17 июня 2006 года

Пэт подняла с пола ломик и положила его себе на плечо.

– Он должен был лишь отвезти ее в лес и оставить там. Она вряд ли бы стояла на месте, и мы в считаные часы нашли бы ее.

Ронда кивнула, отступила назад и наткнулась спиной на огромный металлический стол.

– Кого? – уточнила она.

– Эрни, кого же еще? Я собиралась ее найти. Все было спланировано заранее.

Это имело свой чудовищный смысл. Пэт до сих пор корила себя в смерти младшей сестры. И вот спустя годы ей подвернулась возможность искупить вину. Стать в глазах людей героиней. Даже если для этого нужно было инсценировать похищение. Пэт получила бы свои пятнадцать минут славы. Искупила бы вину. Польза была бы всему городу. Все сравнивали бы этот случай со случаем Эллы Старки.

Но если в костюме кролика была не сама Пэт, то кто? Неужели она уговорила Питера похитить Эрни? Или же заставила шантажом?

– Так это ты посещала Эрни? Чтобы расположить ее к себе, завоевать ее доверие?

Пэт с каменным лицом посмотрела на Ронду.

– Ты забирала ее из школы в машине Лоры Ли. Ей это нравилось. Ей наверняка было приятно, что ее ожидает кролик, который отвезет ее на кладбище.

Пэт мечтательно улыбнулась.

– Кроличий остров, – прошептала она, расслабляя пальцы, сжимавшие лом.

– Верно, Кроличий остров. Я видела один ее рисунок, – сказала Ронда. – На нем он выглядел как настоящий рай.

– Да, ей там нравилось. Она обожала меня.

Ронда кивнула.

– Кому ты поручила в тот день надеть костюм кролика? Кто ее похитил? И где она сейчас?

– Ты ведь умная, – сказала Пэт, сверкнув глазами. – Я думала, ты уже догадалась.

Ронда покачала головой. Положив руку на стол, она огляделась по сторонам. Только бумага. Журналы. Перо.

– Уоррен, – сказала Пэт, вернее, процедила сквозь зубы. – Это был Уоррен. Он убил ее.

– Нет! – Ронда едва не расхохоталась. – Его здесь даже не было. Он был в Пенсильвании.

– Я предложила ему деньги. Пятьсот долларов. Легкая работа для студента. Забрать ребенка, отъехать на несколько миль и высадить. Я даже нарисовала ему карту.

– Ты лжешь! – заявила Ронда. – Где он? Что ты с ним сделала?

– Затем он должен был до утра затаиться и говорить всем, что приехал на следующий день, – продолжала Пэт. – Мол, он провел за рулем всю ночь. Услышал про похищение и решил помочь. Такой милый юноша.

Протянув за спиной руку, Ронда нащупала пальцами гладкий прохладный край гранитной таблички, а затем выгравированные на ней буквы. «Пэт Герберт. Владелица и менеджер бензозаправки». Ронда сомкнула пальцы. Семь-восемь фунтов, прикинула она.

– Милый юноша, как же! – прошипела Пэт и сжала в руках ломик. – Он убил ее! Он взял мою маленькую Птичку и…

– Нет! – выкрикнула Ронда, замахиваясь каменным квадратом в висок Пэт. Она не промахнулась. Сила соприкосновения вибрацией пробежала по ее руке и отдалась в груди. Ломик выскользнул из рук Пэт и с грохотом упал на пол. Следом за ним рухнула и она сама.

Сжимая в руках кусок гранита, Ронда осторожно переступила через Пэт и открыла дверь.

– Черт, черт, черт! – прошептала Ронда, пытаясь успокоиться. Что же она наделала? – У меня не было выбора, – рассудила она, чтобы убедить себя, и крикнула: – Уоррен!

Она осторожно посмотрела налево, в сторону магазина, затем направо – в сторону гаража. Никого. Тишина. Она на цыпочках направилась по коридору к темной кладовой. Войдя, нащупала выключатель и включила свет. И тотчас столкнулась лицом к лицу с высоким мужчиной в солнечных очках и кепке-бейсболке. Ронда размахнулась и сбила его с ног.

– Черт! – Тот, кого она сбила с ног, был картонным водителем гоночного автомобиля, рекламирующим машинное масло. – Отличный удар, Фарр! – сказала она себе.

Руки тряслись.

Не выключая свет, пятясь, Ронда вышла из кладовой. Пусть здесь будет светло как днем. В венах гудел адреналин. Ронда повернулась лицом к двери, ведущей в гараж. «Посторонним вход воспрещен», – красными буквами было написано на табличке.

Ронда поискала выключатель с внешней стороны гаражной двери. Такого не оказалось. Придется войти в темный гараж и действовать там на ощупь. По-прежнему сжимая в руке тяжелый кусок гранита, Ронда открыла дверь и шагнула в гараж. Внутри пахло жженой резиной, машинным маслом и выхлопными газами. Работал мотор. Металлическая дверь с грохотом захлопнулась за ее спиной. После ярко освещенного коридора в гараже стояла кромешная тьма. Воздух был горячий и липкий, полный бензиновых выхлопов. Ронда повернулась и провела рукой по стене в надежде нащупать рубильник. Тот оказался справа от двери. Четыре выключателя, все как один, смотрят вниз. Указательным пальцем она подняла их все и обернулась.

И тут же окаменела. Пальцы ее разжались, и она выронила гранитную табличку. Та упала на цементный пол и раскололась надвое. Слова «Пэт Герберт» откололись от слов «владелица и менеджер бензозаправки».

В дальнем углу стояла машина Уоррена. Сидевший в ней кролик был пристегнут к водительскому сиденью. Мотор работал. От выхлопной трубы в слегка приоткрытое заднее окно был протянут шланг.

– Черт! – Ронда бросилась к машине. Выдернув шланг из выхлопной трубы, она подскочила к водительской двери. Заперто. – Черт!

На верстаке Ронда нашла небольшой молоток. Дважды размахнувшись, она разнесла вдребезги окно со стороны пассажирского сиденья. Сунув руку внутрь, нажала на кнопку блокиратора, после чего вернулась к водительской стороне и распахнула дверь машины. Кролик сидел, откинувшись на спинку сиденья, как будто решил немного вздремнуть.

Ронда наклонилась над ним, выключила мотор и нашла кнопку ремня безопасности. Какой же он тяжелый! Просто неподъемный! Но только не мертвый! Уоррен не может быть мертвым и не может быть убийцей. Вытащив из машины, Ронда положила его на цементный пол гаража.

Воздух. Ей нужен воздух. Она отодвинула защелку на двери в левой части гаража и распахнула ее. Втянув полную грудь воздуха, снова присела рядом с кроликом. Положив обе руки на маску, осторожным движением стащила ее вниз.

С губ Ронды сорвались рыдания. Выхватив из кармана мобильник, она набрала 911 – номер службы спасения.

Пока Ронда ждала приезда «Скорой», она подумала про Эллу Старки. Фокусник был найден мертвым в своей гостиной в тот же день, когда Эллу спасли из ямы, и она смогла описать его самого и его машину. Преступником оказался тридцатидвухлетний дворник. И коллеги, и соседи отзывались о нем исключительно как о хорошем, отзывчивом человеке. Позднее, в телевизионном интервью, Элла сказала по поводу его смерти следующее: «Это так печально. Иногда человек делает что-то плохое, но это не делает его плохим человеком. Иногда…» Она на миг умолкла и покрутила волосы, затем вновь посмотрела в камеру. «Иногда его можно простить».