Утро встретило Алену мерзким сигналом будильника. Интересно, есть на свете люди, которые нормально встают в пять утра и при этом не чувствуют ненависти ко всему миру? Окно ночью почему-то приоткрылось, видимо, Алена не повернула ручку, захлопнув его после проветривания. Теперь створка мерзко поскрипывала, впуская в комнату ледяной воздух. Алена быстро встала с кровати, ежась, прошла босиком по холодному паркету и захлопнула окно. До рассвета было еще очень далеко. На темной улице, как и вчера, дул пронизывающий ветер и шел снег с дождем. А ей ехать в Девяткино, причесывать и красить невесту к свадьбе. Да уж, не повезло молодоженам с погодой, ничего не скажешь. Хороших свадебных фото, сделанных под открытым небом, у них точно не получится. Вздыхая от жалости к себе и проклиная все на свете, Алена принялась собираться.

Домой она вернулась около десяти утра, рассерженная и уже уставшая после дороги и непростой работы. Клиентка-невеста оказалась крайне неприятной особой, дотошной и привередливой. Ей все не нравилось, все было не так, она каждую минуту дергала Алену, мешая работать, давала противоречивые указания, делала замечания и в конце концов выдала: «Что вы со мной сделали?! У меня с этой прической нос длинный!» Как будто без прически он у нее короче! Окончательно все испортил отец невесты, который праздновал дочкину свадьбу далеко не первый день. Ему вздумалось приударить за «красоткой-парикмахершей» прямо на глазах у супруги, после чего та буквально выставила Алену за дверь, только что с лестницы не спустила. Заплатить Алене заплатили, но намного меньше, чем она рассчитывала, сунули две тысячи и заявили, что и этого-то много. Очень хотелось швырнуть им эти бумажки и уйти, но Алена сдержалась. Матери-одиночке негоже бросаться деньгами. А так хотя бы окупятся бензин, затраченная косметика и аксессуары.

Подпортила настроение и Милена. Богатая клиентка позвонила сама, что случалось с ней крайне редко. Она набрала номер Алены около семи утра и, с трудом ворочая языком, сообщила, что прическа ей нужна до зарезу. Так что пусть Алена все бросает и тащит свою задницу сюда. Хорошо Алена догадалась уточнить, что клиентка находится не у себя дома, а до сих пор «зависает в клубешнике», где «классно отрывается». И сумела кое-как уговорить Милену созвониться после обеда, когда та наконец приедет домой и отоспится.

Первое, что увидела Алена, зайдя в свою квартиру, были куртка и кроссовки Ника. Что такое, почему он не в школе? Торопливо раздевшись и переобувшись, Алена влетела в комнату сына и обнаружила его спокойно спящим. Во сне Никита казался совсем ребенком, даже несмотря на темный пушок, который уже начал пробиваться над верхней губой. Красивый у нее все-таки мальчик, милый и трогательный… Но Алене некогда было любоваться им и умиляться, дела не станут ждать.

— Ник! — позвала Алена, бесцеремонно стаскивая одеяло и тряся сына за голое плечо. — Ник, ты проспал!

— А? — сонно отозвался Никита, не открывая глаз.

— Ты проспал, говорю! Немедленно вставай!

Наконец сыночек разлепил ресницы и удостоил маму мутным взглядом. Потом дотянулся до телефона и посмотрел на часы.

— Пофиг… пойду к третьему уроку, — буркнул он.

— Что значит «пофиг»? — возмутилась Алена. — Вставай скорее и собирайся!

— Да чего ты кипешишь? Проспал и проспал — делов-то…

— Никита, немедленно подни… — начала было Алена, но ее прервал доносящийся из прихожей звонок. Ну, конечно, она оставила смартфон в кармане куртки.

— Чтоб через десять минут был готов! — строго наказала она сыну и вышла.

Звонил Петя, вчерашний клиент.

— Аленка, я читалку случайно не у тебя вчера забыл? — поинтересовался он.

— А, так это твоя читалка, — разговаривая, Алена вошла в кухню, открыла форточку и закурила. — А я-то думаю, чья это электронная книжка у зеркала валяется… Думала, может, Игоря, друга моего сына.

— Нет, это моя. Ты уж ее не выкидывай, ладно? — пошутил Петя. — А я как-нибудь на днях заскочу и заберу.

— Хорошо, только предварительно позвони. А то перед Новым годом такая суета, сам понимаешь — то клиенты у меня, то я к ним… С женой-то помирился?

— Неа, — на этот раз Петя сообщил это не весело, а печально. — Звоню, а она трубку не берет.

— Ну так съезди вечером домой и поговори с ней.

— Думаешь, сто́ит? — Он спросил это так серьезно, как будто от ее мнения и впрямь что-то зависело.

— Конечно, — заверила Алена.

Попрощавшись с Петей, она кинула взгляд на часы. Вот-вот придет очередная клиентка, а потом… Потом непонятно что, надо будет звонить Милене, и если та наконец проспалась, то срочно перезванивать всем остальным, кто записан на сегодня, извиняться и отбивать… По крайней мере, до вечера. Чтоб ей пусто было, этой Милене, все планы из-за нее летят к чертям!..

Из комнаты сына не раздавалось ни звука. Да что ж это такое, в самом деле?! Мысленно выругавшись, Алена затушила сигарету, распахнула дверь и увидела, что Никита и не думал подниматься. Он снова завернулся в одеяло и продолжал лежать лицом к стене.

— Никита! Что ты себе позволяешь?

В голосе Алены засквозили нотки, которые каждый ребенок безошибочно узнает в своем родителе — звенящие стальные интонации, сигнализирующие, что он перегнул палку, расплата последует незамедлительно.

— Чего? — отозвался сын из-под одеяла.

— «Чего-чего». Ничего, — сердито передразнила Алена. — Поднимайся, хватит дурака валять.

— Я не выспался… — пожаловался сын, не поворачиваясь.

— А это твои проблемы, милый. Никто не заставлял тебя вчера допоздна за играми сидеть. Ничего, отоспишься за каникулы. А сегодня последний учебный день, и нужно в школу. Давай, соберись.

— Я собран, — буркнул Ник.

— Да? Что-то я не вижу.

— Очки надень.

— Никита!

— Ну что еще?!

— Не хами матери!

— Я и не хамлю!

— А что ты делаешь?

— На кровати лежу, — проворчал сын.

У Алены появилось такое чувство, что Ник просто издевается над ней. Она подошла и резко сдернула одеяло.

— Вставай и марш в школу. Больше никогда не разрешу вам с Игорем играть допоздна.

— При чем тут Игорь?! — искренне возмутился Никита, сев на кровати.

— При том, что спать надо раньше ложиться, — Алена сама не замечала, что повышает и повышает голос. — Когда ж ты уже начнешь понимать элементарные вещи? Ты же уже не маленький, Ник. Тебе всего через два года в институт поступать.

— Да на хрен мне сдался этот твой институт! — огрызнулся сын. — Заладила: «Институт, институт»… Нет уже давно никаких институтов, одни университеты.

— Значит, в университет. От названия ничего не меняется, — раздраженно проговорила Алена. Сейчас ей было совсем не до споров — вот-вот придет очередная клиентка.

— Да не буду я никуда поступать, — ворчал Ник. — Не хочу. В школе учеба достала…

— А что же ты станешь делать? В армию пойдешь? — Алена сдерживалась из последних сил.

— Да хоть куда, лишь бы свалить отсюда! — выдал вдруг Никита. — Достало!

— Что достало?

— Все! — Он вдруг резко соскочил с кровати и выбежал из комнаты, прежде чем Алена успела что-то сказать в ответ. А она только покачала головой. Что ж такое творится с Ником? Может быть, он был за что-то на нее обижен? Но за что? Алена не могла припомнить то, что могло бы дать повод. В последнее время она не наказывала Ника, они не ссорились… То есть нет, ссорились, и постоянно, но все из-за каких-то пустяков, вроде той взятой без спросу зарядки для телефона. Но это ж не повод, чтобы так долго злиться на мать!.. Может, у него в школе что-то случилось? Заканчивается полугодие, вдруг получилась какая-нибудь плохая отметка? Но раньше Никита всегда спокойно говорил о таких вещах. За двойки Алена никогда его не ругала, видя, что сын учится гораздо лучше, чем в свое время училась она. И как ей, Алене, теперь поступить? Надо будет, как только выдастся свободная минута, позвонить Даше, посоветоваться…

Клиентка задерживалась, и пока Ник умывался, Алена успела приготовить ему завтрак, заварила свежего чаю, пожарила яичницу с колбасой — как раз сняла сковородку с конфорки, когда зазвонил телефон. Алена решила, что это клиентка, хочет предупредить об опоздании или вовсе откажется прийти сегодня, но в трубке неожиданно послышался мужской голос.

— Привет! Это Артем. Звоню, чтобы напомнить о себе.

— Ой… — Алена поспешила выйти из кухни, метнулась в свою комнату и плотно закрыла за собой дверь. Говорить с Артемом при сыне ей совсем не хотелось.

— Я не вовремя? — осведомился голос в трубке. — Ты занята?

— Нет, сейчас как раз есть минутка… Но только минутка, — поспешно добавила она. Звонок действительно застал ее врасплох.

— Встретимся вечером? — предложил голос.

— Артем, но я же говорила, что до Нового года у меня никак не получится, — возразила Алена и услышала в ответ:

— Я помню. Но решил проверить — вдруг у тебя изменились планы.

— В том-то и беда, что я не знаю своих планов на сегодня, — пожаловалась Алена. — Полностью завишу от одной… От одного человека. И встреча то ли будет, то ли нет.

— Тогда позвони мне, как определишься.

— Хорошо. А сейчас извини, мне надо бежать.

Этот звонок немного поднял Алене настроение. Артем был случайным знакомым, точнее, даже еще не совсем знакомым, так как в реале они пока еще ни разу не виделись, общались только в Интернете. Все началось пару месяцев назад, когда Алена, послушавшись наконец Дашкиных советов, решилась поместить объявление на сайте знакомств и получила неожиданно много откликов. Правда, большинство из написавших спрашивали, действительно ли она выглядит так, как на фотографии — этих Алена отметала сразу. Мужчины, которые даже не скрывают, что ценят женщин только по внешности, ее не интересовали. Так же быстро отсеялись те, кто сразу стал намекать на интим, а то и вовсе предлагать его открытым текстом. Не отвечала она и ищущим приключений женатикам (их оказалось неожиданно много) и таким, кто не был настроен на длительные отношения. В итоге кандидатов осталось не так уж много, но и среди них попадались настоящие уникумы. Так, один признался, что ищет жену в основном для того, чтобы вместе работать на даче, а то огород у него большой, и без помощи он не справляется. Другой, как выяснилось, много лет нигде не работал, делил с родителями комнату в коммуналке и жил на их пенсию. При этом его все устраивало, и он не собирался ничего менять, так как искренне считал, что «человек должен довольствоваться малым». А еще один и вовсе сообщил, что Алена очень понравилась его девушке, и предложил «стать третьей в их паре». Словом, до идеи встретиться Алена дошла с очень немногими. Но тут как раз подоспел предновогодний аврал, времени на встречи совсем не осталось, и большинство кандидатов исчезли с ее горизонта, устав слышать: «Извините, но сегодня я опять не могу. И завтра тоже не могу, и в выходные. Давайте созвонимся как-нибудь после праздников». Однако Артем оказался самым стойким, он все равно звонил и постоянно напоминал о себе, и Алена сочла это неплохим предзнаменованием. Как и то, что он говорил, что зарегистрировался на сайте, чтобы найти себе жену. И наличие у Алены ребенка его не смутило, Артем только уточнил, сколько Никите лет, и неоригинально удивился, что у такой молодой женщины уже такой взрослый сын.

Клиентка все еще не появилась и не позвонила. Решая, стоит ли самой набрать ее номер или еще немного подождать, Алена заглянула в кухню проверить, позавтракал ли сын, и увидела, что Никита сидит, привалившись спиной к холодильнику, курит ее сигареты. И, похоже, даже не собирается идти в школу.

Его поведение рассердило. Алена уже больше года знала, что Ник курит, такие вещи не скроешь, да он не особенно и старался. Но раньше сын никогда не делал этого дома, во всяком случае так демонстративно.

— Никита, нам надо поговорить, — серьезно сказала Алена.

— Я не хочу ни о чем говорить, — буркнул сын.

— А придется, — отрезала мать, входя в кухню. Только бы клиентка задержалась еще немного…

— Никита, в чем дело последнее время? — устало начала Алена. — Может, у тебя что-то случилось? Так расскажи мне.

Ник угрюмо молчал, не глядя на нее.

— Раньше ты всегда все мне рассказывал, — уговаривала Алена, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, а сама перебирала в уме разные варианты, один страшнее другого. Ника стали третировать, издеваться? Он принимает наркотики? Связался с плохой компанией? Проблемы с законом? — Можешь сказать, что бы это ни было. Я все пойму.

Она подошла и попыталась обнять парня, но тот вырвался из ее рук.

— Все у меня нормально, отстань, — процедил он сквозь зубы.

— Тогда что случилось?

— Ничего.

— Но я же вижу, что что-то случилось!

— Что ты видишь? — огрызнулся Никита. — Ты только своими клиентами и занята целый день!

— Я зарабатываю нам деньги! — возмутилась Алена. — Мы же должны на что-то жить!

— Вот был бы у меня отец, были бы и деньги, — буркнул Ник.

Алена изумленно посмотрела на сына. Ему что, не хватало отца? Наверное… тяжело жить с одной матерью, когда ты мальчик.

— Никита…

— Ну что «Никита»? — передразнил ее сын. — Я уже пятнадцать лет Никита.

— Ник, ты не понимаешь… Это сложно. Я пыталась снова… завести отношения, но не так-то просто встретить… встретить нормального мужчину в наше время. Тебе сейчас тяжело понять…

— Да ничего мне не тяжело! У меня и так уже был отец! Настоящий! Биологический! Нафиг мне еще какие-то?

Он взял из пачки новую сигарету, и Алену это почему-то особенно возмутило.

— Перестань курить, когда я с тобой разговариваю!

— А что? — вызывающе ответил сын. — Сама дымишь весь день, а мне нельзя?

— Я взрослая, — неуверенно возразила Алена. — А у тебя растущий организм. Тебе вреднее…

— Да ладно тебе! — перебил сын. — На самом деле тебе на это наплевать. Тебе вообще на меня наплевать.

— Никита! Да что с тобой творится, в самом деле? — ахнула Алена. — Что ты такое говоришь? Да никогда в жизни мне не было на тебя наплевать… Думаешь, я так много работаю для собственного удовольствия? Думаешь, мне нравится вставать в пять утра и горбатиться каждый день до поздней ночи? Думаешь, я не хотела бы проводить с тобой больше времени? Но я делаю это для тебя! Нам же надо на что-то жить… Я ведь, между прочим, воспитываю тебя одна, вообще без чьей-либо помощи!

— А кто тебя заставлял? Уж тем более одной, — со странной интонацией проговорил Ник, затягиваясь сигаретой.

— По-твоему, я должна была сдать тебя в детский дом? — Алена совершенно опешила от его слов.

— По-моему, ты должна была думать, прежде чем оставить меня без отца! — выпалил сын.

— Ник, но ты же знаешь… — Алена чувствовала себя совершенно беспомощной и страшно злилась на это. В подобной ситуации мать должна держаться строго, уверенно и сразу поставить распустившегося ребенка на место. А она вместо этого растерялась и зачем-то оправдывается. — Я ж тебе рассказывала, что у нас с твоим отцом не сложилось…

Ее прервал звонок в дверь, и Алена невольно встрепенулась.

— В общем, договорим вечером, — заключила она. — А сейчас быстро собирайся и топай в школу. Слышишь?

Ник только усмехнулся и не сдвинулся с места.

Клиентка даже не извинилась за опоздание, хотя по ее милости у Алены теперь сдвинулся весь график. А еще надо было что-то решать с Миленой… Алена работала на автомате, машинально поддерживала болтовню с клиенткой, но думала только о сыне и разговоре с ним. Вскоре после прихода клиентки она услышала, как хлопнула входная дверь — видимо, Никита все же послушался и отправился в школу.

Как только в работе выдался перерыв, женщина набрала номер Милены. В очередной раз никто не брал трубку. Наверное, не проспалась еще после своего ночного клуба… Тогда Алена позвонила Даше.

— Привет, — сказала она, когда подруга взяла трубку. — Как дела?

— Лучше не спрашивай, — рассмеялась Даша. — У меня тут полный дурдом… Хорошо, что Новый год только раз в году, иначе я бы не выдержала. А ты как?

— И у меня дурдом.

— С клиентами?

— С клиентами тоже. Но больше с Никитой.

— А что такое? — встревожилась Даша.

— Да все то же самое. Орет, хамит, не слушается… Сегодня вот поругались крупно, убежал, хлопнул дверью.

— А что у него вообще сейчас в жизни происходит?

— Не знаю, — призналась Алена.

— То есть как это не знаешь? — удивилась Даша. — Ты же его мать.

— Я не мать, — вздохнула Алена. — Я ехидна.

— Ты не ехидна, — заверила подруга. — Ты белка в колесе. Или даже, скорее, ломовая лошадь. Никто не вправе тебя осуждать. Но знаешь, Аленка, думаю, тебе стоит хоть иногда жертвовать работой ради сына.

— Легко сказать. — Алена затянулась сигаретой. — А жить мы на что будем?

— Попробуй всего один раз отказать одной клиентке, — посоветовала Даша. — Всего одной. Ну, потеряешь несколько тысяч, это не катастрофа. Зато высвободится пара часов на то, чтобы побыть с сыном. Это гораздо важнее. Постарайся провести это время с максимальной пользой. Ты же понимаешь, что…

— Да-да, — перебила Алена. — Если я сейчас потеряю с ним контакт, то могу больше никогда его не восстановить. Ты мне это уже говорила, и не раз. Хорошо, Дашуль. Я попробую… После Нового года. А сейчас извини, мне надо бежать. Клиентка ждет, пора смывать краску.

Попрощавшись с подругой, Алена ткнула сигарету в пепельницу и вернулась к работе, а вместе с ней — и к своим невеселым мыслям.

…Алена никогда не понимала, почему ту ситуацию, в которую она попала шестнадцать лет назад, когда застала мужа с любовницей, так любят использовать в комедиях. Ровным счетом ничего смешного в этом нет. Все невольные участники подобной сцены чувствуют себя отвратительно. И ей, Алене, тогда явно пришлось хуже всех. Диана вела себя вызывающе, даже нагло, смотрела с таким презрением, будто это Алена была шлюшкой, связавшейся с чужим мужем, а не наоборот. Влад глупо улыбался, но хотя бы обошелся без идиотских реплик в стиле: «Подожди, я тебе сейчас все объясню, это совсем не то, о чем ты подумала». А Алена… Ей почему-то было в этот момент очень стыдно. За Влада и его дурацкую улыбку. За себя, наивную провинциалочку, позволившую так с собой поступить. И даже за Диану, которой чувство стыда было, похоже, незнакомо в принципе.

Она не устроила сцену, не закатила скандал, не стала выяснять отношения. Просто вернулась в прихожую, схватила сумочку и выбежала на улицу. Минут через двадцать позвонил Влад, и Алена взяла трубку. Он начал что-то говорить, но Алена его перебила.

— Не нужно ничего объяснять. Я ухожу.

И это не было сказано для красного словца, Алена действительно ушла. Вернулась к Дашке с Ларисой, провела с ними выходные, а в понедельник утром, когда Влад был в институте, приехала к нему домой и собрала свои вещи в те же самые спортивную сумку и старенький чемодан, с которыми когда-то пришла сюда. Из того, что было куплено на деньги мужа, взяла только мелочи — белье, недорогую одежду. И мобильный телефон — вещь, без которой, к сожалению, в современном мире не обойтись. Шубу, брендовые наряды и украшения Алена оставила. Демонстративно положила на подушку оба кольца — помолвочное и обручальное, отдала ключи лопающейся от злорадного торжества свекрови и навсегда покинула этот дом.

Хозяин кафе, где она когда-то познакомилась с Владом, готов был снова взять Алену официанткой, но возвращаться она не хотела — с этим местом оказалось связано слишком много воспоминаний. Она искала другую работу, через Интернет, так как, живя с Владом, научилась пользоваться компьютером. И сразу же после первого визита в интернет-кафе нашла неплохой вариант — сиделка с проживанием к интеллигентной старушке. Детей у Киры Ильиничны не было, а племянница жила на другом конце города и не могла (да честно сказать, и не стремилась) часто навещать тетушку, зато могла платить, чтобы кто-то присматривал за Кирой Ильиничной, восстанавливающейся после инсульта. Алена встретилась с обеими женщинами, понравилась им, и вскоре перебралась жить на Петроградку. А еще до этого позвонила Владу и попросила прийти в загс — подать заявление на развод.

Сначала Влад и слышать о разводе не хотел. Он обрывал Алене телефон, ждал ее с цветами у Дашкиного дома, опускался на колени и просил прощения. Даже, вспомнив период ухаживания, позвонил на любимый Аленин радиоканал, чтобы крикнуть на всю страну: «Алена, прости меня!» После этого она назначила ему встречу у дверей загса и прямо спросила:

— Ты можешь дать мне слово, что подобное больше никогда не повторится? Только, пожалуйста, не ври.

Влад замялся.

— Не знаю, — честно ответил он наконец.

Алена молча развернулась к мужу спиной и потянула на себя тяжелую дверь. Влад немного постоял, махнул рукой и пошел за ней.

Они заполнили бланки заявления и разошлись в разные стороны, так больше и не сказав друг другу ни слова. Через месяц Алена пришла в назначенный день одна. Влад не явился, но это было и неважно. Свидетельство о разводе ей все равно выдали. В нем значилась ее девичья фамилия — Рябова. Алене ее фамилия не нравилась, казалась некрасивой и напоминала о тех временах, когда «эти алкаши Рябовы» были на устах у всех соседей. Но фамилию Влада она не стала оставлять из принципа.

А еще через две недели Алена узнала, что беременна.