– Только один раз! Наш избавитель сразится с иноземным послом-драконом, требующим самых красивых мужчин!

Весь центр столицы был увешан красочными голографическими афишами. На них полуодетый Спасатель в ярких обтягивающих лосинах напрягал накачанные мышцы, принимая выигрышные для съемок и зрителей позы, подчеркивающие кубики живота, и темпераментно, но регулярно при этом размахивая мечом с пламенеющим лезвием.

Возле почти каждой из таких афиш стояли небольшие стайки женщин. Нечасто даже в столице, где все споры решаются в судах, а возмездием за оскорбления и поруганную честь занимаются адвокаты, увидишь настоящего, а не сценического (!) мужчину, да еще с мечом.

Посол-дракон неизвестно как в жизни, но на афише выглядел непрезентабельно, покрытый густой рыжей шерстью и с поникшими морщинистыми фиолетовыми крыльями. Хотя глаза с пылающими зрачками подчеркивали неудержимый темперамент и потенцию к обладанию.

Взгляд у посла-дракона был недобрый, оценочный, и поэтому поневоле становилось жаль тех самых мужчин, которые ему должны были достаться. Всего – триста со всей планеты, из которых одиннадцать – из столицы. Вроде, так повелось еще со времен Первого Заселения, когда из глубин Космоса прямо на строившиеся кварталы первого города вынырнули корабли с драконами на бортах.

Самих драконов из простых жителей никто никогда не видел – видимо, они брезговали или просто не желали спускаться на планету, но один раз в космическое десятилетие проводились выборы тех мужчин, которые должны были стать их слугами, воинами. Или пищей? Кто знает…

Быть мальчиком на планете означало риск однажды навсегда оказаться вдалеке от родного дома – если на тебя падет тот самый выбор. Говорили, что были смельчаки, которые рисковали бросить вызов драконам (что, видимо, для них считалось чем-то вроде развлечения), но, похоже, так и не смогли (вернее, об этом никто никогда не слышал) их одолеть. Пришлось ждать Спасателя – когда настанет пора, и он спустится на планету и спасет ее.

И вот настала пора решающего боя с драконами: они прислали, наверное, своего лучшего бойца, который исполнял обязанности и посла.

Это и понятно – в дальних и нецентральных мирах посол (как предводитель, старший по рангу, вожак пришлой стаи) должен уметь постоять за себя и свою свиту, за право свой державы, границы и получаемые дани.

Поединок по старинной традиции должен был состояться ровно в полдень в специально отведенном месте, уединенном и огражденном, без толп любопытствующих и лишних свидетелей. На афишах мелкой бегущей строкой упоминались лишь секунданты, обеспечивающие порядок и незыблемость условий проведения схватки. И, наверное, победы. Честной и бесспорной. Дающей право драконам (или тем, кто за ними стоит) и людям на сбор живой дани. Или свободу от него. Жизнь или смерть.

Вечером того же дня, до заката, повсюду на площадях должны были быть размещены говорящие афиши, вещающие о поединке, его исходе и победителе и наглядно демонстрирующие его изображение.

Таков сложившийся ритуал. Может быть, существующий именно для того, чтобы у кого-то была хоть маленькая надежда на лучшее. У людей или драконов?

Вся Вселенная функционирует по строгим законам, но даже их всеохватность не исключает шанса на победу – с кем бы ты ни сражался.

Спасатель обычно прибывает на планету в сопровождении небольшой свиты. Как правило, среди свиты седовласый дедушка, еще крепкий на вид, здоровенный парень – с почти детской улыбкой и поведением недотепы, о котором кто-то должен постоянно заботиться, и миловидная девушка, заботящаяся о том, чтобы Спасатель везде успел. В том числе сняться в нескольких роликах, среди которых, опять же по старинной традиции, есть и благотворительные – в пользу пострадавших от очередного наводнения, пожара и прочих стихийных бедствий. Увы, неизбежных.

В галактике – только один Спасатель, он же – лучший из лучших. Его ждут повсюду, он должен везде успеть. И его команда должна это обеспечить.

Каждый из них нужен и играет в команде свою роль, создавая свиту Спасателя, его команду. Ведь помимо планетарных владык, будь то наследственных, военных или выбранных, множество обычных людей надеется встретиться со Спасателем и изложить ему свои просьбы о помощи. И это вовсе неправильно, если местные планетарные силы безопасности будут арестовывать всех, кто попытается прорваться к Спасателю. В том числе для этого существует и его команда, игроки которой могут и должны выслушать и… может, обещать, что в следующий раз Спасатель наверняка решит эту проблему.

Команда Спасателя галактики занималась своим привычным делом. Рубаха-парень перехватывал рвущихся к Спасателю страждущих, в основном подростков, и давал им советы, как нужно начать жить, «чтобы у тебя был шанс стать Спасателем». Мудрый дед решал организационные вопросы с местными властями и их настойчивыми женами, жаждущими пригласить Спасателя на специально устроенный в его честь бал или другое не менее важное торжественное мероприятие.

А девушка, закончив разбирать юридические документы, с заключением которых неизбежно связан любой визит Спасателя на любую планету, пошла переодеваться.

Скромное платье сменили легкие, но сверхпрочные хитоновые доспехи, шляпку с чуть игривым пером – шлем. Осталось только взять щит и меч, который был вовсе не похож на тот огромный пламенеющий клинок, переливающийся на афишах поединка. Но и не только меч – и многое другое было вовсе не таким, как об этом рассказывалось миллионам простых планетных жителей.

Она вспомнила, как однажды на улице далекого отсюда мира рискнула своей жизнью и защитила незнакомую женщину от кучки пьяных негодяев.

Один из них ударил ее ножом в плечо (метил в горло!), и пришлось обращаться в местную лечебницу, где ее через несколько часов разыскала незнакомая женщина, без всяких предисловий предложившая начать жизнь заново. Рискуя собой на множестве миров. Без криминала и секс-услуг.

Терять было нечего, и после полученного согласия она, лишь на несколько минут заскочив домой, отправилась на небольшом кораблике в бездны Космоса. Помимо той женщины их было семеро. Больше она их никогда не видела…

Потом была школа Спасателя. Здесь готовили членов команды сразу для нескольких галактик. К тому же помимо основного Спасателя и его свиты всегда должен быть готов выступить «запасной спасательский комплект», чтобы заменить по той или иной причине утраченный основной состав команды Спасателя (что не разглашается).

После завершения суровых финальных испытаний ее позвали на прогулку и сказали, что она годится быть настоящим Спасателем.

– Для начала ты должна подписать документ, что нигде никогда и никому не сообщишь и даже не намекнешь, что ты – Спасатель галактики.

– А сам официальный Спасатель галактики?

– Не волнуйся, этот-то надувной себялюбивый герой ни за что не проболтается!

Теперь ей предстоял смертельный бой с послом-драконом. Из семи боев, сражаясь за Спасателя галактики, она вышла победительницей. А сам разрекламированный Спасатель закрылся в одной из комнат предоставленной его команде резиденции – никто из чужих не должен его сейчас видеть. Для всех – герой, Спасатель галактики ушел на схватку, совершать очередной подвиг.

Когда она только согласилась выполнять работу Спасателя, все же задала вопрос:

– Зачем выполнять благородную миссию и врать при этом?

– Таковы миры и их обитатели. Герой-избавитель от чудовищного зла должен выглядеть на все сто! Безупречно! Тогда и только тогда совершенный подвиг оценят по достоинству. Посмотрите на него! Это же сокровище! И он рисковал жизнью ради нас в смертельной схватке! Ваши аплодисменты!

– Но почему тогда они сами не сражаются?

– Да, были попытки таких привлечь. Но не то чтобы все из них, но слишком многие боятся хотя бы чуть-чуть подпортить свою драгоценную шкуру.

А если герой при всех убежит от врага во время поединка? В кого тогда будут все верить?..