Глава тринадцатая
Исход
В зеркале заднего вида маячил звероподобный тягач в американском стиле — с громадным капотом, агрессивной радиаторной решеткой, сверкающий хромом и гирляндами дополнительных фар. Водилы не было видно за отблескивающим лобовым стеклом.
Вспоминался известный рассказ Стивена Кинга про взбесившиеся грузовики, решившие вдруг расправиться с человечеством. Что ж, ситуация очень похожа.
Переместив взгляд вперед, едва успел ударить по тормозам: прямо перед капотом стояли невесть откуда взявшиеся Клещ с Лолой, груженные тяжелыми рюкзаками и сумками. Не тратя времени понапрасну, бросились к пассажирской двери, откинули переднее сиденье, зашвырнули сумки вовнутрь. Лола нырнула на заднее сиденье, Клещ плюхнулся рядом с водителем. Уставился на Прохора — точнее, на его временного «носителя».
— Классная тачка! — крикнула Лола.
— Черт возьми! — произнес Клещ, разглядывая «новое тело» Прохора, — а я думал, Маньяк шутит.
— Шутит, — отозвался Прохор. — Юморист он у нас.
За спиной паровозным гудком заревел тягач. Прохор вдавил газ. Сидевшего боком Клеща отбросило на спинку.
— Слышал новые вводные? — вписываясь в поток грузовиков, спросил Прохор. — Маньяк сообщил уже?
— Про все эти фуры, набитые людьми? — донесся с заднего сиденья голос Лолы.
— Да.
— Это просто безумие, — покачал головой Клещ. — И что будем делать?
— А что тут сделаешь? — Лола пожала плечами. — Нужно хотя бы своих спасти. Три фуры как раз перед нами идут.
— А остальные? — тихо спросил Прохор. — Это же тысячи людей — даже если эти прицепы полупустыми идут.
— И что ты предлагаешь?
Прохор пожал плечами. Он уже голову сломал, пытаясь придумать решение. Но даже если броситься на ближайшие машины и начать отворять двери прицепов, призывая людей спасаться бегством, можно лишь навредить этим людям. Если делать это на ходу — многие просто под колесами тягачей погибнут. Остановить несколько фур, устранив водителей, — тоже не решение. Наверняка их прикрывают «мусорщики» или их послушные куклы.
Но была в происходящем какая-то нестыковка, занозой крутившаяся в голове Прохора — или что там ему сейчас заменяло голову. Он вспоминал свое собственное прохождение через портал в Зону и недоумевал: как «мусорщики» собираются быстро и по-тихому переправить такую толпу людей через крохотную «дверь» между мирами?
Ответ напрашивался сам собой.
— Я, кажется, понял, чего они ждут, — сказал Прохор. — Нужен необычный портал в мир «мусорщиков» — а специальный, большой. Чтобы фура целиком проходила. Так можно весь груз разом туда отправить.
— Думаешь? — призадумался Клещ. — Не слишком ли грандиозная задумка?
— А устроить Зону отчуждения в Чернобыле — это не слишком?
— Убедил, — кивнул Клещ.
— Вполне логично, Провидец, — отозвался в голове Прохора голос Маньяка. — Держать такой большой портал постоянно, возможно, просто энергетически невыгодно. Потому они сразу собирают всю добычу примерно в одном месте — и открывают «ворота» уже непосредственно перед отправкой.
— Ну, раз так — надо искать этот чертов портал, — похлопывая по рулю, мрачно сказал Прохор.
— Где его искать, мать вашу?! — рыкнул Клещ. — И каким образом? Нас всего трое! Прямо толпа народа, чтобы прочесать весь город!
— Не кипятись, Клещ, — вмешалась Лола. — Давайте просто подумаем: где удобнее всего разместить такой портал, чтобы провернуть выгрузку людей в центре города, не привлекая всеобщего внимания?
— Что я тебе, Ванга — гаданиями заниматься? — огрызнулся Клещ. — Откуда я знаю, что придет в голову «мусорщикам»? Они же нелюди и думают не по-человечески.
— Хоть они и нелюди, но все же не всесильны, — возразила Лола. — Иначе не проворачивали бы свои делишки втихаря. Поставьте себя на их место. При наличии выбора — какое бы место для расположения вы выбрали?
— Тогда встречный вопрос, — подхватил Клещ. — Почему именно Третье транспортное кольцо? А не МКАД, к примеру?
Через секундную паузу Клещ с Прохором едва ли не в голос выдохнули:
— Туннели!
— Маньяк, слышишь меня? — Прохор постучал ногтем по блямбе нейрофона в «своем» черном ухе. — Какой туннель, по-твоему, наиболее удобен для расположения портала?
— Да тут и к гадалке не ходи, — глухо отозвался Маньяк. — Лефортовский туннель. Как раз на Третьем транспортном, прямо у вас на пути. Метров пятьсот, не больше.
— Вот и момент истины, — проговорил Прохор, бросая машину на обгон в левый ряд. — Надеюсь, успеем.
Неизвестно, даны ли были особые инструкции водителям тягачей, но уйти вперед им не дали. Черная, как ночь, фура преградила дорогу. И принялась двигаться «змейкой», уходя то вправо, то влево, не давая роскошному «купе» прорваться вперед. С задних грузовых створок издевательски ухмылялась огромная, красная дьявольская морда. Мрачный символизм ситуации ничуть не добавлял уверенности в успехе.
— Плотно идет, сука, — прорычал Клещ. Дикими глазами поглядел на Прохора. — Давай я на него перелезу и доберусь до кабины!
— Уже нет смысла, — отозвался Прохор. Кивнул вперед. — Вот он, туннель.
Продолжая держаться за черной фурой, голубой «бентли», как субмарина, нырнул в подземное царство, спрятавшееся в глубине мегаполиса.
Подавленные, какое-то время они ехали молча. Справа шла одна из фур группировки «Вирус», слева — незнакомый пыльный прицеп. Дьявол с кормы переднего прицепа насмешливо подмигивал незваным гостям.
Молчание нарушил Клещ:
— Ну, вот, мы в туннеле. А дальше что? Где его тут искать, этот портал? Туннель три километра в длину, как-никак. А что, если мы просто проскочили нужное место и он появится у нас за спиной?
— А может, мы вообще ошиблись, — нехотя признал Прохор. — Туннель — это вроде бы логично, но разве поймешь логику «мусорщиков»?
— Может, остановимся и осмотримся? — предложила Лола.
— Попробуем, — согласился Прохор.
И попытался перестроиться, чтобы нырнуть в какой-нибудь аварийный «карман» у стены.
Как бы не так. Никто и не думал уступать ему дорогу. Более того, когда он задумал притормозить, угрюмый грязный тягач позади безо всяких комплексов поддал дорогой «тачке» «под зад».
— Эй, ты, колхозник! — заорал Прохор. — Ты так мне тачку помнешь! Знаешь, сколько она стоит?!
— Успокойся, Провидец, — Клещ с ухмылкой поглядел на него. — Это же не твоя машина.
— Да я в принципе… — пробормотал Прохор, пытаясь сообразить, как вырваться из капкана, в который они попали.
— Смотрите! — воскликнула Лола, просунувшись между сиденьями и указывая вперед.
— Охренеть… — вырвалось у Прохора.
Впереди, метрах в ста по ходу движения вдруг словно ниоткуда возникла полупрозрачная синеватая стена. Она колко мерцала и как будто шла волнами. И фуры, мчавшиеся впереди, исчезали в этой стене, оставляя за ней хорошо различимое пустое пространство.
— Это оно! — подавшись вперед, крикнул Клещ. — Чтоб я сдох — это портал!
И без того понимая, что это и есть тот самый портал в неизвестность, Прохор сделал то, чего изначально совершенно не планировал. Поддал газу — и на полном ходу втиснулся между «дьявольской фурой» и еще каким-то грузовиком, отчаянно продираясь вперед. Борта скрежетали, сминаясь, но мощная, тяжелая машина пробилась вперед. И уже у самой кабины черного тягача Прохор заложил вираж, мстительно подрезая наглого «чертяку».
Английское авто представительского класса вполне могло потягаться по мощи и массе с тягачом, отчего последний сошел с траектории и «поплыл» сначала юзом, а затем с грохотом опрокинулся на бок вместе с громадой прицепа. Глядя на это через зеркало заднего вида, Прохор вдруг вспомнил, что внутри прицепа — люди, и, ощутив острый приступ вины, понадеялся, что они отделались легкими ушибами — благо, скорость была невелика.
Главное, упавшая фура и уткнувшиеся в нее грузовики, что шли следом, наглухо перекрыли туннель железной «пробкой». И сколько бы машин ни успело въехать уже в портал, остальные удалось пока задержать.
Обо всем об этом Прохор лихорадочно думал, разглядывая грандиозный затор посреди Лефортовского туннеля. «Бентли» занесло, и все это великолепие сейчас было прямо перед глазами. Тягач лежал на боку, и правое переднее колесо у него продолжало крутиться. Из черной кабины, как из трюма пиратского корабля, доносилась истошная ругань.
Где-то сбоку «графической оболочки», на самом краю зрения рейтинг канала хозяина машины взлетал до небес, счетчик количества просмотров зашкаливал. Новые подписчики активно цеплялись за канал, расползавшийся сотнями и тысячами репостов.
Зрелище и впрямь выходило классное. Зрителям еще нравится, когда такая вот куча-мала взрывается в клубах пламени.
На счастье, никаких взрывов не было, зато из опрокинутой фуры стали выбираться, удивленно оглядываясь, высвободившиеся люди.
— Школота, наверное, пищит от восторга… — пробормотал Прохор.
— Чего? — нахмурился Клещ.
— Так, мысли вслух, — отозвался Прохор. — Сейчас станет еще веселее.
Резко перекинув ногу с педали тормоза на газ, он с дымом из-под резины пустил машину в занос. Не имея опыта управления такими роскошными «тачками», он перестарался — и «бентли» сделал пару кругов вокруг себя, что со стороны, небось, выглядело как издевательство или вызов. Зрителям его канала, впрочем, зрелище тоже пришлось по душе: графическую оболочку засыпало гирляндами «лайков» в виде веселых розовых сердечек.
Машина затормозила, замерев на старте, хищно урча движком избыточной мощности. Теперь впереди была лишь синеватая эфемерная стена, в которую успели нырнуть шедшие впереди машины.
— Оружие к бою! — по-армейски крикнул Прохор, поднимая с подлокотника золоченый пистолет.
Лола выдернула из сумки и протянула Клещу между сиденьями РПК с дисковым магазином. И тут же передернула затвор на привычном ей К&К. Похлопала Прохора по плечу, что тот воспринял как команду «вперед!».
Под вопли спутников, набирая скорость с проворотами ведущих колес и с трудом борясь с заносом, он бросил машину в синевато-прозрачное ничто.
В первые мгновенья показалось: они продолжают двигаться по Лефортовскому туннелю. Даже мелькнуло где-то легкое разочарование. Но тут же взгляд охватил окружающее пространство, и стало ясно: это что угодно, только не туннель. В заблуждение мог ввести полумрак и бледные светильники над головой. Но тут же сбитый с толку разум издавал изумленный вопль.
Прохор едва успел врезать по тормозам, чтобы не влететь в идущую впереди фуру.
Над головой были не светильники. Так сияли звезды.
А то, что могло показаться темнотой туннеля — это усеянная звездной «пылью» космическая бездна.
— Чтоб я сдох… — сдавленно произнес Клещ.
— Это вообще — как?! — не менее изумленно произнесла Лола.
Прохору хотелось бы дать хоть какой-то ответ, но у него сдавило горло от изумления. И если бы прямо сейчас их стали резать на куски — вряд ли удалось бы оказать достойное сопротивление.
Здесь не было ни верха, ни низа, ни стен, ни границ. Точнее, была гравитация — она и давала хоть какую-то ориентацию в пространстве. Но никакой видимой твердой поверхности под ногами — одного этого было достаточно, чтобы закружилась голова. Там, внизу, были такие же звезды. Да еще — крупный и яркий серп то ли какой-то планеты, то ли спутника. Обернувшись, можно было вообще присесть, придавленными зрелищем: половину черного неба занимала громада газового гиганта, напоминавшего то ли Юпитер, то ли Сатурн.
И полнейшим диссонансом в этом безумии смотрелись разбросанные по невидимой плоскости тягачи с прицепами, из которых уже выходили, испуганно озираясь, ничего не понимавшие люди.
Прохор вылез из машины вслед за Клещом и Лолой. Друзья судорожно вцепились в свое оружие, наивно смотревшееся на этом грандиозном фоне. В кого здесь можно стрелять?
В звезды?
— Где это мы? — тихо спросила Лола. — Какое безумное место…
— Пространственный коллектор, — насмешливо произнес знакомый голос. — Впечатляет, правда?
Они даже не удивились, увидев Принца в сопровождении двух «мусорщиков» за его спиной. Хотя непонятно, кто тут кого сопровождал: может, этого предателя «мусорщики» просто выставили перед собой в качестве переводчика.
— Здесь что-то вроде перевалочного пункта между мирами, — охотно сообщил Принц. — Слышали про Розу Миров?
Прохор едва заметно покачал головой. Он просто не был в состоянии выдавить из себя хоть слово.
— Роза Миров — бесконечно сложная сеть переходов между мирами. Кое-где переходы смыкаются в крупные узлы вроде этого. Отсюда, например, можно попасть и в Москву, и в Зону отчуждения. Но в данном случае важно лишь то, что отсюда можно отправить груз в мир наших новых хозяев.
Принц любезно указал на своих жутких спутников. Те продолжали неподвижно наблюдать из-за всполохов своих силовых полей. Принц продолжал:
— Фуры продолжат свой путь уже порожняком — и выйдут из туннеля синхронно с реальным временем. Как будто не оставляли свой груз на этой тайной «точке». И никто ничего не заметит. Людям ни к чему беспокоиться понапрасну — это портит качество человеческого материала, — глядя на бывших соратников, Принц усмехнулся. — А вы не знали? Земля — она давно уже вроде большой птицефабрики по производству бройлеров. Вот вы хотите быть бройлерами? И я не хочу. Единственный способ не стать бройлером — стать работником птицефермы.
Принц скрипуче рассмеялся и остановил взгляд на новом теле Прохора:
— Эй, маска, я тебя знаю?
Подошел в упор и снял с глаз Прохора темные очки. Поглядел в глаза на незнакомом чернокожем лице и с удивлением произнес:
— Провидец? Ты, что ль?
— Я тоже был удивлен, узнав тебя поближе, Принц, — процедил Прохор.
Принц аж рот раскрыл от восторга. И захохотал. Глядя на смеющегося бывшего босса, Клещ медленно поднял ствол пулемета.
Смех Принца оборвался мгновенно. В его руке появилась странная штуковина, напоминавшая карманный фонарик. Прохор вспомнил, что это: оружие «мусорщиков», излучатель с бескомпромиссно испепеляющим эффектом.
— А ну, не рыпайся, Клещ! — жестко приказал Принц. — Я тебя не убил сейчас только по старой памяти. Тебя это тоже касается, Лола! Бросайте оружие!
— А то что? — с вызовом произнесла девушка. — Убьешь? Ну, давай, ты же такой смелый — безоружных людей на смерть отправляешь!
Принц презрительно улыбнулся и опустил излучатель. Бросил:
— Я не буду тебя убивать. Не хочу даже напрягаться — вы и без меня превратитесь в пепел. У этих ребят за моей спиной реакция мгновенная, а ваши пули им — до лампочки.
Клещ в сердцах швырнул пулемет на то, что заменяло здесь землю. Его примеру последовала Лола. Принц поглядел на Прохора, протянул руку.
— Дай сюда.
Ясное дело — речь шла о пистолете. Косясь на «мусорщиков», Прохор безвольно протянул Принцу пистолет. Тот с любопытством оглядел золотой «ствол» и вдруг, без лишних слов выстрелил Прохору в ногу.
Взвыв от боли, тот упал на колени. Схватился за место попадания — саднило нещадно, но крови не было. На лице Принца появилось разочарование:
— «Травмат», что ли?
И, не целясь, высадил оставшийся магазин в торс чернокожего «носителя».
Клещ, бросившийся было на выручку, вдруг тоже рухнул, как подкошенный, на колени. В него никто не стрелял — но шею обвило длинное тонкое щупальце, метнувшееся к нему из-за силового поля одного из «мусорщиков». Лола не стала повторять ошибки своего приятеля. Просто замерла, бледная от ненависти, не сводя взгляда с Принца.
Воя и истекая слюной сквозь стиснутые зубы, Прохор думал: неужели нельзя было при «серфинге» отключить передачу чужой боли?!
Несмотря на боль, боковым зрением он вдруг увидел кое-что неожиданное: трансляция продолжалась! Все, что он видел и слышал, продолжало потоком литься в социальные сети, обрастая все новыми и новыми «лайками». Это означало… Что Маньяк тоже должен видеть их, несмотря на то, что находится в другом, параллельном мире!
Как это возможно, Прохора волновало мало. Наверное, нейрофоны устроены на несколько иных физических принципах, чем старые добрые смартфоны.
«Маньяк!!! — мысленно завопил он. — Ты слышишь меня? Ты видишь все это? Ты можешь ответить?!»
Ответа не было. То ли связь отсюда была односторонней, то ли что-то в древней аппаратуре Маньяка все-таки вышло из строя.
Принц тем временем приблизился к нему, с трудом восстанавливающему дыхание, заглянул в выкатившиеся негритянские глаза:
— Это хорошо, что ты пришел, Провидец. Пусть не самолично, а верхом на этом «шоколадном зайце». Но это неважно — ты уже не сможешь вернуться в свое тело. Если умрет «зайчик» — умрешь и ты. Понимаешь мою мысль?
— Чего ты хочешь, Принц? — хрипло спросил Прохор.
— Я? — Принц развел руками. — Я хочу жить, и жить хорошо. Иметь роскошную квартиру, виллу, яхту, от частного самолета бы не отказался… — бывший босс сделал вид, будто спохватился. — Или тебя волнует, что нужно им? — Принц указал на «мусорщиков». — А вот что нужно им — даже я в полной мере не знаю. Но что требуется от тебя — сообщить могу.
Поманив пальчиком и приблизив лицо к Прохору, доверительно сообщил:
— Им нужен Бука.
Принц с наслаждением любовался реакцией Прохора. Наверное, он остался доволен выражением его лица.
— Ты же понял — он с самого начала был им нужен. И ближе всех к нему подобрался именно ты, — Принц прищурился, коснулся пальцем виска. — Вот прямо сейчас они просят передать тебе: если выдашь им Буку — останешься жив. И они останутся живы, — Принц кивнул на Клеща с Лолой. — Это хорошая сделка, поверь! «Мусорщики» жестоки, но обманывают редко. За ними такая сила, что ложь им не нужна…
— Они, может, не обманывают, — отчетливо сказала Лола. — Но ты лжец отменный. Ты и своих новых хозяев «кинешь», если представится такая возможность. Ты им переведи, если они не поняли.
Принц поменялся в лице. Искусственное веселье сползло с него, как плохой грим. Он подошел к Лоле и неожиданным ударом «срубил» ее, заставив рухнуть плашмя. Нагнулся и сверху прошипел:
— Вы мне всю операцию под удар поставили. Груз собран, отсортирован, отправлен. Все работает как часы. И тут влезаете вы. И я не убиваю вас сразу, как это сделали бы на моем месте сами хозяева. Они дают вам шанс!
Принц оставил в покое Лолу, подошел к Прохору, продолжавшему корчиться в сторонке, склонил к нему голову. Сказал с расстановкой:
— Думаешь, высвободил свою девчонку — так теперь на тебя управы нет? Ошибаешься — теперь мы точно знаем твои слабости.
Нарушив неподвижность, «мусорщики» вдруг заколыхались, задвигали щупальцами, окаймлявшими отросток, заменявший им головы. И Прохор ощутил вдруг накатывающую волну страха. Это было жуткое, непреодолимое чувство, и шла эта волна, похоже, прямиком от этих тварей.
Один из «мусорщиков» направился прямиком к нему. В отчаянном порыве Прохор попытался встать или хотя бы отползти назад. Но вырвавшиеся из-за силового поля щупальца «мусорщика» опередили его. Один из отростков обвил шею, в точности как у хрипевшего в стороне Клеща. Пара других коснулись висков.
— Сейчас мы выясним все, что ты знаешь про Буку. А заодно — где ты прячешь подружку, — сообщил Принц. — Видишь ли, какое дело: от хозяев спрятаться нельзя. Эта планета неуклонно становится их собственной, на которой ни убежать, ни скрыться…
Голову вдруг как электрическим разрядом пробило. Взвыв от боли, Прохор замотал головой. В сознание лезли ужасающие картины, но ему пока удавалось противостоять им, как дурному сну.
— Надо же… — Принц присел на корточки напротив Прохора. — Как ты это делаешь? Мой друг жалуется, что не может пробиться сквозь нейрофон этого парня к твоему настоящему телу. Обычно это не составляет труда. Откроешь секрет?
Прохор не ответил. Даже если бы захотел, то не смог бы рассказать про хитроумные ухищрения Маньяка. Он просто продолжал рычать от боли, наблюдая, как приближается к нему основание сгустка щупалец, заменявшее «мусорщику» голову. Тому пришлось даже отключить силовое поле. И Прохор вдруг с ужасом подумал: уж не собирается ли эта тварь запихать его себе в пасть?!
Решение пришло внезапно. Прохор не успел даже прикинуть последствия такого хода. Да и времени на это не оставалось. Он просто перестал сопротивляться мощному захвату щупалец — напротив, подался вперед. И когда приблизился к твари в упор — просто возложил ладони на отросток-голову назойливого «мусорщика».
Дальше случилось все, как обычно: «пациент» замер, вытянулся в струнку — и повалился на бок. Откуда-то выпал и покатился над неподвижными звездами обугленный и все еще дымящийся нейрофон — точно такой же, как у людей, только без лживого «смайла» — он для этих существ попросту не имел никакого символического значения.
В воцарившейся немой сцене Принц с перекошенным лицом с ужасом разглядывал неподвижно лежавшего «мусорщика». Существо, казалось, парило в бескрайнем космосе, раскинув свои уродливые отростки.
Вторая тварь заволновалась, отошла чуть назад, ощетинившись излучателями. Казалось, еще немного — и все вокруг начнет вспыхивать, превращаясь в легкий пепел. Откуда-то подоспело еще одно порождение ночных кошмаров — теперь их снова было двое.
— Как ты это сделал? — прошипел Принц. Отпрянул, глядя на Прохора, как на монстра. — Ну, да, ты же такой, Провидец, — подхватил заразу от твари из Зоны… Стало быть, и судьба тебя ждет такая же.
Прохор так и не понял, откуда взялась еще пара «мусорщиков», тихо подплывших со спины. Его скрутили, дыша в затылок ледяной вонью могилы. Затылок обожгла острая боль, запахло паленым: с визгом сверля кость, тончайшая игла погружалась в глубины мозга.
Прохор тихо завыл.
— Устаревшие технологии, — развел руками Принц. — Раз не получается извлечь информацию через нейрофон — будем считывать ее прямо с нейронов, как иголка с виниловой пластинки…
В глаза полыхнуло светом, замелькали «кадры» событий. Он провалился в искусственную реальность, которой теперь управляли эти существа через жуткую иглу, вставленную ему в затылок.
«Мусорщики» свое дело знали: они быстро нарыли в его голове «картотеку» с образами Буки. Все эпизоды встреч, разговоры, странный телефонный звонок в мертвом доме на окраине Припяти.
Точно — звонок. Прямо сейчас в ушах снова раздавалось знакомое дребезжание. Прохор поискал взглядом, понимая, что находится сейчас под наблюдением жестоких исследователей. И увидел его.
Черный телефон. Он по-прежнему стоял посреди пустой комнаты в заброшенной квартире.
Умом Прохор понимал, что на самом деле этот аппарат сейчас на коленях его неподвижного тела, под присмотром Маньяка на далекой базе группировки «Вирус». Но этот черный телефон выглядел слишком реальным, чтобы просто проигнорировать его.
«Давай, возьми же трубку!» — настойчиво шептали какие-то голоса.
И он понял: телефон — это не просто образ в его сознании. Это триггер, спусковой крючок какого-то важного процесса. Если он снимет трубку — что-то произойдет. И «мусорщики» добиваются именно этого.
«Думай, Провидец, думай! — отчаянно приказал он самому себе. — Что случилось после того, как ты снял трубку тогда, в Зоне?»
Он отыскал Буку.
Выходит… Эти существа рассчитывают на тот же эффект.
Если он снимет трубку — они найдут его.
Значит, трубку нельзя снимать ни в коем случае! Но что происходит? В этом полусне он не властен над собственным телом. Его рука сама тянется к трубке, снимает ее и прикладывает к уху. И единственное, что он еще в состоянии сделать, это отчаянно закричать в черный эбонитовый микрофон:
— Бука, они идут за тобой!!! Спасайся!
Вспышка — и вокруг снова черная бездна, заменившая стены пространственному коллектору. И насмешливое лицо его мучителя, сидевшего напротив на корточках. Принц смотрел на него с сожалением:
— Ну чего ты дергаешься? Разве ты не понял, что против нас ты — просто букашка? Одно движение ботинка, и ты — мокрое место.
— Иди к черту, — прохрипел Прохор и попытался сплюнуть. Не получилось — слишком пересохло во рту.
— Я даже наказывать тебя не буду, — сказа Принц, подымаясь. — Ты сообщил нам, где находится Бука, и больше от тебя ничего не требуется. Теперь ты просто мусор. А знаешь, что делают с мусором «мусорщики»?
Он скрипуче рассмеялся собственному корявому каламбуру. И вдруг осекся, глядя куда-то за спину Прохора. Парень не видел, что так поразило Принца.
Зато узнал знакомый голос:
— Кто-то хотел меня видеть?
— Бука? — немного растерянно произнес Принц. — Не ждали тебя так быстро.
— Я не всегда делаю то, чего от меня ждут, — произнес Букин голос. — Спасибо Провидцу: он указал мне дорогу сюда.
— Врешь, — прошипел Принц, направляя излучатель «мусорщиков» на Буку. — Это мы тебя нашли!
— Не спорю, все относительно. Телефонный провод имеет два конца. И когда встречаются двое, каждый может считать, что нашел другого.
Мусорщик рядом с принцем оживился, активнее зашевелив отростками вокруг того, что заменяло ему голову. Принц оскалился, излучатель в его руке стал наливаться синем огнем. Прохор уже видел такое: так происходит перед смертоносным разрядом.
— Я рад, что ты философски относишься к своей участи, — сказал Принц, разглядывая Буку. — Хозяева считают: твое существование мешает их планам. Так что прости — ничего личного.
Излучатель в руке Принца дважды полыхнул синим пламенем. Прохора обдало жаром. Но странное дело — стало легче. Оглянувшись, он увидел догоравшие ошметки державших его «мусорщиков» и Буку чуть в отдалении. Бука наблюдал за происходящим с олимпийским спокойствием, сложив на груди руки.
— Что за срань?! — изумился Клещ, вытаращившись на Принца.
Наверное, подобный вопрос возник и стоявшего рядом с Принцем последнего уцелевшего «мусорщика». Он дернулся было в сторону, одновременно вскидывая такой же, как у Принца, излучатель. Но бывший босс группировки «Вирус» оказался проворнее.
Яркий всполох, напоминавший молнию, — и пришелец обратился зловонную, исходящую паром черную лужу.
Воцарилась тишина. Нарушила ее тяжело поднявшаяся на ноги Лола:
— Что бы это ни было — я бы смотрела на это бесконечно.
— Рада, что тебе понравилось, подруга, — сказал Принц.
У Прохора отвалилась челюсть:
— Тина?!!
Ответом ему стал хохот Клеща, переходящий в настоящую истерику. Даже Лоле пришлось подойти и подхватить приятеля, чтобы тот не рухнул на призрачную поверхность от бессилия.
Прохор же подошел к Принцу, из глубины подлых глаз которого на него смотрела. Черт… Это просто немыслимо!
На него смотрела Тина.
— У меня просто не было другого выхода, — словно извиняясь, сказала Тина.
По интонациям, трудно уловимым движениям Прохор понял, что это действительно она — хоть это и разрывало измученный мозг на части.
— Я взяла нейрофон Маньяка, — продолжила Тина. — Вставила в ухо — и вошла в «серф».
— Но ты же не знаешь, как это делается!
— Да. Я едва не погибла. Спасибо Маньяку: он вовремя заметил и «подхватил» меня в потоке. И направил сюда. Просто потому, что другого выхода не было.
Прохор подошел к телу Принца, в котором скрывалась подруга, и, пересилив себя, коснулся его руки.
Ведь это, черт возьми, Тина!
— Меня сейчас вырвет… — наблюдая за этой картиной, бессильно произнес Клещ. — Негр и «латинос» держатся за руки. Вершина толерантности на фоне Галактики. Боже, я видел все в этой жизни…
Неизвестно, как долго продолжалась бы эта странная сцена, если бы ее не прервал детский голос:
— Мы же все умерли, да?
Изумленно обернувшись, Прохор узнал Мару. Заплаканная девочка смотрела на него широко раскрытыми глазами. Было заметно, насколько она потрясена — как и множество людей, наблюдавших за происходящим со стороны.
Они ничего не понимали. Они были подавлены величием окружающей картины и до смерти напуганы стрельбой и видом кошмарных монстров.
За схваткой со «вселенским злом» спасители совсем забыли про тех, кого собирались спасти.
Встав на одно колено вровень с Марой, Прохор сказал:
— Нет, вы не умерли. И будете жить долго и счастливо. А сейчас вернетесь в машины — и забудете то, что здесь видели, как страшный сон.
Принц с недоумением покрутил головой. Потоптался, растерянно озираясь.
Что-то пошло не по плану.
Вокруг была бесконечность космоса — но ни машин, ни людей, ни «хозяев» из иных миров. Ни одной живой души. Ведь нельзя было назвать живыми черные пятна сгоревшей органики под ногами.
Вздрогнув, он оглянулся на доносившиеся из-за спины чавкающие звуки. Там из мерцающего портала в отдалении один за другими появлялись жуткие на вид существа. На Земле их легкомысленно называют «мусорщиками». Но те, кто придумал это название, даже не представляют, кем сами являются для этих тварей.
Рассыпавшись строгим геометрическим строем, пришельцы неумолимо приближались к месту недавней схватки. Принц запоздало помахал рукой, чуть склонился в поклоне, улыбнулся приветливо и подобострастно. Однако ожидаемой реакции не последовало.
С изумлением увидев излучатель в своей руке, Принц перевел взгляд на останки убитых «мусорщиков». И обреченно произнес:
— Вот черт…
Тьму прорезала ослепительная, как Солнце, вспышка.
