Вейк Кальетс, Шеф Департамента Production of Creative Images, вошел в холл почти за час до начала официального business-day в МедиаКорпорации, быстро приложил чип к security-panel, поднял вверх ладонь, замигавшую зеленым, чтобы сигнал зафиксировал Robot Security, и, быстро войдя в скоростной лифт, нетерпеливо нажал «177». Начинать рабочий день раньше времени стало для Вейка привычным – он руководил огромным подразделением крупнейшей не только в Мегаполисе, но и во всей Евразии МедиаКорпорации: сосредоточиться и еще раз мысленно выстроить одно за другим все текущие и перспективные дела нужно заранее, пока весь 177-й уровень не наполнится утренним гулом и привычной, уже до конца дня, офисной суетой.

Но сегодня Вейк приехал рано не только поэтому. Накануне в Корпорации говорили про какие-то важные события на Линии Большого Лимита, на пограничной заставе Евразии, где якобы произошла стычка нашего блокпоста с вооруженными частями исларийцев, которых в Евразии даже в официальных медиа называют zombies. Зомби! – смешно сказать в наш век. Что за твари, страшилища из horror-порталов? Воскресшие чудовища-мертвецы? Из бескрайнего мира голографических игр? Нет, увы, это реальные враги. Из мяса и костей. Правда, без мозгов – все мозги вирус атрофировал. Сбиваются в банды и нападают на наших людей. Ислария, соседняя страна. Какая у них может быть страна – это же не люди, а орда: дикая, агрессивная, неуправляемая. Несколько враждующих друг с другом трайбов. Если бы не эти их лидеры, или – кто они там? – их верховные вожди, Ислары, которые хоть угрозами и силой их сдерживают, чтоб не перекусили друг другу шею, если бы не евразийское супероружие и наши отважные ребята, такие как мой Стэм, эти твари давно бы уже нарушили Линию, ворвались в Мегаполис и мучали бы нас. Зомби, одним словом. Как еще назвать тех, кто угрожает Цивилизации, кому она вообще не нужна? Вот он, Вейк, всю жизнь потратил на ее сохранение и развитие. Сколько CiViLization-проектов он разработал и внедрил со своей командой! А эти хотят всё разграбить или уничтожить. Он создает, а они истребляют. Значит, и их надо истреблять! Безжалостно! Делать мертвецами подчистую!

Вейк, как и все евразийцы, постепенно привык к иногда тревожным новостям с Линии Большого Лимита – так привыкает всякий человек, занятый сугубо мирными делами и никогда не воевавший, – но теперь все было не как обычно. Вчера он явственно слышал, как коллеги говорили что-то про Чепецкие болота, и от этих слов у Вейка застучало в висках: Стэм, единственный сын, как раз был недавно переброшен со своими людьми к тем болотам, на заставу ChepBLLimit!

Он не стал ни у кого ничего расспрашивать – к чему это, чтобы все знали про Стэма? – но до конца дня не находил себе места. Вечером, уже дома, попытался активировать в своем чипе опцию «War. Big Line Limit». Появился привычный символ, означавший «It's impossible», – сработал блокиратор: контакты обычных граждан с военными ведомствами Евразии, тем более с пограничными блокпостами, не допускались. В экстренных случаях и только ближайшие, зарегистрированные в спецсистеме родственники военнослужащих могли входить в Secret-портал МВО – Министерства Войны и Обороны. Вейк с трудом вспомнил пароль, вошел туда и негнущимся пальцем набрал в меню имя сына: Стэм Кальетс, ниже ввел свой статус – Father – и, уже не помня себя от тревоги, активировал «Inform». Система отреагировала: ожидайте. Вейку показалось, что он ждет так долго! Это точно: произошел сбой, – и он снова нажал тревожную кнопку. Но система работала как часы, и через минуту всплыло GLG-сообщение: «Сегодня на блокпосту ChepBLLimit произошло вооруженное столкновение. Противник отброшен за Линию Большого Лимита. С нашей стороны есть потери убитыми и ранеными. Подробная информация завтра в 08.15 на портале War News». «Убитыми, – вонзилось в мозг. – Никогда не было такого… Даже раненых было мало…» Стэм!

Войдя в кабинет, Вейк тут же активировал в чипе «Clock» – было 08.13 – и, не раздеваясь, прошел к GLG-Large-Screen (как Шефу, ему полагалось на рабочем месте такое новейшее оборудование) – скорее, сейчас начнется, смотреть военные сводки в чип-screen неудобно: вдруг покажут бой и Стэма крупным планом, важно увидеть каждую деталь; надо настроить 4D-Online, все время забываю как, привык к «Тройке», а теперь новая версия…

Успел вовремя – auto-speaker МВО после краткого приветствия произнес:

– Вчера на Линии Большого Лимита в районе Чепецких болот zombies атаковали евразийский блокпост ChepBLLimit. Их встретил надежный отпор наших пограничников! Силами быстрого реагирования враг атакован и отброшен за Линию на многие километры. Компетентные источники сообщают о пяти погибших служащих military-сервиса. Они совершили беспримерный подвиг, отдав жизнь за родину, за нас с вами. Безопасности наших граждан сегодня ничто не угрожает. Евразия не забудет своих героев!

На GLG-Large-Screen промелькнули какие-то изображения: бегущие люди в арамидных комбинезонах и бронежилетах «Легионер», ослепляющие молнии плазмоганов и потом крупным планом лицо одного молодого military – Вейк успел рассмотреть его, точнее, только распахнутый рот: застывший крик отчаяния или бешеный приказ в атаку, – но правый боковой резец был искривлен, в точности, как у Стэма, это у него с детства, сын так и не пошел к дантисту, потому что не хотел «исправлять природу»… Это он, и, значит, он из тех пятерых…

Вейк не слышал звонка и щелчка электронного замка.

– Приветствую, Шеф. Вы назначили мне на 9.30. Я готов.

Фил, молодой и перспективный сотрудник. Подает надежды и… Как, уже 9.30? Хотя какая теперь разница…

– Что-то случилось?

Вейк, не оборачиваясь, активировал «Record»:

– Смотри. Там Стэм. Он из пятерых…

Видя, в каком состоянии Шеф, Фил решил помочь. В самом деле, почему Шеф сразу зачислил Стэма в погибшие? Может, он жив и только ранен? И тут осенило. Вальдес Мит-лофф, вот у кого можно узнать! Когда-то они вместе учились в колледже, друзьями, правда, не были: прилежный интеллектуал, Фил уже тогда бредил новыми медийными технологиями и цивилизационными проектами и не понимал, зачем неглупый человек, получающий серьезное образование, в наше время добровольно стремится в армию. Отчаянный парень, Вальдес с детства готовил себя к активной жизни и сразу после выпускных угодил прямо на Линию Большого Лимита. Дальше о нем было мало что известно: говорили, он участвовал в нескольких боях, его застава тоже была атакована zombies и несколько товарищей Вальдеса погибли от рук исларийцев – впрочем, в War News ничего не сообщалось об этом. Сам он был тяжело ранен, получил «майора». Майора? Так быстро? – Фил вошел в базу данных Servicemen.Eurasia, ввел «Valdez Mitloff» и перепроверил. Так и есть: «Майор, служил в действующей армии на заставе ChepBLLimit в районе Чепецких болот; в настоящее время работает в Министерстве Войны и Обороны». Ясно. Значит, он точно знает подробности инцидента у Чепецких болот, если он сам недавно там служил. Надо же, быстро ребята делают карьеру на Линии Большого Лимита! Его ровесник – и уже майор. «А ты в МедиаКорпорации, если перевести на военный манер, разве что старший лейтенант», – упрекнул себя Фил и набрал код Вальдеса в Голографической сети.

К удивлению Фила, Вальдес наотрез отказался общаться по GLG-связи; если есть вопросы, только лично, при встрече с глазу на глаз, а когда Фил поинтересовался, чем именно Вальдес сейчас занимается, тот почти с раздражением ответил:

– Ну не в чиновники же подался! И не в цивилизаторы. Иначе спился бы с тоски. Ребят учу в Военной школе при МВО. Учу, как воевать. Война идет. Слыхал, может? И конца ей пока не видно.

Фил не обиделся на слова Вальдеса: конечно, вскользь брошенное «цивилизаторы» – это о нем, он креативит «всякую заумь» и не может отличить бластера от плазмогана, пока настоящие ребята занимаются делом, воюют и получают «майоров»; и Шефа ему было действительно жалко, но ведь Стэм оказался на Линии Большого Лимита не случайно, он профессионал military-сервиса, воевать – его обязанность, а такие люди заранее должны быть готовы к худшему. Вообще-то Фил считал себя человеком удачливым. Он молод, умен, медиа-профи, и карьера в Корпорации ему светит – Шеф прямо сказал. И все это потому, что Фил родился в цивилизованной стране, в Независимой Евразии. Zombies отброшены и изолированы, пусть грызут друг другу шеи в своей Исларии – здесь, в Мегаполисе, есть все условия, чтобы добиться успеха. Конечно, на Линии неспокойно – Независимость нужно охранять, но на дальних рубежах разных стран часто идут войны с человеческими потерями, а потери евразийцев, с нашим-то супероружием, минимальны. Новейший рейлган – это тебе не пулемет зомби, допотопный, как в XX веке. Идет война локальная, но не глобальная.

Глобальная Катастрофа, о которой до сих пор столько говорят, пишут, слагают стихи, создают horror-фильмы, драмы и мюзиклы, к счастью, осталась в прошлом веке, когда Фила еще не было на свете. И лучше знать о ней из искусства и медиа, чем испытать (даже представить страшно!) такое. В колледже причины Глобальной Катастрофы и ее последствия они изучали целый семестр, подробно, по авторитетным источникам и свидетельствам чудом спасшихся очевидцев, так что о геополитической структуре нового мира Фил имел представление.

Начало Глобальной Катастрофе во второй половине прошлого века положила долгопериодическая комета С/2150 Е1 из облака Оорта, находящегося далеко на краю Солнечной системы. Тогда с Земли впервые увидели ее. А дальше произошло то, что предсказывали еще ученые начала XXI века – и это с их-то несовершенной аппаратурой! Пройдя в непосредственной близости от Земли, комета вызвала прорыв Йеллоустонской кальдеры – огромного вулкана с лавой, залегающей у поверхности земли. Лава залила и уничтожила несколько штатов, а пепел покрыл слоем до двух метров всю остальную часть материка. Времена года исчезли – климатических различий в том полушарии больше не существовало. Вокруг вообще не было ничего. Безжизненная серая пустыня от края до края. Свет не проникал – было темно от пепла. В реальности Армагеддон предстал еще в худшем воплощении! Спастись, перебраться на Евразийский материк удалось немногим, ведь авиа- и морское сообщение было практически парализовано. Вот уже много десятилетий подряд в Евразии каждый год отмечают День Спасения и чтут память погибших в Глобальной Катастрофе и от ее последствий. Фил тоже вместе со всеми в Корпорации отмечал День Спасения: хорошо, что в Евразии, в Мегаполисе, не случилось ничего подобного и его grandparents не пострадали. А вот у Николса, их нового сотрудника и его, Фила, непосредственного руководителя, g-g-parents просто сгинули в одном из северных штатов – от них не осталось даже пыли; дедушку Николса, тогда еще маленького ребенка, чудом нашли и переправили в Мегаполис евразийские спасатели.

Но не случайно катастрофу назвали Глобальной – пострадал и Евразийский континент. Газопылевой хвост кометы С/2150 Е1 принес на Землю какой-то вирус – тогда говорили, что их даже несколько видов; ученым не был известен ни один, – ив первый же год смертность среди населения материка составила около 3 %. Евразийское сообщество забило тревогу, начались серьезные научные исследования и эксперименты. Было очевидно, что вирус влиял на людей неодинаково. Одни умирали – другие были к нему невосприимчивы. Очень странно, но со статистикой не поспоришь: среди первых преобладали люди образованные и преимущественно умственного труда. В результате заражения в первые же годы погибли видные ученые, известные инженеры и архитекторы, талантливые конструкторы и креаторы. От вируса умер и тогдашний Глава МедиаКорпорации – для Фила это уже история, но он знал, как выглядел основатель и признанный вождь Корпорации, видел его изображение в Голографической сети МедиаСообщества. В День Спасения и Памяти о нем торжественно-прискорбно говорили старшие коллеги.

Но были и такие, на кого загадочный вирус действовал, как ни странно сказать, «положительно»: физическое здоровье этих людей нисколько не страдало, а наоборот, улучшалось, зато быстро и необратимо менялись их психика и социальное поведение. Интеллектуалами они, правда, не становились, хотя с удовольствием пользовались всеми благами цивилизации, которые за них создавали другие, в прочих же отношениях они начинали все больше походить на доктора Лектера, персонажа одного древнего автора: Фил тоже интересовался этим «феноменом» и смотрел голо-графическое кино. Год от года эти люди постепенно теряли цивилизованный облик. У них, как у животных, предельно обострялись слух и обоняние, их отличали гигантская выносливость и полное отсутствие внутренней рефлексии – все эмоции они изливали только во внешний мир, причем нередко агрессивно. А еще поразительнее были их ярко выраженное упрямство и желание стоять до конца – для любой цели, хоть самой низкой и никчемной; умение затаиться и ударить исподтишка. Невероятная жестокость, хладнокровие и полная неподверженность разумному влиянию. Наконец, как утверждали компетентные источники, в этой категории пораженных вирусом страшной кометы были зафиксированы отдельные, вроде бы, сначала единичные случаи каннибализма – информация была строго засекречена, но Фил как разработчик проектов, направленных на защиту и развитие Цивилизации, имел доступ к архивам – его поразили эти факты, на занятиях в колледже об этом ничего не говорилось! Во всяком случае все, кто находился под постоянным наблюдением специалистов – представителей Единого Евразийского Сообщества по борьбе с последствиями Глобальной Катастрофы, отличались повышенным аппетитом и почти патологической потребностью есть мясо, в больших количествах и в любых видах: подвергнутое тепловой обработке или прямо сырое, с кровью. Под секретным паролем Фил вошел в архивы Голографической сети и увидел эти изображения: нормальные с виду люди евразийской внешности с куском мяса во рту, и кровь стекает прямо по подбородку. Зомби – ни дать ни взять, и это в Евразии, где любой цивилизованный житель придерживался вегетарианства, убийство животных считал древним варварством, а употреблявших мясо мертвых животных – трупоедами.

Тогда-то ученые и ввели термин «вирус Лектера», потом это стало медицинским диагнозом – увы, лекарства от этого «заболевания» не было и никто не знал его природы. Ученым вновь предстояла упорная работа, и результаты не заставили себя ждать: Фил изучал эти мрачные страницы истории своей страны на Medical-portals Голографической сети. И однажды он нашел там то, что искал, выделенным текстом, он так и знал: «Восприимчивостъ/невосприимчивостъ к „вирусу Лектера“ предопределена генетически». Невосприимчивыми или маловосприимчивыми (не более 0,5–1 % участников эксперимента) были безоговорочно признаны носители гапло-группы A1R, другие гаплотипы в разной степени оказались более подвержены вирусу, а несколько гаплотипов попадали точно в группу риска, причем иногда с высочайшей степенью поражения. Увы, этих явно «патологических» гаплотипов было немало – больше, чем «здоровых» и «относительно здоровых» вместе взятых. Приводились убийственные цифры и факты и безапелляционно утверждалось, что даже носители гаплогрупп с меньшей подверженностью «вирусу Лектера» при определенных обстоятельствах – попадании в зараженную среду или длительных контактах с пораженными – со временем становились такими же агрессивными и неуправляемыми «каннибалами». Срочно требовались новейшие методы лечения, и выход казался очевидным: надо корректировать ДНК подверженных вирусу с помощью электромагнитных волн определенной частоты. Первые же эксперименты оказались успешными, да здравствует наука! Прошедшие курс лечения больше не были агрессивны, наблюдался прогресс их умственной деятельности, они становились разумными гражданами высокоразвитой цивилизации. Но скоро обнаружился побочный эффект такого воздействия – увы, он полностью перечеркивал успех: коррекции ДНК делали невозможным нормальное функционирование репродуктивных органов пострадавших, и после курса лечения такие люди уже не могли иметь детей.

Дальнейшие события происходили уже в нашем веке, и Фил пытался их отследить, тем более что эти научные и статистические данные требовались ему для разработки новых проектов. У него был пароль ко многим секретным порталам, потому что теперь Фил уже сам руководил группой Mngs и его рассматривали как перспективного кандидата на более высокую должность в МедиаКорпорации, – но и это не всегда помогало: доступ к некоторым данным был ограничен и требовал дополнительных GLG-настроек.

Вот что удалось выяснить: Глобальная Катастрофа, начавшаяся в другом полушарии, продолжилась в Евразии, и за десять лет, даже при невероятных усилиях генных инженеров, врачей, спасателей, волонтеров, «вирус Лектера» поразил, по разным данным, 65–70 % евразийцев. Для них это было равносильно социальной смерти. Евразийцами эти существа, хотя еще сохранявшие человеческий облик, по сути уже не были: почти никто из них не работал и не вносил свой вклад в развитие цивилизации – из-за снижения показателей умственной деятельности работу в цивилизованной стране, развивающей новые технологии, им было не найти. Дальше, как понял Фил из немногих достоверных источников, деградация пораженных «вирусом Лектера» год от года только усиливалась. «Кто не работает – тот не ест», – утверждали еще древние мудрецы. A zombies – тогда-то и возникло это название – хотели и есть, причем мяса и побольше, и пользоваться всеми достижениями цивилизации. Участились случаи их нападения на цивилизованных евразийцев, взятия в заложники и даже пыток; остервенелые zombies требовали от цивилизованных граждан секретных паролей от их индивидуальных GLG-кошельков «Money»: деградантам надо было на что-то жить и питаться… мясом. Те, кто оказывал сопротивление, были обречены – зараженные «вирусом Лектера» их убивали. Найденные тела жертв имели характерные повреждения на шейных позвонках, свидетельствовавшие о том, что позвонки перегрызали зубами; экспертиза не оставляла сомнений: это были следы человеческих зубов! Особенно много таких инцидентов было зафиксировано в столице страны, Мегаполисе, но сколько именно Фил не знал – доступ к этой информации был заблокирован. Одно он знал точно: последней каплей в чаше терпения евразийцев стало хладнокровное убийство zombies главы Единого Евразийского Сообщества по борьбе с последствиями Глобальной Катастрофы – погибший, выдающийся государственный деятель, особенно рьяно защищал Евразию от «заразы» и требовал немедленной депортации «каннибалов» далеко за Чепецкие болота, где они к тому времени начали создавать массовые поселения, после того как власти Евразии, защищая своих граждан, потеснили их из страны.

Год Независимости – уже совсем незадолго до того, как Фил родился, – помнили все евразийцы: теперь это главный праздник страны. В тот год объединенные силы Министерства Правопорядка, лидеров Единого Евразийского Сообщества по борьбе с последствиями Глобальной Катастрофы, инициативных групп по охране безопасности и спокойствия граждан Евразии добились от Верховной Власти депортации всех zombies за линию Чепецких болот. Сопротивлявшихся выдворяли силой, «укрыться» было невозможно: усилиями евразийских генетиков в стране уже давно была создана база данных zombies с подробным описанием, в каждом индивидуальном случае, степени патологии, анамнеза и катамнеза «болезни» и необратимых изменений ДНК.

Независимая Евразия, или просто Евразия – символ Цивилизации, которая создавалась веками, наша страна, пусть и небольшая. Да, мы потеряли больше половины территории, мы – анклав, и нас всего 30 %, a zombies – 70 %, им тоже надо где-то жить, и количество еще никогда не переходило в качество. И пусть эти варвары живут подальше, в своей Исларии – придумали тоже название страны, на самом деле никакой Исларии нет – не Ислария, а стихийный Zombiленд, и не исларийцы, а дикий zombiпипл – других названий они не заслуживают. В Независимую Евразию, в Мегаполис им назад дороги нет – Цивилизация не должна содержать выродков, а если враги Цивилизации становятся агрессивными и нападают на свободных граждан, их нужно уничтожать. Через границу варвары не пройдут: Стэм, Вальдес и другие отважные ребята уничтожают zombies на Линии – это их профессия, и пусть выполняют свои обязанности так же добросовестно, как мы выполняем свои в Корпорации.

– Его зовут Стэм Кальетс. Он сын моего Шефа.

Фил и Вальдес Митлофф все-таки встретились вечером в кафе на первом этаже высотки МедиаКорпорации.

По-солдатски широко и вразвалку пройдя через огромный холл Корпорации, Вальдес кивнул в сторону многочисленных лифтов и сказал, усмехнувшись:

– Сколько этажей? Двести?!! Чем такая тьма народу занимается в этой Вавилонской Башне? Цивилизаторы…

Не дожидаясь, когда Вальдес добавит к начатой фразе выразительное окончание «мать вашу…», Фил спросил:

– Ты случайно не знаком со Стэмом, майор? Он тоже на Линии, на той заставе…

– Знаком, и не случайно. Когда смерть рядом, быстро познакомишься.

– У Чепецких болот на блокпосту погибли пятеро, мы с Шефом узнали из War News. Стэм жив или нет?

– Вы с Шефом всегда верите News? News – инструмент Власти, зачем ей паника среди граждан? Так ведь, цивилизаторы? Погиб не только весь блокпост, но и вся застава. Всмятку.

– Как всмятку?

– Хочешь подробностей? Получи. Лохмотья кожи – как окровавленные тряпки, только хуже: чтоб собрать, полдня будешь ползать в вонючей слизи, представил? Отрезанные руки, ноги, головы, вперемешку, – усеяна вся территория; кишки на колючей проволоке – развешаны по всему периметру. Образно я живописую? Чипы выдраны из ладоней прямо с мясом – так что никаких «черных ящиков», правды не найдешь. Не страшно? А то продолжу. Месиво. Опознание только по ДНК.

– А автоматика и роботы?

– Не сделали ни одного выстрела. Паралич, заклинило – на всех кордонах. Шел ток по «колючке», однако ж «гирлянды» как-то развешали.

– Но Стэм там был? Его опознали по базе ДНК?

– Нет пока. Но опознание еще идет. И ты это… давай… Шефу своему ни слова. И вообще язык держи на приколе. Знаешь, что…

– Я никому не скажу, клянусь. Но ведь Шеф все равно узнает, если Стэм умер.

– Смерть – она разная бывает. Получит официальный траур-мейл, как все родственники: «…геройски погиб во время плановых мероприятий по зачистке приграничных рубежей от несанкционированной инвазии зараженных элементов» – и урну с прахом, и всё, предел знаниям. Для цивилизаторов достаточно.

Чип замигал красным и прямо в мозг ударил сигнал: «Тревога! Минутная готовность!»

Старший лейтенант Стэм Кальетс, натягивая комбинезон, на ходу приказал спавшему, хотя тот через секунду уже сам вскочил:

– Капрал Чемперс, подъем, шевелись, будет приказ Первого.

«Опять исларийская контрабанда, не иначе, – думал Стэм, через полминуты глотая на ходу горячий кофе – успел сварить, пока Айван готовил мобиль и экипировку „Легионер“. – Как обычно, зомби везут в Евразию наркотики, мясные продукты для гурманов, черный и цветной металлолом на переплавку, антиквариат – в Шакшуле, большом городе, вроде как, их столице, да и во всех исларийских трайбах, много его осталось: картины, статуэтки, библиотеки – странно, что их еще не уничтожили zombies, не спалил на дрова остервенелый zombiпипл, ведь у них отопления нет, все разрушено, а евразийским богачам-коллекционерам подавай шедевры искусства, без этого никак…»

«Старшего лейтенанта» Стэм получил в Военно-Геологическом спецдивизионе, где прослужил два года. Работа в тылу врага, кипящий адреналин – вот это настоящее, это как раз для него! Причем умная работа, никто не скажет: «Сын приличного отца, Шефа МедиаКорпорации, в колледже учился… А кто из тебя вышел? Солдафон?» Не солдафон, а геолог-разведчик государственной важности – Стэм бредил геологией с десяти лет. Атлантиниум – основа безопасности Евразии, универсальный энергоноситель, без него немыслимо никакое оружие, а значит, и сама Цивилизация. Уран и плутоний – да, было такое, но это уже история, это в прошлом; атлантиниум в тысячи и тысячи раз эффективнее! И не просто геолог-разведчик, а боевой диверсант: на личном счету Стэма и Айвана Чемперса больше пятидесяти десантов в Zombiленд, где полно месторождений атлантиниумной руды. Десант и глубокий тыл. Рассчитывай только на себя и боевого товарища – надежный Айван Чемперс всегда прикроет. Да, есть еще дозорный Robot MGE (Military geological exploration) новейшей модели, но этот «товарищ» как раз-таки ненадежный. Прикроет только сборы, вылет, а потом конец ему. Обречен на самоуничтожение. Иначе никак. Нельзя рисковать секретным военным оружием – вокруг же целые орды zombies. И еще deadly poison, таблетки и спрей, всегда при себе – вот и сейчас Стэм прикоснулся к потайным кармашкам комбинезона и проверил, на месте ли – да, в порядке. Если тебя окружили zombies, мужественно прими цивилизованную смерть. Цивилизованную, а не смерть от варваров – это никогда. Служащие military-сервиса рассказывали страшное: будто терзали одного из пленных ребят, целая толпа исларийцев, получая сладострастное удовольствие от мучений жертвы. Вроде бы, у zombies такой обычай: мясо мученика – самое лучшее, оно потом дает нечеловеческий экстаз в бою и гарантированную победу, и чем больше мучается жертва, тем крепче магическая сила. – Стэм отогнал от себя эту мысль: что это за настрой перед боевой операцией?! Должен держаться молодцом и Айвана подбадривать! Кольнуло еще одно неприятное воспоминание, откуда взялось? Друг его в дивизионе, вместе участвовали в десантах в первый год, попал в окружение zombies, бежал, чудом вернулся на базу, что было непросто – тогда базировались в Шендийском ущелье, – но через пару суток кинулся на своего старлея, пытаясь перегрызть ему шейные позвонки, принес на себе «вирус Лектера». Свои же и убили его, пришлось ввести смертельную инъекцию, а матери – у парня не было отца – отправили траур-мейл: «…геройски погиб во время плановых мероприятий по зачистке приграничных рубежей от несанкционированной инвазии зараженных элементов» – и урну с прахом, и всё…

«Прекрати нагнетать этот негатив! Нас ждет приказ, ответственное задание. Соберись!» – приказал себе Стэм. Все хорошо. Пару месяцев назад внедрили новейший Scanner lAtl/XXII, с помощью которого ребята теперь будут находить атлантиниум за секунды – zombies даже очухаться не успеют. Это раз. А вот и два: что ты нюнишь «Миллионы голкоинов за грамм атлантиниума, кровавое происхождение…» – фигура речи, и только. Рассуди: сколько погибло евразийцев? Двое. За два года. A zombies? Да мы сотнями давили этих тварей, не жалея боеприпасов. И вот что еще, забыл? Первый говорил, и ребята подтверждают, боевой опыт не обманешь: zombies очень чувствительны к тому, каков человек сам по себе. Вот, к примеру, трус, или гадость какую задумывает, или алчный, или другая червоточина какая в нем – озвереют, кинутся, и заразится человек «вирусом Лектера». А если служишь честно, никому никаких подлостей – все zombies от тебя разбегутся.

Ладно, закрыли тему. Быстро проверяем «Легионер». Так, «шмель» на месте, датчики «свой – чужой» тоже, прицельный комплекс в порядке – только вчера смотрел, рейдовый ранец, масккомплект, атлантиниумная батарея, видеомодуль, коммуникатор для определения координат, защитные щитки, фильтры очистки, наушники, очки. Всё, вроде. Пора выдвигаться.

Появился Чемперс, уже в бронежилете, многослойном шлеме, с бронепластиной в паху и с противоосколочными наплечниками.

Стэм, оглядев экипировку, расхохотался, с оттяжкой шлепнул Айвана по плечу:

– Капрал! Напра-во, за-пе-вай!.. Ну герой, не могу… Да сними ты броню и наплечники, чудик, – война еще не началась.

Первый не дал опомниться.

– Кальетс, Чемперс, включайтесь. Срочное донесение агента IZSH/11. Противник поменял первоначальный план. Колонна пойдет не через Шендийское ущелье, а через Чепец-кие болота.

Аббревиатура IZSH показывала всю важность операции. «IZ» – «Ислария, зомби», а «SH/11» означало, что агент работал в Шакшуле, главном городе самого крупного исларийского трайба, в 11-м квадрате, и к таким диверсиям было особое внимание: считалось, что к ним причастна верхушка zombies – правители нескольких враждующих между собой трайбов Zombiленда, в том числе братья Ислары, Кенсей и Арцинг.

– Да они обнаглели совсем! А почему через Чепецкие? – спросил Стэм Первого, пока изучали карту.

– Догадайся с трех раз. Шендийское ущелье вы с Чемперсом караулите день и ночь – какой дурак туда полезет? Стало быть, через Чепецкие болота все это легче провернуть.

– Тащиться колонной через болота легче? Увязнуть чтобы? Как вообще возможно? Или какая-то крыса из наших на заставе сидит, если зомби отыскали там лазейку?

– Отставить такие выражения, старший лейтенант. Крыс в цивилизованной Евразии, тем более в military-сервисе, нет – там преданные люди. А уничтожать двуногих крыс, zombies, – наша с тобой служба… Вот и усильте заставу и блокпост. Да не настолько там болотисто… – И Первый указал участок на карте, где болота извилисто огибало Старочепецкое шоссе, ведущее в Чепецк. – В Чепецк, вот куда идет колонна. Там ее ждут контрабандисты. А вы помешаете этому, перехватив груз у болот.

– А что везут?

– Бартерный товар, как докладывает IZSH/11. Все, как обычно. На этот раз плюс ко всему прочему еще антиквариат и предметы роскоши прошлых веков. Из музейных запасников, оставшихся в Исларии. Подробности не разглашаются.

– Что значит «бартерный»?

– Три дня назад в Zombiленд прошла евразийская колонна. Через все тот же Чепецк и заставу ChepBLLimit.

– Наши? И что везли?

– Оружие, боеприпасы. Автоматы, пулеметы, гранаты, пистолеты, кастеты, дробовики. Кроме оружия, гаджеты и еще кой-какую электронику из старья. Минивэны допотопные, еще с ручным управлением. У исларийцев ничего этого нет, рады и рухляди.

– А у наших она откуда? Из музеев древних времен?

– Не будь наивен, выпускник колледжа. Давно налажены подпольные производства. Стало быть, это кому-то выгодно. Хауптбию, Арцингу. Не наше дело. На это есть контрразведка, вот пусть и «парится». Тебе – остановить колонну Арцинга, точнее, Хауптбия – впрочем, это одна шайка, и перехватить груз. У болот. До Чепецка. За эту операцию отвечаешь лично ты, старший лейтенант! Главная задача – груз должен быть в целости; там есть штуки исторической ценности. С остальным, уверен, ты справишься. Штурмовики прикроют тебя, с пограничниками разберешься на месте; командир заставы ChepBLLimit, лейтенант Петерс Дэу, на связь не выходит – такое впечатление, что застава «выключена».

Взвод силового прикрытия уже был построен у штурмового дисколёта серии SAA (Small Attack Aircraft), а на военном жаргоне «малая штурмовая тарелка» – из-за характерной сплюснутой формы. Лейтенант, командир экипажа, доложил о готовности.

– Противник вооружен автоматами старого образца, имеет несколько крупнокалиберных пулеметов и ручные осколочные гранаты, в ближнем бою применит кастеты и дробовики, – начал Стэм инструктаж. – И еще. На zombies, по донесению разведки, мощные «пояса смерти». Мы имеем дело с подразделением Арцинга Ислара, а это, считайте, элитные бандиты его трайба, и они не сдадутся, тем более теперь, когда пленных стали принудительно лечить от «Лек-тера» наши медики. А мы не можем допустить взрывов – в фурах груз исторического значения. Командует колонной Хауптбий, родственник и тайный враг Исларов, но здесь они заодно. Этого брать живым, матерый диверсант и опасный враг. К тому же много знает. Сдадим врачам – пусть «полечат» его противовирусами и «сывороткой правды», то-то и заговорит, и запоет! Big Fucking Gun-2000… – Командир экипажа улыбнулся боевому жаргонизму, но Стэм сурово поправился: – Bio Force Gun применять только по особой команде. Уверен, BFG вообще не понадобятся – все равно что по воробьям. Боевая готовность тридцать секунд: еще раз проверить парализаторы, комплексы электромагнитной защиты, каналы связи, датчики здоровья, систему навигации и координации, каналы визирования и засечения целей, комплекты регенерации и экстра-аптечки. Время пошло!

Через полминуты штурмовой взвод, отделения быстрого реагирования, Стэм и Айван просочились в люки и заняли индивидуальные герметичные капсулы. В случае поражения дисколёта огнем противника капсула спасала жизнь и могла функционировать и как парашют, и как отдельный летательный аппарат, была защищена электромагнитным полем и имела все средства связи, навигации и intell-управления, осуществляемого в том числе и голосовыми командами.

Скорость и маневренность дисколёта SAA были таковы, что делали возможным мгновенный переход от прямого полета к зависанию над боевой целью противника по-вертолетному. Сверхстремительный и практически безинерционный поворот по всем плоскостям полета позволял эффективно уходить от вражеских ракет.

Приближались к нужному квадрату, и Стэм уже видел на голограмме в режиме реального времени движение колонны zombies. Цель была как на ладони. Первый не сообщил ему, что колонна была очень большая: больше ста фур и штук тридцать джипов сопровождения, ощетиненных пулеметами. Стэм прикинул численный состав зомби – вероятно, их три сотни, не меньше. Колонна сворачивала на Старочепецкое шоссе и держала курс прямо к заставе и блокпосту. Неотвратимо, нагло, самоуверенно. Первый прав: они шли, как на «зеленый свет», как на парад, – будто и не было никакой границы.

– Вот так да! – с трудом сдерживая эмоции, сказал командир штурмовиков. – И где же была наша спутниковая разведка, что зомби так продвинулись?

Стэм увеличил экран в чипе и поднес к лицу лейтенанта – в дисколёте было темно: траектория движения зомби мигала красным.

– Спутники засекли их только что, видите? Срочная голограмма. Как будто колонна долгое время шла невидимкой, а потом внезапно материализовалась перед болотами, или у наших аппараты отключились, или в дежурной смене на сервисном посту все, как один, выпали из реальности.

Первый уже связался с Центром, потребовал объяснить причину сбоя – это смахивает на диверсию. С точностью до секунд вычислили, кто стоял у пульта: они клянутся, что ничего не помнят, все шло по плану, спутники функционировали в стандартном режиме, – и даже сейчас не понятно, что произошло.

– Гипноз, что ли, какой, от зомби? – недоверчиво усмехнулся Айван Чемперс. – Ну ладно на людей, а спутники, системы слежения, разведроботы? Их тоже поразил вирус?

– Отставить, капрал, – бросил Стэм, и дальше почти всё время летели молча.

Еще на подлете к заставе Стэм выстроил в голове четкий тактический план.

– Капрал Чемперс! Высаживаешься с отделением на болотах северо-восточнее шоссе: приказываю занять позицию вот тут, в квадрате «3», и ждать «хвост» колонны. Перекроете зомби путь назад, если дернутся. Плазмоганы и рейлганы – к бою! Сидеть тихо, пока колонна не втянется на территорию заставы. Выставишь пост на участке шоссе в сторону Zombiленда – зомби могут тайно вызвать подкрепление. Лазутчиков перехватить и уничтожить. Всем остальным твоим людям приготовиться к бою в квадрате «3». По фурам не стрелять!!!

Дисколёт снизил скорость и заманеврировал к квадрату «2»: Стэм решил дислоцировать штурмовой отряд над центром колонны – высокая поражающая дальность систем дисколёта обеспечивала атаку с воздуха над всей заставой и прикрывала квадрат «3» Айвана, – а сам с отделением довершить операцию в головной части. Все шло по плану – «голова» колонны уже показалась на северо-востоке.

– Зомби заметили нас! Готовят пулеметы!

Заработали мощные ретрансляторы.

– Колонна! Старший лейтенант Стэм Кальетс. Приказываю прекратить движение! Всем секторам. Немедленно выйти из машин для осмотра и обыска. Командиры секторов, ввиду нарушения государственной границы Независимой Евразии последнее предупреждение. Требую добровольно сдать груз и оружие. Гарантирую жизнь… – добавил он уже не так уверенно; боевой офицер, Стэм ненавидел формальности, но был обязан действовать по уставу. Все приказы и команды его чип фиксировал в режиме реального времени и одновременно записывал в «черный ящик» – такова была обычная практика военных донесений, сводок и рапортов.

Джипы успели сманеврировать, образовав несколько локальных участков обороны, оттуда застрекотали пулеметы, но колонна продолжала двигаться.

«Рвутся в Чепецк. – Теперь у Стэма уже не было сомнений. – Значит, зомби уверены, что мы – только случайная помеха, что им надо всего лишь проскочить, вырваться боем; значит, они заранее знали, что застава „выключена“. И они знают, что дальше там уже „свои“. Кто „свои“? Лейтенант Петерс Дэу и его взвод сотрудничают с контрабандистами?»

Командир штурмовиков услышал по спецсвязи приказ:

– Взвод! Прицельно огонь!

Длинные молнии парализаторов ударили по зомби. Стэм наблюдал в нашлемный монитор: зомби падали, паралич и судороги, дикие вопли и корчи на земле… «Это еще цветочки… Сейчас парни дадут вам прикурить от наших плазмоганов!»

– Оружие к бою!

«Остановитесь же, гады! Знают, твари, что по фурам не будем бить, прячутся за ними». – У Стэма еще теплилась надежда избежать большой крови. Но в наушники ударил зычный голос командира дисколёта:

– Старлей Стэм, у них ракетометы, они снесут нам защитный контур к чертям собачьим!

Находясь в укрытии, Стэм видел в модуль, как средний сектор колонны буквально поливал дисколёт плотным огнем пулеметов и ракетометов. С огневых точек на джипах начали бить плазмоганы.

«У них плазмоганы… Трофейные? Неплохо устроились: они ж до зубов вооружены! А по War News нам ежедневно плетут, что в Zombiленде нет ни боеприпасов, ни мощностей для их производства. Да на фиг им это производство! Вот они, бартерные поставки. Неудивительно, что эта нечисть остервенела и нас не боится. У них там, дальше, уже „свои“. Из наших предателей. Так эти каннибалы скоро и на наших дисколётах полетят, высадятся прямо в Мегаполисе, перекусят шеи нам же и закатят пир…»

Ну уж нет!

Дисколёт ударил штатным BFG перед «носом» колонны. Огромный зеленый плазменный шар лопнул в опасной близости от головной фуры. Водитель резко затормозил, и вторая фура едва не врезалась в первую. Рванулась с места, дернулась и замерла третья. Колонна встала. Zombies ответили с участков обороны ракетометами – били по всем трем квадратам.

«Плюйтесь из своих пастей, змей-горынычи, никуда не денетесь! – билась торжествующая мысль, пока Стэм в боевом азарте отдавал очередной приказ. – Шоссе – единственный путь. Вокруг болота, с техникой далеко не уйдете. В тылу – Айван, впереди – мы. Путь отрезан».

Дисколёт приземлился в километре от головной фуры. Секунда: бесшумно раскрылись люки, и боевой десант евразийцев, заняв позиции перед колонной, перекрыл ей путь. С воздуха продолжался методичный обстрел всей колонны. «Тарелка» носилась над зомби, посылая град голубых сгустков плазмы; штурмовики слышали в микрофоны вопли ужаса и проклятий с земли. Защитный «кокон» дисколёта делал его неуязвимым для огнестрельного оружия зомби – зато каждая порция плазмы пробивала любой бронежилет и легкобронированную технику. Под мощным прикрытием с воздуха отделение Стэма пошло в лобовую атаку на колонну. Зомби яростно отстреливались.

– Включить дымовую завесу! – Ультрасовременная оптика боевого шлема позволяла евразийцам видеть даже сквозь дым и прекрасно ориентироваться на местности под его прикрытием. – Вперед! – скомандовал Стэм, успев на ходу взглянуть на показания датчиков здоровья и системы «свой – чужой». Раненых нет, бой ведем с хорошей динамикой. Так, что у зомби? Раненых сто сорок, убитых сто двадцать. Всё, исход предрешен. – Айван! Прием, капрал. Как у тебя обстановка? Понял. Потерпите, сейчас будет тяжело, но надо сдержать напор. Уже драпают? По джипам вести прицельный огонь. Задние фуры не выпускать, хотя, думаю, они их и так бросят – им сейчас не до них. Остальные уже под нашим контролем. Прикрытие получите. Действуйте!

– Вольно, старший лейтенант. – Первый растянул губы в улыбке. – Молодцы. Тебя и Чемперса представлю к наградам. Назначаю тебя командиром заставы ChepBLLimit. Чем-перс будет служить при тебе. Теперь это ваша территория, лучше вас ее никто не защитит – боевое крещение приняли. Взвод Петерса Дэу будет расформирован.

– И только? Петерс Дэу – предатель и пособник контрабандистов. Он открыл им путь через заставу и блокпост. Из-за него могли погибнуть наши люди, пострадать боетех-ника. Я бы таких уничтожал.

– Ты скор на расправу, Стэм Кальетс, молодость, максимализм, но ты не прав: послужишь – сам поймешь. Лейтенант Петерс Дэу с отделением в тот день находился на учениях почти в полсотне километров от Старочепецкого шоссе, и у него не было никакой возможности следить за показаниями стационарных приборов заставы. На блокпосту, как ты знаешь, оставались новобранцы – необученная «зелень» во главе с сержантом Тимом Риглендом. Сержант уже докладывал тебе: он проводил занятия по строевой подготовке, дежурные не отмечали никаких нарушений в работе систем. Срочных донесений, приказов о боевой готовности, сигналов тревоги по GLG-связи на блокпост не поступало: в Центральном штабе МВО всё тщательно перепроверили – на то и существуют «черные ящики». Ригленд и весь блокпост несли службу в обычном режиме, а связь с командиром Дэу прервалась еще утром. Донесений спутниковой разведки о появлении колонны тоже не было. Скажу откровенно: я сам узнал о случившемся с опозданием и сразу вызвал тебя.

Но то, что внезапность zombies опасна для нас, полностью согласен с тобой. Принимаем меры.

– Какие основания для беспокойства? – усмехнулся Стэм. – Наше оружие…

– Погоди. Я не экстрасенс и не гадалка, изучал квантовую физику и в гипнозы не верю. И верю, как и ты, в силу нашего оружия. Однако если мы в ближайшее время не изучим феномен «незримости» зомби, с которым, как видишь, сталкиваемся уже не в первый раз, если мы не поймем, по каким причинам возникают никем из наших специалистов «не видимые» помехи и сбои в нашей автоматике, если мы не разберем детально все механизмы нанесения ущерба системам нашей боеспособности, то это прямая угроза независимости нашей страны и безопасности всех евразийцев. Поэтому Штаб МВО уже поставил перед Департаментами Военной Генетики и Военной Медицины соответствующие задачи. И с новым вирусом мы тоже будем успешно бороться, не сомневайся.

– С каким новым вирусом?

– Ну, это долгий разговор. Заходи на Medical-portals в Сети, интересуйся, изучай. Вирус – он ведь пострашнее плазмоганов. Вирус и зомби – единое целое, симбионт, как пишут ученые. Вирус управляет телом зомби, дает ему силу и способности, о которых мы пока мало знаем. Вот и придумываем чушь про гипноз и магию. До службы я работал в ТехноКорпорации и скажу тебе как физик: вирус – форма жизни, он не только в телах зомби. Тело – это просто белковая масса. А вирус везде. Он в воздухе, которым мы дышим; он автономен, и в то же время это коллективный «организм». Он состоит из маленьких вирусов, связанных электромагнитным полем. Но даже «маленький» вирус, какая-то микрочастичка, несет в себе всю силу целого.

– Какое это имеет отношение к нашей службе?

– Прямое. Сегодня вирус управляет зомби, а завтра, если не принять меры, он начнет управлять мной, тобой, твоими ребятами. Вот тебе и утрата контроля, и «потеря» зрения, и сбои в спутниковых системах, и выстрелы мимо цели.

– Но мы же боремся с зомби, лечим их, а агрессивных будем убивать! Мы победим вирус!

– Ты не понимаешь. Вирус – это сеть, грибница. Ну срезал ты пять грибов, да хоть сто, да хоть весь лес – грибница будет жива, и сила ее от этого не уменьшится. Ладно, давай. Служба так служба. Свяжись с Опергруппой военных медиков – тела зомби они вывезут у тебя с заставы и отправят в спецморг для исследований. Сколько там трупов? Тридцать четыре? Раненых и «здоровых» пленных – спецрейсом в Департамент Патологий: лечить их будут от «вируса Лектера», попробуют из этих полузверей сделать людей. Ты ведь знаешь, как сами zombies себя называют? «Настоящие люди». А мы для них – «трусливые макаки». Пусть врачи разберутся, кто есть кто. Жалко Хауптбий погиб, медики бы сделали из него «амебу». Приказывал же брать его живым!

Стэм опустил глаза: еще ни разу не было, чтоб он не выполнил приказа.

– Его не нашли ни среди погибших, ни среди раненых.

– Сбежал, упустили? Ладно, черт с ним. Главное – груз почти в сохранности. Докладывай, сколько фур сгорело?

– Две из сотни. Пятеро зомби не захотели сдаться и привели в действие «пояса смерти». От взрывов начался сильный пожар. Вовремя потушить не удалось.

– Понял. Все фуры направляй в Чепецк, а дальше там уже «свои» разберутся, куда их девать.

– Разрешите подать рапорт о краткосрочном отпуске? Родителей хочу повидать…

– Э, погоди-погоди. Отправляйся на заставу, наведи порядок, прими отделение Тима Ригленда: он и его ребята ни в чем не виноваты. И новобранцев там подбодри, перетрухнули они, это точно: еще присягу не принимали, оружия как следует не держали, а тут уже настоящая война с зомби. Вот доложишь обстановку – и сразу с рапортом. Подпишу. Ну давай, кру-гом!

– Служу Евразии! – И уже у порога Стэм добавил тоном, как будто был с Первым на равных: – Мы не упускали Хауптбия. Из zombies вообще никому не удалось бежать. Хауптбия, одного из трехсот, никто нигде не нашел. Я лично поставил вверх дном всю заставу, мы прочесали все болота. Но он как будто растворился в воздухе и стал невидимым. А может, мной уже начал управлять вирус?

– Тихо как-то, командир, как будто в пустоте какой болтаешься, в невесомости, вроде космоса.

– Отставить, капрал Чемперс. А ты хочешь врагов крушить каждый день? Мы в мирное время живем, войны вообще нет. С зомби – это не война, а санрейд. Ползут насекомые – раздавим. Не выползут – чистота и покой. Займись новобранцами и отделением Тима Ригленда. К сержанту присмотрись. Кто такой, ты узнавал? Войди в Сеть и доложи мне информацию: подозрительный, по-моему, типус, служил у предателя Дэу.

– Да он нормальный парень, вроде.

– Вот и давай проверим этого нормального парня. Проведем присягу – на следующий день пошлешь его в Чепецк за энергопакетами. Задание считай что боевое. У нас, конечно, еще есть запас, но надо бы пополнить. И к утренней поверке чтоб вернулся.

– Слушаюсь!

– Насчет остального не дрейфь. Я не Петерс Дэу, несчастная жертва гипноза, а боевой командир и за системами боеспособности слежу в режиме реального времени. Вот последняя GLG-military-сводка. – Стэм активировал настройку в чипе и показал изображение Айвану: – Видишь? Блокпост ChepBLLimit система отмечает «зеленым» – значит, всё ок, никаких инцидентов не предвидится. Еще бы! Контрабандисты Ислары получили от нас так, что долго помнить будут, обос… какались! Капрал, взбодриться, через три дня присяга новобранцев, прибудут родители… Кру-гом! Продолжить учения!

В оружейной Айван внимательно осмотрел весь свой личный боевой комплект. Так, плазмоган. В порядке. Заряд на месте, полный комплект на непрерывную стрельбу без перезарядки в течение трех часов. Справиться с «насекомыми» хватит, это точно. Подствольный лазер укомплектован – то что надо для снайперской стрельбы. Рейлган? Тоже в порядке, но не люблю… Во-первых, жрет море энергии. Во-вторых… страшный. Ранение рейлганом – стопроцентная смерть. Оружие для мясников. Мечта зомби. Черт, они бы жизнь за такую штуку отдали!

Вдоль заставы тянулось ветхое Старочепецкое шоссе, проложенное через Чепецкие болота с полвека назад.

Может, его специально не трогали: рядом проходила граница с Zombiлендом, и на случай вторжения никто не собирался предоставлять врагам современную скоростную магистраль.

Robot-дзот 1 ChepBLLimit на первом кордоне имел на вооружении BFG-10000, рейлганы, ракетометы и плазмоганы и соединялся с подземным стационарным постом, где круглосуточно дежурили пограничники.

Все протяжение границы: ChepBLLimit – Линия Большого Лимита – занимала контрольно-следовая полоса, которая прерывалась лишь на территории болот: здесь не могли пройти ни техника, ни личный состав. По колючей проволоке пропускался ток высокого напряжения, и через каждые пять метров стояли AntiZombies-излучатели: высокие частоты делали небоеспособными, а попросту калечили зомби уже на расстоянии ста метров.

У брода в Малочепецкой роще – этот участок, второй кордон, считался наиболее опасным – был установлен Robot-дзот 2 ChepBLLimit и также находился подземный пост.

– …Вам выпала честь служить на самом ответственном пограничном рубеже нашей родины – заставе ChepBLLimit. Молодые бойцы, гордитесь, будьте достойны этого! Хочу пожелать вам успехов в освоении воинской службы, мужества и стойкости. Zombies? Никого не бойтесь. Берегите оружие, осваивайте его в совершенстве, и вам будет не страшен любой враг. Слабые и малодушные – вот они боятся зомби, а предатели сами заражаются «вирусом Лектера» и превращаются в зомби – это уж поверьте моему боевому опыту. Будьте бесстрашны, владейте оружием – и победа всегда будет за нами!

– Тени какие-то на мониторе Robot-дзот 1, смотри-ка.

– Не вижу ничего. Нормально работает.

– И на мониторе Robot-дзот 2 тоже эти тени! Он вообще замигал, смотри, пятно черное, сейчас погаснет экран!

– Слушай, ты что, эноата выпил вчера? Родичи тебе привезли? Присягу отмечали? С похмелья, небось, в голове шумит, вот и чудятся тени да пятна.

– Ничего я не пил, приказ командира был…

Ослепляющий свет ударил по глазам, мелькнули высокие

черные тени. Не на мониторе. Здесь, тут, рядом, везде. Рука инстинктивно потянулась, негнущийся палец нажал: «Застава. Тревога!» Ярко-красная вспышка.

Последнее, что осталось в памяти: длинный прозрачный луч вонзился в монитор, щелчок – и непонятная сила в секунду оборвала сигнал, на мониторе запульсировало желтое поле: «Произошла ошибка» и потом снова разлилась зеленая благодать: «Тревоги нет».

Летние вечера длинные, как и дни, хоть не такие светлые. Командир заставы старший лейтенант Стэм Кальетс с двумя пограничниками возвращался с первого кордона; стационарные посты несли службу в обычном режиме, аппаратура работала безупречно, но Стэм не жалел, что потратил время на внеочередную проверку: теперь он отвечал не только за себя и Айвана… Издали было слышно и видно – уже включили освещение, – как Чемперс командовал новобранцами на плацу.

– Здравия желаем, старший лейтенант… – нестройно приветствовали новобранцы.

– Докладывает капрал Чемперс. Личный состав проходит строевую подготовку.

– Вольно, орлы. Что-то вы не лихо маршируете. Ничего, научитесь!

Кивнул Айвану: отойдем в сторону; закурил. День прошел тяжело и нервно.

– Почему отделение не в полном составе? Где остальные? Да и эти никуда не годятся. Ногами еле дрыгают – не солдаты, а тряпичные куклы.

– Заболели. Трое в санблоке. После присяги почувствовали плохо. Жалуются на одно и то же: шум в голове, тошнота, вялость. Взгляд у всех какой-то мутный…

– Почему не доложил мне? Что значит, «думали, сами справимся»? Ты хочешь, чтоб весь взвод тут завалился в сан-блок? Позор, капрал! Разжалую, к едрене-фене! Я приказал: ни капли алкоголя! Интоксикация?

– Никак нет, врачи обследовали их: ни у кого в крови нет ал…

– А что тогда? Отравились? Чем? Мы-то с тобой живы-здоровы. Соды пусть им дадут, абсорбентов. Нежные созданья.

– Не помогает, командир. Похоже на вирус. Вызвали врача-вирусолога из Чепецка. Ждем с минуты на мин…

– Только этого не хватало, вашу мать. Скажи еще, «вирус Лектера». Сейчас принято всё на него списывать: и предательство, и профнепригодность, и элементарную лень.

Со стороны рощи звуки мотора. Чемперс посмотрел в бинокль.

– Едет врач. О! Несколько машин. Бригаду, видно, прислали.

– Дай.

Стэм сфокусировал изображение: что-то знакомое мелькнуло как сквозь пелену. Зелено-коричневые камуфляжные пятна, профили машин, щетина стволов. Это были джипы zombies, и они двигались прямо к плацу. Они шли по заставе, по его боевой заставе, миновав оба кордона. Неотвратимо, нагло, самоуверенно. Как на параде. «Это галлюцинация, вирус, – резануло в голове. Руки сделались, как у тряпичной куклы. – Нет, мы так просто не сдадимся».

– Всеобщая тревога! – крикнул во все горло. Но не услышал даже сам себя, звука не было – кто-то будто шептал его голосом, но не он, а со стороны. – Капрал, – прохрипел Чемперсу: – Приготовиться к бою! Оружие… Командование берешь…

Айван метнулся к плацу, Стэм – к панели для экстренной связи с дозорным постом. Ноги не слушались, он за что-то зацепился и упал. Не на землю – ему казалось, что он упал в воздух, в невесомость, но где-то вверху, как сквозь запотевшие линзы, различил газон с травой и край бюрдюра. Он не помнил, как вполз в аппаратную – земли под ногами по-прежнему не было. «Пульт тревоги», – высоко на тонкой струне прозвенело в голове. Он потянулся к тревожным кнопкам и заорал от внезапной боли. Ток высокого напряжения пронизал обе руки, припаял ладонями к пульту; ему виделось, что его кожа чернеет и обугливается, всмотрелся: нет, она белая, только вспухли вены на руках и стали черными, по ним струилась черная («Кровь такая не бывает») грязь. «Галлюцинация, я не верю в гипноз»: он рванул обе руки – вспышка, словно ударила молния и сейчас лопнет голова, дым стал застилать глаза: антидымовой оптики не было – он был без шлема. Дико болели руки, он дергал ими беспорядочно, как будто хотел стряхнуть горячие угли; пахло горелым мясом. Из носа шла кровь и заливала шею, стекала под воротник. «Это бред, я здоров, то есть нет, но я справлюсь» – и нащупал тревожную кнопку. Еще одно усилие. Дым начал рассеиваться… Крик застрял в горле: оба пульта не были повреждены, они светились зеленым – значит, кордоны никто не переходил. Zombies не могли «выключить» посты: существовала трехступенчатая система паролей, доступ к высшей ступени секретности имели только он, командир заставы, и Штаб Первого. Первый! Связь, чип… Экстренно.

Система отреагировала: «Связь поддерживается».

Слава Богу.

– Первый, я ChepBLLimit. Тревога, на заставе zombies. Не меньше десяти джипов. Подкрепление. Воздух. Как поняли?

– Тебя понял… – Знакомый голос Первого, но почему смех? Почудилось… Нет, даже не смех, а хохот, нарастающий, оглушающий, адский. И потом красная вспышка в глазах и какофония звуков как будто над головой.

Выстрелы с плаца прояснили сознание, он бросился к оружейной стойке и выхватил плазмоган, не чувствуя уже никакой боли. Взглянул на ладони – ни одной ссадины. «Я не ранен, это кошмар, так действует вирус». И бросился наружу. Наверняка новобранцы в панике, «зелень» необстреляная.

Слава Богу в очередной раз. Полная боевая готовность. Молодец Чемперс! Преданный ты мой товарищ. Храбрые ребята. А я говорил, «тряпичные куклы»…

– Рейлганы к бою! Занять позиции. Прицельный огонь. – И Чемперсу: – Боеприпасов достаточно, продержимся. Я связался с Первым, будет подкрепление с воздуха.

– Как они прошли?

– Не время, Айван, нет объяснений, вирус мутирует и поражает дальше… остальное потом… Принимай левый фланг. Ребят береги.

Тело снова плохо слушалось его, уши были заложены: ревели моторы, зомби, не переставая, вопили свой боевой клич. Сколько их? С полсотни… Выстоим.

– Огонь!

Застава погрузилась во тьму. Потом вспышка, как будто небо прорезала молния, и сразу же страшно закричал кто-то из солдат – так кричат на пытке, когда режут заживо, жгут огнем, распиливают пилой. «Это снова бред, – убеждал себя Стэм. – Не верь. Нас хотят запугать и вынудить сдаться, а потом все равно превратить в крошево и украсть оружие».

Окаменевшие пальцы сжали плазмоган. Давай.

Где-то рядом закричал еще один: сквозь пелену тумана Стэм различил новобранца. Он дико вопил, сумасшедше размахивал руками и ногами, дергался, как муха в паутине, опутанный чем-то отвратительным, но это «что-то» была не паутина и не веревки – «оно» походило на страшную ячеистую сеть, и ячеек на теле несчастного, который все еще находился в сознании, становилось все больше; он уже был как в коконе и дергался в последних конвульсиях.

«Сеть, вирус, грибница, – стукнуло в мозг. – Значит, мозг еще работает, я жив».

Стэм слышал совсем рядом все нараставший боевой клич, смысл наконец дошел до него: они повторяли одно слово «Revenge»/ «Месть», но на разные лады, то рыча, то завывая, то резко выкрикивая, точно выплевывая. Он чувствовал, что их окружают, обходят, что нет спасения – как будто на горло уже накинули удавку и тело туго связали. Давило в висках. Ближе. Ближе. Страшный клич бил в мозг, разрывал голову, колол тысячей игл в шею, резал глаза. Но фигур Стэм не видел – зыбкие прозрачные силуэты словно плавали в воздухе, иногда сверкая сквозь темноту.

Слева ударил шар плазмы, еще один за другим. Нечеловеческий вой. Выл зомби. «Это Чемперс его убил, он бьет без промаха. Сдохните, твари!». Стэм выстрелил, вспышка, взрыв – светящиеся силуэты отпрянули. Но потом вновь появились, как высокие черные тени.

– Командир, прикажи им… Командир…

Кто-то звал его, но глаза ничего не видели. Он приложил к ним руки зачем-то.

Туман рассеялся, и темноты больше не было – может, уже утро? Или я умер? Я умер, это хорошо. Нет, земля стала землей – он стоял на ней цел и невредим, а небо стало небом. Слух тоже вернулся. Стонал Айван:

– Командир…

Айван Чемперс лежал на земле. Три черных фигуры склонились над ним с длинными мечами. Острие одного меча упиралось ему в горло.

Стэм не помнил, как подбежал. Он не рассматривал zombies – он видел только Айвана. Тот еще дышал, но его тело, низ… Стэм приказал себе глядеть, не отворачиваться и не дрогнуть ни одним мускулом.

– Код от оружейной им… они… тогда смерть мне будет быстрая.

«Deadly poison. – Стэм незаметно скользнул пальцами к потайным кармашкам комбинезона. – На месте. Сейчас, одну секунду».

Длинный прозрачный луч вонзился ему в руку и парализовал ее. Прямо в лицо Стэму уперлось чье-то… чья-то… морда. Он узнал по изображениям в Голографической сети: кожа, как печеное яблоко, оттопыренные уши, кривой нос и белёсые водянистые глаза без взгляда.

Хауптбий.

Омерзительный рот приблизился и выплюнул с вонючей слюной:

– Revenge! Легкую смерть заслужить надо.

Сержант Тим Ригленд торопился на заставу. Задание он выполнил – вез десять тысяч энергопакетов, – но на утреннюю поверку опоздывал. «А всё этот хренов базист в Чепецке, дурак и копуша. Трындец теперь мне: старлей Кальетс и так меня ненавидит, интересовался, за какие такие заслуги я получил „сержанта“, а теперь за опоздание разжалует в рядовые. Как он сказал? „Будешь пыль глотать с новобранцами на плацу!“»

Так, да-вай, да-вай. Мобиль мотало из стороны в сторону. Долбаное это Старочепецкое шоссе, ухаб на ухабе. Давай уже! Ну наконец-то… вон уж кордон видно, а там быстро проскочу.

Robot Security отреагировал на чип, приветливо замигав «зеленым». Шлагбаум поднялся. Тим помахал рукой, чтоб видели из окна:

– Постовой! Э! Здоро́во!

Нажал «Duty» – никто не почесался ответить: во дают, дрыхнут, что ли? Ладно, потом к ним наведаюсь, щас некогда. На заставу дуй и быстро к Чемперсу: типа, ты прибыл вовремя, только приводил себя в порядок в туалетной – пусть доложит старлею. Тихо чего-то. Обычно заставу слышно за полкилометра. Блин, опоздал на поверку всего на десять минут – все уже завтракают в Food-блоке. Ветчинка с хрустящей булочкой… уважаю. А на плацу, вроде, кто-то есть… вон лежат, зарядка, похоже, затянулась… Посигналил издали:

– Физкульт-привет, ребят!

…

– Ребят!

…

– Андрес, эй, ты чего? Серж! – Тело Андреса, который лежал обнаженный по пояс, вниз лицом, он зачем-то перевернул – не помнил, все было, как в страшном сне, – и обмер: в рот ему засунули отсеченную кисть чьей-то руки, кровь уже запеклась, в остекленевших голубых глазах застыл ужас. Второй солдат лежал на спине и лица у него не было: в красной жиже копошились мухи; вместо рук – обрубки. У Сержа рот словно разодрали, и там… оттуда… А-а-а!

Небо вдруг опрокинулось вниз, и ноги больше не держали, проваливаясь во что-то мягкое.

– Мама! Господи! Помогите!

Тревога! Надо дать сигнал.

Он дернул дверь аппаратной – заблокировано – и заколотил в нее кулаками. Откройте! Ребята погибли! Потом рванул по заставе, не разбирая дороги. Где Чемперс? Активировать в чипе срочную связь:

– Капрал, на плацу ребята… они… На помощь!

Опомнился в служебном корпусе и долго стучал в двери.

Во все подряд. Никто ему не открыл и не вышел. В коридорах стоял неприятный запах: где дневальные? Значит, их тоже…

Он не заметил кровавых следов на полу и панелях и почти кубарем скатился с лестницы на первый этаж. На белоснежной стене в холле кто-то нарисовал огромные буквы RV – выше его роста, коричневые, в потеках, а обычно сверкавший чистотой пол был весь в засохших темных пятнах.

Он кинулся на кордон. На посту круглосуточно люди, он же только что проезжал, шлагбаум работает… Еще издали разглядел: на вышке никого; он снова колотил и в окна, и в дверь, но никто не отзывался, а секретного кода он не знал. Он бросился вдоль заставы, уловив у колючей проволоки какое-то движение: возможно, постовые обходили территорию. Но нет, это были не люди. Ветер шевелил что-то длинное, серое. Много этого: по всей проволоке… Ведь по ней же ток идет… Побежал туда быстрее, зажимая нос от дурного запаха, поскользнулся и упал в грязь, в слизь, в кишки. На примятой траве… тело он не видел или его не было. Лицо старлея густо облепили мухи. Смахнул их рукой: на лбу запеклось кровавое RV Сержанта мутило, он зажмурился и повалился на траву, но потом заставил себя вглядеться. Из пустой глазницы взметнулось что-то тонкое, как нить. Уже в воздухе оно стало петлей, накинулось на шею Тима удавкой, принялось опутывать безвольное тело ячеистой сетью, оплетать грибницей, прорастая во внутренности.

Заверещал дико, как добыча в когтях хищника, как жертва под ножом палача. Шумно взлетели стервятники.

Биеннале «Спасенные шедевры», традиционно проходившее в небоскребе МедиаКорпорации, имело огромный резонанс. Малахитовый Зал, где экспонировались редкие статуи и полотна, с трудом вмещал публику; среди почетных гостей были представители Верховной Власти, Министерства Войны и Обороны, Единого Евразийского Сообщества, владельцы крупных корпораций и весь цвет евразийской культуры.

– Мы видим свою миссию в том, чтобы сохранить культурное наследие прошлого для наших потомков, – подчеркнул на торжественном открытии Глава МедиаКорпорации Лео Старк, выдающийся знаток искусства, владелец одной из лучших в Евразии частных коллекций древностей и крупный меценат. – Эти бесценные сокровища, какие только мог создать человеческий гений, – полотна Ландимини, Мариозо, Уордвуда, Рамиро-Расселлини, скульптуры Швинцера и Тадеуша, – оказались под угрозой; варвары Zombiленда собирались уничтожить их либо украсть и перепродать в неизвестном направлении. Страшно подумать: замечательный шедевр позапрошлого века «Портрет неизвестного у камина» Лоненха они хотели бросить в печь и сжечь, как дрова! Евразия не допустит такого. Это достояние нашей Цивилизации, им будут гордиться наши дети и внуки, и мы будем хранить и защищать его. Нелегко было вырвать его из когтей зомби, но здесь Сила пришла на помощь Музам, ибо без Силы хрупкая красота Искусства беззащитна.

Тут Лео Старк выразительно посмотрел на сидевших в первом ряду гостей из МВО. Зал был полон. Фил привстал с места в заднем ряду, чтобы получше разглядеть героев. Один, постарше, был в новом, с иголочки, парадном мундире. Рядом с ним, тоже «при параде», какой-то совсем молодой офицер.

Лео Старк вытянул руку: на манжете кипенно-белой сорочки блеснули крупные запонки с коллекционными черными бриллиантами, в тон элегантному фраку, – чтобы привлечь к мужчинам внимание публики:

– Спасением шедевров мы обязаны мужеству и профессионализму вот этих скромных людей, победивших zombies в результате опаснейшей операции. Разрешите назвать их имена: подполковник Вальдес Митлофф и капитан Петерс Дэу.

Во время банкета Николс и Фил подошли к Главе и поздравили своего Большого Шефа Лео Старка с новыми достижениями.

– Спасибо, молодые коллеги. Надеюсь, вы вырастете в достойную смену. А где ваш Шеф, господин Кальетс? Я не видел его в зале.

– Извините, господин Глава, он приболел. Перенес сердечный приступ. Он никак не мог быть, просил передать свои…

– Что вы говорите? А я думал, у меня в Корпорации у всех отличное здоровье; наш партнер, МедБиоХолдинг «Вторая жизнь», кажется, внимательно следит за здоровьем наших… Видимо, тут уже не поможешь. Возраст. Преклонный.

– Не совсем. Шеф… от горя. Погиб его сын на Линии Большого Лимита. Вчера пришел траур-мейл.

– А у него есть сын? И что с ним?

– В извещении написано «…геройски погиб во время плановых мероприятий по зачистке приграничных рубежей от несанкционированной инвазии зараженных элементов».

– Очень прискорбно. Но на биеннале все-таки следовало быть. Это значимое событие для всей Евразии. Для нашей Цивилизации. Разве можно сравнить с личными проблемами?

– Поздравляю, подполковник Митлофф. И ты, похоже, в цивилизаторы подался? Я даже не догадывался, что у цивилизаторов такое блестящее будущее. Учишь ребят в Военной школе спасать Искусство?

– Хорош язвить, дружище Фил. Я за свои звания и награды кровь проливал и продолжаю служить стране. Библиотека Евразии все еще на территории Zombiленда, слыхал, может? А она должна быть здесь, в Мегаполисе! И будет! Мы с господином Старком и нашими боевыми товарищами сделаем все возможное и невозможное…

– Не сомневаюсь.

Митлофф расстегнул воротник и закурил:

– Вы вон поглазели на шедевры и разошлись по своим делам, а цена этой выставки ты знаешь какая? Мы приняли бой на границе, отбросили зомби – они гнались за нами чуть ли не до Чепецка. Ну а дальше уже «свои» нас поддержали. Мы с капитаном Дэу жизнью рисковали. Вот благодаря чему…

– Или кому. Под Чепецком сражался Стэм Кальетс и погиб мученической сме…

– Ты клятву дал, помнишь? Или иди всё расскажи Шефу, иди, давай… Его снова хватит инсульт, уже последний, и твоя карьера в Корпорации сильно продвинется – чтобы ты моей не завидовал. Этого хочешь? Не мотай головой, отвечай: «Так точно» или «Никак нет», – тьфу ты, я имел в виду «да» или «нет»… и держи язык на приколе.

– Слушаюсь, господин подполковник, – ответил Фил, выпрямился, как в строю, и откозырял.