.

Немного постояв перед таинственной дверью, Врен повернулся и пошёл в обратном направлении, сжимая в кармане халата рукоятку ножа для разрезания книг. Лезвие ножа было узким и необычайно острым. Не останавливаясь ни на минуту, Врен прислушался и убедился в том, что глухие шаги неотступно следуют за ним. Он повернул голову и посмотрел в ту сторону, откуда они доносились, но никого там не обнаружил. Все комнаты в этом огромном подвале были большие и чрезвычайно запутанные, но Врен неплохо изучил их за два месяца работы. Именно поэтому он сразу догадался, что звуки шагов доносились с правой стороны коридора, где стояли высокие деревянные шкафы с прозрачными стеклянными дверцами, изготовленными специально для просмотра хранившихся там предметов. Врен сделал ещё несколько шагов, а потом быстро втиснулся между двумя шкафами и замер. Как только шаги послышались почти рядом с ним, он выхватил нож и нанёс удар в темноту, одновременно направив туда луч света.

Ничего, кроме абсолютной пустоты.

Но когда Врен спрятал нож в карман и вновь пошёл по коридору, он отчётливо и ясно услышал за собой звук удаляющихся шагов, таких лёгких, что они могли принадлежать только ребёнку.