В стане большевиков, отступивших в село Татарку, а потом и добежавших до станицы Невинномысской, царили ссоры и взаимные обвинения в предательстве. Узнав, что у Шкуро совсем не имелось артиллерии, а отряд по численности был меньше Ставропольского гарнизона, они стали искать виновных. И таким оказался Член Президиума Губисполкома, ответственный секретарь губкома РКП (б), губернский военный комиссар и редактор газеты «Заря свободы» Михаил Морозов. Матрос Сивцев зарубил его как предателя и паникёра, даже не предоставив ему право быть расстрелянным. Бежал и Валериан Петров — член Губисполкома и ревтрибунала. Он скрылся ночью вместе со своим помощником, выпрыгнув из окна. Командующим разрозненными силами красных избрали Фому Шпака, известного своими зверствами в Ставрополе ещё при подавлении офицерского восстания. И новый командир решил тут же отбить город.

Наступление началось ранним утром одиннадцатого июля. Четыре тысячи красноармейцев предприняли атаку на Ставрополь со стороны станицы Темнолесской, выбив оттуда казаков войскового старшины Летова. Бригада пластунов полковника Слащёва бросилась им на помощь, пытаясь закрепиться вдоль берега реки Татарки.

Между тем, третья колона красных заняла Бешпагир. В северных уездах губернии, в районах кочевий, большевики собрали внушительный отряд из шести тысяч сабель, которому с трудом противостоял отряд генерала Боровского.

Все просьбы полковника Шкуро получить подкрепление от сил генерала Деникина остались без ответа, поскольку войска Добровольческой армии вели кровопролитные бои у железнодорожной станции Кавказская. Шкуро оказался в полукольце. Ему не оставалось ничего другого, как отходить к Ставрополю.

Пластуны Слащёва с трудом сдерживали наступление Шпака, окопавшись на подступах к городу. Патроны заканчивались, снарядов не было вовсе. Артиллерия красных уже доставала до окраинных улиц губернской столицы. Паника едва не овладела жителями.

В бой пришлось бросить ещё не сформированный офицерский Ставропольский полк, но и его первое наступление захлебнулось, несмотря на помощь рабочих старого Форштадта, вдоволь вкусивших за время красной разбоя советодержавной «свободы». Когда кровавое солнце запалило закатом верхушки деревьев, подошло подкрепление от генерала Боровского.

Корниловский полк под командованием полковника Елисеева и кубанские стрелки, войдя во фланг наступающим, пошли в атаку цепью в полный рост, не произведя ни единого выстрела. Красные заколебались и обратились в бегство.

Пытаясь предотвратить отступление, Шпак выслал вперёд несколько грузовиков с пулемётами и одним горным орудием, сопровождая их лично вместе со своим ординарцем. В ответ Шкуро приказал рассыпать полк лавой, чем отрезал автомобилям путь назад. В сабельной атаке есаул Провоторов зарубил Шпака и овладел трофеем красного командира — наградным револьвером с толстой длинной золотой цепью, которой Шпак крепил оружие к кобуре. Всё же некоторым машинам удалось избежать окружения и прорваться к своим.

Бой закончился в сумерках. Красные откатились на исходные позиции, и город заснул спокойно.

Близость фронта подтолкнула большевистское подполье к активным действиям. В ту же ночь на стенах домов появились прокламации, отпечатанные типографским способом и обращённые к воинам Добровольческой армии. По всему было видно, что изготавливались они заранее и использовались по всему Южному фронту.

Одну из таких листовок Ардашев увидел у здания бывшего Дворянского собрания, когда шёл вверх по Николаевскому проспекту в сторону Александрийской (бывшей Присутственной, Нестеровской, а ещё ранее Комиссариатской улицы). Она гласила:

«Белый солдат! Послушай-ка, брат! Не пора ли тебе перестать слушать лживые речи твоих господ начальников? Ведь морочат они твою головушку разными небылицами про нашу Красную армию. Не верь им. Ты лучше всмотрись-ка в тех, кто отталкивает тебя от нас. Кто они такие? Это — генералы, полковники, офицеры, юнкера, студенты, баре и барчата, все люди белой господской кости. Для них, конечно, наша Красная армия хуже смерти. Потому-то они и скалят зубы на нас, как хищные волки.

Ведь наша Красная армия это — плоть от плоти, кость от кости трудящихся, крестьян и рабочих. Мы — это народ, мы защищаем народные права от бар и господ.

На своих штыках мы несём смерть только тем, кто веками угнетал рабочих и крестьян. А всем угнетённым и обездоленным мы несём освобождение и нашу братскую помощь.

Переходи, брат, к нам. Чего ждать-то? Если бы все белые солдаты перешли к нам, то давным бы давно кончилась война, и мы все разошлись бы по домам да зажили бы на свободе без царей, генералов и помещиков! Подпольный военно-революционный комитет».

— За ночь оклеили все заборы, — раздался за спиной знакомый голос.

Ардашев обернулся. Позади него стоял Каширин.

— Антон Филаретович? — статский советник протянул руку. — Рад вас видеть в добром здравии.

— Взаимно, Клим Пантелеевич. Дайте-ка я сниму аккуратно это большевистское художество. Пальчики откатаем, может, и найдём кого. Видите, сколько отпечатков понаставили. Сказано — голытьба. Даже руки не моют, а про перчатки, наверное, и не слыхали никогда. Чумазые. А всё туда же — к власти рвутся.

Каширин вынул из кармана перочинный нож, снял прокламацию и скатал её в трубочку. Затем поднял голову и спросил:

— А вы, верно, с Аркадием Викторовичем собирались проститься?

— Проститься? — удивился Ардашев. — А разве он умер?

— Да, повесился грешный. Сегодня утром кухарка обнаружила. Зацепил верёвку за потолочный крюк, забрался на табуретку и спрыгнул. Года два тому назад, супружница его — Анна Перетягина — простудилась и преставилась. С тех пор запил наш надворный советник с горя, со службы ушёл, анахоретом жил, а теперь вот и повесился.

— Предсмертное послание оставил?

— Да. «Ухожу. Простите». Я сличал — его почерк.

— А записка написана чернилами?

— Нет, карандашом.

— Вот же горе какое.

— Да-с, вот такие дела.

— А я и не знал…

— Да откуда вам было знать, если вы в то время столице жительствовали. — Каширин помолчал немного и добавил: — Вот что ни говорите, а проклят род Загорских до седьмого колена. Никого не осталось. Никого. Помните, ту историю с персидским золотом?

— Как не помнить… — вымолвил Ардашев, и тень прошлого, налетевшая дирижаблем, внезапно накрыла бывшего адвоката и перенесла в далёкий теперь уже 1909 год.

Тогда, таким же летним днём к присяжному поверенному обратилась престарелая собственница дома № 8 по Александрийской (бывшей Комиссариатской улице) Елизавета Родионовна Загорская, в девичестве Игнатьева, с просьбой разобраться в природе потусторонних явлений, связанных с самовоспламенением свечей, появлением в её комнате необычного шума и оконного стука.

В приватной беседе она рассказала присяжному поверенному о скоропостижной и неожиданной смерти её родных: матери, отца, деда, мужа и всех детей. Проживавший с ней внук, внучка и племянник — единственные близкие для неё люди, каждому из которых она собиралась завещать определённую долю наследства. Загорская считала, что услышанная в детстве история исчезновения поручика Рахманова — давнего ухажера её матери — каким-то образом была связана с постигшим её род проклятием. И она уговорила Клима Пантелеевича одновременно заняться расследованием канувших в лету событий.

Присяжный поверенный весьма быстро разоблачил проделки одного из родственников, устраивавшего разного рода фокусы и стремящегося, таким образом, напугать старушку и свести её в могилу ещё до того, как она изменит духовное завещание. Но сердобольная бабушка простила непутёвого племянника и оставила на своём иждивении.

Но в то же время в газете «Северный Кавказ» появилась заметка, рассказывающая, что при закладке фундамента керосиновой будки у Соборной (бывшей Крепостной) горы, найдены останки офицера в полуистлевшем мундире времён Николая I с брегетом в кармане, остановившемся на четырёх часах сорока пяти минутах. Только вот странное дело — механизм в них полностью отсутствовал, а на его месте покоилась персидская золотая монета. На внутренней стороне крышки сохранилась дарственная надпись: «майору Игнатьеву от генерала Ермолова».

Девять лет назад Клим Пантелеевич по крупицам воссоздал события почти столетней давности.

Ещё в 1828 году в Санкт-Петербург была направлена секретная депеша управляющего III отделением Собственной Его Императорского Величества канцелярии действительного статского советника фон Фока. В ней говорилось, что в прибывшем в Санкт-Петербург обозе была «выявлена пропажа золотых монет в совокупном числе 4 500 штук. Сургучные печати по пути следования не нарушены». Указанные ценности были выплачены Персией в качестве контрибуции России по Туркманчайскому мирному договору. Отправкой сего груза занимался полномочный министр при тегеранском дворе статский советник Грибоедов А.С.

Николай I приказал немедленно отыскать исчезнувшее золото. Дознание поручили следователю III отделения надворному советнику Ивану Авдеевичу Самоварову. Допросив обозного офицера, заточённого в Петропавловскую крепость, он установил, что восьмой ключ на связке полковника Карпинского, сопровождавшего обоз, не подходил к соответствующему сундуку и, следовательно, был кем-то подменён. Изучив сургучные печати, надворный советник обнаружил в них признаки подделки и сделал вывод о том, что преступление было совершено в Ставрополе.

Прибыв на место, столичный посланник узнал о бесследном исчезновении офицера Интендантства — поручика Корнея Рахманова.

Остановившись в доме № 8 по Комиссариатской улице, принадлежащем тогда полковнику Игнатьеву, Иван Авдеевич познакомился с его молодой женой — Агрипиной, находящейся на восьмом месяце беременности. Будущей матери часто слышались заупокойные голоса и крики взывающего о помощи пропавшего поручика. Впечатлительная молодая особа впала в сильнейшую ажитацию. На именинах Игнатьева Агриппина с горечью рассказала гостям, что недавно муж потерял часы, подаренные ему ещё генералом Ермоловым. Самоваров, растроганный тёплым приёмом, тут же презентовал хозяину свой золотой хронометр.

Надворный советник понимал, что бесследное исчезновение Корнея Рахманова вероятно было связано с кражей персидских монет. Войдя в круг местного общества, он вдруг осознал, что каждый из его представителей имел собственный мотив для убийства Рахманова.

Вскоре Иван Авдеевич раскрыл способ кражи золота и нашёл в дальнем углу соляного склада старый подземный ход, прорытый ещё при строительстве фортеции в славные суворовские времена. Там же обнаружили и серебряную пуговицу от мундира Рахманова, опознанную его женой. По подозрению в краже и покушении на следователя был арестован штабс-капитан Рыжиков, полностью отрицавший свою вину.

Из-за выступлений горцев и проступившей на несущей стене Интендантства трещины, дальнейшие земляные работы пришлось приостановить, и Самоваров был вынужден вернуться в столицу. Но за триста вёрст до берегов Невы он понял, кто являлся истинным злодеем, и потому развернул экипаж обратно.

Прибыв в Ставрополь, следователь узнал, что Агриппина умерла во время преждевременных родов, но на свет появилась девочка, наречённая Елизаветой. Её отец оставил дочь на попечение тестю, а сам, в составе экспедиционного корпуса, отправился на усмирение непокорных кабардинцев.

Самоваров с казачьим охранением выдвинулся в крепость Прочный Окоп — место предполагаемого прибытия отряда, но встретил там лишь изрубленное тело полковника Игнатьева, спасшего ценой своей жизни передовую колонну.

На торжественных похоронах погибшего героя случились странные мистические события, связанные с появлением Следи — тени умершего человека. Понимая, что преступника уже нет в живых, надворный советник навсегда покидает охваченный войной Кавказ, так и не раскрыв до конца тайну исчезновения персидского золота. И вот через много лет его дело продолжил присяжный поверенный Ставропольского Окружного суда Клим Пантелеевич Ардашев.

Однако во время прогулки в Алафузовском саду в инвалидном кресле обнаружили труп хозяйки особняка — Елизаветы Родионовны Загорской, с вставленной в правое ухо вязальной спицей.

По подозрению в убийстве полиция тогда арестовала Аркадия Викторовича Шахманского — внука погибшей и одновременно наследника большей части недвижимости, да к тому же ещё и левшу, который теперь запил и повесился.

Присяжный поверенный, уверенный в невиновности Шахманского, защищал его в суде, и в первый же день процесса расставил настоящему преступнику ловушку, умышленно допустив утечку информации о возможном местонахождении персидского золота. Но на месте пресловутых монет настоящий убийца Загорской обнаружил лишь пожелтевшее от времени покаянное письмо полковника Игнатьева и… направленный на него «Смит и Вессон» тогдашнего начальника сыскного отделения Поляничко.

Арестованный преступник, квартировавший в доходном доме, оказался правнуком поручика Рахманова, запертого в подземелье полковником Игнатьевым восемьдесят один год назад. Разгадав послание прадеда (положение часовых стрелок на циферблате: 4 ч. 45 м. = 445 шагов от начала подземелья до клада), он понял, что сокровища спрятаны где-то на территории усадьбы дома № 8 по Александрийской улице и стремился получить их любой ценой.

По действующему духовному завещанию дом принадлежал Аркадию Шахманскому, а стало быть, имелся единственный способ лишить его недвижимости — убить наследодателя, обвинив в этом наследника, который в таком случае терял право на завещанное имущество. В будущем злоумышленник намеревался обвенчаться с внучкой Загорской — Глафирой. Многочисленная публика узнала всё это из заключительной речи защитника на второй день судебного процесса, завершившегося очередным громким триумфом знаменитого адвоката.

Ардашев тогда был единственный, кто вычислил точное местонахождение клада, однако он решил оставить Богом проклятые сокровища там, где их когда-то спрятал несчастный поручик… И вот, спустя много лет, то страшное предвестие сбылось — не стало последнего представителя рода Игнатьевых — Загорских — Шахманских.

— Значит, Следь снова пришла, — заключил Ардашев.

— Что? — не понял полицейский.

— Следь — тень человека, появляющаяся перед его смертью. Её по-разному называют. Кто кличет Стенью, а кто — двойником. Как гласят русские предания, обычно двойники прячутся до тех пор, пока их хозяевам не приходит пора умирать. Тогда они появляются перед ними, или их родственниками.

— Да-да, слыхал нечто подобное, — кивнул Антон Филаретович. — Помимо хозяев их ещё видят собаки и кошки. Говорят, если собака смотрит широко раскрытыми глазами за спину человека — значит, она увидела двойника, от которого совсем не падает тень. Да и в зеркале он не отражается.

— Как бы там ни было, а с Аркадием Викторовичем надо проститься, — статский советник слегка поклонился и зашагал к дому № 8.

Открытая настежь калитка, люди, толпящиеся у входа, похоронный экипаж, запах кадила, дьяк, которого, как потом выяснилось, за немалую сумму удалось уговорить отпеть человека, чей путь на этой земле закончился страшным грехом перед Господом — самоубийством. Всё говорило о том, что последний потомок полковника Игнатьева отправился на Небеса, к своим ушедшим родственникам.

Гроб с телом покойного стоял на улице на двух табуретках. Лицо Аркадия Викторовича приняло синий оттенок. Волосы, когда-то чёрные, давно посидели. Седой были борода и усы. Нос и подбородок заострились. Чёрный муаровый галстук скрывал шею.

Вокруг сидели старухи-читальщицы. Сослуживцы Шахманского, начинавшего карьеру ещё коллежским регистратором, стояли со свечами в руках. Вдруг Ардашев почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся. Чуть поодаль стоял человек с бородой и усами. Встретившись взглядом с бывшим адвокатом, он неожиданно развернулся и зашагал прочь. Лицо незнакомца казалось знакомым, но кто это Ардашев так и не смог вспомнить. Совсем рядом вертелась какая-то полная дама в траурной накидке. На лбу у неё блестели капли пота. Женщина с интересом посматривала на статского советника и, наконец, когда дьяк ушёл, не выдержав, спросила:

— Простите, сударь, а не вы ли Клим Пантелеевич Ардашев?

— Я.

— Ой, я видела вас в суде! Вы тогда в суде отстояли честное имя покойного. Вам весь зал аплодировал. Ой, запамятовала, в каком же году это было?

— В девятом. А вы, простите, кто будете?

— Авдотья Петровна Акиншина. Я живу по соседству. Родственников у Аркадия Викторовича не осталось. Даже похоронить некому.

— Знаете, у меня есть к вам одна просьба, — молвил статский советник. — Не могли бы вы раздобыть портняжный клеёнчатый аршин? На худой конец сгодится кусок верёвки и деревянная ученическая линейка.

— Аршин у меня есть. Но наступило время для выноса тела.

— Думаю, ничего не случится, если похоронная процессия начнётся несколькими минутами позже.

— Хорошо. Тогда схожу за ним.

Ардашев осмотрел двор. С тех пор, когда он наведывался сюда чуть ли не каждый день по просьбе дочери полковника Игнатьева, прошло немало лет. В яблоневом саду всё так же пахло цветами. Вековой клён, ещё живой, заботливо прикрывал от солнца широкими зелёными ветвями землю. Колодец, из которого ушла вода, не стали засыпать, а просто забили досками. Поодаль высилась новая беседка. «А старую, помнившую детство старушки Загорской, видимо, разобрали. И плюща нет, который её держал, вырубили» — грустно подумал бывший адвокат.

— Вот, пожалуйста, — раздался женский голос.

Клим Пантелеевич повернулся. Авдотья Петровна протянула портняжный аршин.

— Я прошу вас вывести со двора всех людей. Мне надобно осмотреть шею покойного, — сказал Ардашев.

— А зачем? Ведь доктор уже дал заключение, да и полиция уже была…

— И, тем не менее, я хотел бы, чтобы вы мне помогли.

— Как скажете, Клим Пантелеевич, как скажете.

Через несколько минут двор опустел.

— И что я должна теперь делать? — вопросила Акиншина.

— Развяжите, пожалуйста, галстук, расстегните воротник и приподнимите голову покойного.

Соседка в точности выполнила указание статского советника, который пропустил под шею Шахманского аршин и сомкнул его у самого кадыка. Затем вновь просунул под шею, ещё раз что-то измерил и сказал:

— Благодарю вас за помощь. Я закончил исследование. Повяжите галстук обратно и можете начинать вынос тела.

— Но я хотела бы знать, для чего вы всё это проделывали?

— Сейчас ещё рано что-либо утверждать, — неохотно ответил Клим Пантелеевич. — Необходимо осмотреть комнаты. Для этого мне понадобятся ключи от калитки и дома. У вас не будет лишних?

— Да-да, вот, — она сняла со стены дома небольшую связку ключей, протянула и добавила: — Это его. Возьмите. У меня свои. Аркадий Викторович сам отдал мне дубликаты. Боялся, что ночью удар может хватить, и никто не узнает. Я иногда наведывалась к нему. Сидели в беседке, чай пили, разговаривали.

— Что ж, пожалуй, я пройду внутрь. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нет-нет, извольте.

— Вот и отлично, — кивнул Ардашев и шагнул в переднюю.

Бывший доходный дом Загорской теперь уже не был доходным. Его самая большая часть с комнатами постояльцев была распродана, и Шахманскому остались лишь кухня, гостиная и спальня на первом этаже. Именно поэтому и появился второй вход не изнутри, как раньше, а с улицы. Эти две части никак не сообщались друг с другом и старый проход заложили кирпичной стеной. У покойного владельца не было даже кабинета. Все свои бумаги и книги он хранил в гостиной.

Клим Пантелеевич обследовал письменный стол, открыл выдвижной ящик, но ничего достойного внимания так и не нашёл. Неожиданно его взгляд упал на книжицу в коленкоровом переплёте, стоящую на полке. Она была слегка выдвинута, и это наводило на мысль, что её недавно брали. Он снял её и пролистал. Это оказался дневник Шахманского, который он вёл крайне нерегулярно, от случая к случаю. В основном, в нём присутствовали записи о погоде, чьи-то изречения, названия прочитанных книг и список трат с указанием названий продуктов и цен. По всему было видно, что Шахманский жил скромно. Встречались и поэтические строки, наполненные грустью и предчувствием скорой смерти. Без сомнения, хозяин старого дома был подвержен ипохондриям. Но под последней записью без даты стояла карандашная надпись: «Вот мы и встретились, господин адвокат. Я шлю вам привет с того света. Скоро увидимся».

Статский советник вернул книжицу на место, достал коробочку монпансье, положил под язык красную конфетку и вышел во двор.

Похоронная процессия уже скрылась за поворотом. Широко выбрасывая вперёд трость, бывший присяжный поверенный зашагал к зданию, именовавшемуся когда-то полицейским управлением.