Глава 34
Флагман прошел на внутренний рейд одним из последних. За кормой у самого горизонта темнели силуэты патрульных кораблей. Кому-то не повезло, сразу после боя передали раненых на борт товарищей и ушли в дозор. Осевший носом, с испещренным отметинами пробоин бортом, «Буйный» проходил мимо кораблей эскадры.
При виде обгоревших, с рваными бортами, выбитыми казематами и искореженными надстройками броненосцев на глаза Аранга Винга навернулись слезы. Люди выдержали бой. Они победили. Оркестр на шканцах «Королевского ворона» играл гимн. С мостиков, надстроек и палуб громко приветствовали флагмана. В тот момент, когда «Буйный» поравнялся с броненосцем, загрохотали абордажные пушки стального гиганта. Салют.
– Поднять сигнал: «Адмирал выражает одобрение. Сделано хорошо», – отрывисто бросил Винг.
Адмирал смотрел на моряков броненосца. Сердце щемило. Грудь разрывало от избытка чувств. Это его люди. Они дрались, стояли насмерть, горели в казематах и башнях, захлебывались в затапливаемых отсеках, задыхались от дыма и истекали кровью на боевых постах не столько ради короля и Валузии, не столько из-за присяги, но только ради своего адмирала.
«Меня называют Буйным», – губы Винга тронула легкая усмешка.
«Это мои люди. Я их не отдам и не брошу», – пришло простое понимание ситуации. До сего момента Аранг несколько свысока относился к аборигенам этой планеты, он понимал и принимал их, считал своими, но только считал. Сегодня он стал своим для своих людей. И это совершенно не пугало. Это было воспринято как должное.
Над палубами и мостиками кораблей гремело громогласное «Ура!». Еще одна победа. Этим людям понравилось побеждать. И только адмирал понимал: сегодня была последняя победа, на большее уже не хватит сил. Но уже сделано больше, чем это было возможно.
Не все корабли вернулись в порт. Крейсера «Гранит» и «Стреловержец» затонули под огнем. «Величественный» выбросился на мель. Закованный в броню стальной гигант осел и накренился. Волны захлестывали палубу, докатывались до казематов и оснований бортовых башен. Но над кормой броненосца реял лазурный стяг черного дракона. На палубах работали люди. Над трубами вился дымок. Корабль был жив. Команда его не покинула.
А рядом всего в трех кабельтовых застыла покореженная, опаленная огнем, избитая до невозможности туша «Полковника Альдеры». Бурландский флагман еле дополз до отмели и спустил флаг под прицелом орудий «Величественного». Корабль горел. На нем места живого не осталось.
Казалось бы, при взгляде на поверженного флагмана бурландов Аранга Винга должно было пробирать до костей. Зримый символ победы. Нет, вице-адмирал Винг слишком устал для каких-либо чувств. У него не было ненависти к врагу. Бурланды проиграли? – хорошо. Не более того.
– Надо вызывать буксиры, – молвил Урин Корг.
– Так вызывайте, – не поворачивая головы, ответствовал Винг. В душе он удивился вопросу, но постарался скрыть раздражение. Получилось плохо. По мнению вице-адмирала, любой офицер штаба вполне мог самостоятельно решить этот вопрос.
– На «Кирасире» не справляются с течами, – невозмутимо заметил Корг. – Насколько я знаю каперанга Эрга, он до последнего будет пытаться справиться своими силами.
– Думаете, стоит озаботиться спасением корабля?
– Если вы одобряете.
– Передайте приказ на «Мечник», ночные демоны его побери! Пусть заводят концы. И нечего из себя целку строить, капитан второго ранга. Не мальчик.
Корг побледнел от оскорбления, однако сдержался. Он отдал честь и сбежал с мостика. Вскоре с кормовой площадки застрочил прожектор.
Уже когда «Буйный» подходил к причалу, Аранг Винг нашел своего начальника штаба. Тот меланхолично листал лоцию в штурманской рубке.
– Учитесь командовать самостоятельно, – добродушным тоном бросил Винг. – И не надо на меня дуться. Мой начальник штаба должен уметь все. В том числе командовать адмиралами. Урин, у тебя это получалось.
– Адмирал?
– К демонам политес. Ты остаешься в порту. Вместе с Куттером решаешь, кого ремонтировать в первую очередь, кого можно отбуксировать в Порт-Маурт, а кого придется взрывать. Через три недели нам придется уйти из Шугарда, – про себя Винг считал, что задержится в этом порту как минимум на месяц, а то и на три, но сроки ставил предельно сжатые.
– Если будут три недели, то мы утащим даже «Величественного». Портовый завод здесь мощный. Зависть берет, – нормальный деловой тон. Корг соображал быстро. От обиды и следа не осталось. Действительно, давно уже не мальчик, тем более капитан второго ранга понимал свою ошибку.
Потом было совещание в штабе. Аранг Винг собрал свою волю в кулак. Работали быстро, на пределе. Решения принимались моментально. Не время расслабляться. Пока противник растерян, надо собирать войска в кулак. Тем более полковник Саран уже сделал все что мог. Заводы Нейвиса взрываются, домны заморожены, шахты уничтожаются. Над угольным районом стоит сплошная стена дыма, саперы подожгли угольные отвалы. До чего не смогла дотянуться пехота, гибнет под огнем артиллерии.
– Половина выплавки стали и треть добычи угля, – удовлетворенно произнес Винг, когда ему доложили, что Саран начал отводить войска.
– Бурланды восстановят заводы и шахты, – резонно заметил один из офицеров.
– Это не за один день делается. Пусть восстанавливают, – ответил Корг.
Начальник штаба предпочел бы удержать Нейвис и промышленный район за собой, но понимал, что силами двух полков это не сделать. Повезло, что удалось вообще дойти до Нейвиса и сжечь заводы.
Противник с каждым днем усиливал натиск на группировку Сарана. В городе шли ожесточенные бои. Валузы пока держались, но подкреплений не было, люди гибли. Еще немного, и отступление к Шугарду превратится в разгром.
Ближе к вечеру Аранг Винг вспомнил об адмирале Тропане. Бурландский флагман выжил, хотя и сожалел об этом. Сейчас он приходил в себя в отдельном номере диктатор-класса «Дикого Веста». Под присмотром морской пехоты, разумеется.
– Рад встрече. Искренне рад, – заявил Аранг Винг, входя в номер.
– Вы всегда входите без стука? – Эстер Тропан ответил на ронском языке. Он даже не поднялся с кресла и не повернул голову.
Поверженный адмирал смотрел в окно на вечерний город. В гостиной комнате царил полумрак, горел только один газовый рожок на стене у двери. Тропан даже не соизволил переодеться, на нем был тот же мундир, в котором его сняли с «Полковника Альдеры».
– Времени нет на церемониал, дор Тропан. Вы не поверите, но я даже не успел поужинать. Если позволите, я закажу ужин в номер. В «Диком Весте» великолепный ресторан, повара творят удивительные вещи, это, я подозреваю, на старых запасах провизии, – Винг намеренно говорил на берском. Человека проще всего разговорить, вытянуть на откровенность, когда говоришь на его родном языке.
– Не откажусь. Пленников положено кормить, – усмехнулся Тропан. – Вы даур вице-адмирал Аранг Винг?
– Он самый. Еще раз извините, не представился.
– На фотопластинках вы выглядите моложе.
– Подкрашивают, паршивцы. Глаза расширяют. Морщины заглаживают.
Винг хлопнул по кнопке звонка и уселся на диван. Тропану волей-неволей пришлось развернуть кресло. Хоть это ужасно благородно, но неудобно ведь разговаривать с расположившимся за твоей спиной человеком.
В номер вошел солдат морской пехоты. Аранг Винг попросил его распорядиться, чтоб принесли обед на двух человек.
– И вина. В ресторане должно быть соланское.
– Всенепременно, мой адмирал, – солдат намеренно допустил такое обращение. Этим он подчеркивал, что хоть и служит в пехоте, но морской пехоте, а это почти флот.
– Вас уже повысили? Поздравляю, – Тропан не отказал себе в удовольствии отпустить легкую колкость.
– Мне хватало жалования министра. Надеюсь, после отдыха в заливе Лайм король предложит мне работу в Лимбуре, – пикировка забавляла Винга.
Тропан держался хорошо. По-хорошему, ему не позавидуешь. Не каждый способен шутить на грани приличия в такой ситуации. Винг, в свою очередь, не спешил переходить к делу. Он сам еще не решил, что именно нужно выбить из Эстера Тропана. Пользы от бурланда маловато, в Вичите его явно списали со счетов, раз он опять не оправдал доверие. Если Тропана и будут выкупать, то только чтоб публично обезглавить. Но мертвый Тропан Вингу не нужен.
– Хорошо. Скажите, кто додумался бросить флот в атаку на Шугард и что сейчас будут делать в Вичите?
– Я могу не отвечать?
– Не можете. Дор Эстер, – Винг намеренно обратился к собеседнику только по имени, – мы единственные люди, кто хоть что-то решает в Заморье. Мы обязаны вместе закончить эту войну.
– Даже так? Вы удивительный человек, даур Аранг.
– К демонам политику. Эту войну готовили люди, ни разу в жизни не пересекавшие Западный океан. Эта война не нужна ни Бурландии, на Валузии. При любом исходе выигрывают Империя и Федерация. Лично вам, дор Эстер, это нужно?
– Понимаю, вы хотите закончить войну на пике побед. Подкреплений не будет? – Тропан многозначительно посмотрел на собеседника.
– У меня достаточно сил для удержания залива. Большего не требуется. Свежая пехота в Шугарде будет. Конвой уже формируется. Я могу год держать этот порт. Потом в игру включится Мервиль. Федерация не откажется от шанса откусить ваши северные провинции и навсегда закрепиться на Урадане. Валузия при этом почти ничего не выиграет. У нас и не было каких-либо задач на эту войну. Удержание наших колоний, само собой разумеется. Вскрытие бурландского рынка, беспошлинная торговля будут приятным довеском. Шугард, не скрою, – это предмет торга. Удерживать этот порт дольше необходимого я не намерен.
Винг блефовал. Его версия была достаточно правдоподобна, ничего лишнего, никакой откровенной лжи. Почти полная открытость и небольшое передергивание, самую капельку, чтоб усилить свою позицию.
– Мне говорили, Федерация предпочтет не вмешиваться в драку. Торговля выгоднее войны.
– Это было до сражений в Наветренном проливе и у Шугарда. Диктатор и Сенат один раз уже обманули нас, нарушили договоренности с Лимбурой. Где гарантия, что они сдержат свое слово перед Вичитой? Тем более баланс сил изменился не в пользу Бурландии. Дор Эстер, Федерации нужны гарантии на полное доминирование в районе архипелага Урадан с последующим установлением контроля над дикими землями и королевствами южного Заморья. Федерация пока не хочет воевать, но уже сегодня захват ваших северных провинций – как раз золотые прииски Аревона и черноземы Долины Костей – представляется в Мервиле легкой прогулкой. И чем дольше продлится осада Шугарда, тем сильнее вырастут аппетиты федералов.
– Похоже на правду. У нас многие ставили на исход удара по Шугарду. Перед выходом в море мне передали настойчивую просьбу короля: если не победить, так заблокировать вашу эскадру на внутреннем рейде.
Аранг Винг кивнул, выражая согласие со словами собеседника. Тропан задумчиво поглаживал свою бородку. Диалог налаживался. Им обоим было о чем подумать. И если с Вингом все было ясно, то Эстер Тропан уже не был так уверен в своей правоте, как час назад. А ведь именно он настоял на молниеносном ударе по Порт-Маурту и атаке валузской эскадры в Наветренном проливе.
Тогда все было просто и понятно. В Ойкумене начинается большая война. Противник не сможет выделить для Заморья ни одного корабля, ни одного солдата. Достаточно молниеносным ударом разгромить валузов в заливе Лайм, и победа в кармане. Лимбура вынуждена будет пойти на переговоры. О Заморянской Федерации тоже можно было не беспокоиться. Соседи в драку не полезут – когда идет большая война, торговля приносит баснословные доходы.
Эстер Тропан повернулся к окну. Фонари на улицах горели, но людей не видно. В домах светится меньше половины окон. Все вымерло. А ведь это один из самых престижных районов. Совсем недавно здесь бурлила жизнь. Свет газовых и электрических фонарей заливал улицы, вывески манили сказочными развлечениями, витрины магазинов светились до утра, до самого рассвета по мостовым разъезжали экипажи и паровики. Люди спешили погрузиться в омут бесконечных развлечений и радостей, на которые так щедр богатый торговый город.
Здесь деньги текли рекой. Ломались и устраивались судьбы. В Шугарде можно было найти все, и даже то, чего еще в природе нет. В центре города не бывало ночей. Наоборот, после захода солнца город кипел и бурлил жизнью.
В свой предпоследний приезд в Шугард Тропан останавливался в «Диком Весте». Разумеется, не в таком роскошном номере. Диктатор-класс дороговат даже для адмирала бурландского флота. Он помнил парк под окном, подсвеченные фонарями деревья, гуляющие по аллеям, целующиеся в беседках парочки, уличных артистов и факиров на площади. Сейчас в парке темно, если кого там и встретишь, то только армейский патруль.
Когда Тропана везли в отель, он даже не смотрел в окно экипажа, сидел погруженный в свое несчастье, переживал поражение, гибель своих кораблей, конец всем надеждам на реванш. Он считал, что ему больше незачем бороться. Флота больше нет. Последним осмысленным действием адмирала в этот день был приказ выбрасываться на берег. Наивная попытка спасти хоть часть команды, раз трюмы затапливает, орудия выбиты, топки котлов заливает вода.
Слова Винга вернули Тропану смысл жить дальше. Пусть в Вичите адмирала ожидают только бесчестье и плаха. Это только сегодня. Король ведь не вечен. Трон шатается. И кто знает, что будет завтра, когда в Вичите поймут, что война проиграна и придется платить по счетам? Самое время искать виноватого и находить спасителя отечества.
– Я не вижу, чем я могу быть полезен, – наконец изрек адмирал Тропан.
– Я тоже, – согласился Винг. Он решил дать собеседнику возможность самостоятельно сделать первый ход. Так будет легче использовать пленного адмирала в дальнейшей игре.
– У меня есть связи в свете, многие опечалены моей грядущей опалой. Разумеется, после сегодняшнего дня число моих друзей сократилось.
– Не сомневаюсь, – Винг ухмыльнулся. Он прекрасно понимал: многие вчерашние почитатели Тропана сегодня с радостью втопчут его в грязь. Низвергнутый кумир. Именно его постараются сделать виноватым в поражениях. Старая как мир игра.
– Трон шатается. Наследник изрядно туповат и неспособен управиться даже со своими штанами, не то что с Бурландией, – продолжил Тропан.
Это известный факт. Кроме того, всем известно, ближайшим претендентом на престол считался родной брат короля, личность весьма противоречивая в настоящее время пребывающая на длительном отдыхе в Норладе. Особой поддержкой королевский брат на родине не пользовался.
– Я могу написать паре своих хороших друзей. Могу порекомендовать не спешить с выдвижением войск к Нейвису и, наоборот, быть готовыми к событиям.
– Хороший вариант. Думаете, в ближайшее время могут потребоваться верные войска? – слишком прозрачный намек. Тропан сделал вид, что не понял смысл сказанного, однако его глаза говорили другое.
– Все возможно.
– Вам нужна помощь с доставкой писем?
– Вы можете?
– Как минимум отправить гонца за линию фронта или переправить сообщение через Федерацию.
– Надо подумать, – сказано это было порядка ради. Адмирал Тропан принял решение. Вице-адмирал Винг это понял.
Как раз в дверь постучали. В номер вошли три официантки с серебряными подносами. За ними следовал эскорт из солдат морской пехоты. Пожалуй, принесенного было многовато для двоих дауров, но претензий, ясное дело, не предъявлялось. Оба адмирала изрядно проголодались. Через полчаса опытным путем они установили, что повара очень точно исполнили заказ, прислали только самую чуточку больше, чем вместилось в желудки двоих моряков.
