20
«Тильди…»
Только о ней и думала Кавита Рао, мчавшаяся со всех ног по коридорам «Бенетек». Шум боя, крики – все это отступило на задний план. Важно было одно: убедиться, что с Тильди все в порядке.
Несмотря на все свои стремления помочь мутантам, жаждущим излечиться от болезни, она никогда не испытывала такого ужаса, как в тот момент, когда они ворвались в «Бенетек». Они были в отчаянии, а тут их отчаяние превратилось в такое разочарование и злость, что хуже и представить себе было невозможно.
«Я слишком поторопилась сообщить о скором появлении препарата. Мне так хотелось подарить им надежду! Ведь многие даже не надеялись на чудо… и думали, что никогда не избавятся от своего уродства… и даже помышляли о самоубийстве, потому что больше не могли так жить… Мне так хотелось сказать им, что помощь близка! Так хотелось спасти их! И вот… Моя поспешность довела их до исступления. Теперь нужно уберечь от них Тильди. Один бог знает, что они сделают, если найдут ее. Что, если… Что, если кто-то из них имеет способности вампира и просто… просто высосет ее досуха, вообразив, будто ее кровь может ему помочь? Если они доберутся до нее, может случиться все что угодно».
Обзорная палата, где обитала Тильди, в случае тревоги переключалась в режим строгой изоляции, превращавший комнату в нечто вроде неприступного бункера. Но где гарантия, что автоматика сработала? Более того – Люди Икс, пробираясь в «Бенетек», вполне могли случайно отключить ее вместе с остальными охранными системами. Это означало, что режим строгой изоляции должен включить вручную один из нескольких служащих компании, знающих код.
Например, сама Рао.
Когда агенты ЩИТа сумели вытащить ее из груды навалившихся на нее мутантов, растащив их в стороны, она закричала:
– Осторожнее! Не повредите им!
– Уходите! – велел один из агентов. – Мы не можем гарантировать вашей безопасности.
Она хотела было возразить, но тут вспомнила о Тильди. После этого все остальные тревоги разом забылись, и Рао со всех ног помчалась в обзорную.
Рао представила себе Тильди – как всегда, бодрствующую допоздна. Тильди то и дело устраивала ночные чаепития в компании своих кукол. Этот признак «нормальности» был весьма благоприятен и внушал надежду, что со временем жизнь девочки будет избавлена от кошмарных снов. При условии, что причина ее состояния, зачастую граничащего с бессонницей, заключалась в ее собственных стараниях не засыпать как можно дольше – перспектива уснуть пугала ее сама по себе. Теоретически, в конце концов девочка должна была поправиться, и тогда все ее страхи действительно уйдут в прошлое.
Добежав до обзорной, Рао услышала оглушительный грохот и звон бьющегося стекла – и тут же поняла, что произошло. Кто-то разбил смотровое окно.
Она распахнула дверь. Конечно! Пол в комнате был усыпан миллионом осколков. Все время экспериментов Тильди оставалась в блаженном неведении, что за ней наблюдают: она считала окно просто большим зеркалом.
Кроме того, Рао с первого взгляда поняла, что все ее записи исчезли. Множество папок, результаты опытов – всё. На экране компьютера не было ничего, кроме сообщений об ошибках, и это значило, что все жесткие диски очищены, все файлы уничтожены – или скопированы, а затем удалены.
Охваченная ужасом, Рао шагнула к выбитому окну, заглянула в комнату Тильди и увидела Орда.
Стол для кукольных чаепитий был перевернут. Орд держал Тильди, как футбольный мяч, свободной рукой зажимая ей рот. Тильди отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но тщетно: он был слишком силен.
– Отпусти ее! – крикнула Рао.
Но Орд лишь мельком взглянул на нее. Лицо его было искажено яростью.
– Если я не могу ставить опыты на Колоссе, я буду ставить их на ней. И если этого нельзя делать здесь, буду делать это в другом месте. Эвакуация!
Стоило ему произнести последнее слово, массивный браслет на его запястье ярко вспыхнул. Глаза Тильди расширились от ужаса. Миг – и Орд, окутавшись серебристым сиянием, исчез. Браслет оказался своего рода спасательным средством.
– Боже мой… – прошептала Рао.
Казалось, Тильди вновь посетили воплощенные в реальность кошмары – вот только на сей раз кошмар родился не в ее собственной голове. Этот дьявол был извергнут из самого пекла, и она, Кавита Рао, пошла на сделку с ним…
Рао окинула взглядом разбросанные по полу игрушки. Казалось, куклы Тильди смотрят на нее с укоризной.
Развернувшись, она стрелой кинулась к выходу.
* * *
Люди Икс расположились на безопасном удалении от охватившего «Бенетек» безумия, в небольшой роще, укрывавшей их от взглядов сверху, с самолетов ЩИТа. Любой же, взглянувший в их сторону с земли, не заметил бы никого: для этого было достаточно простейшей ментальной защиты, поставленной Эммой.
Толпы мутантов вдали продолжали стремиться внутрь сквозь брешь в стене здания. Полдюжины одноместных воздушных суденышек ЩИТа пикировали на них сверху. Мутанты врывались в «Бенетек» через первый этаж, с юго-западной стороны, и тут же разбегались по коридорам. К счастью, разрушение зданию не угрожало, иначе погибли бы сотни тех, кто успел проникнуть внутрь.
Ника Фьюри нигде видно не было. Вероятно, глава ЩИТа оставался внутри, но можно было не сомневаться: приказ нанести удар с воздуха отдал именно он.
Примчавшиеся на подмогу самолеты ЩИТа спикировали на мутантов, не успевших ворваться в здание. Толпу накрыло огромное облако газа – будто с самолетов, опыляющих поля. Газ оказался гораздо сильнее всех тех, какие Людям Икс доводилось видеть раньше. Стоило облаку достичь земли, все, кто попал в него, тут же попадали с ног. Ни кашля, ни хрипа, ни подгибающихся коленей – люди просто падали и замирали на месте.
Циклопу очень хотелось открыть огонь и очистить небо, но Люди Икс были не в том положении, чтобы вступать в открытый бой с силами ЩИТа.
Наблюдая, как мутанты беспомощно падают, усыпленные газом, Циклоп на миг вспомнил, как выглядит этот мир, не защищенный визором из рубинового кварца. Вспомнил все его краски и ощущение ветра в лицо, вспомнил, как щурился, глядя на солнце. И слезы… Он вспомнил, что такое плач. Вспомнил тот миг, когда его глаза превратились в оружие массового поражения… Если бы средство от мутаций появилось в те дни, во время его трансформации, мог бы он оказаться одним из первых в очереди за дозой?
Скорее всего. Скорее всего, да, черт побери.
Люди Икс всегда были символами высот, которых может достичь человек, вынужденный приспосабливаться к новым, незнакомым силам. Но если в новых условиях у мутантов появится выбор…
…зачем принуждать их приспосабливаться?
Символы – это хорошо. Просто прекрасно. Но что такое Люди Икс? Живой пример того, кем могут стать мутанты, оставаясь мутантами. Они показывают всем: мутанты могут противостоять притеснениям общества, могут объединиться, создать мир, где будут жить в единстве друг с другом и черпать в этом единстве силы. Силы, которых хватит, чтобы уцелеть, пока общество не привыкнет к ним и не поймет, что мутанты – не враги. Что они – просто другие…
Но все это так только в условиях отсутствия выбора. Именно выбор и предоставит мутантам «Надежда» Рао, и кто такие Люди Икс – да и любой другой – чтобы решать за всех?
«Помнишь, сколько страданий и душевной боли ты повидал, живя с этим генетическим ярмом на шее? Как же ты смеешь осуждать других за стремление к счастью? Да, ты готов бороться с правительством, принуждающим людей к излечению… но чем ты сам будешь лучше, лишая лекарства тех, кому оно действительно нужно? Чего ты – чего такого вы все – достигли, чтобы судить всех остальных с позиций морального превосходства?»
– Вы нажили себе кучу бед, вот чего вы достигли, ребята, – сказала агент Бранд, бесцеремонно оторвав Циклопа от самоуничижительных размышлений. – Кучу бед высотой с целый мир.
Но обычный стоицизм Циклопа остался невредимым. Годами сдерживая чувства, привыкаешь сохранять бесстрастие на лице.
– Что ж, наш мир и есть целая куча бед, – сказал он. – Чем кончается ваша история, агент Бранд?
При падении с нее слетели темные очки. Она не стала утруждаться подбирать их, и Циклоп отметил, что глаза у нее так же зелены, как и волосы.
– Геноцидом. «И после этого все они в одночасье умерли». Тут и сказке конец. Нравится?
– Как раз по мне развлечение, – заявил Росомаха.
– У тебя правда есть хоть малейшее впечатление, что я шучу, малыш? – спросила она. – Среди крахумских технологий есть кое-что… название можно приблизительно перевести, как «Тени времени». Это позволяет увидеть отрезок будущего. Не посетить. Не изменить. Только увидеть.
– И они увидели в будущем что-то интересное для нас? – поинтересовался Циклоп.
Бранд кивнула.
– Они увидели свою планету охваченной хаосом. Поверженной в прах. Увидели гибель, постигшую Крахум еще при жизни этого поколения. Полное уничтожение планеты. Мутантом. Вероятнее всего, одним из Людей Икс.
Росомаха шагнул вперед, обеими руками сгреб ее за грудки и вздернул на ноги.
– И потому вы собрались и решили покончить с мерзкими мутантами раз и навсегда, так?
– Неужели не понятно? С точки зрения Орда, он – герой, спасающий мир. А вы – враги. Он – Человек Икс, а вы – целая толпа Магнето.
– А ведь Магнето говорил: люди всегда будут искать повод уничтожить мутантов… – пальцы Росомахи еще крепче вцепились в ее униформу. – И пока что ты не предъявила никаких доказательств его неправоты.
Но Бранд не дрогнула перед разъяренным мутантом.
– Взгляни в лицо фактам, Шмель. Наши прогностики подтвердили данные Орда. Некий мутант почти наверняка уничтожит Крахум в ближайшие три года.
– А что нам вообще известно об этом Крахуме? – спросила Эмма. – Вы сами его видели?
– Нет. Но на этой планете живет четверть миллиарда людей. Они поддерживают искусство и философию, делают научные открытия…
– Однако первый же встреченный вами представитель этого парадиза, – заметил Зверь, – оказался вооруженным до зубов агрессивным безумцем. Хорошо. Допустим, все это правда. Но учли ли вы следующее: что, если гипотетическое уничтожение Крахума – результат их собственных посягательств? Возможно, они – раса завоевателей, нацелившихся на Землю, и нашу планету – должен заметить, в который уж раз – спасет мутант? Приходила ли вам в голову такая возможность? Или вы попросту приняли решение, основываясь на личных симпатиях и антипатиях?
– О моей симпатии или антипатии к мутантам речь не идет, – сухо сказала она. – Однако мне любопытно: какими разумными доводами вы можете оправдать своего товарища по команде, Джину Грей, несколько лет назад в бешенстве уничтожившую целую планету?
– Джина Грей погибла, агент Бранд, – сказала Эмма.
Судя по ее тону, она полагала эту тему закрытой раз и навсегда. Но агент Бранд так не считала.
– Да, в очередной раз, – с усмешкой сказала она, бросив взгляд на Петра Распутина.
Китти тут же очутилась перед ней. Бранд слегка передернуло. У нее вовсе не было желания заново испытать то в буквальном смысле тошнотворное ощущение, еще раз отправившись на бесплатную архитектурную экскурсию от экскурсионного бюро Китти Прайд.
– Хватает же тебе наглости, – резко сказала Китти, – приводить воскрешение Петра в пример чего-либо, кроме несусветной жестокости твоего дружка, Орда. Орд вернул Петра к жизни, а потом истязал его бог знает сколько времени. Именно он, Орд, использовал нас вместо подопытных крыс, – в ее голосе зазвучало обвинение. – Ты знала, что он делал с Петром? Знала все это время? Отвечай прямо, дьявол тебя раздери!
Но Бранд и не думала хитрить.
– Да, – ответила она. – Но ни Фьюри, ни кто-либо из его людей не знали.
– А Кавита? – спросил Зверь.
– Ребята, Орд прибыл к нам с объявлением войны, – сказала Бранд. – А этот препарат – просто дипломатические расшаркивания, чтобы выиграть время и понять, кто из мутантов мог бы оказаться…
Но Зверя не так-то легко было сбить с толку.
– Ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Если вы вдруг запамятовали, я спрашивал, знала ли доктор Рао, что вы…
– Прошу вас, помогите!!!
Крик о помощи исходил от доктора Рао, бежавшей к ним через заросший травой газон. Увидев, что ей удалось привлечь их внимание, она разом остановилась.
– Он забрал Тильди, – только и сумела сказать Рао, хватая ртом воздух и прижимая руки к груди.
– Ту девчушку? – уточнил Росомаха.
Рао кивнула.
– Я так понимаю, кто этот «он» – спрашивать ни к чему.
Новый кивок.
– Он забрал все. Все образцы. Все записи. И ушел вниз. И я… Если Тильди пострадает…
– Почему вниз? – спросил Циклоп. – Куда «вниз»?
Ответ был у Китти наготове:
– В подземелья. Там его лаборатория.
Бранд поднесла руку к уху и включила переговорное устройство.
– Фьюри, говорит Бранд, – поспешно сказала она. – Общий сбор и эвакуация – быстро. Минимум на пятьсот ярдов.
Циклоп понемногу начал выходить из себя. Сколько можно задавать вопросы, не получая ответов?
– Что происходит? Что он задумал?
– Покинуть планету, – коротко ответила Бранд.
– И девочка там, с ним…
С этими словами Циклоп двинулся к зданию. Остальные последовали за ним.
Бранд, забежав вперед, заступила им путь.
– Ваша гибель ее не спасет. А если вы немедленно не отойдете подальше, то…
Внезапно земля под ногами затряслась. Люди Икс обменялись тревожными взглядами, а Бранд бросилась бежать.
– Она права! Временное отступление! – скомандовал Циклоп.
Не видя иного выхода и здраво рассудив, что Бранд знает, откуда грозит опасность, Люди Икс кинулись за ней.
– Что у него там, внизу?! – крикнул Зверь, легко, в два прыжка, поравнявшись с Бранд.
– Его корабль!!! – крикнула в ответ Бранд, не замедляя бега. – Там, под зданием «Бенетек», огромные естественные пещеры! Сверхсветовой двигатель его корабля способен искривлять пространство, поэтому он смог приземлиться прямо туда!
– Отчего не взлетает тем же способом?
– Ионный двигатель! Чтобы запустить его и искривить пространство, нужно накопить запас энергии солнечных ионов!
Из здания «Бенетек» толпами хлынули люди. От чудовищной вибрации стены здания начали трескаться, проваливаться внутрь. Снаружи показался Фьюри со своими людьми. У многих свисали с плеча или покоились на руках обмякшие, бесчувственные мутанты. Мутанты, оставшиеся невредимыми, тоже помогали своим. Некоторые даже несли на себе раненых агентов ЩИТа.
Огромный участок земли начал пульсировать, вспухать, будто наружу вот-вот готово было вырваться огромное подземное чудовище. Тряска продолжалась, становилась все сильнее и сильнее. Вскоре даже самые стойкие едва не падали с ног.
И тут вспучившаяся земля взорвалась, будто огромный гнойник. Камни и комья земли брызнули во все стороны. Все бросились наземь, прикрывая руками головы. Приглушенный гул мощных двигателей с каждой секундой звучал все громче и отчетливее.
Из земли показалась вершина корабля – то ли рубка управления, то ли капитанский мостик в виде купола, опоясанного рядами иллюминаторов. Миг – и корабль поднялся над землей целиком, разбросав в стороны тонны грунта. Корпус корабля имел форму пирамиды, в основании которой ревели, толкая корабль вверх, два мощных двигателя.
Фьюри подбежал к Бранд, и оба задрали головы. Корабль устремился в небо по пологой восходящей дуге.
– Уверен, ты просто не успела ввести меня в курс дела, – с сарказмом сказал Фьюри.
Бранд проигнорировала замечание.
– Вы можете его сбить?
– С тем, что имеем при себе – без шансов.
– Ребята, он забрал эту треклятую сыворотку! – сказала Эмма, оценив открывшиеся возможности. – Догоним на «Черном дрозде», собьем и разнесем в куски все – и его, и исследовательские данные, и это «лекарство».
– С ним на борту девочка, – напомнила Китти.
– Вы должны помочь ей! – воскликнула доктор Рао.
– Есть мысли, ребята? – поторопил товарищей Зверь. – Еще десять секунд – и он скроется вместе с девочкой.
– Нет, – голос Колосса рокотал, точно раскаты грома. – Он просто так не уйдет. Тем более – с девочкой.
Он взглянул на Росомаху, и тут же стало ясно: оба они подумали об одном и том же.
– Что, Пит, силы есть?
– Есть.
Росомаха кивнул. Больше ему знать ничего и не требовалось.
– В таком случае, парень, скажу только два слова…
– Коронная подача? – уточнил Колосс.
– Как в старые добрые времена!
Пластины металлической оболочки, сильнейшего наступательного и оборонительного оружия Петра, лязгнули, вставая на место. В следующую секунду бронированный исполин поднял Росомаху в воздух. Тот выпрямился и вытянул руки вперед, как ныряющий пловец – точнее, как острое живое копье. «Коронная подача» была первым из разработанных ими приемов тактического взаимодействия.
– Проверенная временем… – пробормотал Росомаха.
Колосс слегка отвел руку назад – и метнул Росомаху вверх.
– А ты действительно не потерял формы, – с задумчивым восхищением сказала Эмма.
Прицел Колосса оказался исключительно точен. На глазах у всех Росомаха взвился в небо, вытянув руки и выставив когти вперед. Корабль начал набирать скорость. На миг всем показалось, что из-за этого Росомаха промахнется, и все закончится крайне досадным и болезненным падением. Но Росомахе как раз хватило скорости, чтобы угодить в борт корабля. Вцепившись когтями в обшивку, он на мгновение замер, оценивая положение. А положение было далеко не безопасным. Наоборот, Росомаха рисковал, как никогда в жизни. Корабль направлялся в открытый космос, а может, даже готовился к прыжку через подпространство. Любой разумный человек понял бы, что проиграл. Любой разумный человек на месте Росомахи постарался бы свести потери к минимуму, отцепился от корабля и отправился в свободное падение, надеясь, что естественная способность к быстрой регенерации не подведет и исцелит изломанное ударом тело.
Но к Росомахе все это не относилось – потому-то он и был лучшим в своем роде.
Он всегда действовал на грани полного безумия. Особенно если дело доходило до похищения и угрозы жизни ребенка.
Поэтому он вытянул вверх левую руку, вонзил когти в обшивку корабля, подтянулся, освободил правую руку, и так, шаг за шагом, полез к вершине корабля – к иллюминаторам и рубке. Он скорее задохнулся бы в безвоздушном пространстве и превратился бы в окоченелый труп, вечно парящий в космической бездне, чем отступил.
Съежившись, Тильди забилась в угол рубки управления, залитой зловещим багровым светом.
– Надо проснуться. Надо проснуться поскорей, – раз за разом шептала она одно и то же.
– Ты так думаешь? – спросил Орд, сидевший за пультом управления и с облегчением смотревший вниз, на удаляющуюся Землю. – Думаешь, ты спишь? И видишь сны? Стоит проснуться, и кошмар исчезнет? Как это забавно!
План его был – сама простота. Орд при содействии земных ученых завершит разработку лекарства и распространит его среди мутантов Земли. Лишившись сил, они будут нейтрализованы и ничем не смогут угрожать Крахуму. А самых решительных и организованных мутантов, вроде Людей Икс, Орд уничтожит – либо при помощи все того же препарата, как поступил с этим мерзким летучим мальчишкой, либо попросту грубой силой.
План дал сбой. Люди Икс не слишком торопились умирать, и теперь его сговор с агентом Бранд был раскрыт. И этот всюду сующий свой нос Ник Фьюри, о котором Бранд не смогла сказать наверняка ничего другого, кроме: «Если Фьюри об этом пронюхает, нам наверняка крышка», – знал об их делах все.
Но, благодаря захвату этой девочки, всхлипывавшей за спиной, не все было потеряно. Этот козырь очень и очень пригодится в ведении дел с землянами. В этом отношении Орду, можно сказать, повезло. Рас, готовых отказаться от преимущества, воздержаться от решительных действий ради жизни одной-единственной жалкой девчонки в Галактике крайне мало. И Орду посчастливилось наткнуться как раз на такую.
– Доктор сказала, что кошмаров больше не будет, малышка? – спросил Орд, приглашая девочку к беседе. Оглянувшись, он увидел робкий, боязливый кивок. – Но ты ведь понимала, что она лжет?
Вновь боязливый кивок. Прекрасно. У этой девочки больше мозгов, чем он думал.
– Это хорошо. Потому что кошмары будут, – заверил он ее. – Я погружу Землю в вечную тьму, полную крика и боли, – с этими словами он улыбнулся. К счастью, в этот момент он сидел к девочке спиной – его улыбка была ужасна, а в жизни Тильди и без того хватало кошмарных картин. – Вероятно, они думают, что я возвращаюсь на родную планету, но жестоко ошибаются. Мест, где можно надежно укрыться и ждать удобного случая, достаточно и на Земле. И первым, чем я займусь после того, как обо мне забудут, станут мутанты. Теперь у меня есть «лекарство», и, пока ты со мной, мне ничто не угрожа…
Внезапно иллюминатор прямо перед Ордом разлетелся вдребезги, и внутрь стремительно, точно атакующая кобра, влетел крепко сжатый кулак. Орд вскрикнул от неожиданности, и эта невольная реакция обошлась ему очень дорого: кулак глубоко погрузился прямо ему в глотку.
До половины протиснувшись в рубку, Росомаха еще дальше вогнал кулак в глотку Орда и зарычал ему в лицо:
– Откусишь руку – новую отращу! Выпущу когти – ты башку не отрастишь. Вниз.
Орд на миг замер, невнятно хрюкнул, выражая согласие, и переключил двигатели. Корабль, описывая изящную дугу, медленно двинулся вниз, в сторону «Бенетек».
– Вот так. Во-от та-ак, – протянул Росомаха. – Легче там с управлением. Нам нужна мягкая посадка, верно? – Орд снова утвердительно хрюкнул, и Росомаха повысил голос: – Тильди, малышка? Ты еще здесь? Слышишь меня? Он тебя не поранил?
Девочка молча смотрела на него огромными, полными страха глазами.
– Не бойся, маленькая. Знаю, с виду я страшноват, но я – на стороне добра и…
Орд резко ударил по пульту, включив тормозные двигатели.
Это был лишь кратковременный отвлекающий маневр, но большего Орду и не требовалось. Двигатели взревели, толкая корабль назад, и он резко остановился в воздухе. Тильди с визгом покатилась вперед и больно ударилась об основание пульта. Орд, заранее приготовившийся к толчку, да еще прочно пристегнутый к креслу, сумел удержаться на месте.
Что же до Росомахи – он мог игнорировать множество самых разных законов, но законы физики в их число не входили. Движущиеся объекты склонны оставаться в движении. Сила инерции швырнула Росомаху вперед, и рука его вырвалась из глотки Орда. На долю секунды опоздав выпустить когти, он вылетел сквозь разбитый иллюминатор наружу и исчез.
– Ха!
Орд выглянул в разбитый иллюминатор, но от Росомахи не осталось и следа. Судя по скорости полета, мутант, вероятнее всего, уже достиг земли.
Корабль завис прямо над «Бенетек». Обманутые в своих надеждах мутанты лежали на земле, не в силах ничем помешать Орду. Последнее, что они увидят – это корма его улетающего корабля, и, зная, что…
Что-то мелькнуло сбоку и полоснуло Орда по предплечью. Он вскрикнул от боли. На миг ему показалось, что это Росомаха, чудом восставший из мертвых, но он ошибался.
Как оказалось, внезапное резкое торможение в некотором смысле не прошло без следа и для Орда. От толчка смертоносное кольцо огня и ветра выскользнуло из чехла на поясе и упало под пульт.
А Тильди подняла его.
Теперь она стояла в двух футах от Орда, сжимая оружие обеими руками, и больше не дрожала от страха. Оружие в руках придавало ей уверенности в себе, внушало ощущение защищенности.
– Хватит кошмаров, – прошептала она.
– Дай сюда, – велел Орд, – пока не порезалась.
Он потянулся к оружию, и Тильди взмахнула клинком. Ее атака не отличалась ни мастерством, ни точностью. Однако, если вспомнить о том, что даже удар, нанесенный вскользь, рассек бы и его броню, и мышцы, и кость, особой точности девочке и не требовалось. Не успей Орд вовремя отдернуть руку, она легко отрубила бы ее.
Положение сложилось – глупее некуда. Орд без особых усилий расправился с самими Людьми Икс, и теперь был зажат в угол взбесившимся ребенком!
– Дай сюда! – взревел он, дергая пряжки страховочных ремней.
– Хватит кошмаров!!! – закричала она в ответ и пошла на Орда, размахивая кольцом из стороны в сторону, словно косой.
Орд медленно попятился назад, приноравливаясь к ее атакам и выжидая. Дождавшись удобного момента, он резко взмахнул ногой. Момент был выбран превосходно. Удар пришелся в открывшийся после очередного бессмысленного взмаха бок Тильди. Вскрикнув, она выронила оружие, и кольцо огня и ветра со звоном упало на пол. Орд потянулся за ним…
…и тут корабль вдруг вышел из-под контроля.
Росомаха, вылетев в иллюминатор, обругал себя последними словами за то, что отвлекся на девочку. Впрочем, ее вины в этом не было, и ругать, кроме себя, было некого.
Внизу разверзлась бездна в милю глубиной. Невероятным образом извернувшись в воздухе, Росомаха сумел снова вонзить когти в обшивку, но на этот раз корабль был наклонен назад, и он заскользил вниз вдоль борта. Когти вспарывали металл, будто рыбье брюхо, носки башмаков беспомощно скользили по гладкой поверхности, и остановить скольжение было невозможно.
Росомаха понял, что скользит прямо к одному из сопел двигателей. Мощные реактивные струи, вырываясь из сопла, удерживали корабль в воздухе. К счастью, благодаря конструкции корабля, прямо над соплом оказался выступ. Соскользнув вниз, Росомаха смог упереться в него ногами.
Найдя опору, он тут же вырезал себе проход в обшивке корабля. Совсем рядом оглушительно ревел двигатель, в воздухе сильно пахло озоном, точно Росомаха вдруг попал в самое сердце грозы. Протиснувшись внутрь, он оказался в тесной трубе, среди путаницы силовых кабелей и прочего оборудования.
Росомаха не был ни инженером, ни специалистом по инопланетным технологиям.
Но что касалось уничтожения всего, что подвернется под горячую руку – в этом ему не было равных.
Он заработал когтями, добиваясь сразу двух вещей: оставляя двигатели без энергии и прорубая себе дорогу дальше.
Через несколько секунд его когти взрезали потолок какого-то коридора, и Росомаха ногами вперед спрыгнул вниз. Корабль затрясся. Палуба под ногами заходила ходуном. Мощные двигатели захлебывались, буквально сжигали сами себя; сложная автоматика пыталась перенаправить поток энергии, но безуспешно. Зная, в каком направлении находится рубка, Росомаха помчался вперед. Пол под ногами начал крениться навстречу. Уклон, поначалу небольшой, становился круче с каждой секундой.
Время работало против него.
Орд рухнул спиной на пульт управления, оперся на него и поднялся. Сумев дотянуться до кольца огня и ветра, он подобрал его и спрятал в чехол на поясе. Тильди сжалась в комок невдалеке, но на девчонку времени не было – он еще успеет разрубить ее на куски.
Глядя на показания приборов, Орд не мог понять, что происходит. Энергия больше не поступала к двигателям. Корабль захлебывался, умирал.
Будь он в космосе – попросту заглушил бы двигатели, лег в дрейф и спокойно разобрался, что к чему. Но сейчас это было невозможно: на него еще действовало земное притяжение. Стоит двигателям заглохнуть – и корабль сделается беспомощнее дохлой свиньи.
Внезапно Тильди вновь бросилась на Орда и замолотила кулачками по его плечу.
– Поди прочь!
Орд оттолкнул девочку и принялся лихорадочно жать на кнопки, пытаясь направить энергию к двигателям.
Вдруг за спиной раздался скрежет рвущегося металла. Орд рискнул оглянуться. К его немалому потрясению, сквозь разрубленный люк в рубку ворвался Росомаха.
– Помочь с управлением? – зарычал мутант, кидаясь к нему и вонзая когти глубоко в пульт.
Искры брызнули из растерзанного пульта во все стороны, не исключая и лица Орда. Пришелец вскрикнул от боли и прижал ладони к обожженной коже.
Тут двигатели заглохли окончательно. Миг – и корабль в свободном падении понесся вниз.
Тильди завизжала от ужаса, и Росомаха метнулся к ней. Девочка была вне себя от испуга, и винить ее в этом было трудно. Однако и возиться с ней времени не было.
– Доверься мне! – крикнул Росомаха, надеясь, что девочка послушается, хотя причин верить ему у нее не было.
Взревев, Орд кинулся на них. Росомаха отскочил в сторону и наотмашь полоснул его когтями поперек груди. Орд взвыл от боли. Да, для полноценной мести этого было мало, однако – уж как вышло, так вышло.
Далеко ли до земли, Росомаха не знал. Конечно, он готов бы сделать все, чтобы защитить Тильди от удара, но всерьез опасался, что этого может оказаться недостаточно.
Рванувшись к выбитому иллюминатору, он что было сил оттолкнулся мощными ногами от палубы и прыгнул. Миг – и корабль полетел в одну сторону, а Росомаха с крепко вцепившейся в него Тильди – в другую. Только тут Росомаха смог оценить расстояние до земли и понял, как жестоко просчитался. Да, он-то выживет; боль будет адской, но он останется жив. Но девочка не перенесет падения. Даже защищенная его телом, она переломает себе все кости.
Они неслись вниз, кувыркаясь в воздухе. Прижав к себе Тильди, Росомаха свернулся вокруг нее клубком.
«Эмма, слышишь меня? Нужна помощь. Маленькое чудо. Если тебя не затруднит…»
«Приготовься», – немедленно ответила Эмма.
«Приготовься? К чему?»
Вдруг что-то столкнулось с ним в воздухе.
– Какого дьявола?! – воскликнул Росомаха.
Ответа, донесшегося до него сквозь свист воздуха в ушах, он ожидал меньше всего на свете.
– Держи ее! – крикнула Китти Прайд. – Приготовься!
В этот момент руки Китти Прайд крепко обхватили обоих.
– Да к чему приготовиться?!
Росомаха, Тильди и Китти Прайд одновременно упали… и провалились сквозь землю! Инерция падения увлекла их вниз – вглубь, во тьму, где невозможно было разглядеть ни зги. Даже Росомаха дрогнул, почувствовав себя погребенным заживо.
Но вдруг их падение замедлилось, и они устремились обратно, медленно, но неуклонно поднимаясь наверх. Росомаха крепко прижал к себе Тильди. Та, уткнувшись лицом ему в грудь, не видела ничего вокруг.
Через несколько секунд они оказались наверху, поднявшись из-под земли к немалому облегчению и радости остальных Людей Икс. Материализовавшись, Китти пошатнулась и повисла на руках тут же подхватившего ее Колосса.
– Больше никогда о таком не проси, – с невероятным облегчением сказал Колосс.
Только тут Росомаха понял, что случилось. Колосс снова вспомнил о старой доброй «коронной подаче» и метнул в цель Китти Прайд, так же, как до этого – Росомаху. Только на сей раз задача была намного труднее. Росомахой достаточно было попасть в огромный корабль, а вот Китти пришлось метать в падавших вниз Росомаху и Тильди. Малейшая неточность, малейшая ошибка в упреждении – и Китти пролетела бы мимо. Однако ей удалось перехватить их в воздухе и совершить то самое нежданное чудо, на которое так надеялся Росомаха.
– Тильди!!!
Девочка дрожала, всхлипывала в объятиях Росомахи, но, услышав зов единственного в мире человека, которому доверяла, тут же встрепенулась. Вырвавшись из рук Росомахи, она вскочила на ноги и бросилась навстречу доктору Кавите Рао и прыгнула в ее объятия. Рао обняла ее – крепко, будто заботливая мать.
Тут Росомаха заметил, что, пока он был под землей, здесь, наверху, события шли своим чередом.
Ярдах в двухстах от него бесформенной дымящейся грудой высились останки корабля Орда. Несколько агентов ЩИТа поливали обломки пеной из огнетушителей, не давая огню разгореться. Другие бродили вокруг, осматривая корабль.
– Похоже, я многое пропустил, – сказал Росомаха.
– Ага. Тебе и самому есть, что рассказать о близких контактах третьей степени, – устало улыбнулась Китти. – Орд мертв?
– Хорошо бы, – мрачно сказал Колосс. – Хорошо бы.
Однако тут Людям Икс не посчастливилось.
Как выяснилось, Орд остался в живых. Когда его нашли, он был без сознания, а в чувство пришел уже надежно скованным по рукам и ногам обездвиживающими электронными фиксаторами. Как он ни рычал, как ни извивался – все было впустую. Скотт не без удовлетворения наблюдал за тем, как две группы агентов ЩИТа поднимают его на лямках и волокут прочь, будто кабана, зажаренного для предстоящего пиршества.
Стоя рядом с Людьми Икс, Фьюри тоже провожал взглядом Орда. Кавита все так же крепко прижимала к себе Тильди, а девочка и не думала отпускать ее.
Зверь шагнул к Кавите. Та не решилась взглянуть ему в глаза.
– Я так и не получил ответа на свой вопрос, – негромко сказал Зверь. – Будь так любезна, ответь честно. Ты знала?..
– О вашем товарище? О Колоссе? О его положении и о том, что произошло с ним?
Зверь кивнул.
Она закрыла глаза и смогла выговорить только одно:
– Честно говоря, Генри… Честно говоря… я просто не спрашивала об этом.
– А он – не рассказывал.
Кавита кивнула.
– Пожалуй, – медленно сказал Зверь, – ответа хуже, чем этот, нельзя было и ожидать.
– Генри…
– Прошу, ни слова более.
Вновь кивнув, Кавита взглянула на дрожавшую Тильди и еще крепче прижала ее к груди.
* * *
Ник Фьюри обвел взглядом собравшихся перед ним.
– Окей, поступим вот как, – объявил он, упершись руками в бедра. – Больше не предпринимать ничего. Разойдемся так, будто ничего не случилось. После того, как ЩИТ закончит здесь работу, это будет более-менее похоже на правду.
– Вы, конечно же, шутите, – сказал Зверь.
– А как же, – лаконично ответил Фьюри. – Вот за такие шутки меня знает и любит весь мир.
Циклоп шагнул к главе ЩИТа.
– Поступок агента Бранд бесчеловечен, противозаконен и просто отвратителен, – сказал он.
– Да, она – просто душка, – согласился директор ЩИТа.
– Фьюри… – начал Циклоп.
Но Фьюри не стал его и слушать.
– Не стану оправдывать противоположную сторону… – продолжал он.
– Я не… – вклинилась Бранд.
– И она не станет, – резко оборвал ее Фьюри, и Бранд тут же прикрыла рот. – Она совершила целый ряд ошибок, и это, будьте уверены… не останется без последствий.
Это замечание не на шутку взбесило Бранд. Возражать Фьюри она не решилась, но лицо ее сильно побледнело, а щеки пошли багровыми пятнами.
– Но ей пришлось, – продолжал Фьюри, – иметь дело с куда более масштабными событиями, чем кому-либо из нас. Она пыталась предотвратить войну с Крахумом, готовую вот-вот стать неизбежной. Поскольку, – он кивнул в сторону груды искореженного металла, – при посадке пострадали только труды доктора Рао да наш знатный посол, могу лишь порадоваться нашему общему счастью и на том распрощаться.
– И все? – спросил Росомаха.
– Да, коротышка. И все.
Циклоп встал у него на пути.
– Ни извинений? Ни признания в том, что, будь вы со мной откровенны с самого начала, всего этого можно было бы избежать? Когда вы, наконец, поймете, что мы с вами – на одной стороне?
– Не нужно заблуждаться, Саммерс. Я – на своей стороне. Вы – на своей. Порой наши интересы совпадают, порой – нет. На этот раз вышло и так и эдак. Может быть, в следующий раз выйдет лучше, а может, и нет. Но извиняться за то, что я выполнил свой долг, я не намерен. Могу только дать совет на будущее: не путайтесь у меня под ногами.
– Отвечу тем же советом, – сказал Росомаха.
Еще раз окинув взглядом Людей Икс, Фьюри пошел прочь.
