Глава 10

Открытый космос. Сектор конфедерации Шлозвенг

Грузовой корабль, принадлежащий СНГ на планете Суровой в сопровождении двух рейдеров, вышел из очередного прыжка. Дежурный офицер на посту управления, проверил параметры системы корабля, точность выхода согласно расчетам и доложил капитану.

- Сэр, мы вошли в систему согласно указанным координатам. Все системы функционируют штатно. Астрогатор приступает к определению точки следующего перехода.

- На мостике! Благодарю. Действуйте согласно установленному расписанию.

- Есть, сэр! - Дежурный откинулся на спинку удобного кресла и потянулся за кружкой кофе, стоявшего на откидном столике. Посмотрел на астрогатора дежурной смены.

- Рик, приступай к своим вычислениям.

В это время его глаза уставились на экран гравитационных сенсоров. В двадцати световых минутах от них. перекрывая точку входа в гиперпрыжок, находился неизвестный корабль. Масса корабля полмиллиона тон. Дежурный мгновенно выдал запрос на анализ возникшего объекта. Через полминуты пришел ответ из аналитического корабельного центра.

- Корабль класса линейный крейсер или малый грузовой сухогруз. Определить на таком расстоянии принадлежность объекта не представляется возможным. Гравиимпульсы смазаны, что говорит о том, что объект использует маскировочное поле.

- Общая тревога! Общая тревога! - раздался сигнал оповещения по секциям корабля.

- Сэр, - дежурный связался с капитаном. - По курсу неизвестный корабль под маскировочным полем, класс корабля не идентифицируется. Возможно. это линкор с массой покоя пятьсот тысяч тон или малый внутрисистемный сухогруз. Что маловероятно. Скорее всего, это пираты, Сэр.

- Понял, на мостике. Изменение курса согласно плана Суровый-1. Осуществите вызов эскадры прикрытия.

- Принято, сэр! - на боковом экране развернулся план действий.

Основную работу проделал тактический корабельный искин. Дежурному оставалось только применить команду - исполнить. В следующий миг два рейдора сорвались со своего места и устремились к неизвестному кораблю. Искин отправил запрос и развернул грузовик в сторону резервной точки выхода.

Корабль не отвечал, но увидев, что грузовик сменил курс, стал увеличивать скорость и направился на перехват. Его курс был проложен так, чтобы не дать кораблю с планеты Суровой выйти на нужное ускорение и уйти в гипер.

- Сэр, неизвестному присвоен код «Красный разбойник». Он идет на перехват, его ускорение восемь в квадрате, что больше чем у нас на восемьдесят процентов, но оно не соответствует классу военного линейного корабля. С вероятностью семьдесят четыре и восемь десятых процента, это переделанный малый сухогруз, на котором установлены компенсаторы военного образца. Анализ показывает, что это скорее всего корабль-носитель.

- Принял, на мостике. Командование кораблем беру на себя.

- Дежурство сдал, сэр!

- Командование принял! Всем постам! Код - «Красный разбойник».

Корабль снова совершил маневр смены курса и направился в сторону ближайшей к звезде планеты. Излучение звезды давало шанс скрыться от сенсоров и дождаться подкреплений. То, что охотились именно за ними, и их ждали, капитан понял сразу. Но на такой случай был отработан план. Теперь им нужно было измотать преследователя, который имел преимущество в скорости, но не знал возможностей их корабля.

Они уходили от противника еще пять часов, не меняя курс, который под маскировкой неуклонно следовал за ними, за это время он приблизился на двенадцать световых мнут.

Затем грузовой транспорт с Суровой зашел за планету и отключил двигатели. Скорость резко упала, и от него отошли две автономные ракетные платформы по пять ракет в каждой. На платформах включилось поле подавления, и они исчезли с экранов локаторов А сам корабль направился в сторону звезды, прикрываясь магнитным полем планеты.

- Капитан, объект скрылся за планетой и исчез с экранов наших сенсоров. Какие будут указания? - Старший смены корабельной вахты в рубке управления доложил состояние дел.

- Следуйте прежним курсом, но сбавьте скорость до одной десятой световой. На истребителей не отвлекайтесь. Отправить два звена перехватчиков на поиски и обнаружение судна. Вероятнее всего, они отключили двигатели и активные системы.

- Есть, сэр!

Затем по кораблю разнеслось.

- Внимание! Всем секциям и боевым постам! Господа, помните, что боевые действия начинаем только с прибытием чужих подкреплений. Наша задача не уничтожать корабли противника, а вынудить его вступить в сражение и слегка повредить. Повторяю! Слегка.

Поиск исчезнувшего судна продолжался еще шесть часов. Четыре перехватчика облетели планету, не приближаясь к медленным и неповоротливым устаревшим рейдерам, те, поняв, что не успевают за шустрым противником, прекратили преследование.

- Альфа один и Альфа два! Вероятнее всего сухогруз движется по направлению к звезде, прикрываясь ее электромагнитным излучением. Возвращайтесь. Он сам скоро появится, - пришел приказ перехватчикам с корабля носителя и они, резко сменив курс, устремились обратно.

Еще через пять часов в систему вошли все силы космофлота Суровой.

- Ну вот, все птички летят в свой капкан! Четыре рейдера и один фрегат. -удовлетворенно проговорил капитан авианосца.

- Не понимаю я, эти игры, - отозвался первый помощник. - Прихлопнули бы их здесь и все. А потом высадили бы десант на планетку, припекли пятки их верхушке, они бы с радостью отдали нам права на нее.

- Все верно говоришь, Харви, только верхушка их не на планете. А где она, мы не знаем. Это княжество здорово шифруется. В секторе только посол и генерал- губернатор, - ответил капитан.

- Ну тогда припечь пятки их послу или губернатору, - недовольно буркнул второй и плюхнулся в кресло, - а то, понимаешь, носимся за этим старьем. Стыдно даже!

Капитан посмотрел на толстого помощника и усмехнулся.

- Пробовали уже. Не вышло.

- Да ты что? - удивился толстяк. Он даже перестал пить газировку. Отставил в сторону стакан и с удивлением посмотрел на капитана.

Два старых бывших боевых товарища, служившие теперь корпорации, не чинились друг перед другом. Они были профессионалы, умели хорошо делать свою работу и уничтожили бы корабли противника очень быстро, по крайней мере, они так считали, но вынуждены были следовать указаниям своего начальства. Времени у них еще было достаточно, и можно было поговорить.

- И что?

- А то, что там охрана будь здоров. Все наши люди, посланные туда просто пропали. Дурни, не провели разведку, сунулись как обычно в таких случаях нахрапом, - отозвался капитан.

Он сам не садился, а просматривал анализ тактического искина, между делом ведя разговор.

- Как потом выяснилось, их охраняет «Сто процентов».

- Знаю этого сумасшедшего, давно пора разобраться с ним, - проворчал помощник и отхлебнул из стакана. Он пил постоянно и все время потел. - Не понимаю, почему с ним так долго возятся?

- Раньше он не переходил дорогу корпорации, а местные, как и ты, считают его сумасшедшим. Кроме того, у него обширные связи. Но, как я понимаю теперь, им займутся серьезно. - Кинув взгляд на монитор. – Все, хватит болтать! - оборвал разговор капитан, - появилась наша птичка и идет на сближение с прибывшим прикрытием. - Он долго всматривался в экран и стал хмыкать. -Хм, хм. Интересно! На что они надеются?

Помощник капитана бегло просмотрел выкладки и ответил.

- Они готовят три группы. Одна с фрегатом будет прикрывать сухогруз, две других будут пытаться кусать нас с двух сторон. Их задача - дать возможность кораблю прорваться к точке выхода.

- Почему ты так решил? - капитан с интересом посмотрел на своего тактического гения.

- Потому, что считаю, они уже поняли, что мы не собираемся их убивать. Значит, можно пожертвовать старыми башмаками, а самим уйти. Не надо считать их полными дурнями, Чико. За груз, что они везут, можно купить два десятка такого старья. А эти рейдеры недооценены. Броня, гипер-двигатель, ракетные барабаны с противокорабельными штучками.

- Как думаешь они будут действовать? - капитан доверял мнению друга, тот мыслил, как искин, точно и выверено. Хотя непосвященным казался толстым и потным добряком, с лицом любящего дедушки. Но это было весьма обманчивое суждение. Добряк мог дать точный прогноз на бой, схему построения боевых порядков, а, кроме этого, мог самолично запытать до смерти любого, из кого нужно было вытрясти информацию.

- Они не будут отвлекаться на наши истребители. Их задача - связать боем нас. А у нас связаны руки, мы можем только их слегка повредить. Так что готовь перехватчики и штурмовики. Работаем тройкой - два истребителя, как корабли прикрытия от ракетных атак и один атакующий штурмовик. Надо быстро разделаться с рейдерами и не допустить их к нам.

- Понял, Харви, - согласно кивнул капитан. - Курс на планету F-345/219. A, со сменой курса в координатах… дальше капитан перечислил длинный ряд цифр.

- Принято! - отозвался дежурный штурман навигатор.

- Харви, на тебе истребители и штурмовики, - капитан повернулся к своему помощнику и теперь уже сел в кресло сам. Началась заключительная фаза операции.

- Капитан, к нам прибыло подкрепление. Через пятьдесят минут нужно менять курс и выходить из маскировки, - доложил пост управления сухогруза.

- Действуем согласно плану, - капитан устало потер лицо.

Действия «Красного разбойника» наводили на размышления. Он действовал не как обычный пират. Не сидел в засаде, поджидая свою жертву, а проявился в точке перехода. Не дал уйти в резервную точку. Значит, хорошо изучил сектор и выбрал заранее маневр, создающий им помехи. Чего он ждет? Наши подкрепления? А зачем? Он ввел в тактический искин вопросы и замер в ожидании. Ответ пришел через пять секунд. «Красный разбойник» пытается задержать корабль. Мотивы и дальнейшие его действия не определяются.

Прибывшее подкрепление разделилось. Фрегат и два рейдера, направились по курсу возможного движения «красного разбойника» для прикрытия сухогруза Две группы рейдеров из двух и трех кораблей разделились и, охватывая чужака широким полумесяцем, направились на перехват. Единственным маршрутом, по которому «разбойник» мог пройти, не втягиваясь в сражение, был маршрут по большому эллипсу планеты, где прятались ракетные платформы.

- Они нас выводят на свой предыдущий курс, - задумчиво высказался вслух Харви. - Делают это явно нарочито. Как думаешь, зачем? - обратился он к капитану. Тот проследил проложенный курс, и он совпадал с курсом сухогруза.

- Вышли разведчик, пусть проследит, может там, за планетой прячутся еще их кораблики. Но если оценить ситуацию, но только этот курс позволит их перехватить. Пока наше сообщение дойдет, и сюда прибудут наши друзья, пройдет еще часа четыре. Так что не вижу причин менять курс.

- Я понимаю, что это самый оптимальный курс, но они его не перекрывают. Почему? - Харви не находил ответа.

- Я предполагаю, что здесь все проще, чем ты думаешь, - продолжая смотреть расчеты, ответил капитан. - Они считают, что мы не будем их атаковать и они успеют спрятаться за фрегатом.

- Вполне может быть, - медленно проговорил толстяк, - но разведчика, я вышлю.

Сухогруз неожиданно резко увеличил ускорение и пошел в отрыв.

- Надо же! - изумился капитан, - у них отменные компенсаторы. -Неожиданно! - он покачал головой. - Харви! – Он, не оборачиваясь на помощника, несколько раздраженно кинул, - некогда проверять маршрут, если мы промедлим, корабль уйдет из системы. Сукины дети, все точно рассчитали. Там сидят наши коллеги. Чувствуется тактическая выучка. - Затем дал команду, - Следовать по курсу. Выход на ускорение семь в квадрате. Харви, выпускай все крылья.

- Понял, - буркнул тот. Он был недоволен. Недоволен тем, что маршрут и правила игры устанавливают не они. А значит, у них не все под контролем. Это его заметно раздражало. Но в то же время он понимал, что капитан прав.

- Разбойник увеличил ускорение и следует нашим курсом, - поступил доклад с поста контроля. - Наблюдаю появление множественных красных засветок. Провожу идентификацию целей. Цели определены - двадцать семь малых кораблей класса истребитель. Корабли противника выдвигаются на перехват нашего охранения.

- Принял! - прозвучал ответ капитана. - Пост астрогатора, пост штурмана навигатора, предоставить расчеты по выходу в точку перехода в гипер и время встречи с «разбойником».

- Пост астрогации принял!

- Пост навигации принял!

Гонка с преследованием продолжалась. Грехт между собой и малыми кораблями держал точно выверенное расстояние, не приближаясь на расстояние ракетного пуска и не выпуская корабли противника из зоны действия сканеров.

Истребители тоже первыми не нападали. Такая игра в кошки мышки продолжалась еще три часа. В пусковых барабанах первой очереди были термоядерные ракеты малой мощности. Кроме того, в арсенале прибывших рейдеров не было больших противокорабельных ракет.

Грехт ждал команды на начало атаки, все цели были разобраны. Тактический симулятор уже выдал результат, какой противник им противостоит. Это истребители-перехватчики третьего поколения «Гайон» производства автократии Пальдоны и легкие штурмовики второго поколения «Растан». «Разбойник» нагонял сухогруз. Его окружали истребители. А следом шли корабли Грехта.

- Не нравятся мне эти шавки, - рассматривая красные маркеры рейдеров, проворчал Харви. - Давай их попугаем.

- Если хочешь, можешь их уничтожить, - равнодушно отозвался капитан. Толстяк вожделенно улыбнулся. - Вот такого Чико я люблю.

Три тройки сделали маневр разворота и устремились к трем отдельным кораблям.

Грехт тоже заметил изменившийся боевой порядок кораблей противника, но командовать не стал. Все и так четко знали, как действовать в этой ситуации. Молодой командир эскадры был спокоен, он действовал как автомат, и в тоже время знал, что и его соратники действовали точно так же. Они были как один хорошо отлаженный механизм. Они также знали, что противник не знал их возможности.

- Чико, эти ребята идут полным ходом на встречу. Почему? - Харви выпил воды и вытер пот. - На что они надеются?

- Когда встретятся, мы это узнаем, - спокойно ответил капитан.

Его совсем не интересовали бои маленьких канонерок. Зато первый помощник непрестанно вытирающий пот платком, с радостной кровожадностью смотрел на разворачивающееся действо.

- Интересно! - Проговорил он, облизывая губы, - что они предпримут?

В это время атакующие истребители стали охватывать тройку рейдеров с флангов. А затем те в какой-то момент, выпустили несколько ракет. Харви видел, что пуски были не прицельны.

- Рейдеры сделали ракетный пуск, - комментировал Харви. - Судя по показаниям сенсоров, у них нет гравипривода. Жаль! - Он покачал головой и разочаровано произнес. - Я думал, будет интереснее.

Через пару секунд рейдеры исчезли с экранов монитора, и толстяк встрепенулся.

- Опа! А птички исчезли! Как так-то? - озадачено спросил он. А еще через три секунды экран засветился, закрыв все видимые объекты.

- Они что, применили термоядерные заряды? - голос Харви был полон искреннего удивления. Еще через три секунды экран монитора пришел в норму и на нем появились все корабли, свои и чужие.

Грехт выключил все системы корабля, кроме системы жизнеобеспечения скафандра. Пролетел по инерции две стони тысяч километров и запустил двигатель. Затем, дождавшись, когда система управления огнем захватит заранее определенные цели, выпустил сразу шесть ракет. Пять боевых и одну обманку. Также поступили остальные корабли его группы. Ракеты устремились к летящим навстречу истребителям.

Харви смотрел, как к его звеньям полетели восемнадцать малых скоростных современных ракет, которые самым неожиданным образом стали множиться. Двадцать четыре. Сорок восемь. Сто двадцать.

- Демон их побери! - пробормотал он. - Они все-таки смогли меня удивить! Но зачем нужны были термоядерные? - И вдруг он понял замысел противника. -Прикрытие, отмена атаки! Повторяю, отмена атаки!

Но истребители продолжали лететь, прежним курсом. И вскоре маркеры его перехватчиков стали исчезать один за одним. Толстяк вытер лицо, и побледнел, его новые корабли, гордость Харви, погибли почти все и только четверо неуклюже стали уходить, пытаясь сделать маневр разворота. Их строй проскочили рейдеры и устремились к следующей группе перехватчиков. А оставшееся четверка мигнула раз, мигнула два и пропала с экранов. Помощник капитана с немым удивлением смотрел на разгром и не мог поверить. Он даже до конца не понял, как это произошло. Но в конце концов, до него дошло. Термоядерные заряды давно уже не применялись в космических боях, а точнее больше двух столетий. Как дорогие и неэффективные. Но противник нашел им новое применение, усовершенствовал тактику и использовал их массово против систем малых кораблей, не имеющих полноценной защиты от электромагнитного импульса.

Конечно, уничтожить их противник не мог, но мог создать помехи, а затем, используя фактор времени, пока системы включаться и перейдут в защищенный режим у него получилось. А за это время его ракеты расправились с беззащитными кораблями.

- А если на пути, по которому они следовали, установлены большие фугасы? - в ужасе подумал Харви. - Да точно! Вот почему они позволили их преследовать по их же курсу!

- Чико! Сворачивай! - закричал он. Капитан недоуменно посмотрел на своего помощника. - В чем дело, Харви?

- Там засада!

- Внимание! Ракетная атака! Внимание! Ракетная атака! - раздался противный сигнал тревоги по кораблю.

Сигнал бил по нервам, внушал страх. Побледневший капитан уставился на тактический дисплей и увидел, что по направлению к ним, пройдя два рубежа внешней противоракетной обороны, стремительно приближаются тридцать четыре ракеты. Системы ближней обороны работали с огромными перегрузками. Капитан помертвевшими руками схватился за края пульта, на его лбу выступили капли пота, и он лихорадочно считал оставшиеся маркеры ракет. Осталось двадцать, четырнадцать, снова тридцать. И корабль стал сотрясаться от попадания ракет. Он с ужасом считал взрывы. Один! Два! Три!

- Уничтожен, жилой модуль левого борта, - пошли доклады корабельных искинов. Поврежден контур охлаждения левого реактора. Реактор отстрелен. Альфа и бета узлы защитной стенки левого борта выведены из строя. Уничтожено сорок процентов систем ПРО левого борта. Погибло сорок шесть членов экипажа. Мощности реактора работают на сорок четыре процента номинальной мощности. Ускорение упало до двух в квадрате.

Доклады продолжались и дальше, рассказывая о повреждениях и состоянии корабля. Но капитан уже понял, что корабль поврежден, но сохранил живучесть, способность двигаться и выйти в гипер-прыжок. Да, они упустили жертву. Но кто мог предположить, что она окажется такой зубастой.

Капитан откинулся на спинку кресла.

- Мы живы, Харви, - проговорил он и потянулся к стакану помощника.

Но тот перехватил его первым и ответил.

- Я, Чико, тоже этому рад. Жаль, сухогруз упустили.

На экране монитора стали появляться маркеры новой эскадры. В систему вошли Эсминец и три фрегата.

- Нет, Харви, не упустили, - вымученно улыбнулся капитан. - Наши друзья прибыли. - Он набрал код просьбы о помощи.

- Всем! Всем! Атакован пиратами! Прошу помощи!

Капитан сухогруза выругался!

- Теперь понятно, почему они нас гоняли по системе! Это ловушка, господа.

- Капитан! Вызов с эскадры пограничных сил Шлозвенга!

- Давай, - устало отозвался капитан и на экране монитора появилось лицо человека в мундире неполного адмирала.

- Капитан! Я - Командующий восточного сектора неполный адмирал Янг Штурф. Нам поступил сигнал о пиратском нападении. Требую от вас неукоснительного выполнения моих требований. В противном случае вынужден буду применить силу.

- Адмирал, я понял Вас. Мы в полном Вашем распоряжении. Эскадра прикрытия и я выполним все Ваши распоряжения.

- Благодарю, капитан, за понимание. Следуйте к торговой станции для проведения дальнейших следственных действий. Напоминаю, что попытки скрыться, поставят Вас и все корабли колонии на Суровой вне закона.

- Я понял Вас, Адмирал.

- Тогда не мешкайте, капитан.

- Прощайте, адмирал.

Замок Тох Рангор

Разогнав всех, облеченных властью, думать и готовить предложения, я направился обследовать мрачную каменную крепость, что представлял из себя бывший замок Шарду, а теперь уже мой замок, и то, как он выглядел, сумрачный и пугающий, с поросшими мхом стенами, с обвалившимся рвом, мне не нравилось.

Начал я сверху, с террасы донжона, где стоял часовой. Вояка увидел меня и вытянулся в струнку. Одежда на нем была справной. Теплый шерстяной плащ, кожаный доспех, стальной шлем. Из оружия короткое копье, короткий меч, вроде гладиуса, и круглый щит. Я встал рядом, осматривая вид с высоты птичьего полета, и нашел разумным выставление поста здесь. Шарду, при всей своей поганой натуре, был неплохим хозяином и толковым командиром. Вымуштровал солдат отменно, даже после его смерти они продолжали бдить и зреть. Только вокруг воняло мочой, часовые и не думали справить нужду с высоты стены, а испражнялись прямо здесь. Я брезгливо поморщился. Беда любого замка. Каждый гадил, где придется, и это правило надо было менять. Но спросил я совсем о другом, не о том, почему гадишь на посту, солдат, а о насущном для любого наемника.

- Задержки жалования были, солдат? - спросил я, налюбовавшись видами сельской местности. Рядом с замком не было селений. Сам замок стоял на высоком холме, а вокруг простирались пахотные земли и только вдалеке виднелся лес, рядом с которым, огибая его, проходила дорога.

- Так есть, Ваша милость, - с трудом переборов страх, ответил воин. -Задолжали за три трика.

Он говорил мне, но сам продолжал смотреть на дорогу, демонстрируя служебное рвение. Мне, как бывшему служаке, это было понятно. Все мы стараемся показать при начальстве доброе отношение к службе. Поэтому я только усмехнулся. На поясе у него висел рог. Видимо, он должен подать сигнал при приближении посторонних или тревогу в случае подхода войска. В общем, он был собран и бдителен.

В метрах десяти от него в углу находился деревянный грибок, под которым он мог спрятаться в случае дождя. Под ним чурбан, на котором можно посидеть. Нарушение, но я не стал ругать его. Пусть этим займется Черридар, а, если нехеец не заметит, ткну носом.

Я еще раз осмотрел террасу и черепичную остроконечную крышу, и заметил отсутствие флага на шпиле, который ранее развевался на ветру. То был флаг Шарду. Его сняли, а мой не повесили. И причина этого упущения была банальной. У меня не было своего флага. Кроме того, Его Величество не удосужился наградить меня гербом. Род у меня был, а родового герба не было. «Вот такой я феодал», - усмехнулся про себя я. Затем стал размышлять. Право основать свой род я получил от Верховного хана, от невесты получил право войти в род Гремучих змей. От службы безопасности короля - тайный знак скорпиона. Сам я нехеец, но теперь не могу претендовать на барса, что был родовым гербом моего отца.

Значит, родовым гербом будут змея и пещерный медведь на алом фоне. Медведь мне очень подходил, так как я действовал обычно, словно медведь в посудной лавке, разрушая замыслы заигравшихся местных божков. Воспоминание о трех хранителях отозвалось зубной болью. Я понимал, что для них я был, как кость в горле. Только взять и прихлопнуть меня без всяких оснований они не могут. Закон творца. А вот за что могут прихлопнуть, я до сих пор не понимал. А это тревожило. Сильно тревожило. Отбросив наваждение, навеянное воспоминаниями, вернулся к гербу.

«Может, еще пятиконечную звезду или Спасскую башню», - улыбнулся своим воспоминаниям и решил не городить огород. Пусть будет простым и устрашающим. А флаг будет алым. Символизирующим кровь. Я поднял и крепко сжал кулак. Зацепило. Алый фон. Черная змея и черный медведь

Теперь нужен был девиз. Первое что мне пришло в голову - это вбитое с детства «Вся власть Советам! Слава КПСС!» Я в раздражении сплюнул. А часовой, опасливо посмотрев на меня, отошел подальше. Его мысли были просты и понятны. Что-то хозяин не в духе. Лучше не «отсвечивать».

Посмотрев на него краем глаза, я продолжил поиски мыслей. А их как назло не было. «Посоветоваться с невестой, что ли», - поймал я за хвост первую, которая несмело выглянула и попыталась спрятаться. Ухватив проказницу за хвост, рассмотрел ее и так, и этак. Но затем отбросил, как недостойную основателя. Такие вещи надо продумывать самому. Был бы я наследник, так получил бы все это в наследство. А раз я отец, основатель рода, то мне и голову ломать. И никто не оспорит. Главное, чтобы не своровано было у кого-то. Ладно, что там дальше?

«Честь и слава»? - блин пафосно. «Хранить и защищать»? - кого я собрался защищать? Только себя, родимого, и своих близких. Остальные побоку.

«За Царя и Отечество»? «За Сталина, за Родину»? Что за хрень в голову лезет? - я начинал злиться. Вот Швырнику смог же дать девиз, а себе не могу. Думай, Витя, думай. Так, надо размышлять логически. Брану я дал этот девиз за его дела. А какие дела у меня?

Ломать не строить. Круши и бей. Я же разрушитель. Только этим и прославился.

- Что ты мучаешься, - пришла на помощь Шиза. - Ты много раз говорил, что своих не бросаешь, это твой принцип. Пусть это будет твоим девизом.

- Хм, - хмыкнул я. - А что? В этом есть смысл. Так и напишем. «Своих не бросаем». – Спасибо, крошка!

- А поцеловать? - я даже представил, как она надула губки.

- Так тут нет Эрны!

- Зато есть Чернушка, - парировала она.

И меня прошиб пот. Не дай бог, еще ее в постель затащить вперед невесты. Я зажмурился и испытал внутренний трепет.

- Даже не думай, Шиза. Поверь, я тебя породил, я тебя и убью. Шлю тебе свой комсомольский, воздушный поцелуй на крыльях своего обожания и любви.

- Спасибо, дорогой, - ехидно произнесла она, - ты такой милый… пупсик!

- Чтобы ты поперхнулась, ведьма! - Я снова сплюнул и посмотрел на воина, тот стал пятиться к своему грибу, ожидая неприятностей от разгневанного барона. Видимо, обуревавшие в тот момент чувства отразились на моем лице.

- Сколько вы получали у Шарду? - я решил немного сгладить возникшую ситуацию, пугать добросовестного стража мне не хотелось.

Он с трудом сглотнул и хрипловато ответил.

- По десть серебряков в десять кругов, это кто по второму году службы. По первому году барон платил семь серебряных корон.

- Понятно, - кивнул я. - А по третьему году сколько? - Надо же, у Шарду была прогрессивная шкала оплаты! -подивился я новаторству барона. Не дурак был, не дурак.

- Не знаю, Ваша милость, их всех барон казнил. Здесь только те, кто по второму году и по первому. Но обычно половину забирали в виде штрафов.

- Понятно, - повторил я и задумался. Шарду не только прогрессист, но и садюга. Чтобы держать всех в страхе и не платить, укокошил всех ветеранов. Но для меня это к лучшему, нет здесь людей, особенно привязанных к бывшему хозяину.

Оставив часового бдить, спустился на третий этаж. Здесь была лаборатория алхимика и апартаменты барона. Его кабинет и спальня. Странное совмещение. Алхимика надо убрать подальше. Вдруг, бомбу сотворит. Столько лет служил мастеру пыток, что должен был от него набраться плохого, как собака блох. Хотя ментально просто чудаковатый ученый-крохобор, который ищет философский камень. Но даже здесь, в мире магии, невозможно преобразовать свинец в золото.

У входа на этаж стояли два бойца-нехейцы. «Вот это правильно», -удовлетворенно подумал я. Проход сюда только через верных бойцов. Кивнув им, прошел в кабинет. Кабинет, как кабинет. Стол, стулья и шкафы. Застекленное окно и стены, отделанные красным деревом. Над столом портрет Шарду аляповатый, вычурный. Непорядок. Надо выбросить. Оглядев бегло помещение, пошел в свои покои. Спальня из двух комнат, в одной небольшой стол и два стула, в углу деревянное корыто, довольно большое. «Выбросить» -пришло мне в голову, - «весь вид портит». Лучше баньку построить. С веничком да парком, замечтался я, да с комсомолками. Тфу! Да что ж такое! Вот привязалось! Вспомнилось былое и было отвергнуто, как порочащее доброе имя барона Тох Рангора. Нет, баня в планах осталась. А вот комсомолки растворились тенями в прошлом и исчезли.

В другой комнате, что оказалась спальней, стояла большая деревянная кровать, застеленная шелковым зеленым покрывалом. На окнах витражи и тусклый дневной свет, проникающий сквозь маленькие цветные стеклышки оконцев. А вообще-то, уютно.

Магических светильников нет. На стенах подставки и масляные лампы с ароматным маслом. Я присел на кровать и попрыгал. Подо мной была толстенная перина. Ладно, пойдет. Пойду смотреть второй этаж.

Этот этаж тоже охраняли нехейцы. Я кивнул им и прошел дальше. Здесь частично уже осмотрелся. Большая и малые столовые. Комнаты дочерей барона, общая светелка и еще несколько дверей. Я постучал в одну дверь. В ответ тишина. Заглянул. Кровать, большое зеркало, низкий столик, пуфик, шкаф. Прямо по-спартански. В другой комнате то же самое. Напротив была светелка, где я прятался в свое время. И в ней никого. Больше не затрудняя себя вежливостью, перестал стучаться и открыл дверь в следующую комнату. В ней почему-то царил пар и полумрак. Среди непрозрачной серости смутно виднелись фигуры и слышалось плескание воды.

«Прачечная, что ли»? - подумал я и прошел вглубь. Отодвинул шторку и встретился с горящими глазами, смотрящими почти в упор. Я оторопел, а в следующий миг мне прилетело в лицо деревянной шайкой. Если бы не Лиан, быть мне без носа. Затем раздался оглушительный визг и меня контуженного и оглушенного облили мыльной водой. Так как я стоял с открытым ртом, то вода попала мне в рот, и я вздохнув закашлялся. А на меня налетели две голые фурии. Одна черная и блестяща, как срез пласта угля, другая – белорозовая, словно оживший мрамор. Одна лупила меня шайкой и испугано вопила, другая каким-то мыльным мочалом, и при этом они обе визжали так, словно им вырезали аппендицит без наркоза.

Через пару секунд нападения я опомнился и выскочил. Закрыл за собой дверь и подпер ее спиной.

«Боже, ну за что мне все это»? - я был не просто расстроен, я был до глубины души возмущен своей глупостью. Ну что мне стоило постучаться или спросить: «тут кто есть?» А не переться дальше. Но кто же знал, что здесь, наверху может быть баня-купальня. Тут сортиров даже не было, одни горшки под кроватями. А тут целая баня. Куда они воду девают после мытья?

- Ирри, это ты? - раздался осторожный голос из-за двери. Голос принадлежал Ганге. А следом последовал вопрос. - Ты что-то хотел?

- Да, дорогая, это ... Тфу! - стал отплевываться, какой же противный привкус во рту от мыла. - Ирридар. И я просто знакомился с замком.

- Это Ирри! - обратилась она к кому-то, не думая даже продолжать со мной разговор. - Наш будущий супруг. И чего ты орала? - в ее голосе слышались легкий укор и насмешка, как будто она сама не вопила словно жертва, встретившая в своей комнате вампира с пауком в руке.

«Ага, значит там Чернушка», - пришла ко мне еще одна мысль, и я осознал всю глубину совей глупости. А кто там может быть еще, да к тому же черный, как ночь?

- Вот ты чего переполошилась? – смеясь, спросила Ганга, - и ударила его? - в последних словах уже слышалась ревность и легкое возмущение.

- Я испугалась! Сначала. Ты сама говорила «береги свою девственность, вот я хотела ее сберечь, когда увидела мужчину».

- А ты что, его не узнала? - теперь в голосе невесты слышалось удивление.

- Узнала, - хихикнула Чернушка, - но не могла остановиться. - А ты? Ты сама орала и размахивала мочалкой? Видела бы ты себя со стороны. Наверное, вообразила, что это меч? - следом послышался приглушенный смешок.

- Потому что ты визжала, и я тоже испугалась.

Они, видимо, уже забыли обо мне, и я на цыпочках отправился подальше от этой комнаты. Подальше от этого крыла башни. Все, сюда я больше не ходок. А то еще скажут, что я подглядываю. И вообще, мне нужно переодеться.

Ганга чувствовала свою беспомощность. После слов жениха «идите и думайте», она поняла, что думать не умеет. Или, вернее, умеет, но не знает, о чем. Она некоторое время пыталась собраться с мыслями, но не получалось. «Пупсик», - она хихикнула, вспомнив, как его назвала Чернушка, поставил ее рядом и назначил правительницей баронства. А как править? Если бы это было племя орков, она бы знала свое место и приняла его безропотно. Место женщины - рожать и обслуживать мужчину, советовать ему тихо в постели. Стать главной среди других жен. А тут люди. Как быть? Стойбища нет. Мужа нет. Постели нет. Шаманка была растерянна. Наконец, она пересилила себя и пошла к Нему.

Она поймала себя на том, что не знает, как к жениху относиться. Про себя называл его – «Он», с трепетом и благоговением, принимая его превосходство, но то, что он человек, сбивало ее с толку. Орки привыкли презрительно относиться к людишкам. Слабые. Живут мало. Плодятся как тараканы и подлые. В общем, ничтожества. А Он другой. Наглый, уверенный, сильный, заставивший орков уважать себя. Полон тайн и окружен врагами. И это в шестнадцать лет! С ума сойти. Но в то же время, она влюбилась сначала тайно, гоня от себя это чувство. Это произошло, когда Наглец лизнул ее грудь. У нее внутри что-то разорвалось, а потом она стала течь, как воск на горящей свече. И уже ничего с собой поделать не могла. Ругала себя, проклинала его, с облегчением приняла его смерть, наконец-то чувства, раздирающие и сжигающие ее, погаснут. А Он, гад, выжил и отказался от нее, когда получил в качестве откупа. Ганга тряхнула головой, отгоняя воспоминания и вошла в столовую.

Ирридар сидел, обложившись бумагами и что-то сосредоточено писал. Увидел ее, улыбнулся, мягко, даже радостно, и комок, стоявший у нее в груди, растаял. Она смело подошла и стала говорить о своих проблемах. А Он объяснял, терпеливо доходчиво, а она смотрела на него и слушала, слушала, слушала. Наваждение прошло, когда он сунул ей в руки стопку бумаг.

Ганга обомлела, бегло просмотрев то, что ей передал жених. Он в мельчайших деталях расписывал по годам то, что должно будет сделано. Собрав листки, она в растерянности встала и вышла.

- Зачем ему это нужно? - Такая мысль первой пришла ей в голову. Крестьяне, мельницы, мастерские. Санаторий. «Слово то какое!» - подумала она. – «Почти ругательное. Почти как санамория - свальные оргии тайной секты орков отступников, поклонявшиеся детородному органу, как началу всех начал», - вспомнила она. С омолаживающими ваннами, надо же! и куча всего такого мудреного, что не укладывалось в ее голове. Девушка спустилась на второй этаж и позвала Рабэ.

- Послушай. Позови грессу Ильридану и Лианору. Я буду у себя.

- Одну ридку, - присела та, изобразив что-то вроде реверанса и, выйдя в коридор, во всю силу своих легких заорала. - таан Мервиик!

Орчанка поморщилась, но затем вспомнила, с каким ошарашенным видом подлетают к демонице нехейцы, и тихо рассмеялась.

- Что угодно, рена? - услышала она через приоткрытою дверь мужской бас.

- Тан, будьте любезны, позовите к госпоже грессу Ильридану и рену Лианору. Срочно!

Голосок чертовки сочился мелодичным ручейком из меда, «такой сразу растопит холодное сердце любого мужчины», - подумала Ганга и добавила сама себе. «Кроме сердца пупсика, конечно». И затем ей стало смешно, и она громко рассмеялась. Ждать ей пришлось недолго, и вскоре в комнату почти вбежала запыхавшаяся Чернушка.

- Что случилось, сестра? - А мгновением позже появилась Лия с арбалетом, оглядела комнату и, успокоившись, опустила оружие.

- Вы чего? - Ганга смотрела на подруг с крайним недоумением. Одна воинственно держала жезл. У другой в руках был взведенный самострел.

- А ты чего? - В ответ спросила дворфа. - Прибежал нехеец, бешено вращал глазами и, ничего не объясняя, прокричал: «срочно к госпоже баронессе». И тут же умчался. Что я должна была подумать?

- Ну хотя бы то, что я еще не баронесса, - ответила Ганга, но как-то так, что девочки почувствовали в ее голосе огорчение.

- Ничего страшного, - успокаивающе и рассудительно ответила Дворфа и поправила сбившиеся волосы, - это временно, как только хозяин решит свои проблемы, он обязательно вас обеих сделает баронессами.

- Да, когда только он решит все свои проблемы, - вздохнула орчанка, - у него их столько, что первые он растянул на пять лет. Вот, посмотрите, - она положила на стол стопку исписанных листов.

Первой лисичкой проскочила дворфа и схватила листы. Углубилась в чтение и начала охать и ахать. Ох, вот это да! Ах, как замечательно! Ох, какой хозяин умный! - Подняла глаза на девушек, - я всегда это знала, - твердо произнесла Лианора и снова стала читать.

- Мг, мг, так, так, а это что, чертежи? - Она забрала часть листов и, не прощаясь, убежала.

Непомерно удивленная Чернушка взяла оставшиеся листы и тоже стала просматривать.

- Ага, ага, хорошо, правильно, так в самом деле лучше. Угу, - бормотала она и, подняв восторженные глаза на орчанку, - пупсик в самом деле очень, очень умный, умней Беоты, кинжал ей в одно место, - констатировала она. Рассмеялась и убежала прочь.

- А почему пупсик? - запоздало крикнула ей вслед растерянная Ганга. Все листы были расхвачены и только один листик с пирамидой одиноко скучал на столе. Но Чернушка уже скрылась.

Орчанка с обидой уставилась на лист.

- И что мне делать? Править? Так, это скучно, - произнесла она вслух. -Выходит, что я дура, и ничего не поняла из того, что этот пупсик нарисовал.

Слово «пупсик» она произнесла с легким раздражением. Уселась за стол и подперла руками подбородок. Посмотрела на лист и стала его гипнотизировать. Мыслей не было, а они должны были быть.

- Как же трудно быть баронессой и править, - подумала она.

Вот воительницей и шпионкой быть было не трудно, ее готовили к этому. А тут править. Лист на столе не шевелился и подсказок не давал.

- Не хочу быть баронессой! Хочу быть просто женой! - заревела она и так просидела ридок пять, плача и злясь на себя все больше и больше. Наконец, вытерла припухшие глаза.

- Нет, я не дура и докажу этому любителю санамориев, тфу, санаториев, что я тоже умная! - решила она. - Как он сказал, надо править? Отдавать распоряжения и требовать отчета? Так и буду делать. - Повеселевшая Ганга перевернула лист и стала писать, от усердия высунув кончик языка.

Замок я обошел. В нем были парадный вход и черный ход с обратной стороны, где располагался хозяйственный двор со свиньями и курами. И тройкой коров. Запашек там стоял еще тот. Двор, грязный и не мощенный гранитом. С этим надо было что-то делать. Или не делать. Все будет зависть от того, буду я тут сидеть или нет. А затворяться в баронстве я не хотел. В то же время, что мне делать после окончания учебы в академии? Я сам оплатил свою учебу и на службу королю в армию не пойду. Хотя я уже на службе, как скорпион. И думаю, скоро меня позовут доделывать грязную работу. Укокошил-то я в столице не всех. Потом ожидается война орков с лесом. Лигирийцев с Вангором и моя с империей, чтобы сохранить нарушенное мной же равновесие. А чтобы армия империи разделилась на два фронта, к войне надо готовиться, собрать орков и обучить их монгольской тактике. В общем, дел у меня хватает. А надо признаться, когда я задумывался над предстоящими событиями, внутри чувствовал страх. Страх пойти против божьих сынов, ведь я отнимаю часть силы и власти у тех, кого создал творец и наделил своей божественной природой, бессмертием. А кто я? Мгновение. Пылинка на весах истории. Я вздохнул обреченно. – «Во что это все выльется?» А вот этого никто не знал, даже божественные сыновья. Ветер обстоятельств подхватил меня и несет, несет, помимо моей воли, поднимая все выше и выше. А чем ты выше, тем меньше пространства для маневра и тем большая вероятность непоправимой ошибки. Не зря Шиза предостерегала, что я могу залить кровью всю планету. Вот с такими раздирающими меня мыслями я ушел обедать.

Обедал я в обществе Черридара, Марка и алхимика. Женщин не было и меня это как-то не беспокоило. Сковывающее чувство от их присутствия прошло и у моих сотрапезников, они с аппетитом лопали, не стесняясь. Когда принесли цвар с булочками я спросил.

- Тан Черридар, у меня два вопроса, - тот внимательно на меня посмотрел.

- Слушаю Вас, милорд.

- Вы разобрались с гарнизоном? Кого нужно ставить, кого стоит убрать, как выгнали бывшего начальника гарнизона?

- Конечно, милорд, я благодаря рену Марку за помощь. Я выгнал пятерых. Кроме того, рена Лианора взяла на себя смелость и выдала мне средства для выплаты жалования, задержанного воинам. А второй вопрос какой? - спросил он.

- Как думаете выловить банду, терроризирующую баронство?

- Банду, делающую что? - он заморгал, уставившись на меня. А я понял, что применил словечко из своего прошлого и, улыбнувшись, пояснил.

- Банду грабившую мои земли.

- Аа, вот Вы о чем. Пошлем разведку и будем их искать. Рано или поздно они найдутся. Вы же знаете, что нехейцы лучшие разведчики, - похвалился он самодовольно.

Я же понимал, что банда просто уйдет из моих земель и вернется после того, как все успокоится. И это может быть очень долго. У банды должны быть свои осведомители в деревнях и о всех перемещениях дружины разбойники узнают практически сразу. А мне надо, как выразился Черридар, чтобы поимка грабителей случилась рано.

- Предлагаю несколько другой вариант, тан Черридар. Мы поймаем их на попытке разграбить караван. - Я посмотрел сначала на нехейца, потом на Ужа.

-Ты, Марк, притворишься пьяным и что тебя унижают и наказывают. Ты хочешь уйти со службы, и пустишь слух, что барон хочет вывезти казну из замка в Азанар. Для того, чтобы не привлекать внимания к обозу, он будет слабо охраняем и замаскирован под крестьянский обоз с продовольствием. Думаю, что они не удержаться и клюнут. А в возах будут дружинники с амулетами. Вот такой у меня план. - Я снова оглядел обоих. - Что скажете?

- Если у Марка все получится, то это идеальный план, милорд, - мы оба обернулись к Ужу.

Тот посидел, обдумывая мои слова, затем хищно улыбнулся своим мыслям.

- У меня получится, милорд.

- Кривой, там пастух пришел, хочет тебе что-то сказать.

В большой шалаш, где лежал атаман банды с двумя молоденькими крестьянками, заглянул разбойник, весело оглядел стыдливо прикрывшихся девок и подмигнул им.

- Ну так что, гнать или звать его?

После того, как Барон Шарду погиб, новонабранная банда некоторое время сидела тихо, но за тем, видя бездействие дружины, осмелела и постепенно обложила данью все деревни и рудники. Купцы, приезжающие за рудой и солью, платили им дорожный сбор, а воины нового префекта в землях барона не появлялись. Поняв, что можно припеваючи жить, не вылезая на большую дорогу, банда разленилась, разрослась любителями легкой поживы и продолжала держать в страхе селян. Старосты обязаны были сообщать им о всех передвижениях воинских отрядов по землям баронства. Поэтому понимая, что пришел гонец с необычным известием, атаман лениво поднялся и стал вылезать их шалаша.

- Давай, зови пастуха, - завязывая веревку на шелковых портках, - разрешил он. Уселся на пенек и стал ждать.

Пастух опасливо приблизился, разбойник, что привел его, треснул по затылку мужика и грозно произнес.

- Шапку сними перед его милостью!

Спрятав голову в плечи и согнувшись, пастух быстро снял шапку и поклонился.

- Говори, - разрешил довольный Кривой. Чувствовать себя его милостью бывший убийца и беглый каторжник любил.

- Значиться, староста предать велел, Вашмилость. Новый барон прибыл в земли. Значиться, выгнал часть воинов. Так, значиться и воины недовольны. Он замолчал.

- Все? - спросил недовольный атаман. Он сразу смекнул что вольная жизнь закончилась и за его бандой начнется охота. Рано или поздно его поймают или заставят уйти, а там орудуют отряды префекта.

- Нет, Вашмилость, значиться, новый барон казну хочет вывести в Азанар, тайно.

Атаман недоверчиво посмотрел на пастуха.

- И про это он рассказал старосте? Вы что, за дурака меня принимаете? - он в гневе стал приподниматься.

- Нет, Вашмилость, за дурака мы вас не принимаем - в испуге отшатнулся пастух. - За бандита. - Потом понял, что сказал и, вытаращив глаза, затараторил. - Только в деревенском трактире Уж напился и жалился, что барон зверь хуже прошлого. Прямо изверг. Управляющего сразу на дыбу отправил, а его служанка из самострела свинаря расстреляла и приказала тело слугам приготовить и съесть.

- Врет поди. - Атаман успокоился и снова уселся на пенек. Некоторое время сидел с задумчивым видом. - Уж, это следопыт Шарду? - спросил он.

- Он самый, - поклонился пастух, - напился и стал говорить. Просил с Вами, Вашмилость, свести.

Атаман задумался. «Встретиться, конечно, можно. Но, если это шпион нового барона? И он хочет вызнать, где прячутся они? Тоже не страшно. На кол его посажу и пусть мучается». - Веди его сюда, - решил Кривой.

Марк рассматривал нового главаря банды Шарду. Жирный, одноглазый бандит, на виске клеймо каторжника.

- Что хотел рассказать? - прервал его осмотр Кривой.

- Предложить хотел одно дело. Очень прибыльное. - ответил разведчик.

- Да ну! - усмехнулся атаман. - Прямо так и прибыльное? А может ты шпион нового барона. Ты же был цепным псом Шарду. Что скажешь? - В единственном глазу бывшего каторжника пробежали безумные огоньки.

Уж нисколько не смутился.

- Мы все прошли подвал барона, и ты тоже, Кривой. Так что почти, как братья по несчастью. - Марк невесело усмехнулся.

- Новый барон нехеец и дружина у него из нехейцев. Так что не долго тебе здесь праздновать. Уйдешь с земель барона, будут гонять отряды префекта. В конце концов, поймают и четвертуют. У меня же есть план. Но один я его не осуществлю. Поэтому я и пришел к тебе, морда одноглазая. Не хочу, но надо.

Атаман окрысился.

- Больно смел ты, разведчик, и нагл. Вот прикажу я тебя на кол посадить, так все мне расскажешь. Еще клясться будешь, что любишь меня, как отца родного.

- Не пугай, твои беглые сервы еще моргнуть не успеют, как я тебе горло перережу. А они ничего мне не сделают. Это они перед крестьянами босыми смелые, а так разбегутся сразу. - Уж подобрался и показал мелкие белые зубы, злобно оскалившись. - Надо больно мне шпионить за вами. Любого старосту прижми слегка, и он расскажет все твои захорони. Я по делу пришел, а не слушать твои угрозы. Пуганный уже. Так что выбирай, говорить будем, или я уйду.

Атаман зыркнул злым глазом на воина, но сдержался. Он тоже понимал, что следопыт прав и время, когда они могли безопасно грабить, прошло. А у того было предложение.

- Говори, - хрипло ответил атаман и откашлялся, стараясь не показать свой страх. Уж действительно мог в одно мгновение прикончить его.

- Вот это правильно, - довольно кивнул Марк.

Два крытых воза не спешно катились по проселочной дороге. На козлах сидели возницы и лениво понукали еле бредущих лошадок. Рядом на конях ехали два воина. Ехали спокойно, не опасаясь. Вокруг простирался лес. Дорога была плохой, видно было, что о дорогах в баронстве давно не заботились, появились глубокие рытвины и большие лужи тающего снега.

- Тпррр, - закричал передовой возница и натянул поводья. Перед ним со скрипом стало падать дерево, перегораживая дорогу и тут же засвистели стрелы, впиваясь в тела возниц, воинов и коней. И из глубины леса со свистом и гиканьем стали выскакивать хорошо вооруженные люди. Было их около трех десятков. Впереди них бежал здоровяк в красных штанах. Были они веселы и лихо махали в воздухе мечами. Кони под всадниками пали и двое охранников, ловко соскочив с коней встали спиной к повозкам, выставив пред собой небольшие круглые шипы.

А в следующий момент произошло нечто неожиданное. Из возов выскочило полтора десятка воинов. Они, не строясь, направили руки на бегущих бандитов и в наступающих полетели магические заклятия. Первым пал бандит в красных штанах. А через пол ридки от нападающих осталось только несколько опешивших человек. То ли самых удачливых, то ли тех, кто не были слишком проворными, чтобы первыми добраться до повозок. Они остановились и попытались сбежать, спрятавшись в чаше леса. Но мне не нужны были бродящие бандиты и я ушел в боевой режим. Догнал каждого и зарубил.

Мой план сработал, но пропал Уж. Видимо, с ним что-то случилось. Но искать его я не мог, чтобы не спугнуть бандитов.

Прошло три круга, и в назначенный день две повозки выехали из замка. Я предполагал, что у замка они нападать не будут. Так оно и случилось, мы удалились уже лиг на десять, и тихо катились по лесу, как на нас было совершено нападение. Я ехал переодетым в возницу и первым получил стрелу в шею. Кто-то метко в банде стрелял из лука. Завалившись на лавку и притворившись, что я убит или по крайней мере ранен, смотрел на приближающихся разбойников.

Мне нужен был один живой, и его ко мне притащили нехейцы. Хитрый служитель ножа и топора притворился мертвым, перемазавшись чужой кровью, но его быстро вычислили нехейцы.

- К вам мой разведчик приходил, - спросил я обмочившегося разбойника, тот не в силах ответить, только кивнул.

- Где он сейчас?

Пленный вылупился на меня и, получив тычок под ребра, с трудом проговорил.

- Кривой его на кол посадил.

Ну, так и есть, оплошал Марк, потому и пропадал. Жаль будет, если не смогу ему помочь.

- Где он, знаешь? И давно ли сидит?

Но спрашивать не было необходимости, Шиза уже все считала с перепуганного грабителя. Уж был в этом лесу в лагах трех к северу. В одном из схронов банды.

- Убейте его, - приказал я. - И всех, кто еще жив.

После этого ушел в боевой режим. Поднялся над лесом и полетел на север, внимательно оглядывая окрестности. Ага, вот и дымы брошенных костров, а посередине человек с поникшей головой. Опустившись рядом, посмотрел в искаженное болью лицо Ужа. Он был еще жив, но испытывал сильнейшие муки. Отправив его в беспамятство, снял осторожно с толстого кола и положил на землю. Рану полил эликсиром и стал исцелять с помощью заклятия крови. Слишком уж обширная рана у него была.

Через пол часа Марк пришел в себя. Обвел пустыми глазами поляну посмотрел на меня и в его взгляде мелькнуло узнавание.

- Милорд! Это Вы? - Он шмыгнул носом и заплакал. Взрослый мужик лил слезы и всхлипывал. – Простите, милорд, я подвел Вас. Но я не ожидал, что у них будет первоклассный лучник. Меня тупой стрелой оглушили и посадили на кол. Кривой оказался хитрее, чем я думал. Сволочь.

- Не переживай, Марк, свою часть работы ты сделал, а за тебя мы отомстили. Нет больше Кривого, нет больше и лучника. Упрекать тебя нет смысла. Буду готовить по своей программе.

Я улыбнулся. И приказал.

- Садись, разведчик, будем учить тебя уму разуму!

Фома. Вирона. Море слез.

Фома открыл глаза, в пещере царила полутьма, но орк был уверен, что наступило утро. Рядом, свернувшись, примостилась юная снежная эльфарка и спокойно посапывала. Стараясь ее не разбудить, Фома встал, но скрип сломавшийся ветки гнезда, где они ночевали прозвучал очень громко в тишине пещеры. Девушка проснулась и ухватилась за орка руками.

-Ты куда? - В темноте ее глаза полыхнули синим огнем.

Фома успокаивающе погладил девушку по руке.

- Мне надо это… по нужде.

- Хорошо, я с тобой, покажу, где это. Следы оставлять снаружи нельзя, -пояснила она. – Пошли, -девушка легко поднялась, потянулась и быстро пошла вглубь пещеры. Шли они ридок пять-шесть и вышли к ручейку, вытекающему из стены и утекающему по покатому, промытому руслу в камне, куда-то вглубь.

- Здесь можно умыться и напиться, -показала рукой на воду эльфарка, - а дальше вниз, в лагах тридцати есть расщелина, облегчись, там вода все смоет. Давай, иди быстрее, а то я тоже хочу. Или пошли вместе, если не стесняешься. -Она посмотрела на смущенного орка. - Понятно. Тебе не привычно. А мы жили в стойлах с мужчинами, и все делали вместе. Иди уже.

Фома быстро нашел указное место и также быстро вернулся. Девушка уже умылась и постаралась привести себя в порядок. Хотя это ей почти не помогло. Волосы, давно нестриженные и не знавшие расчески, были спутаны. На лице следы синяков и большие, хорошо заметные, припухлости.

- Вас, льера, как зовут, - спросил он, когда девушка вернулась. - Я Фома. -представился он.

Эльфарка внимательно посмотрела на него.

- Ты очень странный орк. Вежливый, ученный и видимо маг. Ты общаешься и ведешь себя больше, как хуман, чем как орк. - Потом задумалась. - Зови меня Су, как звали здесь, сокращенное от сучки. - Она бледно улыбнулась. - Я уже привыкла к этому имени.

- А как раньше звали? - Фома посмотрел на девушку так же внимательно, как и она на него.

Девушка вздохнула и пожала плечами.

- А та, что была раньше, умерла, Фома, и осталась только Су. Вот так и зови.

- Понял, Су. Ты постой, не шевелясь, я поколдую над тобой. - Он не стал ждать ее согласия набрал пригоршню воды и стал поливать ей на руки. В это время читал заклинание, которому его научил учитель, очищение. Сам Худжгарх сказал, что это магия идришей. Прошло пару мгновений, и девушка стала преображаться, ее лохмотья очистились от грязи, волосы чудесным образом распустились и заблестели.

- Ух ты! - Девушка восторженно посмотрела на свои руки потрогала волосы и расправила складки порванного платья. - Вот это да! Ты что, великий волшебник? -с неподдельной радостью в голосе спросила она.

- Нет, меня этому заклинанию научил мой учитель. - Он полез в сумку и стал доставать оттуда одежду. - Думаю лучше будет, если вы, Су, переоденетесь. А то ваше платье все порвано и сразу видно, что вы беглая рабыня.

Девушка моментально выхватила одежду из рук орка и не стесняясь сбросила свои лохмотья.

- Ух ты! - это по-видимому было ее любимое словечко. - Тут и белье есть, и обувь.

Фома окинул взглядом худенькое тело девушки. Посерел, что у орков было выражением крайнего смущения и быстро отвернулся.

- Фома. В порту никто не обращает внимания на рабов, и как они одеты. Смог сбежать и пробраться в порт, значит можешь считать себя почти свободным. Хочешь подрабатывай у грузчиков, хочешь побирайся у трактиров, хочешь продавай себя за еду. - Девушка живо одевалась и просвещала орка особенностям взаимоотношений и правилам, царящим в порту.

- А что магам все равно, что рабы бегут? - поинтересовался Фома. Здесь на острове для него все было странным. Странным было даже то, что этот остров существует отдельно, как государство, и его никто не прибрал до сих пор к рукам. Да и сами маги-хозяева острова были очень странными. Спокойно живущие маги некроманты. Те, кто запрещен во всех государствах известного ему мира.

- От магов не убежишь. -уверенно ответила Су. - Но на острове живут не только маги. Но и фермеры, воины, морские пираты, ремесленники и купцы. Вот от них бегут. Но маги установили правила, что порт свободная территория и там ловить рабов нельзя. И тут же добавила, - не спрашивай Фома почему, этого я не знаю, и можешь повернуться, я уже оделась.

Орк повернулся, внимательно оглядел девушку и понял, чего не хватало. Она больше походила на мальчика, если бы не длинные, почти серебристые волосы.

- Волосы надо обрезать, - он не отвел взгляда от лица девушки. Он понимал, что это было бы очень хорошо в их положении.

- Да без проблем, - ответила та. - Только чем? - она развела руки и повернула ладони вверх, показывая, что у нее ничего нет.

Фома, не отвечая приблизился к ней, вытащил кинжал, схватил волосы в пучок и едва уловимым для глаза движением отрезал лишнее. Отошел на шаг и посмотрел на дело своих рук.

- Вот так-то лучше, - улыбнулся он. - Ну что пошли в порт, поедим?

- О, это самое лучшее предложение, что я слышала в своей жизни! - засмеялась девушка. - Не отставай, - она развернулась и стремительной легкой походкой поспешила прочь от ручья.

До порта они спускались по горной дороге, которая была прорублена в скальном массиве. Дорога был широкой, так что могли разъехаться две повозки.

Уже с раннего утра движение по ней было довольно оживленным. Причем все ехали вниз в порт. На двоих идущих никто не обращал внимания. Сам вход в порт охранялся небольшим отрядом стражников. Но они даже не шелохнулись при проходе орка и снежного эльфара. Порт просыпался, открывались лавки трактиры и магазинчики. У длинного причала стояли десятки кораблей. Порт острова ничем не уступал порту Брахнавара.

- Сперва поедим, потом я встречусь с капитаном. - Пояснил Фома свои планы, -и решим, как будем отсюда выбираться. Я займусь поисками «Плачущей девы».

- Какой девы? - переспросила эльфарка. Она немного отстранилась от орка и заглянула ему в лицо.

- Так корабль называется - «Плачущая дева». - Орк улыбнулся, выставив клыки.

- Вон, в ту харчевню пойдем, Фома, - девушка ухватила орка за руку и потащила между рядов лавок, навесов и прочих заведений. Они прошли пол улицы и остановились перед входом, над котором красовался якорь с отломанным зубцом. - Это харчевня «Сломанный якорь». Кормят здесь недорого и всегда все свежее. Пошли.

Она продолжала тянуть его за руку, не отпуская, словно боясь, что он нечаянно исчезнет и она снова останется одна без надежды выбраться отсюда из рабства унижения и грязи.

- Я тут работала посудомойкой за помои. - Все это она говорила на одном дыхании, не особо задумываясь о том, что может подумать нечаянный спаситель.

Она вошла первой и, пройдя вглубь, уселась поближе к стойке. Зевая во весь рот, к ним подошел молодой парнишка в заляпанном белом переднике. Он остановился и лениво произнес.

- Есть только то, что осталось с вечера. Повара только встали и еще не готовили. Заказывать будете?

– Будем, Шьорв! - звонко рассмеялась Су. Она во время его речи во все глаза смотрела на подавальщика и улыбалась во весь рот, показывая белые зубы.

Парнишка удивленно посмотрел на девушку, часто, часто заморгал.

- Су? - Неверяще справился он и тут же сам также задорно рассмеялся. - Ну точно! Это ты, вонючка. Где это ты так вырядилась, - и, подмигнув ей, кивнул на орка, - нашла хахаля?

- Нашла! - с вызовом ответила та и прижалась к смущенному Фоме. - Он меня замуж зовет. Вот! - Торжествующе закончила она. – Давай, тащи что получше, мы проголодались.

- Понимаю! - заговорщически прищурил глаза паренек и покивал головой.

Когда он отошел, орк посмотрел на девушку.

- Замуж? - переспросил он.

- Ага, замуж. - с наигранным равнодушием ответила Су. В ответ она услышала только.

- Мгм. Хм.

Зал быстро наполнялся, народу в порту было много и корабельные команды совсем не горели желанием жрать солонину, опостылевшую за время плавания.

Еда действительно была сытной и вкусной. Су, объевшись, осоловела, непривычная к такому изобилию, и Фома не спешил покидать харчевню, давая ей возможность отдохнуть и почувствовать себя в безопасности.

Промелькнули знакомые лица из команды корабля, на котором прибыл на остров Фома, и он напрягся. Но как только они исчезли, напряжение прошло.

Посидев еще пол часа, он сказал.

- Давай уже, поднимайся, пойдем корабль искать.

Эльфарка посмотрела на орка и жалобно попросила.

- Давай еще пять ридок посидим. Ну, пожалуйста, - заканючила она.

И Фома со вздохом согласился. Через три ридки он понял, что был прав. В харчевню в сопровождении четырех воинов вошел маг в черной мантии, расшитой серебряным орнаментом с глубоко надвинутым капюшоном на голову. Он остановился, повел головой, осматривая посетителей. Из-под капюшона выделялся только длинный крючковатый нос и этот самый нос нацелился на Фому, и остановился.

- Предали, - совершенно спокойно подумал орк, он не волновался и внутренне был готов к тому, что ему придется схлестнуться с местными магами. Он помнил предостережение капитана. Вытащив из сумки небольшой кошелек он под столом протянул его Су и, не поворачивая головы, тихо произнес.

- Здесь деньги, жди меня в пещере. Мы с тобой не знакомы. И больше здесь не появляйся. Сдадут. - Все это говорил, не сводя глаз с носа, который словно форштевень корабля неспешно направился в их сторону.

Фома понимал, что на его стороне только фактор неожиданности. У магов острова должны были быть способы нейтрализации чужаков. Иначе некромант не шел бы так уверенно и спокойно.

Мгновенно оценив обстановку, он выпустил «усиленное торнадо». Вихрь, возникший внезапно, подхватил столы, сидящих за ними посетителей, лавки и, набирая силу, врезался в ошеломленного мага. Снес с него защиту, что полыхнула алой вспышкой. Завертела его и пришедших с ним солдат и вынесла наружу. Дожидаться конца представления Фома не стал. Он вскочил на стол и выпрыгнул в окно, сгруппировался, прокатился по земле и быстро вскочил на ноги. Всюду царили суета, крики, шум и ругань. Запустив вперед и назад еще по одному «Торнадо», он устремился вслед стихии к морю. Ему удалось беспрепятственно добраться до причалов и сигануть в воду. Нырнув, он поплыл туда, куда плыл прошлым вечером. Ему пришлось еще раз десять скрываться под водой, пока он покинул воды порта. Рядом с одним из судов, стоявших у причала. На глубине, куда он нырнул, плавал труп женщины с привязанным камнем к ногам. Ее открытые глаза безжизненно проводили орка, который от такой неожиданной встречи чуть не хлебнул морской воды.

Вот и стена, где он взбирался. Усевшись у ее основания, он решил перевести дух. У его ног, прибитые набегающей волной, колыхались два обглоданных труппа.

- Не остров, а царство смерти, - подумал Фома, отталкивая ногой руку мертвеца. Сидеть ему расхотелось, и он стал подниматься по отвесной скале.

Су сначала не поняла, что ей в руку сует орк. Но по мере того, как он говорил, она проснулась и увидела некроманта. Ее сердце затопил ледяной ужас. Он сковал ее, и она, словно жертва пред удавом, не могла пошевелиться.

Орк продолжал спокойно, не глядя на нее, рассказывать ей, что нужно делать. На что он надеялся? С местными магами не связывался никто. Существа с телом без души и жалости! Ужас побережья! Вот, кто были некроманты. Неужели он этого не понимает? А то, что пришли по душу орка, она поняла сразу.

Но вдруг перед ней развернулся маленький смерч. Он очень быстро стал разрастаться, захватывая все, что попадалось ему на его пути и, набирая скорость, устремился в сторону темного мага. Дальше она смотреть не стала, упала под стол и на четвереньках поползла к черному выходу. Позади стоял грохот, слышались вопли и испуганные крики. Она проползла мимо спрятавшегося за стойкой испуганного Шьорва и он пополз следом за ней.

- Что это было, Су? - Задыхаясь, спросил он, когда они выбрались во внутренний двор.

- Я не знаю. Это случилось, когда вошел маг. Я видела, как он смотрел на вас, -отдышавшись, ответила девушка. – Может, вы с отцом человечиной нас кормите? - Су сурово с подозрением уставилась на паренька.

- Да ты что! - возмутился тот. - Как ты могла подумать такое? - он постучал себе по голове, показывая, что он о ней думает.

- Тогда зачем твой отец применил такое ужасное заклинание? - напирая на парня обвиняющим тоном, спросила она. - Что он хотел скрыть?

Су быстро смекнула, что знал о них с орком только Шьорв. И, если он будет молчать, ее не будут искать. Значит, надо представить дело так, что она считает виноватым отца парня и хозяина харчевни.

- Да с чего ты взяла, что это мой отец? - взвизгнул испугано Шьорв.

- А кто? - наигранно удивленно воскликнула девушка, - мы сидели спокойно, тут вошел маг и, устремив свой нос на тебя, пошел к стойке. Больше некому! -безапелляционно заявила она. - Но ты не бойся, я не выдам, - прошептала она и похлопала его успокаивающе по плечу. - Помоги мне выбраться из порта, и я никому ничего не скажу.

- Правда? - расстроенно переспросил парнишка, сбитый столку уверенностью их бывшей посудомойки. Связываться с магами он боялся до коликов в животе. Он очень хотел, чтобы она, как ненужный свидетель, оказалась как можно дальше от их харчевни и самого порта. Он хотел забыть о ней, и не дай предки, она объявится тут, снова и начнет говорить, что это сотворил его отец.

- Пошли, я проведу тебя, - сказал он и поднялся.

Они уже не раз так покидали территорию порта. Но раньше она давала парню посмотреть и потрогать свою грудь, как вознаграждение за то, что он выводил ее, как свою рабыню. Так и в этот раз он всучил ей корзину, и они направились к выходу. Всех выходящих строго проверяли, но, узнав сына одной из лучших харчевен, их пропустили без проволочек.

- Смотри, ты мне обещала! - напутствовал ее на прощание Шьорв.

- Могила! - проведя по своей шеи рукой, ответила девушка.

В пещере, куда она постаралась пробраться как можно тише, она увидела интересную картину. Орк сидел голый, спиной к ней. Это под одеждой он выглядел щуплым, его мышцы спины, рук и плеч, как корни деревьев переплетались и даже отсюда она видела, что они такие же твердые, как сами корни. Его одежда была развешена на сучьях, а внутри своеобразной вешалки, кружился маленький огненный вихрь.

- Я сейчас оденусь, - не оборачиваясь, произнес он и стал хватать одежду с веток.

Девушка, не обращая внимания на его наготу. прошла к огню и протянула руки.

- Ух ты, жжется! - Она быстро отдернула руки и подула на обожженные пальцы. С усмешкой посмотрела на посеревшего орка, стыдливо прикрывающего пах комком одежды, - можешь не прятать своего дружка. - Она уселась, скрестив ноги напротив него. - Я их тут уже вволю нагляделась. У кого меньше, у кого больше, а так все одинаковые.

Фома переборол стыд и стал судорожно натягивать исподнее. Он старался не смотреть на эльфарку, но та без всякого стыда с интересом рассматривала его.

- Ого! - непроизвольно вырвалось у нее. - Ну надо же! А сам такой худой, как заморыш.

Фома стал почти белый. Быстро отвернулся и, ни слова не говоря, оделся.

- Что там в порту? - спросил он, стараясь не глядеть на смеющуюся девчонку.

- Там переполох. Ищут мага, который устроил погром в торговом квартале. Не твоя случаем работа? - она испытующе уставилась на него.

А Фома, который еще ни разу не попадал в такое положение, замялся. Девочка ему нравилась. Простая, веселая и надежная, но имеет ли он право открываться ей.

- Можешь не говорить, - поняла она его правильно. - Сама догадалась. Я же вижу в тебе дар. И маги увидели. Я только не пойму, как ты намеревался, не пряча свой дар, искать здесь свою девушку? - Затем невпопад спросила. - Есть хочешь, я вот корзину с едой принесла?

Фома достал кусок хлеба, колбасу и стал задумчиво жевать.

- Она не моя, - ридок через пять ответил он.

- Кто? - Су недоуменно посмотрела на него.

По ее взгляду Фома уже понял, что та забыла свой вопрос. Она просто сидела и согревалась теплом, исходящим от магического огня.

- Девушка, - ответил Фома. - Она не моя. Она была в команде учителя и внезапно пропала, а он поручил мне ее найти.

- Учитель! Учитель! Ты о нем говоришь, словно он сын творца! Прямо благоговеешь пред ним! Он кто, старик бородатый?

Су была немного раздражена, и сама не понимала, что ее раздражает. Где-то глубоко внутри себя она чувствовала, что это связано с отношеним Фомы к учителю, а ей хотелось почему-то, чтобы этот клыкастый, зеленокожий так говорил о ней. Закатывая глаза и с придыханием. А не о старом, выжившем из ума, старике. Это была ревность, и Су ничего с собой поделать не могла. А то, что все старики выживают из ума, она считала непреложной истиной. Иначе, зачем дед пред смертью заставил ее мать выйти замуж за того поддонка. Сам подох и им жизнь сломал. Ее лицо исказила гримаса ненависти.

- Учитель не старый, - улыбнулся орк, - ему еще нет шестнадцати.

Сначала Су не поняла и подумала, что ослышалась.

- Сколько? - переспросила она.

- Ему пятнадцать лет. Хотя, может, уже и все шестнадцать.

Эльфарка скептически уставилась на него.

- И ты полез в такую даль искать девушку для этого молокососа, - еще не до конца веря, спросила она.

- Если мы выберемся, то ты сама увидишь, какой это молокосос. - Фома не обиделся, наоборот развеселился. - Я его попрошу, и он тебе поможет в твоей мести. Тем более, что есть еще один снежный эльфар, который жаждет мести и учитель обещал ему помочь.

- Обещать, Фома, еще не значит сделать. Ты очень доверчив, - по-взрослому отозвалась девушка. - Ты знаешь, сколько мне тут всего обещали. О-о! Ты бы только слышал, - она закатила глаза, пытаясь произвести впечатление на орка.

Но тот только рассмеялся и перевел разговор на другое.

- Я, как стемнеет, отлучусь на время, а потом вернусь. Сиди здесь и никуда не уходи. Может статься, что надо будет быстро уходить. Поняла?

- Поняла, - недовольно буркнула та.

- Хорошо, что поняла. - Не обратил внимания на ее тон Фома. - Ты плавать умеешь? - он посмотрел на нее.

- Умею, - тон девушки не изменился.

- Хорошо, - снова произнес и следом зевнул орк и показал клыки. В этот момент он был похож на хищника и Су это отметила, какой-то стороной своего сознания, которое было сродни звериному. Оно отвечало у нее за выживание и помогало ей избегать опасностей и уходить с дороги сильного. А худой Орк даже в покое был опасен, и его худоба была обманчива.

- Он что спит? - рассматривая орка, подумала Су. - Вот же недотепа! - Она подошла и улеглась рядом, маленьким комочком притулившись к нему под бок.

- Как стемнеет, я уйду! – Мысленно передразнила она его. – Как же. Лежит и дрыхнет орк вонючий. - Она принюхалась, и сама себе сказала, - нет, не вонючий.

Незаметно для себя она уснула. А когда проснулась от того, что ее стал пробирать мелкий озноб, орка рядом не было.

- Жбан, уходим завтра после полудня, собирай своих пропойц, и чтобы ни одна морда, осьминога им в рыло, не потерялась.

Капитан сидел за подсчетами и был хмурый. Последний день выдался неудачным. В порту переполох, торговые ряды разгромлены, а он не успел затовариться специями. Но и оставаться он тоже не хотел. Кто его знает, этих магов, отберут корабль и с концами, такое уже было. «Какая же скотина выдала орка»? - со злостью размышлял капитан. Это за зеленокожим вся портовая стража гонялась. А тот устроил весь этот погром в торговых рядах и как вводу канул. Маги перерыли все закоулки в порту, проверили все корабли и очень уж подозрительно смотрели на него. Нет, оставаться нельзя, надо срочно отплывать.

Он поднял голову на скрип открываемой двери и хотел уже выместить раздражение на вошедшем, как в проеме показался смеющийся орк и он был голый.

- Селедка тебе в горло! Шаман, это ты? - капитан остался сидеть с открытым ртом.

Жбан повернулся и заржал в полное горло.

- Конечно, это он, только одежду пропил или на баб истратил. Заходи, рыло клыкастое.

Фома вошел и прикрыл за собой дверь.

- Я по делу, - сказал он, поглядывая на двоих моряков.

Капитан скептически оглядел голого орка и нейтральным тоном ответил.

- Извини, колдун, мы со Жбаном не по этим делам. Стары уже, да и бабы нам больше нравятся. - Он увидел, как вытянулась морда зеленокожего. Не выдержал и тоже расхохотался. Отсмеявшись и вытирая слезы, выступившие на глазах, он показал рукой на стул и пригласил. - Садись, рассказывай о своих делах.

Орк появился так же неожиданно, как и исчез. В руках он держал две тонкие палки из трубчатого тростника и небольшой мешок. Неслышно прошел к подстилке из веток и уселся.

- Сегодня вечером уходим с острова, - сообщил он эльфарке и, сев, стал выкладывать на пол содержимое мешка. Там были веревки и две небольшие кошки с тремя крючками и всякие мелочи.

Су подсела к нему и с горящими глазами стала рассматривать снаряжение.

- Это для чего, - она перебирала палки, веревки, ножи. - Мы будем драться?

- Нет. Сейчас я посплю, потом расскажу наш план. - Фома потянулся и, не обращая внимание на девушку, залез в гнездо из веток и тут же засопел.

А Су расстроенно уселась рядом и подперла голову руками.

- Сколько можно спать! - Недовольно подумала она. - Так все на свете проспать можно.

Когда он проснулся и рассказал ей свой план, то она посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Фома, проще сразу броситься со скалы и не мучиться. Мы не просидим в воде и десять ридок, как нас сожрут морские демоны. Причем будут жрать живыми разрывая по частям. Ты так видишь наше спасение?

- Какие демоны, Су? Нет там никаких демонов, я три раза плавал в порт и обратно и никого, кроме утопленников не видел. Даже рыбы их не ели. Это вас пугают специально, чтобы вы не пытались уплыть с острова.

- Фома я видела этих демонов и видела, что они делают с пловцами. Я даже пересказывать этого не хочу.

Орк задумчиво посмотрел на девушку.

- Даже если там есть демоны, Су, другого пути выбраться с острова не существует. А появятся демоны, будем сражаться. Ножи у нас есть.

- Ладно! - выдохнула она воздух из груди, который набрала, чтобы возразить Фоме. - Пусть будет, по-твоему. Но, если мы выживем, ты возьмешь меня в жены! - она смотрела на орка как ни в чем ни бывало.

А Фома часто заморгал.

- В жены? Зачем? - тупо спросил он.

- А затем, что так рисковать, я могу только ради того, кого полюблю.

Орк остолбенело посмотрел на девушку и начал чесать затылок.

- Я же орк, - наконец, он смог выдавить из себя первое, что пришло ему в голову. - Как вы, снежные эльфары, выражаетесь, глупые и вонючие дикари.

Ответ его тоже поразил.

- Ты не воняешь. Так что? - Су была настроена решительно.

- Давай это обсудим, когда вернемся в Вангор, - предложил он. - Я обещаю, что не оставлю и не брошу тебя до тех пор и буду защищать.

- Хорошо, Фома! Но ты сам не ведаешь своего счастья. Я буду тебе преданной и хорошей женой, и мы вспорем живот тому прохвосту, что убил мою мать и набьем его камнями, - ее глаза снова вспыхнули ледяным огнем. – Нет, мы набьем его лошадиным пометом, вот что мы сделаем, Фома.

Орк перестал остервенело чесать затылок и вздохнул, что он мог сделать с этой девчонкой? У нее не было середины. Или все, или ничего, вот ее мировоззрение. И если она решила стать его женой, то скорее всего ею станет. Он исподтишка посмотрел на сосредоточенную эльфарку, которая надула щеки и дула в тростник.

Когда стемнело, Фома собрал вещи. Дал Су браслет РПГ-1 и показал, как им пользоваться. Надел на шею амулет щита и направился на выход. Спуск со скалы прошел благополучно. Девочка, выросшая в горах, была прекрасным скалолазом и плавала она тоже хорошо. Только раз им пришлось остановиться, чтобы передохнуть пред самым портом, а затем, прячась в тени стоявших кораблей, они поплыли дальше, часто погружаясь под воду. Наконец, Фома разглядел нужный корабль. Подплыв, он с силой вонзил кошки в борт и привязал веревку, тянувшуюся от «кошки», обвязав несколько раз пояс Су.

- Теперь ждем, - прошептал он, - как только маги придут осматривать судно, ныряем и дышим через тростник. Можешь держаться за меня, чтобы меньше уставать.

Чем Су тут же воспользовалась. Она ухватила его за пояс и прижалась к нему. Ждать надо было часа два. Но это можно было потерпеть.

- Странно, - прошептала девушка, отвлекая орка от мыслей, - мы действительно не встретили демонов. Я не понимаю, почему их нет.

- Может, они водятся в глубине моря? - предположил Фома, а тут на мелководье им не нравится. Грязно или шумно?

- Нет, их специально подкармливают, бросая им провинившихся рабов, я сама видела, - ответила Су. - Но это хорошо, что их нет.

- Хорошо, - согласился Орк и замолчал. Он что-то почувствовал, что-то тревожное и насторожился.

- Накликали, - подумал он и стал осторожно высвобождаться из объятий девушки.

- Ты чего? - она попыталась сопротивляться.

- Кто-то приближается, Су, - не стал обманывать девушку Фома. - Тихо! И повернулся лицом к опасности.

Под ними мелькнула быстрая тень и исчезла. Тварь была размером с человека. Вот, она снова вернулась, но уже гораздо ближе.

- Демон! - пискнула Су и попыталась ухватиться за Руку Фомы. Но тот увернулся и прикрикнул. – Тихо, я сказал!

Демон кружил под ними, сужая круги и приближаясь. Плыл он теперь медленнее, присматриваясь к жертвам. Фома тоже рассматривал хищника. Это было крабообразное существо с человеческим лицом и телом. Короткие задние ноги, как у лягушки, передние клешни и длинный толстый хвост. Фома понимал, что тварь выбирает момент для атаки и выбирает, какую жертву схватить первой. Ждать его нападения нельзя и, когда демон в очередной раз проплыл мимо них, Фома выстрелил ледяной иглой и, оттолкнувшись ногами от днища корабля, стремительно устремился за чудовищем.

Игла попала тому в голову и разнесла ее на ошметки, но тело продолжало жить. Оно забилось, и Фома понял, что совершил ошибку, бросившись вслед за тварью. Хвост с силой ударил его по ребрам и выбил из него воздух. Он глотнул воды и закашлялся. А клешня, спазматически дергающаяся, ухватила его за ногу и, погружаясь, демон, потащил орка за собой на глубину. Воздуха катастрофически не хватало, но и высвободиться от захвата он не мог. Тогда, собрав все свои силы, он, выгребая, потащил мертвое тело наверх.

В глазах уже плыли круги, кашель раздирал горло, и он задыхался. Он чувствовал, что еще одна, другая риска и он в отчаянии закричит, хлебнет воды и утонет вместе с монстром. Ему было тяжело, немыслимо тяжело подниматься к поверхности, таща за собой тушу убитого демона. Не дыша и почти теряя сознание.

И когда отчаяние уже захлестнуло его с головой, и паника вот-вот должна была разрушить его беснующееся и вырывающееся из-под контроля сознание, он почувствовал облегчение и вынырнул.

- Агх. Мгх, мгх, - он сделал два глубоких вдоха вместе с кашлем, но все равно это было почти счастье.

Он снова нырнул и ножом двумя ударами отрубил клешню. В воде он увидел напрягшееся лицо эльфарки, которая держала монстра и работала ногами, как мельница, стараясь удержать тело наплаву, помогая ему подняться к поверхности. Ей тоже было тяжело, она задыхалась, но она ухватилась за демона так, что Фома еле оторвал ее от него. Когда он помог ей подняться на поверхность, то прижал к себе, удерживая обессилившую спасительницу на поверхности.

Он понимал, что она спасла его, и был несказанно благодарен. Оба тяжело дышали, держась за веревки отдыхали пару ридок, никто ничего не говорил, им и так все было понятно без слов. Фома бережно держал эльфарку, а та уже за него ухватилась, да так, что он чувствовал, что ее не оторвать. Еще раз к ним приплыл демон, но вдруг устремился в глубину и больше не появлялся.

Наступил поздний вечер и на корабль пришли представители порта с магом во главе. Это они узнали по крикам и суете, воцарившейся на палубе. Не сговариваясь, Фома и Су погрузились под воду, и стали дышать через стебли тростника. Сколько они так пробыли, ни Фома, ни девушка не знали, им казалось, что под водой время течет нескончаемо долго, дышится тяжело и хочется только одного, чтобы это подводное плавание закончилось как можно быстрее.

Наконец, Фома услышал, стук по днищу корабля, изнутри. Это был условный сигнал, обговоренный с капитаном. Орк стал всплывать и потянул за собой Су. С верху им спустили веревки, и Фома обвязал ею пояс девушки.

- Тяни! - крикнул он и ее быстро втянули наверх. - Опа! А это девка! - раздался удивленный голос Жбана. - А где шаман?

- Я здесь! - крикнул тот, кого думали увидеть на палубе вместо девушки и ему тоже скинули веревку.

- Ты что, колдун, нашел свою девку? - Не скрывая удивления, спросил капитан. - Селедка тебе в горло. Надо же, эльфарка! Стриженая! Чудеса!

- Нет, не нашел я ту, что искал, - он подошел к Су и взял ее за руку, - за то нашел невесту, - и почувствовал крепкую хватку эльфарки. - Уж если ей что попало в ручки, она не выпустит.

- Ого! Ого, ха, ха, - расхохотался Жбан. - Ну ты и ловкач, шаман. - На палубе расхохотались все, кто там находился.

Они обступили орка и смеялись до слез. Затем капитан отсмеялся и показал на его ногу.

- А это что такое? Свадебное украшение? - И все снова рассмеялись.

Фома разжал клешню и поднял ее.

- На вроде того. Клешня морского демона. Хотел напасть на нас. - Он посмотрел на часть лапы демона и небрежно бросил себе под ноги.

В один миг на палубе установилась тишина. Смех исчез и на орка уставилось пять пар глаз.

- Ты смог убить демона? - благоговейно прошептал капитан.

- Смог. Иначе он убил бы нас, - отозвался Фома. Он смотрел, как Жбан благоговейно поднял клешню, а тот посмотрел на капитана и сглотнул.

- Бородатый Молюск, выкупи артефакт.

Тот кивнул и посмотрел на орка.

- Сколько ты хочешь за эту клешню, шаман?

Тот долго не думал.

- Бесплатный проезд на двоих до Брахнавара.

Су возмущенно растопырила глаза, фыркнула и добавила.

- А мне сто золотых в качестве приданого. Не хочу нищенкой замуж выходить.

И снова на палубе раздался оглушительный хохот.

Фома вновь сидел на носу корабля и был мрачен. Задание учителя он не выполнил. Вирону не нашел и даже не смог осмотреть причалы, чтобы узнать, приставала ли «Плачущая дева» к Острову. Рядом сидела и молчала Су. У той были свои думки.

Как жить дальше? Как исполнить свою месть? Теперь, когда она была свободной, это не казалось ей такой простой задачей, как раньше. Незаметно пробраться в княжество она не сможет. А о том, что падчерица вернулась, отчиму, скорее всего, сообщат. И не факт, что она успеет отомстить, вполне возможно, что ее схватят и убьют, или она снова окажется в рабстве. Так что на носу корабля сидело двое молодых разумных и, мучаясь сомнениями, пялились на воду.

На третий день плаванья случился шторм, и капитан направил судно к одному из островов, чтобы переждать разбушевавшуюся стихию в удобной бухте, под защитой ее берегов.

Буря бушевала два круга и на третье утро наступил штиль.

- Надо набрать свежей воды, - решил капитан, стоя на мостике.

-Эй, колдун! - крикнул он орку, - Не хочешь прогуляться на остров? Нам вода свежая нужна.

- Смотреть на него не могу, - тихо сказал он Жбану. – Зеленее, чем орфоская лягушка. Ну не хочешь жениться, так и скажи девке. Чего сидеть и мучить себя и других? - Жбан одними глазами посмотрел на капитана и молча, соглашаясь с ним, кивнул.

- Молод, еще своего счастья не понимает, - со вздохом продолжил капитан и заорал матросам.

- Шлюпку на воду! Селедка вам в горло, дармоеды. И бочки пустые не забудьте!

Шлюпка уперлась в прибрежный песок, матросы ловко соскочили в воду и потащили шлюпку на берег. Фома поспешно выскочил тоже и стал им помогать. В лодке осталась только Су. Матросы, весело переговариваясь, покатили бочки наверх к хорошо видимой широкой тропинке в зарослях, а Фома остался на берегу, бесцельно слоняясь вдоль кромки воды. Су разделась, и довольная купалась рядышком на мелководье.

- Фома! - услышал он несмелый окрик и повернул голову на крик. - Фомаа! - с криком радости к нему бежали две девушки, и одной из них была Вирона. -Фоомаа! - В этом крике было все, бесконечная радость, горечь отчаяния, сбывшаяся долго лелеемая надежда и многое другое, что вместилось в чувства девушки. Она подбежала и обхватив орка подняла его над землей, и плача закружила. Не стесняясь целовала его в щеки, в лоб, в подбородок. - Ты нашел меня! Нашел!

- Эй ты, дикарка, а ну отпусти моего жениха. - Раздался рядом грозный окрик. – Ишь, чего удумала! Увидела мужика и сразу заграбастала. Другого ищи. - В ее голосе слышалось неподдельное возмущение и вызов.

Вирона отпустила Фому и повернула заплаканное лицо к эльфарке.

- Ты кто? - спросила она, вытирая слезы рукой.

Су приблизилась к орку и схватила того за руку, боясь отпустить и потерять.

- Невеста! - гордо подняв голову ответила она.

- Невеста! - повторила Вирона и, обняв обоих, снова заплакала, - как же я Вас всех люблю, - сквозь слезы, рыдая и не стесняясь этого, проговорила она.

- Так ты тоже была рабыней! - уважительно сказала Су, выслушав рассказ девушки. - Как я тебе завидую! Ты смогла захватить корабль и избежать унижения и гнусностей. - Она горестно вздохнула, - я вот, не смогла.

Вирона погладила девочку по голове.

- Не печалься, ты станешь взрослее и отомстишь всем своим врагам. А мы с этим беспокойным тебе поможем. Обещаю.

- Это с кем? - Су недоверчиво посмотрела на Вирону.

- С учителем, - пояснил Фома.

Через три круга они были в Брахнаваре, Лизи осталась вимперии получив от Фомы двадцать золотых илтров, а еще через пять кругов все трое стояли перед воротами поместья. Старый нехеец, прищурившись смотрел на гостей, а затем, узнав, радостно заорал.

- Оо! Госпожа Вирона вернулась и Фомка тоже. Ну, надо же! - Он хлопнул себя по бедрам. - Ну в точь, в точь как его хозяин, с бабой.

Следом повернулся вовнутрь двора и громогласно заорал.

- Фомка бабу привез! - А затем как ни в чем ни бывало повернулся к прибывшим. - А вы чего стоите? Проходите в дом.

Вирона шла и оглядывалась по сторонам. Со времени ее исчезновения, здесь ничего не изменилось. Тот же двор, те же нехейцы охранники, только выбежал к ним Овор и Маргута, на крыльце осталась стоять, с интересом разглядывая прибывших, берка Ринада. Но даже ей Вирона сейчас была рада.

Овор приблизился и по очереди обнял всех. Сначала Вирону, он как-то свыкся с тем, что она стала его племянницей и таковой ее считал.

- С возвращением, дочка, - с теплотой проговорил он. Затем крепко обнял Фому и похвалил его.

- Молодец, Фома! -

Осторожно обнял хрупкие плечики эльфарки.

- С прибытием, льера.

Су смущенно потупилась, давно уже к ней так не относились, она стеснялась и чувствовала себя неловко. Бочком приблизилась к Фоме и прижалась к его боку. Как бы ища защиты. Овор это заметил и подмигнул ей. От этого простого жеста девочку отпустило, и она бросилась на шею к старику.

- Спасибо, тан!

Весь день Вирона была на взводе. Она помнила, что здесь, в доме есть предатель, и это не давало ей ощутить покой и радость от возвращения. Ее что-то мучило, пытаясь прорваться в сознание и дать объяснение происходящему, но она не понимала, что. Не могла ухватить ускользающие образы мыслей и прошлого, что ее не отпускало и держало в нервном напряжении. Раньше на острове она думала, что вернется и обретет покой. Но как раз этого и не случилось. Она приняла ванну. Привела себя в порядок. Укоротила отросшие волосы и надела лучшее платье. Все это она проделала механически, даже не отдавая себе отчета, а только пытаясь себя чем-то занять. Гости разошлись по своим комнатам и к ней заходил только Овор. Он и рассказал, куда подевались остальные девушки.

С одной стороны, она порадовалась, что непоседа обрел земли и забрал будущих жен. На него она не претендовала, хорошо понимая, что общего будущего у них нет. Она не останется здесь, а он не решиться выбраться в открытый мир. Да и что ему там делать? Жить на социальное пособие и медленно деградировать? Нет, он строит свое будущее здесь, живя в богатстве и растрачивая неуемную энергию на авантюры. Этот мир как будто создан для него. А она хотела немного: женского счастья, мужского внимания и нежности. Чтобы он помог ей пережить этот кошмар, куда она попала, пусть и по своей воле, но без всякого желания с ее стороны.

В душевной маяте прошел день и наступил вечер. Он не принес ей покоя, а только усталость. Маргуна, которая осталась за дворфу, пригласила ее на ужин и она, понурившись, оправилась в обеденный зал. Там уже сидели все обитатели поместья. Овор, Фома, Ринада и Су, переодетая в одно из платьев берки, и они о чем-то оживленно переговаривались. Вирона тоже попыталась изобразить радость и улыбнулась. Улыбка ее получилась блеклой, и она это поняла. Ей стало неловко она засуетилась и локтем скинула нож на пол. Обрадовавшись, что можно хоть на риску спрятаться, нагнулась под стол и стала искать упавший нож. Он закатился под чьи-то ноги, обутые в туфельки с желтыми носами.

И тут ее словно огрели камнем по голове. Она вспомнила эти желтые носы, торчащие из-под снега. Она не сразу поняла, что видела именно их, тогда, когда почти потеряла сознание. Но теперь тревожащая все время ее картина сложилась. За кустом стояла женщина в шубке, но в туфельках с желтыми носами.

Вирона медленно вылезла из-под стола и посмотрела на хозяйку туфель. На нее, улыбаясь, смотрела Ринада. Затем улыбка стала сходить с лица берки. А Овор, увидев побледневшее лицо Вироны, обеспокоенно спросил.

- Дочка, с тобой все в порядке?

Вирона, не сводя взгляда с Ринады, тихо проговорила.

- Теперь да, тан Овор. - Голос ее был безжизненным и не эмоциональным.

- Теперь я знаю, кто у нас предатель.

После этих слов за столом установилась мгновенная тишина. Все посмотрели на нее. Потом перевели взгляд на хрупкую девушку, на которую уставилась Вирона.

Ринада побледнела. Затем черты лица ее исказились в злобе. Она с силой, которую не ожидали от нее, перевернула стол на сидящих Вирону и Фому, а вилку, которую он вертела в пальцах до этого с размаху воткнула рядом сидящему Овору в шею.

Первой опомнилась Су, она зашипела, как разъяренная кошка и бросилась на смеску. Но та просто махнула рукой и девочка, отлетев к стене, потеряла сознание. Следом исчезла Ринада. Она открыла окно телепорта и просто прыгнула в него назад спиной.

Вирона выбралась из-под стола и бросилась к Овору. Из шеи того торчала глубоко вошедшая вилка, он истекал кровью и, непрестанно кашляя, отходил.

Вирона схватила его за голову и закричала так громко, как только могла.

- Даррр! Овора убили!

Назад: Глава 9

На главную: Предисловие