Который день под дождем и без снабжения они продолжали бой. Хотя несколько долгих недель экономили жестко и беспощадно, нормальная цивилизованная еда закончилась давно, и последним подарком судьбы был изрядно подпорченный дождями рисовый хлеб, случайно добытый разведчиками. На этом перекрестке древних дорог, у небольшого селения расположенного у кромки джунглей, время будто остановилось. Война здесь шла уже несколько месяцев и ни одна из сторон не желала сдаваться. Кто был прав, а кто не очень, в создавшемся локальном конфликте, ответ не всегда бывает важен, когда счет идет не на дни, а на человеческие жизни.

А где-то в стороне за сотни километров горели города и на узких опустевших от страха улицах бывшие соседи хладнокровно убивали друг друга. Врывались в чужие дома, отнимали последнее и без всякого зазрения совести резали и насиловали, потому как месть священна и осуждению не подлежит. А почему? В точности уже никто не скажет, «просто потому что они не такие как мы». Все оправдано, потому что «они не люди».

Эту планету нашли почти одновременно две цивилизации. Обе как утверждали их представители – высокогуманные, культурные, развитые и имеющие весьма древнюю историю. Естественно, что планету заселили лучшие из лучших этих цивилизаций, и все шло так, как должно быть при таком высоком уровне интеллекта и технологий. Планету часто называли Раем, посещающие ее специалисты и путешественники. Что случилось с благородными потомками тех, кто первыми ступили с кораблей на благословенную землю этой планеты, каждая из сторон теперь пишет по своему, выдирая целые страницы из своих первых отчетов колонизации, и расстреливая не согласных собственных граждан. Страшными уродливыми мордами «не людей», поедающих сырое мясо и разгуливающих с примитивными дубинами, наполнены не спокойные сны детей, и рассказы едва спасшихся очевидцев «с той стороны», пугают взрослых своей яростной ненавистью. И у каждого теперь есть что вспомнить для мести…

Старик идет, неуверенно натыкаясь на все, что небрежно валяется на его пути. Вокруг него разбросаны покореженные и полуистлевшие останки техники разных времен. Часть пути его провожал худой, черноглазый, покрытый ссадинами и шрамами, давно немытый мальчик. Явно не сельский, судя по злому выражению лица, обращенному к вражеским солдатам, в неряшливой пятнистой защитной форме. Он поддерживал одной рукой старика, а на другом его детском плече покоился абсолютно не детский предмет, с несколькими характерными отметинами на прикладе. Не доходя до первой линии старик остановился и, поблагодарив ребенка, продолжил путь в одиночку. Постояв в стороне и глядя на шаткие шаги старца, мальчик покачал головой и повернул обратно. Но не в сторону села, что казалось вполне благоразумно, тем более в его возрасте, а прямо в джунгли, пасмурным темным пятном, недружелюбно заслоняющим половину неба. Если верить отчетам наблюдателей, то были такие отщепенцы и дикари, что сознательно предпочли отвернуться от себе подобных и вошли в сообщество зверей, защищая их до последней капли крови. В основном это были потерявшие веру и всех родных, одичавшие дети войны. Вот и этого ждала среди деревьев едва различимая в тени волчица или псевдо-собака. Тревожно втягивая воздух влажными ноздрями, сильная и готовая броситься на помощь. Она сопровождала и защищала того, кого считала членом своей стаи, независимо от его породы… Волчица не знала, что находится на прицеле одного из залегших в траншее воинов. Он никогда не любил собак. Его пальцы едва не спустили курок, и хорошо оснащенный опытный снайпер не промахнулся бы, когда рука старшего твердо отвела ствол в сторону, а жесты красноречиво дали понять – не поднимать шум, не обнаруживать себя. Сегодня ей повезло, сегодня ей вновь повезло остаться в живых…

Когда старик с трудом добрался до первой линии, оказалось что он практически слепой. Одет предельно просто, без изысков, но аккуратно по-деревенски, явно никакого оружия при себе не имел. При нем вообще не было ничего, что могло бы возбудить чью-то жадность. Конечно, кроме его жизни. Жизни – большая часть которой уже была пройдена.

И потому для многих мародеров, рабовладельцев или сбрендивших от потерь, ненависти и мщения вояк, мало интересной и не представляющей никакой коммерческой или садистской ценности. Остановившись, он на минуту замер, словно прислушиваясь к звукам, и тихо сказал:

– Сегодня ночью умер в нашем селении очень почтенный и уважаемый человек. Он не воевал, всю жизнь был учителем в школе. Мы смиренно просим не стрелять сегодня, дайте женщинам его спокойно похоронить…

Команданте склонил поседевшую от войны голову:

– Обещаю.

И никто не посмел стрелять.

А днем видят воины, опять идет этот старец к их лагерю, на самом виду пробираясь. Подняв повыше палку с какой-то белой тряпкой, стараясь, чтоб издалека заметили, шальным выстрелом не убили, и большой сверток к груди прижимает.

Побледнел наш команданте, аж губы стали зубов белее. Что-то не так случилось у селян, отомстить за что-то вдруг решили. Все думаем, конец, старик уже совсем старый, слепой к тому же, и нас хочет на тот свет с собой увести…

Приказал команданте всем подальше отойти, сам вышел старику навстречу.

– Что случилось? – Осторожно старика спрашивает.

А старик сверток протягивает и отвечает.

– Спасибо вам за уважение к нашему учителю. Его последней волей было передать вам это.

Принял команданте сверток обеими руками, как обычай местный велит, и удивился его неожиданной легкости и теплу, излучаемому изнутри. И словно чем-то знакомым повеяло, домашним и близким.

А дома они все давно уже не были, и странно, что вообще помнили, что это такое. Ведь если посчитать временем для этого поколения воинов, то шла эта война не менее чем два десятка лет, а то и больше…

А старик и говорит:

– Этот хлеб наши матери испекли для поминок. Просили помянуть его добрую память. Такова и была его воля.

Лежал в кармане команданте приказ взять это село, еще вчера должен был он поднять последних воинов и бросить их в бой. Село было ничем не примечательное, несколько покосившихся хижин да сараев. Но обороняли их такие же сорвиголовы, пришедшие из глубины континента, давно разоренного и отравленного войной, и которым терять было нечего. И возможно, в кармане их командира лежал такой же приказ – взять на рассвете их полузатопленные муссонными дождями временные укрепления. А селение оказалось посредине, без энергии, без связи, без защитных стен или подземных убежищ, над ним пролетали самолеты, проезжали танки, проходили разрозненные отряды в форме разных армий, а оно все стояло и не желало вымирать… И смотрели на его окна, едва освещенные горящими лучинами, забывшие о мирной жизни измученные люди, с таким чувством, словно пытаясь вспомнить нечто очень важное.

И на следующий день никто не стрелял.