На следующее утро Майя проснулась отдохнувшей – клопы в ночи ее не донимали. В воздухе отчетливо пахло дождем. С западного склона мыса Найбрил не было видно восточного горизонта, но где-то далеко, за Тонильдой, за Йельдой и Хальконом уже собирались тучи. Скоро поднимется ветер, пригонит туман, а за ним придут ливни. Все обрадуются, а Майя со спутниками застрянет на проклятой скале посреди Жергена. Вдруг придется здесь весь мелекрил провести?

Впрочем, Майя не стала делиться своими страхами ни с Анда-Нокомисом, ни с Зан-Керелем, которые не подозревали о трудностях жизни в захолустном городке, а считали, что вот сейчас запросто купят лодку и отправятся в путь. Что ж, все может быть. Не стоит их разочаровывать прежде времени.

После завтрака все трое спустились по тропинке, вьющейся между хижин и каменных стен, обсаженных сизой кеффа-колмой – на скалистом склоне больше ничего не росло. У пристани покачивались лодки; в спокойной воде чуть выше по течению забрасывали сети рыбаки. Суденышки по большей части были безмачтовые и беспалубные, непригодные для долгого плавания.

Анда-Нокомис решительно направился к рыбакам, разбиравшим снасти неподалеку, учтиво поздоровался и объявил, что желает купить лодку, чтобы сплавиться вниз по реке. Майя сразу поняла, что из его затеи ничего путного не выйдет: ему надо было непринужденно завести разговор о приближающемся мелекриле, полюбопытствовать, как ловится рыба, обсудить слухи о положении дел в Лапане и не упоминать о лодках до тех пор, пока кто-нибудь из местных не поинтересуется, что привело чужаков в Найбрил.

– А, лодка… – пожал плечами один рыбак и повернулся к приятелю. – У тебя пакля есть? Мне тут щель законопатить…

Анда-Нокомис нетерпеливо вмешался в разговор и потребовал, чтобы ему сказали, где можно купить лодку.

– Лодку, говорите… Ну, трудно сказать. Лодками у нас не торгуют, разве что помрет кто, а родни нет…

– Может, кто-нибудь все-таки согласится нам лодку продать? – настаивал Анда-Нокомис.

– Это вряд ли… Нам без лодки никак нельзя.

– А ниже по реке течение бурное? – спросил Зан-Керель.

Рыбаки дружно помотали головами.

– Мы так далеко не ходим, против течения-то возвращаться трудно. А как река в дожди разольется, так и вообще незачем – утонешь еще, – сказал один из рыбаков.

Другой поцокал языком, третий сплюнул в пыль, и все закивали.

Анда-Нокомис и Зан-Керель несколько часов подряд беседовали с горожанами, которые на расспросы отвечали вежливо, но уклончиво и хмуро. Как водится в глухих уголках, к настойчивым чужакам относились подозрительно. Майя, выросшая в глуши, хорошо понимала, в чем причина такого поведения, но выразить ее словами не могла. Обитатели городка, как и их предки, прожили здесь всю жизнь, и все непривычное вызывало у них отторжение. Вдобавок они, опасаясь подвоха, не собирались предлагать помощь знатному господину, которому зачем-то понадобилась лодка, – мало ли что он учудит. После нескольких часов бесполезных разговоров Анда-Нокомис с трудом сохранял самообладание. Ближе к полудню Майя поняла, что их уже ославили на весь город.

Зан-Керель решил расспросить подростков, которые коротали время за нехитрой игрой с разноцветными камешками в тенечке под стенами постоялого двора. Они поговорили о пустяках, обменялись шутками, а потом катриец осведомился, можно ли сплавиться по реке на торговом плоту из Йельды.

– Конечно, – ответил один из мальчишек. – Торговцы часто на плотах сплавляются, только по Флере. В верховьях Жергена течение слишком сильное, а в Лапан и в Тонильду товары посуху возят.

– Только теперь плотов больше не будет, пока дожди не кончатся, – заметил второй. – В мелекрил по рекам пути нет, разломают плот, что твою скорлупку, а уж около мыса вода так и бурлит.

Майя сгорала от смущения, прекрасно понимая, что происходит, – их принимали за глупцов и посмеивались над ними. Еще недавно она с сестрами хихикала бы над знатным господином, что расхаживал по улицам Мирзата, как журавль по болоту. В городе попросту не было лодок на продажу – их строили для своих нужд, как вещь, без которой в хозяйстве не обойтись. Покупка лодки была делом важным, требовала неторопливых переговоров за кувшином вина и долгого, обстоятельного торга. Зан-Керель мог бы этому научиться, но Анда-Нокомис совершенно не подходил для этой роли.

Майя решила, забыв о приличиях, зайти в ближайшую таверну – давно пора промочить горло. Она незаметно отстала от своих спутников и, свернув за угол, подошла к заведению под названием «Пинок». На вывеске с одной стороны красовался бодливый козел, толкающий посетителя в дверь, а с другой – как и следовало ожидать, Шаккарн и Леспа, впрочем, в пристойных позах. Таверна содержалась в образцовом порядке: дверь и ставни, распахнутые настежь, были недавно выкрашены, на подоконниках стояли горшки с цветами, пахло чистым песком и свежим хлебом, посетителей было немного, а изнутри не доносилось ни пьяных выкриков, ни шума драки. Майя облегченно вздохнула и вошла внутрь, ожидая встретить удивленные взгляды.

Глаза не сразу привыкли к полумраку, но Майя успела заметить, что, как ни странно, ее появление в таверне никого не удивило, хотя в Бекланской империи женщины в одиночку по таким заведениям не ходили, а если и заглядывали, то их обычно провожали в отдельное помещение. Напротив, в «Пинке» ее встретили чуть ли не с распростертыми объятиями: двое почтенных мужчин за столиком у окна приветливо кивнули и улыбнулись, а хозяин, коренастый колченогий здоровяк в чистом холщовом фартуке, отставил в сторону кувшин и, пригладив пятерней встрепанные волосы, вежливо осведомился, чего желает госпожа.

Майя подумала, что Найбрил – не такое уж и скучное место, если обслуживают здесь не хуже, чем в нижнем городе. Жаль, конечно, что Майю со спутниками поселили в «Белых розах», но ничего не поделаешь. Она заказала орехов серрардо и кувшин йельдашейского вина – сейчас выпьет кружечку и позовет своих спутников пропустить глоточек.

– Вам большой кувшин, сайет? – уточнил хозяин. – Друзей дожидаетесь?

– Да, – улыбнулась Майя. – А как вы догадались?

– Я проницательный, – осклабился он и гаденько хихикнул. – Все будет исполнено, сайет, в лучшем виде.

Орехи оказались свежими, йельдашейское вино – достойным. Майя сделала несколько глотков и, чувствуя себя намного лучше, с интересом оглядела таверну. У окна в дальнем конце зала сидела девушка – хорошенькая, румяная, со светлыми волосами, одетая со вкусом, но несколько вызывающе, – и удивленно смотрела на Майю.

Майя сразу признала в ней шерну. Похоже, «Пинок» был не домом утех, а заведением, куда шерны приходили отдыхать – разумеется, за определенную плату. Майя слыхала о подобных местах, но бывать в них ей не доводилось. Первым делом надо было заверить новую знакомую, что Майя не собирается уводить у нее поклонников.

Она плеснула в кружку вина и направилась к шерне.

– Ой, а она меня не предупредила! – воскликнула красотка.

– Кто? – удивилась Майя.

– Альминида, – ответила девушка. – Ну да ладно, потом разберемся. Садись со мной. Ширгой! – окликнула она хозяина. – Перенеси кувшин вон с того стола… А тебя как зовут? – обратилась она к Майе.

– Майя.

– Ну конечно, после Вальдерры кругом одни Майи, – усмехнулась шерна. – Взаправду тебя как звать?

– Майя, – рассмеялась та.

Хозяин принес вино и орехи с Майиного стола, наполнил кружки вином. Майя удовлетворенно вздохнула: совсем как в добрые старые времена, того и гляди Отависа с Неннонирой подойдут.

– Наверное, Альминида просто забыла, – продолжила шерна. – Или вы только сегодня встретились?

– По правде говоря, я не работаю, – сказала Майя. – И с Альминидой не знакома. Я только вчера в Найбрил пришла, вот и решила зайти.

– А чего же ты в одиночку по тавернам расхаживаешь?

– Говорю же, я тут недавно. У меня сегодня тяжелый день выдался, подкрепиться не помешает.

– Кувшином вина?

– Да я тут с двумя спутниками, они пока делами занимаются, сейчас подойдут. А тебя как зовут?

– Меска.

Девушки понимающе переглянулись – слово «меска» означало «сумерки» и было излюбленным прозвищем шерн.

– Ты давно у Альминиды?

– У нее все недавно, – усмехнулась Меска. – Она в Найбриле месяцев восемь как объявилась, уж не знаю, откуда пришла. Дом утех устроила, до сих пор девушек набирает. Я у нее с самого начала. Я замужем была, но Линдулель, мой муж, пару лет назад утонул, так что с Альминидой мы быстро договорились.

– Все лучше, чем за скотиной ходить, – согласно кивнула Майя.

– А, так ты шерна, что ли?

– Ну, была одно время, только это все в прошлом. Слушай, как тебе у Альминиды живется?

Меска пристально поглядела на свою новую знакомую и объяснила:

– Альминида – женщина зажиточная, прослышала, что на краю города особняк продается – хозяин помер, наследники в Икете, дом в Найбриле им ни к чему. В общем, купила она особняк и обустроила на совесть, денег не жалела. Нас пока только шестеро, но Альминида хваткая, дело хорошо знает, – похоже, ей не впервой в доме утех заправлять, да и в том, как у посетителей деньги выманивать, ей равных нет. И долю нам отдает как положено – я б сама столько в жизни не заработала. А еще у нее вкус превосходный! Сама знаешь, в хорошо обставленном доме и работать приятно.

Майя согласно кивнула и спросила:

– И что, много у вас посетителей? Городок-то небольшой.

– Хватает, – ответила Меска. – Летом плотогоны по Флере сплавляются, а особняк Альминиды у самого берега, вот она их и привечает. Они ж никого в городе не знают, деньги у них водятся, а где их тратить? У нас и оставляют – ужин, ночь с девушкой и завтрак, обслуживание на высшем уровне. Местные тоже захаживают. Говорю же, Альминида знает толк в утехах: сад у реки, лодки…

– Лодки?

– Многим нравится на свежем воздухе развлекаться, – рассмеялась Меска. – Особенно теперь. Знаешь же, говорят, верховного советника в лодке зарезали, когда его невольница ублажала…

– Да-да, – торопливо заметила Майя. – А чего ты в «Пинке» делаешь, если у Альминиды работаешь?

– А я тут посетителей привлекаю, – улыбнулась шерна. – Как сыр в мышеловке. Не глашатая же нанимать, вот мы и разгуливаем по городу, особенно сейчас, когда мелекрил на носу. Плотогонов долго не будет, одна надежда на местных.

Тут к девушкам подошли посетители, что сидели за столом по соседству, – точнее, сначала к ним подбежал хозяин и, торопливо запихивая в карман десять мельдов, угодливо поинтересовался, не желают ли девушки познакомиться с уважаемыми людьми.

Майя готова была извиниться и уйти, но рассказ об особняке Альминиды возбудил в ней любопытство. Она улыбнулась мужчинам, налила им вина и завела с ними неторопливую беседу.

Чуть погодя один из новых знакомцев напрямую осведомился, сколько Майя берет за свои услуги, – повторялось знакомое происшествие в хесикском «Луке и колчане», только теперь рядом не было ни Оккулы, ни Зуно.

Впрочем, и сама Майя давно уже не была наивной и робкой тонильданской простушкой. Серрелинда прекрасно умела с честью выходить из подобных ситуаций, но тут в разговор вмешалась Меска. Желая помочь молоденькой товарке, она повторила свою шутку про сыр и мышеловку и объяснила, что в «Пинке» подобного рода занятия не приветствуются, зато неподалеку, у реки, есть прекрасное заведение Альминиды, где за подобающую мзду их ублажат с превеликим удовольствием. Мужчина тут же спросил, будет ли там Майя.

Майе не хотелось обижать приветливую шерну, поэтому она вежливо ответила, что, к сожалению, на сегодня у нее уже назначено свидание, но у Альминиды им очень понравится. Мужчины, сообразив, что немедленного удовлетворения не предвидится, откланялись и вышли из таверны.

– Спасибо тебе! – воскликнула Меска и послала Майе воздушный поцелуй. – Ловко ты с ними разобралась! А теперь рассказывай, как тебя в Найбрил занесло, да еще и с двумя поклонниками. Везет же некоторым!

– Это еще как сказать, – вздохнула Майя. – Кстати, они мне не поклонники, а просто знакомые. Сама знаешь, в Лапане война, вот мы оттуда и сбежали. Ох и натерпелись же страху! Убийства, грабежи – я всякое повидала. В общем, еле ноги унесли.

– Твои приятели струсили, что ли? Воевать не пошли?

Майя пожала плечами.

– Тебе деньги нужны? – не унималась Меска.

– А кому не нужны? – грустно улыбнулась Майя.

– Не хочешь у Альминиды поработать? За мелекрил приличную сумму накопишь.

– Что ж, разумное предложение. А как к Альминиде пройти? Может, я после обеда туда загляну.

– Погоди, я тебе расскажу, что она спрашивать будет…

– Ох, Меска, меня наверняка уже хватились. Приятелям моим об этом знать пока незачем. – Майя торопливо поцеловала шерну в щеку. – В кувшине вино еще осталось. Слушай, а Ширгою надо что-то заплатить? Хотя он, наверное, не знает, что…

– Не волнуйся, я все улажу, – ответила Меска.

Выйдя из таверны, Майя столкнулась с Анда-Нокомисом.

– Мы тебя повсюду ищем! – воскликнул он. – Не знали, что и думать.

– Я в таверну забрела…

– Одна? В этом заведении…

– Да тут безопаснее, чем в верхнем городе! Между прочим, уже обедать пора. Давайте на постоялый двор вернемся, а потом опять счастья попытаем.

Майя, сославшись на усталость, ушла к себе в опочивальню, а Зан-Керель с Анда-Нокомисом снова отправились в город. Майя растянулась на кровати и обвела взглядом душную убогую комнатенку. «Где бы спрятать деньги?» – озабоченно раздумывала она. Оставлять такую сумму без присмотра было глупо. В лагерь ортельгийцев Майя отправилась с полными карманами денег (там ей грозила только смерть, все остальное в счет не шло), но в захолустный дом утех брать с собой ценности побоялась, – не ровен час, ограбят.

Что бы сделала Оккула? Внезапно Майю осенило. Она надорвала обшивку тюфяка и сунула в солому все свое добро, оставив только тысячу мельдов, из которых триста отправились в карман куртки. Майя увязала остаток в полотенце и спустилась к хозяину, мирно дремавшему на скамье у входа.

– Простите, мне нужна ваша помощь, – с милой улыбкой обратилась к нему Майя, хорошо зная, что учтивой красавице отказать невозможно.

Хозяин потер заспанные глаза:

– С удовольствием, сайет.

– Меня попросили доставить письмо госпоже Альминиде. Вы не знаете, как ее отыскать?

– Конечно знаю, – ответил хозяин. – Очень приятная женщина, здесь неподалеку живет. Если желаете, я к ней посыльного отправлю.

– Нет, спасибо, мне с ней лично поговорить нужно. Я буду очень вам признательна, если посыльный мне дорогу покажет.

– Да-да, сейчас я его позову, сайет.

– Ой, у меня к вам еще одна просьба. Понимаете, у меня с собой крупная сумма денег, мне не хотелось бы их без присмотра оставлять. Может быть, вы приглядите за ними?

– Разумеется. А вам расписка нужна? У нас тут грамотеев нет.

– Ничего страшного, я вам верю на слово, – улыбнулась Майя. – Это все мое состояние.

– Да? Много денег? – живо поинтересовался хозяин.

– Семьсот мельдов, – призналась она, испуганно округлив глаза.

– Ого! Не беспокойтесь, сайет, я пригляжу.

Майя развязала узелок, пересчитала деньги, отдала их хозяину и вместе с мальчиком-посыльным вышла на улицу, справедливо полагая, что теперь ее комнату обыскивать не станут.

Паренек говорил на местном наречии, которое Майя разбирала с трудом. Он несказанно обрадовался пяти мельдам, полученным от Майи, – наверняка за неделю столько не зарабатывал. С вершины утеса вдалеке, на востоке, уже виднелась полоса тяжелых туч. Слева, за городскими стенами, вилась река. Справа, на берегу Флеры, раскинулись особняки зажиточных обитателей города – каменные здания, хоть и не такие роскошные, как в столице, но добротные и ухоженные. На задворках одного особняка сад сбегал к реке, напомнив Майе ее домик в верхнем городе. «Интересно, кто в нем сейчас живет…» – подумала она, сморгнув слезы, и спросила:

– Это заведение Альминиды?

– Нет, сайет, дальше, за городской стеной.

Они направились к древним стенам. Неведомые строители уложили собранные в окрестностях камни и булыжники на скалистые выступы утеса, возведя ограждение в пять локтей шириной. Ступеней, ведущих на стену, не было. Майин провожатый метнулся в сарайчик неподалеку, приволок оттуда стремянку, прислонил к стене и проворно взобрался наверх. Майя последовала за ним, а потом он переставил лестницу на другую сторону и спустился за стену.

Вдоль городской стены вилась тропка – от ворот до самого берега Флеры. Мальчишка уложил лестницу на обочину и повел Майю к реке.

В траве стрекотали кузнечики; в тенечке отдыхало стадо волов под присмотром малышки в лохмотьях. Девочка стала просить милостыню и, получив четверть мельда, убежала, даже не поблагодарив Майю.

– Вон там! – махнул рукой провожатый.

Шагах в двухстах ниже по склону красовался белый особняк, сверкая в ярких солнечных лучах. На плоской крыше стояли глиняные кадки с лаврами, магнолиями и азалиями; стены покрывала гладкая штукатурка, светло-серые решетчатые ставни на окнах манили усталого путника, обещая прохладу и уют. К городской стене примыкала невысокая каменная ограда, за которой начинался ухоженный сад с купами деревьев, яркими клумбами и цветущими кустами. Подстриженная лужайка выходила к реке, где виднелась пристань с лодочным домиком.

С утеса, добела раскаленного беспощадным солнцем, сад выглядел тенистым зеленым островком. Два садовника тащили на коромыслах тяжелые ведра, – должно быть, летом сад поливали беспрестанно, иначе такой красоты не добьешься, на жаре все высохнет. Майя залюбовалась пышной зеленью и с наслаждением вдохнула нежный аромат лилий.

– Мы пришли, сайет, – сказал провожатый.

Она рассеянно кивнула, разглядывая цветущий сад. Меска ничуть не преувеличивала, расхваливая способности Альминиды, – похоже, владелице особняка на самом деле хватало и денег, и вкуса. Даже Оккула восхитилась бы этим великолепием.

Майя отпустила провожатого и пошла вдоль садовой ограды, пытаясь отыскать калитку, но идти пришлось до самого берега, где ограда обрывалась в нескольких шагах от воды. Майя свернула на лужайку и направилась к одному из водоносов – седобородому старику в широкой соломенной шляпе.

– Мне нужно повидаться с сайет Альминидой, – объяснила Майя. – Ничего, если я прямо в дом войду?

Старик подслеповато прищурился, поглядел на юную красавицу и вздохнул:

– Ничего…

Майя дала ему пять мельдов. Старик ахнул, приложил ладонь ко лбу и почтительно склонился перед щедрой гостьей, призывая на нее благословение богов. Майя пошла по тропинке, вьющейся между раскидистых деревьев и цветущих кустов, над которыми порхали сверкающие насекомые и яркие бабочки. Широкие двойные двери в сад, решетчатые, как ставни, и сделанные из легкой и прочной древесины сестуаги, были замкнуты на бронзовую цепь. Майя хотела постучать, но тут заметила на круглом столике у двери медный колокольчик в форме четырех обнаженных девушек, сомкнувших поднятые руки на рукояти – набухшем зарде, вырезанном из темного дерева. «Неннонире понравилось бы!» – подумала Майя и позвонила. Колокольчик не звенел, а глухо постукивал, будто овечий бубенец. Она с любопытством поглядела в чашечку – язычок изображал любовников, сплетенных в тесном объятии, – и поставила колокольчик на стол. Тут цепь отомкнули, двери распахнулись, и на пороге возник исполин не меньше короля Карната. «А, вышибала, – решила Майя. – В доме утех без такого не обойтись».

Она с трудом удержалась от почтительного поклона и с холодным достоинством заявила мускулистому великану:

– Я пришла к сайет Альминиде.

– Вам назначено? – спросил он.

Дильгайский выговор напомнил Майе Лаллока.

– Меска должна была ее предупредить, – объяснила она.

– Входите.

Майя вошла в просторную прохладную гостиную, уставленную ложами с яркими покрывалами и горами подушек. Посредине, у бассейна с фонтаном, стоял длинный стол с резными скамьями. Ставни были закрыты, но через окно в дальнем конце комнаты лился яркий свет, озаряя ступеньки, ведущие в коридор с колоннами.

– Подождите, я ее позову, – пророкотал исполин.

Майя расхаживала по комнате, разглядывая новехонькую мебель, убранство и картины на стенах – в основном скабрезного содержания, но одна изображала пару лебедей, летящих над озером.

На изящном лакированном столике у стены красовались безделушки – серебряные свечные щипцы в форме дракона, саркидские снопы из драгоценного зильтата, замысловатая бонбоньерка из золотой филиграни, – среди которых Майя заметила небольшую статуэтку зеленого камня: козла, покрывающего козу. Точно такая же статуэтка, привезенная из дальних земель за Йельдашеем, стояла в обеденном зале Сенчо. Второй такой быть не могло. Майя подошла поближе и наклонилась над столиком, но тут вернулся исполинский вышибала и жестом попросил ее подойти к раскрытому окну.

У окна темнела женская фигура. Женщина стояла спиной к Майе и смотрела в сад. Должно быть, она неслышно вошла в гостиную из коридора. Майя подошла к ней, поднялась по ступенькам и почтительно приложила ладонь ко лбу.

– Сайет Альминида, спасибо, что согласились меня…

– Здравствуй, Майя, – произнесла женщина и обернулась.

Майя ошеломленно посмотрела на нее и с испуганным криком отпрянула, схватившись за колонну:

– Теревинфия!