Министр внутренних дел Петр Николаевич Кулаков приехал в Кремль на плановое совещание Совета безопасности. Поднявшись по длинной лестнице, он оказался в Большом Овальном зале и тут же столкнулся с заместителем начальника Службы безопасности Президента Борисом Стрельниковым. Кулаков поздоровался с ним.

– «Борис Петрович, вы получили мои сводки из МВД по поводу организованной преступности? – спросил он. – Заметили, какое снижение роста преступности идет!

Но Стрельников оборвал его:

– «А зачем мне ваши сводки? Я передал их в аппарат Совета безопасности.

– «Как? – удивился министр. – Я же хотел через вас передать их лично президенту! Так сказать, отрапортовать ему об успехах!

– «Президент и так в курсе дела. Ладно, скоро начнется заседание Совета безопасности, надо идти… – Стрельников заторопился в зал.

Через несколько минут все сидели за большим овальным столом. Кулаков расположился рядом с министром обороны. Он сразу заметил, что из всех присутствующих только он и министр обороны в военной форме. Остальные в гражданском. Даже секретарь Совета безопасности генерал Щукин сегодня был без мундира. Кулаков неодобрительно посмотрел на него. «Ну вот, конкурент явился! – подумал он. – Интересно, как он преподнес наши успехи?»

Вскоре в зале появился президент. Все встали.

– «Садитесь, – сказал президент.

– «Сегодня у нас главные вопросы, – сказал президент, – это Чечня и организованная преступность. Начнем, пожалуй, со второго. – Он достал листок бумаги и посмотрел в него. – Вот тут я получил сводку, подготовленную экспертами по борьбе с организованной преступностью… Ну что можно сказать? Прошло два месяца, как генерал Щукин начал работать в Совете безопасности, а успехи его налицо. Вот смотрите, – и президент начал зачитывать сводку, из которой следовало, что число преступлений сократилось, что количество лидеров преступного мира тоже резко сократилось благодаря бегству многих из страны. Кроме этого, президент прочел сводки о раскрытии крупных преступлений, включая убийства. Все эти данные были даны министром внутренних дел.

Кулаков негодовал. «Как же так, – думал он, – я подготовил данные, вся работа шла от моего ведомства, а получается, что пришел генерал Щукин и через месяц, помахав шашкой, всех победил!»

Президент продолжал хвалить генерала Щукина. Тот смущенно улыбался.

«Надо же, – возмущенно думал Кулаков, – он еще и улыбается! Надо как-то переломить ситуацию…»

Президент закончил свой доклад и, осмотрев присутствующих, спросил:

– «Может быть, кто-то хочет выступить, добавить что-то? У кого-то есть замечания?

Кулаков понял, что пора действовать.

– «Да, товарищ президент, – сказал он, привставая, – у меня есть небольшое дополнение.

Он хотел объяснить, что данные пришли от него, но президент неожиданно оборвал его:

– «Какие еще добавления? Вы, генерал, лучше расскажите, как вы боретесь с коррупцией в вашем ведомстве! У меня есть информация, и я получаю ее уже давно, что ваше ведомство прогнило насквозь, понимаешь! Может быть, нам генерала Щукина после завершения борьбы направить в Министерство внутренних дел для чистки кадрового состава от оборотней и всяких перевертышей, понимаешь? – Президент сурово посмотрел на Кулакова.

Министр понял, что сейчас ему лучше помолчать, и сел.

– «Ну что, товарищи, теперь давайте перейдем ко второму вопросу, – и президент стал разбирать обстановку в Чечне.

Остальную часть совещания Кулаков сидел как оглушенный. Да, некоторые вопросы касались его ведомства, но он думал только о том, как получается, что генерал Щукин пришел месяц назад, а сейчас вопрос стоит фактически о замене Кулакова? А что, вполне резонно – президент может сделать перестановку и освободить его от должности. Здесь какая-то политическая игра. Явно кто-то ставит на Щукина… Поэтому сейчас Щукин – главный конкурент для него.

Наконец совещание закончилось. Сев в машину, Кулаков через несколько минут оказался у себя в министерстве на Огарева, 6.

У подъезда его встречал помощник. Сухо поздоровавшись с ним, Кулаков вошел в вестибюль, кивнув приветствующей его охране.

– «Что там в конторе? – спросил генерал.

– «Все нормально. В приемной много людей ждет, им назначено…

Кулаков молча остановился. Настроения принимать подчиненных с их просьбами и проблемами у него не было. Он резко повернулся и, вместо того чтобы направиться к широкой лестнице, ведущей к его просторному кабинету с большой приемной, пошел по маленькой, узкой лестнице, которая вела в комнату отдыха. Еще при министре Щелокове был сделан этот проход – для конфиденциальных встреч министра с нужными людьми. Это давало возможность попасть в кабинет, минуя приемную, и так же незаметно исчезнуть при необходимости. «Умный мужик был Николай Щелоков, тогдашний министр МВД СССР, – подумал Кулаков, – жаль, кончил трагически!» – Он вспомнил, как после смерти Брежнева, при Андропове, Щелоков покончил жизнь самоубийством на своей даче…

– «Ты скажи, что сегодня я принимать не буду, – сказал он помощнику, – буду работать с документами. Перенеси все встречи на другой день.

– «Как скажете, товарищ министр, – ответил помощник и направился в приемную. Через минуту он вернулся.

– «Как прошло заседание Совета безопасности? – спросил он.

– «Хреново! Все лавры Щукину достались. А мы вообще никому не нужны. Может быть, в ближайшее время и мне, и тебе придется из этого министерства уходить… – раздраженно произнес Кулаков. – Надо что-то делать с этим генералом-десантником! Ты только посмотри, у него аппарат от силы десять человек, и они, оказывается, ведут активную борьбу с организованной преступностью! А наше министерство, которое включает несколько тысяч человек, бездельничает! В коррупции мы погрязли!

Помощник молчал.

– «Да что ты молчишь? – повысил голос Кулаков. – Ты же мой помощник, доверенное лицо! Посоветуй, что делать?

Помощник подошел поближе и тихо сказал:

– «Нужно провести такую акцию, которая в какой-то мере скомпрометировала бы генерала. Понимаете меня, Петр Николаевич?

– «Понимаю. Ну так придумай такую акцию!

– «Есть у меня одна мысль, и есть человек, который может кое-что подсказать. Можете сегодня с ним встретиться?

– «Что за человек?

– «Он банкир, но у него достаточно влиятельные связи. Он по рекомендации бывшего секретаря Совета безопасности…

– «Опять этот Совет безопасности! Он у меня в печенках сидит! Зачем только его создали?

– «По американскому подобию, – объяснил помощник.

– «Так что ты там про банкира говорил?

– «У него есть интересное предложение.

– «И, конечно, просьба какая-то… – добавил Кулаков язвительно.

Помощник пожал плечами:

– «Я в этом не уверен…

– «Да все ты прекрасно знаешь! – махнул рукой Кулаков. – И где ты мне прикажешь с ним встречаться? Сюда его приводить? Ты же знаешь, что потом разговоры пойдут… В каком-то другом месте – я лицо узнаваемое, опять разговоры будут, да еще журналисты узнают… Понимаешь, какой может быть резонанс? Нет, я не буду с ним встречаться!

– «Погодите, Петр Николаевич! Все продумано. Есть один ресторан, его мало кто знает, он только открылся. Находится он в парке…

– «В каком еще парке?

– «В парке отдыха на окраине Москвы. И там есть банкетный зал. Вот там можно встретиться, я с ним договорюсь.

– «А ресторан случайно не тебе принадлежит?

Помощник улыбнулся:

– «Нет, не принадлежит.

– «Значит, ты пока еще столько денег не заработал, чтобы рестораны открывать? – усмехнулся генерал.

– «А как я могу заработать? У меня оклад не такой уж высокий…

– «А вот президент считает, что все мы погрязли в коррупции! – снова разгорячился Кулаков. – Хорошо, я встречусь с ним в конце рабочего дня, часов в восемь. Возьми на себя все организационные вопросы!