– Ну, может в те давние времена и охоты были дикими. Теперь настоящие джентльмены не допускают дикости. Так что никогда не забывай о хороших манерах!

…Гонг к обеду грянул привычным медным гулом. Родственники, собравшиеся в гостях у почтенной леди Вайолет Астор, знали, что хозяйка не любит опозданий, посему считанные минуты спустя все уже чинно занимали свои места за большим столом, уставленным фамильным серебром и тонким фарфором.

Пустовал лишь один стул, предназначенный для юного Эдварда, одного из правнуков леди Вайолет. Та, окинув взглядом сквозь лорнет всех присутствовавших, остановила пристальный взор на матери Эдварда и с долей едва уловимой, но внятной иронии вопросила:

– Маргарет, кажется, ваш сын не унаследовал нашей фамильной пунктуальности?

Та сжалась и аристократично побледнела, вспомнив, что бабушка ее мужа была против их брака, несмотря на соседство фамильных земельных угодий и неплохие виды на наследство, особенно, если кузен сэр Джордж умрет, не успев обзавестись прямыми потомками…

Старшая леди кивнула дворецкому:

– Джон, сходите за мастером Эдвардом!

Через несколько минут дворецкий вернулся в легком смятении: мастера Эдварда не было ни в его комнате, ни на веранде, где подростка видели последний раз.

Его вообще нигде не было. Это было просто неприлично.

А вскоре из соседней усадьбы примчался посыльный с запиской, в которой тамошняя, не менее благородная и почтенная, хозяйка просила «дорогую Вайолет» напомнить племяннику ее внука – Виктору, что он собирался вернуться к чаю, так не поторопится ли… Но племянника вышеупомянутого сэра Джорджа в доме леди Вайолет не видели уже две недели.

Началась паника. Когда выяснилось, что в комнате Виктора нашли записку «Не ищите нас, нам суждено преодолеть Черную глубину и захватить Страну чудовищ», леди Маргарет упала в обморок.

Отец Эдварда, сохраняя хладнокровие, произнес:

– Черная глубина… что-то весьма знакомое. Кажется, моряки так именуют эстуарий Темзы. Надо дать телеграмму в Лондон.

Племянник сэра Джорджа учился вместе с пропавшим правнуком леди Вайолет, поэтому кто такие «мы» особых сомнений не возникло.

– Двенадцать лет – опасный возраст, детям хочется испытать приключения, о которых они читали в книжках, – констатировала леди Вайолет. – Но не пора ли издателям быть аккуратней?

Так и оказалось. Эдди и Вика обнаружили в Лондоне, где мальчики намеревались купить корабль на сэкономленные карманные деньги и пересечь Атлантический океан.

Но угрюмые негостеприимные доки Ист-Энда произвели на благовоспитанных юных джентльменов такое впечатление, что обнаруживший их полицейский инспектор без всякого труда водворил беглецов обратно под родительскую кровлю.

Причиной, побудившей двух мальчишек искать приключений, оказалась статья в популярном журнале, сообщавшая о приближении к Земле астероида, способного уничтожить целый континент. Если он упадет на Евразию, не следует ли нам заблаговременно озаботиться поисками нового места жительства? – задавался вопросом ученый автор. – Быть может, настало время вспомнить о далеком континенте, лежащем по преданию на западе за океаном и именуемом в старинных рукописях Страной Чудовищ.

– Неужели вы собирались выйти в открытое море, не зная куда плыть?

– Мы нашли на чердаке замка старинный дневник, там подробно описан путь… И у нас вот, секстант есть. И компас!

Секстант и компас у юных авантюристов отбирать не стали, взяв честное слово более не предпринимать таких опасных предприятий, не поставив в известность родителей. А конфискованный у мальчишек дневник вызвал всеобщий интерес, так что через несколько дней, когда улеглось волнение, вызванное исчезновением мальчиков, представители обоих семейств собрались в каминном зале усадьбы Асторов, дабы насладиться чтением удивительного, хотя и слегка погрызенного мышами манускрипта. Как выяснилось, он был написан далеким предком леди Астор, благородным испанским идальго. Семейное предание гласило, что сей кабальеро был вынужден переселиться в Англию по причине несправедливой королевской опалы, однако подробностей фамильная память не сохранила. И вот теперь дневник давно почившего дона Мигеля готов был поведать все тайны тщательно подобранному обществу. Содержал он, как было выяснено заранее, обширный рассказ о далеком путешествии, которое дону Мигелю довелось совершить вместе с «Сеньором Альмиранте» – генуэзским мореплавателем по имени Кристобаль Колон (он же – Колумб).

17 апреля 1492 года испанский король Фердинанд и его супруга королева Изабелла после долгих переговоров (занявших около семи лет!) подписали с Христофором Колумбом договор об организации его экспедиции к новым землям. В тексте договора специально была оговорена финансовая помощь и права Колумба после открытия и покорения «индийских» территорий, но также и указана доля их королевских величеств. Существует легенда о том, что для того, чтобы оплатить расходы на экспедицию, Изабелла, жаждавшая владеть новыми землями, заложила свои драгоценности. Вопрос «кому?» признан историками неактуальным.

«Сегодня 3 августа 1492 года мы отплыли из гавани города Палос-де-ла-Фронтера на запад…» – гласили первые строки. Дальнейшие десять страниц содержали описание пути до Канарских островов, поначалу безмятежного, а потом омраченного тем, что одна из каравелл, «Пинта» дала течь. На Канарах пришлось из-за этого задержаться. Но вот путь на запад, в неизвестность, продолжился… Через десять дней однообразного плавания матросы уже начали поговаривать, что на западе всех ждет неминуемая гибель, поскольку там океанские воды гигантским водопадом обрушиваются в безмерную бездну с края плоской земной тверди.

Дон Мигель сам слышал обрывки таких разговоров. «Мне неведомо, что ждет нас в пути, – писал он, – но Сеньор Альмиранте уверен в правильном направлении нашего странствия, и я верю ему. Ибо не смог бы человек, не имея твердой веры, убедить в необходимости этой экспедиции их Католические Величества…»

Однако на десятый день в воде появились обрывки зеленых растений. При ближайшем рассмотрении это оказались куски водорослей. Их становилось всё больше, а земля не показывалась. Через три недели плавания сквозь заросли команда чуть не взбунтовалась – не водопад на краю света, так это проклятое море с гигантскими водорослями, скоро они станут такими густыми, что мы застрянем и все погибнем…

12 октября на рассвете вахтенный матрос с «Пинты» Родриго де Триана прокричал:

– Земля!

На полях страницы, где дон Мигель описывал этот знаменательный момент, имелась позднейшая приписка, сделанная его же рукой: «Увы, но этот храбрый малый, достойный разделить толику славы с Сеньором Альмиранте, так и не получил обещанную Их Величествами награду в 10 тысяч мараведи. Более того, ни сам наш славный предводитель, ни его наследники, несмотря на заключенный договор, не смогли получить от испанской короны обещанного вознаграждения за открытие новых земель. Неизвестно даже точное расположение могилы Колумба, покинувшего нашу юдоль скорби в бедности и гонениях… Причиной тому стали устрашающие события, которые я постарался запечатлеть на сих страницах в меру своих скромных сил».

А поначалу все шло прекрасно.

На остров, нареченный Сан-Сальвадором, в числе первых высадился нотариус, который составил документ об открытии и вступлении во владение. У обнаруженных местных жителей, не было ни одежды, ну это понятно, климат теплый, ни больших лодок, что совсем странно. Только крошечные и крайне неустойчивые рыбацкие челноки. Над горизонтом в западной стороне виднелись облачные шапки, намекающие на существование других островов и берегов, кроме этого архипелага, осененного теперь кастильским знаменем. Но даже поверх языкового барьера был очевиден ужас мирных аборигенов перед самой мыслью о возможности плавания в том направлении.

Испанцы этого ужаса не понимали, никто не видел признаков водопада на краю света, которого раньше так боялись невежественные матросы, – было обнаружено только сильное течение, несшее воды от островов в сторону пока еще неведомого материка и облегчавшее плавание в том направлении. Надежда найти страны, богатые золотом и перцем, грела сердца. Были, конечно, и те, кто опасался таинственной угрозы, но открытые острова выглядели бедными, а несколько золотых украшений, найденных у жителей, не могли насытить жажду сокровищ. На попытки выяснить, откуда золотишко, удалось получить расплывчатые ответы в духе «оттуда, с запада, давно, туда нельзя». Но тех, кто не собирался отступать, уже переплыв океан, оказалось подавляющее большинство.

«Там Индия и Острова Пряностей с их богатствами, здесь скудная земля и бедность, – писал дон Мигель. – Нам не пришлось долго думать, что лучше для храброго кастильца».

И вот, наконец, два корабля из трех, каррака и каравелла, бросили якоря в виду не острова, но континента. Береговая линия, окаймленная белоснежным прибоем, тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Испанцы высадились на этот прекрасный берег, занялись обустройством форта и временной гавани в одной из удобных бухточек. Никаких местных жителей они не увидели. Вверх по течению реки, впадавшей в этом месте в море, были посланы на двух лодках разведчики.

Дон Мигель, надзиравший в тот день за постройкой силами команды первого королевского бастиона с фундаментом из обломков скал и толстыми бревенчатыми стенами, был полон радужных надежд на будущее. В родной Кастилии никаких перспектив не светило благородному, но бедному идальго, одному из младших сыновей семьи, которая при всем благородстве не могла поспорить знатностью с грандами, говорившими друг другу «ты». Здесь же на новых землях верный соратник Адмирала Моря-Океана имел все шансы дослужиться до губернатора провинции минимум. А то и до вице-короля, ведь вон, сколько тут земель, только успевай завоевывать. И быть может, удастся жениться на знатной особе и…

Дальнейшие опасные мечты о собственной короне и державе дон Мигель не отважился доверить даже личному дневнику. Впрочем, вскоре ему стало не до сладких грез. С той стороны, куда ушли разведчики донесся рев, похожий на звуки мощных боевых труб. На его фоне показались почти неслышными беспорядочные мушкетные выстрелы, которые вскоре стихли. Дону Мигелю показалось, что он слышал крики ужаса, но вряд ли это было возможно на таком расстоянии.

Из разведчиков к ночи вернулся только один. Он выполз из лодки почти обезумевший.

– Там ужас! – бессвязно бормотал он. – Пришел ужас! Чудовища! Смерть!..

Более никаких сведений от бедолаги получить не удалось, а потому на следующее утро, по пути первой группы отправился хорошо вооруженный отряд, возглавляемый доном Мигелем. «Мы обнаружили на прибрежном лугу, где лес отступает от реки, тела наших несчастных товарищей, разорванные и раздавленные какой-то неведомой силой. На земле были найдены следы, похожие на отпечатки лап зверей, но неведомой и несообразной величины, поскольку самый маленький след невозможно было закрыть даже двумя ладонями сразу».

Весь берег был покрыт этими следами, а по направлению к лесу они сливались в хорошо утоптанную широкую тропу, направлявшуюся к прогалине между огромными, увитыми лианами деревьями. Испанцы осторожно приблизились к границе джунглей. Внезапно из-за зеленой стены растительности грянул уже знакомый рев, но звучавший нестерпимо громче. Дон Мигель приказал отступить с тропы и укрыться в лесу с той стороны, где следов было поменьше.

И тут из-за деревьев появились они – шедшие почти ровным строем существа, которых можно было бы сравнить с ящерицами или даже африканскими крокодилами, не будь они столь огромны, монументальны и просто неохватны! Туловище каждого из необыкновенных созданий превосходило размерами большую дорожную карету, ноги были как колонны, а длинный тяжелый хвост мерно покачивался из стороны в сторону. Представить себе силу удара таким хвостом было страшно. Столь же длинной и внушительной была и шея, увенчанная грозной головой.

– Они нас убьют! – прошептал один из спутников. – Сеньор, они всё видят и слышат! Они нас ищут! Они нас всех убьют!!!

На последней фразе панический шепот превратился в вопль.

«Мы не успели даже подумать о том, чтобы удержать злосчастного Санчеса, – описывал дальнейшее дон Мигель, – ибо кто же в здравом уме решится выйти из укрытия навстречу таким смертоносным созданиям. Однако потрясение от представшего перед нами зрелища окончательно помрачило его рассудок, оставив лишь мысль о необходимости бегства из этого страшного места. Санчес выскочил из кустарника, где мы скрывались, и бросился напрямик через открытое приречное пространство, стремясь, видимо, достичь наших лодок. Но самый огромный из монстров настиг его и метко ударил хвостом, подбросив до самых веток высоких деревьев. А потом стал топтать Санчеса ногами, как будто удара было недостаточно, чтобы прервать нить жизни… Когда монстр вплотную приблизился к нашему убежищу, мы начали стрелять. Это было роковой ошибкой. Пули оказались не способны причинить ему малейший вред. И вот уже сразу несколько разъяренных чудовищ вломились в подлесок, круша и истребляя все вокруг. Я слышал предсмертные крики и хруст костей моих спутников, имевших несчастье оказаться на пути гигантов…»

Потом чудовища нашли и уничтожили лодки, на которых приплыл сюда отряд дона Мигеля. Когда монстры покинули место побоища, дону Мигелю и нескольким уцелевшим солдатам пришлось с помощью лиан вязать плот из обломков лодок и стволов нескольких молодых деревьев, которые рубили с оглядкой, вздрагивая от каждого шороха. Расстояние до бухты показалось автору трагедии безмерно огромным, когда пришлось преодолевать его на утлом плавательном средстве, и одновременно ничтожно малым, если вспомнить, от каких ужасных созданий оно отделяло горстку путешественников. «Если эти чудовища смогут проникнуть в Европу, они за то, что мы посмели вторгнуться их владения, уничтожат весь человеческий род без особого труда. У нас нет оружия, способного поразить их…»

Но, несмотря на страх перед грозными гигантами, сразу же были предприняты осторожные попытки узнать о них побольше. «Среди них, – писал дон Мигель, – как показали наши дальнейшие наблюдения, есть разные племена, сильно отличающиеся внешним видом и часто враждующие между собой. Как и среди людей, у них есть слабейшие, видимо это их женщины и дети, и могучие воины, обороняющие их. Они способны на подвиг и самопожертвование. Я сам видел однажды, как огромный монстр сражался с целым отрядом из враждебного племени, давая возможность остальным своим собратьям отступить и занять оборону.

Воины того, другого, племени в отличие от первых передвигаются на двух ногах, подобно нам, и ростом ненамного превосходят взрослого мужчину. Зато они самой природой снаряжены для битв куда лучше, чем мы – на каждой ноге у них есть особый отогнутый палец, увенчанный устрашающим, огромным и острым когтем. И на руках тоже когти. Они стремительно бегают, в случае необходимости мгновенно перегруппировываясь для атаки. У них тоже есть хвосты, используемые в поединках и помогающие сохранять равновесие на бегу.

Я был свидетелем сражения, когда они, подавая друг другу едва уловимые человеческим ухом звуковые сигналы похожие на тонкий писк или свист, напали на одного из гигантов. Тот не успел сориентироваться, как на его выгнутую дугой спину запрыгнуло сразу два противника. Один их них нанес удар острым серповидным когтем в основание шеи, где под кожей пульсировала артерия. Второму повезло меньше: пытаясь избавиться от врагов, гигант дернулся, едва не опрокинувшись на бок, и вдобавок сильно хлестнул мощным хвостом, поразив нападающего. Но нанесенная первым рана оказалась смертельной. Кровь обильно оросила почву…».

Людей на новом континенте (по крайней мере, на его побережье, куда уж было соваться в глубину) экспедиция

Колумба не обнаружила. Дон Мигель, судя по дневнику, не сомневался в том, что произошла встреча с неведомой разумной расой. Такого же мнения придерживались и многие другие спутники Колумба. Но участвовавший в экспедиции ради научных изысканий естествоиспытатель Пансо де Лев-кора энергично возражал:

– Нет, это не разумные существа, это животные. Они способны к действиям на уровне шершней или муравьев – те ведь тоже сообща защищают свое гнездо. И вы, конечно, могли видеть, как обычные вороны дружно накидываются на хищную птицу или тревожно кричат, предупреждая друг друга о вышедшей на охоту кошке. Вот и здесь мы видим то же самое. Хотя масштаб этих созданий природы конечно впечатляет…

Но владыки и их приближенные всегда опасаются неизвестности.

Обитателей новооткрытого континента нарекли динозаврами. Официально – потому, что сеньор де Левкора предложил отметить одну из самых характерных черт, ящероподобие, а также устрашающую грандиозность этих созданий, поэтому и было придумано название «ужасные ящеры». Неофициальная версия, которую дон Мигель бережно зафиксировал в своем дневнике, гласила, что матрос Родриго, первый раз увидев динозавра, воскликнул:

– Ну и жуткая тварь! Точь-в-точь моя теща сеньора Дина, чтоб ей провалиться!

Так появились «тещины ящеры»…

Жили ли на тех землях когда-то люди? Один участников из первой экспедиции Колумба – Франциско по прозвищу Ика набрел на россыпь странных камней, на которых были выгравированы различные картины, в том числе и изображения людей рядом с динозаврами или всадников на динозаврах. Несколько из них он взял с собой, чтобы подарить друзьям, но по решению Королевского Совета все камни, кроме одного (проигранного в кости и бесследно исчезнувшего) были изъяты и попали в специальное хранилище.

А между тем при дворе кипели страсти, способные повлиять на дальнейшую судьбу человечества. Хитроумный Колумб не терял времени даром. «Сеньор Альмиранте разрабатывает секретный план, который позволит Испании стать царицей морей, – писал дон Мигель. – Для этого помимо использования крупных динозавров в качестве передвижных крепостей на суше, – такую махину сложно смертельно ранить и тем более убить, – он намерен отыскать их водных собратьев. Такие наверняка должны существовать. Надев на водного динозавра соответствующую упряжь, боевые пловцы объединенных королевств Арагона и Кастилии смогут топить вражеские суда, в том числе из-под воды, для чего можно попутно использовать уже существующие соответствующие шлемы и водонепроницаемые купола».

Решено было в ходе последующей заокеанской экспедиции под командованием упертого адмирала изловить и доставить к королевскому двору несколько динозавров, из тех, что поменьше. Охота оказалась, как легко догадаться, занятием весьма опасным. К жертвам первой встречи с динозаврами дней добавились еще несколько затоптанных и убитых ударами могучих хвостов. А также один несчастный, который, согласно записям дона Мигеля, «намеревался выяснить, можно ли оседлать динозавра, подойдя к нему с тыла, ради этого неосмотрительно приблизился к огромному существу в момент, когда оно собиралось облегчиться, и был мгновенно погребен под кучей свежего навоза».

Матрос Родриго, увидев такую трагикомедию, в очередной раз помянул свою тещу и пошел донимать ученого – сеньора де Левкора – вопросами, годится ли динозаврово гуано на удобрение. А в то же самое время на другом берегу Атлантики испанский королевский казначей, щелкая на счетах, прикидывал экономический эффект плаваний Колумба. Но время обвинений во вредительстве пока еще не настало.

Колумбу удалось доставить в Европу только одного маленького динозаврика, но и этого хватило, чтобы произвести неизгладимое впечатление. Рассказы о том, что за океаном таких существо много, причем как маленьких, так и больших, как травоядных, так и хищных дополнили картину и породили моду на все, связанное с динозаврами. Оно и понятно: слоны приелись, единороги не наши, жираф, как и дикобраз – явно не то. Да и перспектив у них особых нет. А вот динозавры – это свежо, модно и мило.

В высшем свете знатнейшие грандессы обсуждали предстоящие прогулки с динозаврами, модистки спешно придумывали для этой цели специальные платья. Был уже подготовлен королевский указ, что ездить верхом на динозаврах – разумеется, на бархатных седлах, отделанных золотом и драгоценными камнями – имеет право только чистокровная знать.

Одновременно решался вопрос о разведении динозавров на мясо, для чего под Севильей и в районе Кадиса планировалось создать особые загоны и обширные пастбищные рощи. А затем поставлять на европейский мясной рынок не уже приевшуюся говядину и баранину, а «новый деликатес от испанских грандов» – настоящую динозаврину!

Но власть имущие возымели на динозавров и более серьезные планы, ведь владеющий динозаврами – владеет миром.

Орельяно де Лага, работавшему в Московии под видом обычного гишпанского купца, предписывалось срочно собрать и отправить в Мадрид подробные данные о климате и дорогах сей далекой державы. А возведенному в ранг главного королевского ученого Пансо де Левкоре – на основании сих материалов решить, могут ли быть использованы заокеанские динозавры для колонизации сибирской варварской державы, хранящей в своих недрах золото, алмазы и прочие материальные ценности, дополненные красочной экзотикой.

Агенту вышеупомянутому было также поручено узнать, правда ли, что в Москве возле царского дворца стоит особая государева пушка, которая может насквозь пробить динозавра. И если так, то выяснить и то, откуда московиты сумели узнать о динозаврах, раз такую пушку сделали. А заодно – каков у нее боезапас.

Одновременно начались поиски профессиональных дрессировщиков динозавров, для чего, чтобы не привлекать излишнего внимания британских и французских агентов, трудившихся на испанской земле, в Мадриде был объявлен международный конкурс «Лучший друг человека и его лучший дрессировщик!». Но его истинное назначение знал только очень узкий круг доверенных лиц, по большей части связанных с инквизицией.

Колумб снарядил очередную экспедицию к берегам материка, нареченного Землей Динозавров, а попросту Дино-террой. Его корабли прошли вдоль ее берегов к югу, почти до экватора. Людей на западном материке так и не нашлось, зато всевозможных динозавров довелось наблюдать во множестве. Правда, были найдены руины древних городов, изрядно потоптанные этими существами, а также огромная ступенчатая пирамида, на плоской вершине которой два ди-нозавра-самца сражались за стоящую неподалеку от подножия самку.

Охота с целью поимки неразумных, но могучих созданий снова оказалась не слишком удачной. Колумб вернулся к иберийским берегам с несколькими некрупными особями, и едва сойдя на берег, был арестован и закован в цепи согласно королевскому kasa order. Причиной столь стремительной и фатальной немилости стало то, что подросший динозавр, привезенный в прошлый раз, оказался непригоден к дрессировке, а силен настолько, что разгромил не только клетку зверинца, в которой его держали, но и несколько мадридских кварталов, в том числе весьма престижных. Королевской казне пришлось раскошелиться на компенсации застройщикам, и теперь владыки намеревались взыскать убытки с самого подходящего кандидата в главные виновники.

Для усмирения чудовища был призван матрос из первой экспедиции, который утверждал, что он выучил язык динозавров, и пытался его преподавать великосветским дамам, издавая разные странные звуки. Но его попытки договориться с разбушевавшимся монстром оказались тщетными, и неудавшийся толмач был отправлен в одну из уцелевших клеток.

Заодно и выяснилось, что никто и никогда не ездил на динозаврах (картина «Адмирал Моря-Океана верхом на динозавре» отказалась подделкой), поскольку эти звери не только могучи, но и неблагодарны. Так родилась поговорка – «Сколько динозавра не корми – он все равно в джунгли смотрит». Мода на динозавров сменилась всеобщим ужасом перед ними. Одно время даже проходили судебные процессы над агентами динозавров, которых снова стали считать разумными и опасными существами. Обвиняемым на процессах вменялось совершение преступлений против человечества.

Надежды на лучшую жизнь, связанные с динозаврами, обратились в прах. Наоборот, все, от мала до велика, от сиятельного гранда до презренного мавра, возненавидели этих почти никем не виданных существ. Ну и за что было их любить?

Первой на возникшую антипатию откликнулась испанская интеллигенция: «Увидишь динозавра – убей динозавра!» – писал известный испанский поэт и философ Хулио Хуренито.

«Защити своих детей, жену и родителей от злобных динозавров! – возглашал другой его собрат по перу. – Не допустим, чтоб динозавры топтали поля нашей солнечной Андалузии!»

Не остались в стороне не перечисляемые члены тайного королевского совета по обороне. Во всех прибрежных городах и крупных селениях Испании (а вскоре и Европы, как не бдеть, если соседи бдят! – иностранные шпионы все разведали и доложили своим владыкам) появилась особая должность смотрителя появления динозавров. Занимавший ее был обязан каждый день от рассвета и дотемна наблюдать за морем, следя, не покажутся ли динозавры. Немедленно нашлись ученые мужи, написавшие ряд трактатов о военном искусстве динозавров, где, в частности, сообщалось о способности этих существ к постройке боевых плотов, буксируемых водными динозаврами против любого ветра и течений. Одинокие голоса тех, кто напоминал о том, что динозавры даже на близлежащий архипелаг не смогли перебраться по причине встречного течения, остались не услышанными.

В прилегающих к морю странах были созданы противо-динозавровские истребительные батальоны, гимном одного из них стала патриотическая баллада «Гранада, Гранада, людская моя!». Хотя стоит отметить, что в ряде государств неведомых динозавров на всякий случай записали в тайные союзники испанцев. Может быть, именно поэтому в опричники Ивана Васильевича Грозного со зримой неохотой брали выходцев из Гишпанских земель. Видимо, нутром чувствуя в них возможных врагов народа здешнего. Или – якшавшихся с теми самыми ворогами и даже вкушавшими пищу с ними из одного котла. Кто к нам с врагом народа придет – тот сам врагом народа и станет.

Ходили слухи, что недруги инкогнито хотели призвать динозавров на Русь, дабы искоренить русскую самобытность.

И даже обсуждалась тайная тропа, протоптанная английскими купцами – с берегов Темзы на восток, провозя тщательно спрятанных в баулах детенышей динозавров для последующего захвата ими этих самых земель.

Неведомо откуда, может с берегов Японии или Огненной Земли, или с северных территорий, скрытых снежными сугробами, появились и странные деньги, называемые монетами динозавров. Каждая из них имела форму головы динозавра и была украшена его изображением. На другой стороне были какие-то знаки – может, королевского динозаврьего рода, – обозначавшие номинал.

Не обошлось и без рассказываемых на ушко прелестным и не очень дамам историй про подвиги и геройства неких ры-царей-динозавров, обладавших не только чудесным оружием – по всей видимости, динозавромечами, но приемами белого и серого чародейства, и, безусловно, динозавроцелительства. «Если приложить чистокровного динозавра к болящему боку и попросить его, то боль, хоть ненадолго, да исчезнет».

Ходили исторические слухи, что если бы не нашествие динозавров, то царь Иван Васильевич бы точно женился на английской королеве Елизавете. У них бы родились детки, которые бы все унаследовали, и обошлась бы история без Смуты и прочих неприятностей.

Появилась и новая разновидность мошенников – профессиональные охотники на динозавров, предлагавшие городам, сельским общинам и отдельным (обеспеченным) жителям услуги по защите от монстров. Однако при задержании указанных мошенников полицией или инквизицией у них не было обнаружено никаких эффективных средств борьбы с чудовищами, если не считать таковыми склянки с крысиным ядом и несколько ржавых наконечников от пик. А магические услуги по изгнанию динозавров скоро покинули соответствующий прейскурант за полной ненадобностью.

Постепенно так и не нагрянувшие толпой на человеческую цивилизацию динозавры стали неактуальны из-за более насущных государственных и религиозных разборок. Да и где находился тот континент, знали только давно покинувшие этот свет тайные королевские советники и первые хранители ныне замурованной комнаты с отчетами Колумба. Данные об этих путешествиях были засекречены очень быстро, но наследникам мореплавателя еще долго приходилось выплачивать его долги короне за бездарно проведенные путешествия. Но подробности были и от них скрыты.

Те, кто знал, где находиться Динотерра, оказывались в каменном мешке. Это был личный секрет королевской фамилии. Дону Мигелю, которого подозревали – и не зря, как теперь выяснилось! – в наличии у него карты, где был отмечен путь к запретным землям, пришлось спешно покинуть Испанию, навсегда переселившись в Туманный Альбион. Свое повествование он завершал словами: «В какие злые игры втравливает нас недостаточно просвещенный разум. Воистину, подлинные неразумные твари – это те, кто верит в существование того, что не существует».

– Неужели это правда, сэр Джордж? – проговорила по окончании чтения леди Маргарет, обращаясь к своему кузену. – Какая-то совершенно невозможная история!

– Почему же, мне лично доводилось видеть в секретном архиве документ, в котором говорится об уплате королевской кожевенной мастерской за изготовление двух сверхпрочных ошейников, мужского и женского, для соответствующих особей динозавров. Кроме того, к ним прилагался чертеж боевого намордника – который предполагалось использовать для управления динозавром в ходе сражений.

– То есть, нам, англичанам, удалось подчинить себе этих тварей?

– Будь оно так, мир был бы другим, и Британия была бы царицей морей, раз это не удалось Испании, – вздохнул сэр Джордж. – Но, увы, наши экспедиции тоже оказались безуспешными. Никому не удалось закрепиться на том континенте. Именно динозавры стали фактором, сдерживавшим развитие человечества: в Средневековье были запрещены уже изобретенные воздушные шары и разработка больших океанских кораблей. Вдруг судно или шар потеряет управление и будет отнесено во владения динозавров. А те его захватят и сумеют им воспользоваться. Тогда – прощай, Европа! Хотя я лично с удовольствием бы посмотрел, как эти гигантские молодцы маршировали бы по Трафальгарской площади!

– Может, лучше мы к ним? Подумать только, огромный континент, де-факто никому не принадлежащий! Ну, зачем нужны природные ископаемые, золото и камни, этим огромным зверям? А мы бы отремонтировали фамильный замок, заодно и на чердаке порылись бы. Может, еще одного, уже нашего собственного, прапрадедушки дневник найдем, тоже с какими-нибудь ценными сведениями. Вот будет сюрприз для этой старой ведьмы Вайолет! Как вы думаете, дорогой Джордж, нам теперь следует обратиться к правительству?

– И получить от них в знак благодарности орден? Нет, лучше возьмем с собой на яхту нотариуса и оформим эти земли на себя.

– А вдруг там окажутся конкуренты? Например, узкоглазые или эти непоседливые русские?

– Настоящий британский аристократ никого не боится! Думаю, что совсем не случайно дневник был наконец-то обнаружен нашими юными шалопаями. Настало время, вооружившись всеми достижениями науки, превратить этот забытый континент из Земли Чудовищ, Динотерры, в Терра-сапиенс, Землю разума. Ну, тут, конечно, без помощи Адмиралтейства, да и кабинета министров, не обойтись…

…Рыбаки с Нормандских островов обнаружили дрейфующую яхту с благородной леди Маргарет на борту и доставили ее через Канал в Англию. У королевской полиции возникли закономерные вопросы по поводу судьбы сэра Джорджа, который, согласно портовым документам, отправился в плавание на том же судне.

– И вы хотите сказать, миледи, что его затоптали какие-то никем не виданные чудовища? Как там вы их называете? Динозавры? И на основании только этого вашего заявления мы должны оформить исчезновение вашего родственника как простой несчастный случай? И динозавры останутся безнаказанными – раз та старинная карта вами утеряна, а путь по звездам вы проложить не можете. К тому же вы считаете, что должны законным порядком унаследовать состояние пропавшего. Хотелось до того, как об этом будет принято судебное решение, встретиться с одним из тех, кто видел этих неразумных животных, почему-то действовавших в ваших интересах. А ведь завтра кто-то скажет, что какой-то динозавр убил хвостом отца Гамлета. Или раздавил Ричарда III, к примеру.

…Казалось, что делу, которому ушлые судебные хроникеры уже дали название «Леди и чудовища», суждено теперь долго не сходить с первых полос всех британских газет. Действительно, в центре разбирательства – представительница благородной фамилии, особа практически безупречной доселе репутации. Ведь почтенная леди Вайолет, хоть и недолюбливала супругу внука, но вовсе не собиралась откровенничать на эту тему с широкой публикой, тем более – с репортерами. Представителям прессы, сумевшим добраться до Астор-холла, удалось пообщаться – весьма кратко – лишь с великолепными мастиффами, которых в замке разводили с давних пор.

Спасло журналистов только то, что в путь они отправились на паромобиле, недавно приобретенном редакцией как раз для таких рискованных выездов. Безлошадное транспортное средство на всякий случай стояло под парами, пока репортер и фотограф искали подходящую дыру в старинной кованой ограде.

Так что потери представителей второй древнейшей профессии ограничились порванными брюками фотографа – навьюченный тяжелой камерой и неуклюжей треногой он не мог бежать достаточно быстро.

Впрочем, по возвращении в Лондон неудачливым искателям сенсаций наконец-то улыбнулась фортуна, компенсировав разом и поврежденные штаны, и закопченные (в этом смысле паромобиль не уступал настоящим большим паровозам) физиономии. Ибо путь передвижного корпункта пролегал как раз по той улице, где находилась контора «Общества по защите подданных британской короны от нашествия динозавров». Увидев возле дверей шумную толпу, акулы пера скомандовали шоферу тормозить и ринулись выяснять, что происходит.

Информационная добыча превзошла самые смелые ожидания.

Вышеназванное Общество, как оказалось, уже давно и успешно зарабатывало на страхе лондонцев (а так же – жителей Парижа, Мадрида, Копенгагена, Берлина, Вены, Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы, где собиралось открыть свои конторы) перед неведомыми динозаврами, которые-де могут в любой момент вторгнуться на благословенные Британские острова прямо из-за облаков. Внушительные цветные каталоги Общества предлагали различные варианты стационарных и передвижных убежищ, готовых наборов сублимированного питания вплоть до ростбифа и пудинга, маскировочной одежды от охотничьих костюмов до фраков и вечерних платьев. И, конечно, универсальный страховой полис «от всех видов динозавровской опасности, в том числе – и психических». Оговаривалось даже, что от психической опасности страховка оберегает лишь при непосредственном появлении динозавра. Такая точность способствовала росту доверия к Обществу и благосостояния его учредителей.

Всё это предлагалось по умеренной предоплате. И вот как раз сегодня первые счастливцы должны были получить в свою собственность все эти замечательные и абсолютно реальные вещи, за которые они уже уплатили свои кровные гинеи и фунты.

Но сегодня дверь конторы Общества оказалась запертой…

Тем временем, слухи о динозаврах породили в обществе самые разные, порой эксцентричные реакции и проявления. Появились и неизбежные торговцы званиями и красивыми документами Почетных Консулов/Послов у динозавров, два университета стали присуждать ученые степени по динозав-рии, а один – учредил – Динозавровскую премию, которую должен был вручать какой-то видный динозавр. Или его очень доверенное лицо.

Увы, появились и те, кто готов был изменить роду человеческому и вступить добровольцем в армию динозавров. Или – служить в динозавровской полиции.

Так один законный сын и прямой наследник очень добропорядочного джентльмена был исключен из Тринити-колледжа не за трехсуточную гулянку с недостойными девицами и последующую драку с полицейскими, а за то, что заявлял в пабе, что он – полковник армии динозавров, и стал раздавать (устно) своим собутыльникам звания – от прапорщика до капитана вооруженных сил динозавров на Земле.

Группа злобных латиноамериканских злодеев, похищавшая из поместий и городских резиденций дочерей и сыновей богатых людей, требовала за них большой выкуп, обещая в противном случае продать похищенных динозаврам в рабство. Или в пищу. На завтрак и обед.

Как известно, динозавры на ужин питались только чистым лунным светом, поэтому сотрудник прусского военного министерства предложил для уничтожения динозавров отравить весь лунный свет.

– Читайте свежий выпуск газеты «The Observer»! Полиция расследует деятельность общества защиты землян от динозавров! Действительно ли они, как утверждает его председатель, лорд Меливарежек, покинули Землю в бронированных гондолах, а теперь решили вернуться? – кричали мальчишки-газетчики на следующий день. – Всего за один пенс вы узнаете всю правду о динозаврах, об их коварстве и могуществе!

Вскоре тему подхватили другие собратья по перу, и вот уже желтая европейская пресса бойко и жизнерадостно информировала пораженных читателей о том, что полиция арестовала в Одессе таинственного инженера-механика, который разработал самоходную подводную лодку для динозавров и хотел от них получить деньги на строительство. А потом он намеревался вместе с командой динозавров высадиться на берегу Темзы, примерно в том месте, где когда-то по пьяни утопла его родная бабушка.

…Журналисты, аккредитованные при парламенте, плотным кольцом окружили военного министра лорда Креду.

– Скажите, есть опасность для землян?

– Когда динозавры со своих гондол могут высадиться на Землю?

– Кто пойдет первым на них в атаку после артобстрела, кавалерия или пехота?

– Пока могу выступить с успокоительным заявлением – британская империя, если только пожелает, вполне в силах защитить своих подданных. На земле, воде и суше наши вооруженные силы несут свою нелегкую и опасную службу.

– Простите, лорд, но можно подробнее о динозаврах. Их вооружении, армейских порядках…

– Намерены вы с динозаврами вступать в переговоры?

– Будут ли избранные динозавры представлены Ее Величеству?..

– Господа, я – военный министр и подобные вопросы вам следует адресовать другим!

– Ну, тогда вопрос к военному министру – динозавры действительно самые опасные существа во Вселенной?

– Нет, конечно! Есть гломоухи, Общество защиты Земли от которых, создано буквально вчера, и я, как его председатель, считаю…