Антон Филаретович Каширин сидел в своём кабинете, прихлёбывал чай и читал поступившие сведения о преступлениях за минувшие сутки. Стук в дверь заставил его поднять голову. В комнату вошёл человек среднего роста с аккуратной боцманской бородой и усами-подковой. Ворот сорочки был расстёгнут. Перемотанной бинтом рукой, он перекрестился на икону.

— Что у вас, Сергей Валерьевич?

— К вам господин Ардашев.

— Хорошо, — вставая со стула, сказал сыщик и спросил: — А ваша рана, вижу, так и не заживает?

— Пуля прошла по касательной. Да чего уж там, потерпим.

— А что говорят доктора?

— Да ну их, — махнул больной рукой Ерёмин. — Надоели со своими перевязками и компрессами.

— Нет, вы уж дорогой мой, так не говорите. Они своё дело знают. Следуйте их советам неукоснительно. Договорились?

— Куда ж от них денешься.

— Вот и ладно. Что ж, просите Ардашева.

Помощник кивнул и вышел.

Из-за приоткрытой двери послышались шаги на лестнице, и в дверях показался статский советник.

— Проходите, присаживайтесь, — гостеприимно предложил Каширин.

— Благодарю. Вижу у вас новый агент?

— Да, на редкость приятный человек. Воспитан, из хорошей семьи. Бежал от красных. Скрывался. Его у большевиков ничего кроме виселицы не ожидало. Попросился к нам. Опыта маловато, но ничего, научится. Правда, немного тугодум. Но с выводами торопиться не буду, посмотрю, как будет работать. Достаточно смел. Четвёртого дня пытался остановить одного подозрительного субъекта, но тот открыл стрельбу и сбежал. Ему руку и задело. Сколько раз ко мне зайдёт, столько на икону и перекрестится. Уважаю таких. Да. — Каширин уселся напротив и, хитро улыбнувшись, спросил: — А вы, я вижу, Клим Пантелеевич, после похорон решили ко мне наведаться. Небось, сомнения одолели в отношении самоубийства Шахманского?

— Да нет никаких сомнений, Антон Филаретович. Аркадий Викторович не совершал самоубийства. Его удавили.

— Позвольте, но доктор осматривал труп. Никаких следов насилия не обнаружил, — удивлённо выговорил начальник городского сыска.

— Так их и не будет. Скорее всего, злоумышленник пробрался в дом, подкрался к спящему Шахманскому, накинул петлю на шею и задушил. А сымитировать убийство — труда не составляло.

— Но как вы об этом узнали?

— Я измерил обхват шеи и длину странгуляционной борозды. При убийстве с имитацией самоубийства через повешенье она будет составлять ровно столько вершков, сколько и обхват шеи, тогда как при обычном суициде через повешенье странгуляционная борозда всегда меньше. Другими словами, при реальном суициде петля не полностью облегает шею. В нашем же случае длина отпечатка верёвки составляет обхват шеи погибшего, то есть замкнутый след. Это свидетельствует о том, что его задушили, а потом уже мёртвого подвесили. Да что это я вам объясняю? Вы и без меня это прекрасно знаете.

— Допустим, вы правы. И Шахманского убили. Но как же тогда быть с предсмертной запиской? Она же написана его рукой?

— Вероятнее всего нет. Знаете, я осмотрел его комнату и нашёл дневник. Все записи выполнены чернилами, а последняя строчка, как и в записке, — карандашом.

— И что?

— Это имитация почерка покойного. Ведь практически невозможно совершенно точно подделать текст, написанный пером и чернилами. Мало того, что перья разные, так ещё и нажим на перо у каждого свой. А вот карандашом — намного проще. И преступник об этом был осведомлён.

— Пусть так. А о чём говорила эта строка?

— «Вот мы и встретились, господин адвокат. Я шлю вам привет с того света. Скоро увидимся».

— Вот это да! — сыщик поднялся и заходил по комнате. — По-вашему, выходит, это написал убийца?

— Вне всякого сомнения.

— Хорошо, но как он мог знать, что вы начнёте листать дневник?

— Тут всё просто. Во-первых, он поставил его на видное место — на уровне глаз, а во-вторых заметно выдвинул, чтобы обратить моё внимание.

— Думаете, Нетопырь вернулся?

— Вероятно.

— Но, насколько я помню, он был приговорён к пожизненной каторге. Такие под амнистию Керенского не попали.

— Ах, дорогой Антон Филаретович! О чём вы? Кто там особенно разбирался? Достаточно было объявить себя политическим заключённым, или даже взять имя другого арестанта. Разве вы не слышали о таких проделках?

— Да, бывало всякое. Но такого безобразия, как сейчас никогда случалось. Ну хорошо, допустим, это Нетопырь. Но как вы собираетесь его отыскать? Девять лет прошло. Это вы почти не изменились, разве что седины добавилось да несколько морщин стали глубже. А каторжанин? Там за год человек меняется, как за пять на воле. К тому же, эти безголовые большевики уничтожили всю нашу картотеку. Не осталось ни фотографических карточек, ни регистрационных карточек.

— Есть у меня одна мысль, — задумчиво выговорил Ардашев.

— И, как всегда, вы мне эту мысль не раскроете, не так ли? — улыбнулся полицейский, снова сел, сделал глоток чая и поставил чашку на стол.

Ардашев покачал головой.

— Эх, Клим Пантелеевич, мне иногда кажется, что вы весь состоите из принципов. Как вы вообще живёте? Вы что никогда не грешите? Не прелюбодействуете? Не напиваетесь, в конце концов? Должны же вы как-то расслабляться?

— Да бросьте вы, Антон Филаретович лепить из меня ангела небесного. Грешу, как же без этого. Карты, бильярд — и всё на деньги. Играю не для того, чтобы куш сорвать, а дабы получить удовольствие. Нервы пощекотать. А пью, как все, не только по праздникам, но иногда и за ужином. Спиртное для меня — часть трапезы, а не попытка уйти от реальности. Да и зачем от неё уходить? Надобно самому управлять обстоятельствами, а не наоборот. А для этого трезвый рассудок нужен… Что касается фривольностей с дамами, то, поверьте, нет никакого желания. Привык я к Веронике Альбертовне, как портной к иголке. Да, красивых женщин много, но все ли умны, преданы и не капризны? И потом, как вы знаете, поносило меня по свету, дай Боже, а супружница преданно ждала каждого моего возвращения. И после ранения помогла на ноги встать. Для меня измена — некое предательство по отношению к ней. Что ж, до расслабления, то, кроме карт и бильярда, есть ещё два способа: чтение и сочинительство. Правда, последнее время было совсем не до писательских дел. А вообще без книг жизни не представляю. Всё-таки, синематограф не так интересен.

— Особенно, когда во время сеанса происходит убийство, да? Помнится, в тринадцатом году вы раскрыли убийство Харитона Акулова — тапёра в кинематографе «Модерне». И как ловко! Я тогда и представить не мог, что такой порядочный человек пойдёт на преступление. А вы раскололи его, как грецкий орех. Мало того, что злодея отыскали, так ещё и пьесу для городского театра сочинили. Простите, запамятовал название…

— «Мёртвое пианино».

— Вот-вот…Но давайте вернёмся в девятый год. Золото тогда ведь так и не нашли, хотя по всему выходило, что оно осталось в Ставрополе. Вы, случаем, не знаете, где оно?

— Я могу только предполагать. Но любые предположения сродни гаданиям на кофейной гуще, — Ардашев помолчал и сказал: — Я решил перевернуть последнюю страницу в деле персидского золота.

— Моя помощь вам не понадобится?

— Благодарю за предложение, но постараюсь справиться самостоятельно. У вас и так много работы с этими красными подпольщиками.

— Это вы точно подметили, — вздохнул Каширин. — Развелось, как клопов. Третьего дня неизвестные бросили зажигательную бомбу в открытое окно «Ставропольских ведомостей». Просто счастье, что бутылка угодила в пустой камин. Пожар успели потушить. Журналисты до сих пор трясутся, как зайцы, и очередной номер газеты не вышел.

— А что была за бомба? С запалом?

— Не знаю… Но огонь появился сразу, как только она разбилась. Да у меня и осколки сохранились. — Сыщик поднялся из-за стола, открыл шкаф, достал картонную коробку и снял крышку. — Извольте.

Клим Пантелеевич взял в руку оплавленный кусочек стекла, посмотрел его на свет, зачем-то понюхал и заключил:

— Это части от большой аптечной склянки.

— Весьма возможно, — Антон Филаретович пожал плечами. — Колба, склянка, бутылка от пива или шампанского. Какая разница?

— Разница есть. Но об этом позже… Суммируя ваши сведения, прихожу к выводу, что в Ставрополе, под носом контрразведки Добровольческой армии орудует организованная подпольная сеть, руководимая большевистским резидентом. Скорее всего, среди её членов действует строжайшая конспирация. Так что выйти на резидента через мелких сошек вряд ли удастся. Они могут его и не знать, а получать приказы через посредника. Система известная и весьма распространённая во многих странах.

— Вы, как всегда, правы. Контрразведка не справляется. Красные стремятся посеять в городе панику. Вот меня и подключили. А как иначе? В трёх колодцах у Осетинских казарм вода отравлена. Хорошо, что вовремя проверили. Спасибо местным жителям. Донесли, что какой-то подозрительный тип там крутился рано утром. Бабы шли по воду и заметили.

— Тогда, пожалуй, я склоняюсь к мнению, что в данном случае, возможно, действует и дилетант от разведки. И потому не исключаю, что он лично встречается с подпольщиками и, следовательно, им хорошо известен. Однако пока, как видите, мои умозаключения больше напоминают догадки, кои противоречат друг другу. Мне нужно время, чтобы во всём досконально разобраться. Скажите, Антон Филаретович, а есть у вас какой-либо план поимки господ большевиков?

Каширин поскрёб подбородок и неуверенно ответил:

— Документы проверяем, паспорта…Народ опрашиваем. Обыски проводим, но пока безрезультатно. Да какой тут план? Это ж не украденную лошадь искать!

— Без плана ничего не выйдет. В данном деле важна наблюдательность и умение выстроить логическую цепочку поступков вероятного противника. — Ардашев улыбнулся. — При неукоснительном соблюдении некоторых моих условий я берусь раскрыть резидента к сегодняшней полуночи. Возможно, удастся найти и его помощников. Но это уже, как получится. Главное — руководитель. Хотите пари на бутылку настоящего мартеля?

— Право, Клим Пантелеевич, вы меня озадачили, — Каширин посмотрел в потолок и проронил задумчиво: — вы хотите сказать, что отыщете главаря к двенадцати ночи?

— Совершенно верно.

— И вы, — Каширин замялся, — в самом деле, назовёте мне его имя?

— Безусловно.

— А потом я смогу его самолично арестовать? — с затаённой радостью в голосе осведомился Антон Филаретович.

— Естественно. Не забудьте прихватить малые ручные цепочки. А в моих правилах игры ничего не меняется с самого девятьсот седьмого года, когда я только начинал работать присяжным поверенным Ставропольского Окружного суда. Разве вы не помните, что покойный Ефим Андреевич Поляничко всегда получал лавры раскрытых мною преступлений?

Начальник сыска посветлел лицом и выпалил:

— О да! Я, грешным делом, страсть, как ему завидовал.

— Давайте условимся так: встречаемся сегодня в полночь на кладбище Успенской церкви. Там есть старый армянский склеп. Справа от главного входа. Рядом с ним я и буду вас всех ожидать. Идёт?

— Простите, а кого всех? — Каширин недоумённо поднял брови.

— Ах, да, сразу забыл предупредить: возьмите с собой вашего помощника. Боюсь, может начаться перестрелка и лишний ствол нам не помешает. Не возражаете?

— Бог мой! Конечно, нет! Приведу столько людей, сколько прикажете.

— Нет, больше никто не понадобится.

— И более того: всей душой желаю вам выиграть сие пари.

— И ещё один уговор: о нашем споре никто не должен знать.

— Буду нем, как пень.

— Тогда, пожалуй, всё. Мне пора. Честь имею.

— До свидания, Клим Пантелеевич.

Сделав пару шагов, Ардашев обернулся и сказал:

— Если проиграете, то прихватите к коньяку шоколад «Фабрики Абрикосова». С миндалём. Раньше продавался в таких синих обёртках. Он хорошо оттеняет вкус мартеля. Надеюсь, вам удастся его достать.

— Да-да… — пролепетал Антон Филаретович, — постараюсь. Всенепременнейше.

Дверь закрылась.

Каширин слышал, как на лестнице гулким стуком отдавались шаги своего старого знакомого, слившиеся причудливым образом с ударами большого колокола Казанского Кафедрального Собора. «Господи! — грустно подумал полицейский. — Бывший тайный агент МИДа, бывший адвокат, бывший писатель и драматург, счастливый, в общем-то, человек, умница, каких свет не видывал, но что будет с ним завтра? А со мной? — Глядя на икону в правом углу, он перекрестился и произнёс одними губами: — Верни, Спаситель, всё, как было раньше. Верни. Очень тебя прошу!».