Глава 18
Братья по-разному, или Уроки соблазнения

– Он не поверит! Я бы на месте императора не поверила бы в это! – возмутилась я, перечитывая письмо, которое дядя написал от своего имени.

– Дорогая, может быть, кому-то другому он не поверит, но моему слову он поверит. Даже не сомневайся, – улыбнулся Демон, запечатывая конверт моим перстнем.

– И с чего ты решил, что он тебе поверит? – обиженно ответила я, скрестив руки на груди. – С чего такая честь?

– Поверил один раз, поверит и второй. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Наверное, дядя должен рассказывать сказки любимой племяннице, не так ли? Ну что ж… Отличное время наверстать упущенное… Так вот, жил-был один император. Однажды он отправился в плавание со своим старшим сыном, которому на тот момент было двенадцать лет. Младший сын остался дома, с матерью. В разгар плавания император внезапно сильно занемог и скончался через пару часов после начала недомогания. Мальчишка, который на тот момент мнил себя пупом земли, внезапно почувствовал, что короны ему не видать, как своих ушей, и смерть отца – никакая не случайность. Он отказался выходить из своих покоев, молясь высшим силам о чуде. Придворные уже подумывали избавиться от парнишки, отправив его на встречу с отцом, как вдруг высшие силы услышали его молитвы! Корабль был взят на абордаж. Перед юным принцем стоял парень, который был старше его лет на пять, что еще больше изумило монарха. Они немного поговорили. И разговор их привел юного принца к такой забавной мысли: а что будет, если всех виновных в смерти отца повесить на рее? Сначала мальчишку мысль напугала. А потом, рассудив логически, он горячо поддержал идею. И, глядя на шестнадцать трупов, болтающихся на веревках, он улыбнулся и поблагодарил всех исполнителей за это маленькое чудо. Он щедро расплатился с теми, кто вершил правосудие, а потом добровольно перешел на чужой корабль, чтобы посмотреть, как красиво тонет имперский галеон. Принца благополучно доставили в порт империи под торговым флагом. На суше он рассказал жалостливую историю о том, как все погибли при кораблекрушении, а его, болтающегося в море, подобрало торговое судно. История очень понравилась всем. Она была такой романтичной! Зато никто не остался внакладе. Кто-то получил первый урок государственного управления, а кто-то сумел рассчитаться со своими долгами.

– Обалдеть! – вздохнула я. – То есть он совсем не стар? Я почему-то представляла его дряхлым стариком, со старческой трясучкой и коричневыми пятнами!

– Нет, он не стар! Тебе сколько лет? – поинтересовался дядя, поигрывая моим кольцом-печаткой.

– Мне двадцать семь… – вздохнула я. Да, увы, уже не восемнадцать… Хотя, может быть, по меркам Средневековья, мне уже пора на пенсию? «В твои года я матерью была! – воскликнула мать Джульетты, а потом прикинула в уме и добавила: – И бабушкой!»

– Ты старше принцессы на семь лет. Удивлен, честное слово. Значит, он старше тебя приблизительно на три года, – вздохнул дядя. – Кстати, в некоторых письмах он упоминал о брате. Он всегда тепло отзывался о нем, правда, всегда отмечал, что отличается братишка мечтательной натурой и безумно любит книги. Я не знаю его настоящего имени. Ленс, как он себя называет, имел несчастье однажды попытаться поднять мятеж, упрекая брата в несправедливости и чрезмерной жестокости. Но ему это сошло с рук. Вместо плахи он отделался домашним арестом. Через два года он снова попытался поднять мятеж, рассказывая людям про то, какой может стать империя, если все будут жить по законам добра и милосердия. Ты будешь смеяться, но он снова отделался домашним арестом. А вот на третий раз наш дорогой философ был более осмотрительным. Мятеж едва ли не кончился удачей. Но его удалось подавить. Император сделал все, чтобы замять это дело и отбелить имя своего любимого брата, что я лично осуждал и осуждаю. И тогда наш дорогой философ топнул ножкой, отрекся от всех титулов и сбежал из столицы. Ему удалось пройти через всю империю и достигнуть Арианона, где он был схвачен, как обычный смутьян и без особых разбирательств заточен в камеру, откуда ты, по своей доброте и милосердию, его извлекла. Вот и вся история опального принца. Если честно, я сначала подумывал выдать тебя замуж за него. Но потом, познакомившись с ним поближе, я понял, что худшего я и представить себе не мог.

– И что теперь делать будем? Ждать, когда Лис сюда примчится улаживать дипломатический скандал? – горестно вздохнула я, понимая, что меня так настойчиво еще никогда не выдавали замуж.

– Именно. Он примчится сюда с извинениями, возьмет за шкирку любимого братца, которого я бы уже давным-давно казнил, а заодно познакомится с тобой, – вздохнул дядя, пряча письмо в карман и покидая мою комнату.

Я взглянула на письменный прибор, лежащий на столе, на оставленную «колбаску» сургуча, на перстень, который валялся поверх стопки бумаги… Моя судьба в моих руках. Если брат готов подменить брата, то почему бы и мне не воспользоваться шансом? Подсказку зала мы уже слышали, пятьдесят на пятьдесят было, а вот письмо другу мы еще ни разу не использовали. Быстро спрыгнув с кровати, я написала письмо, где достаточно коротко и ясно изложила все факты. Запечатав его, я спрятала его в лифе корсета, а потом снова забралась на кровать, укрывшись одеялом. И вот именно тогда я поняла, что перстень, который лежал поверх бумаги, лежит как-то неправильно, я хотела было слезть и поправить его, но не успела.

– Письмо отправлено. Ждем ответа! Кстати, я навестил Ленса, который отказывается от еды в ожидании смерти, и сообщил ему, что ты выживешь. Не хочется, чтобы наш заложник покончил с собой раньше времени. Негоже, чтобы кто-то подумал о том, что мы заморили беднягу голодом. – Дядя скользнул взглядом по письменному прибору, но, судя по лицу, ничего не заметил. Наверное, это у меня паранойя. Но посмотрим на его лицо, если все удастся.

– Я вот что думаю, моя дорогая… – улыбнулся дядя. – Когда сюда пожалует его императорское величество, как ты будешь себя вести? Не думаю, что визит будет долгим. Тебе нужно будет очаровать его. И времени будет мало. Я боюсь, как бы в ответственный момент ты не стала вести себя так, словно кол проглотила, или сидеть, потупив глаза, как обычная девица на выданье, не обладающая ни умом, ни фантазией, а всецело уповающая на волю родителей. Ты должна быть другой. Совсем другой. Завораживающей, интригующей, но при этом трогательной и нежной. Мужчины не любят слишком сложные загадки. При этом не ищут легких путей. Хотя о чем это я? Сейчас распоряжусь, чтобы принесли бутылку вина и два бокала. Будем репетировать вашу встречу. Думаю, что стоит принять его здесь. Ты ослаблена после яда, чудом выжила, да и обстановка вполне располагает для душевных разговоров.

Еще чего не хватало! Это просто капец какой-то! Я не собираюсь репетировать такое! И принимать незнакомого мужика, лежа в своей кровати, тоже не собираюсь!

– Нет! – возмутилась я, протестуя против генеральных репетиций. – Я не хочу ничего репетировать! Не хватало еще репетиций! Пусть будет что будет!

– Дорогая моя! – с нажимом сказал дядя. – Не огорчай меня! Слишком много сил потрачено. Так что давай, будь хорошей девочкой и не упрямься! Я должен быть уверен в том, что ты скажешь, как ты скажешь и вообще как ты будешь себя вести!

Джоан принесла графин с вином и два серебряных кубка, а потом бесшумно удалилась, явно не подозревая о том, что сейчас будет.

– Итак, приступим. Времени будет совсем немного, но если тебе удастся, то он тут же объявит о своей помолвке, – сказал Демон, разливая вино в бокалы.

– А спать с ним, надеюсь, не обязательно? – вяло спросила я, отпивая вино.

– На твое усмотрение… – усмехнулся дядя. – Но я бы не стал на твоем месте так рисковать… Учти, он не будет ползать перед тобой на коленях и просить прощения за своего брата. Скорее всего, он ограничится сухими извинениями, которые ты должна принять красиво. Скорее всего, это будет звучать примерно так: «Я прошу прощения от имени империи за недостойное поведение своего брата. Он был одержим страстью, поэтому не думал о последствиях своих поступков. Я рад, что все обошлось и вы поправились…» Дальше все будет примерно в том же духе. И что ты ответишь?

– Извинения приняты, – буркнула я, отхлебывая вино. – И таки шо? «Извини» в карман не положишь и на хлеб не намажешь. «Извини» не булькает и на палец не надевается!

– Милая, у меня такое ощущение, что я зря потратил на тебя столько времени. После такого заявления он просто молча сгребет своего брата в охапку и удалится обратно, радуясь, что визит был очень коротким, – заметил дядя. – А если все это будет произнесено с лицом, преисполненным детской обиды, то на этом ваш разговор окончится, даже не успев начаться. Давай, подумай, как ему красиво ответить! Ты ведь женщина! Где твое женское лукавство и кокетство?

Я нахмурилась и отвернулась. Хороший вопрос, где? Когда Бог раздавал девушкам кокетство, я занимала очередь под названием «гордость». Правда, и там я урвала последний кусочек. Мне по сусекам поскребли и немного насобирали. В очереди «хитрость и лукавство» я не стояла. Иначе бы наша встреча с Эссеном Даэлем была бы неизбежной и произошла прямо бы там, в очереди на небесах!

– Вот только не надо делать такое лицо, – возмутился дядя, допивая свой кубок. – Будешь вредничать, я сейчас подмешиваю в твой кубок яд и после твоих похорон становлюсь наместником без твоего непосредственного участия! Мне только и нужно, что устранить принцессу, для того чтобы получить желаемое. А как я ее устраню, выдав ее замуж или случайно отравив, – это мое дело. Лучше бы, конечно, замуж с точки зрения политических соображений.

Да. Перспектива еще та. Ладно, попробуем. Исходя из того, что дядя рассказывал о взаимоотношениях братьев, про казнь или заключение под стражу речи быть не может. Да и мне в глубине души не очень хотелось бы казнить Ленса. Моя бы воля, я бы упекла его в камеру и забыла бы о нем до того момента, пока бы мне сообщили о его скоропостижной кончине.

– Так вот, вернемся к нашему вопросу, – отозвался дядя, наливая себе еще вина.

Я села на кровати и с радостным лицом произнесла:

– Пустяки, дело-то житейское! Не обращайте внимания. Меня тут по сорок раз на дню пытаются отравить, поэтому кушайте осторожно! Если что, то возите с собой повара! Ты в Арианоне, детка!

– А я только начал задумываться на тему, почему такая девушка все еще не замужем. Но теперь у меня сомнения начинают потихоньку развеиваться, – задумчиво ответил дядя, явно недовольный моими «успехами» на поприще соблазнительницы. – И что с твоим взглядом? Нужно смотреть на собеседника, а не на стену. Вот только не надо делать такие стеклянные глаза. Представь себе, что ты разговариваешь с человеком, в которого влюбилась с первого взгляда, но твоя гордость не позволяет тебе моментально броситься ему на шею!

Отличное предложение! Крайне уместное в свете моих последних душевных терзаний.

– А че мы тут церемонимся? Иди сюда, мой сладкий! – Я захлопала ресницами и протянула руки. – Помоги мне! Желтоглазую ночь озари! Видишь, гибнет, сердце гибнет в огнедышащей лаве любви!

– О нет! – закашлялся дядя, подавившись вином. – Таким рвением можно отпугнуть любого, даже самого неразборчивого в связях мужчину. Скромнее. Пусть он видит, что ты не легкомысленная дура!

– Давайте поговорим об этической стороне философии гедонизма, сравнив ее значение с философией экзистенциализма сквозь призму современных нравов! Как вы считаете, правы ли известные философы, рассуждая на тему удовольствий? Хотя постойте! Давайте поговорим о диалектическом материализме в рамках современных реалий развитого капитализма… – вдохновленно ответила я.

– Два умалишенных для императорской семьи – это перебор! – отозвался дядя. – Хорошо! Попробуй поиграть с ним…

– Отлично! – изобразила я детский восторг. – А давайте сыграем в прятки! Я прячусь, а вы меня ищете, а если находите, то женитесь. Если что, я за занавеской! За правой!

– Хм… Давай пойдем по другому пути… Смотри мне в глаза. Разговаривай с ним так, как ты разговариваешь со мной!

– Простите, наверное… в этом есть и моя вина… – кротко сказала я с глубоким вздохом. – Я не думала, что любовь вскружит ему голову… Только я вас умоляю! Не наказывайте его строго. Он не заслуживает сурового наказания за то, что дал волю своим чувствам…

Дядя встал с кресла, отставив кубок, подошел ко мне и схватил за плечи.

– Ну ведь можешь, если хочешь! Отлично! – сказал дядя. – Скорее всего, император, который души не чает в брате, явно будет недоволен, если ты потребуешь для него сурового наказания в виде тюрьмы или казни. У него рука не поднимется причинить вред своему нерадивому братцу, что бы он ни говорил. Ты поставишь его в неловкое положение, если будешь настаивать на более существенном наказании, чем обычная оплеуха. А мужчины очень не любят попадать в неловкое положение, если уж дело на то пошло. Ты должна дать ему возможность сохранить свою честь и достоинство в такой щекотливой ситуации. Он не должен перед тобой оправдываться. Не ставь его в такие условия, иначе наживешь в его лице врага. Ты должна говорить то, что он хотел бы услышать. В случае какой-либо сложности брать вину на себя. Женщине позволительно быть слабой и мягкосердечной. Мужчине, увы, нет. Ну, давай, выпьем за первый успех! До дна!

Я опустошила бокал, тяжело вздохнув.

– Продолжаем наш великосветский разговор. Вы, уважаемая принцесса, слишком добры к нему! – ответил дядя, глядя мне в глаза.

– Отнюдь! – ответила я с глубоким вздохом. – Я не могу казнить человека за то, что последовал велению своего сердца. Если вдруг женщина последует велению своего сердца, влюбившись в вас с первого взгляда, то вы тоже прикажете ее казнить?

– Браво! Браво! Отлично! Я даже не думал, что у нас все гладко пойдет! Стоит тебе перестать упрямиться и начать думать головой, как ты превращаешься в женщину моей мечты! – рассмеялся дядя, прижимая меня к себе. – А может быть, дело в вине? Только ты сильно не увлекайся. Еще не хватало видеть принцессу с заплетающимся языком.

Я на секунду представила, что мы не репетируем. Что это никакая не репетиция, а просто разговор. Я напряглась. Такие заявления еще больнее бьют по моему несчастному сердцу. Но не все потеряно. В моем корсете лежит письмо, способное решить мою участь. Я успокоила себя письмом, которое я даже не знаю, как отправить… Но я что-нибудь придумаю. Главное – усыпить бдительность. Если то, самое первое письмо принцессе было написано стариком, то, значит, он знает, как его отправить. Осталось разыскать его и поговорить с ним. А дальше придется положиться на волю судьбы. Моя судьба в моих руках. И никто не вправе решать ее за меня.

– Дорогая моя! Ты слушаешь, что я говорю? Повторяю вопрос! Вы действительно так думаете? – продолжил дядя, играя свою роль.

– Да, – вздохнула я, скромно опустив глаза, чтобы бросить один-единственный томный взгляд. – Увы, сердцу не прикажешь… Неужели его величество способен успокоить свое сердце, если оно вдруг станет биться сильнее?

Не зря мне иногда давали почитать дешевые романчики про любовь-морковь в декорациях старинных замков.

– Иногда это получается, – ответил дядя, пристально глядя мне в глаза.

– Наверное, я не сильно искушена в любовных делах, потому что не могу об этом судить… – честно ответила я. – Это не вы должны просить у меня прощения. Это я должна просить у вас прощения за то, что, сама того не подозревая, стала объектом мечтаний мужчины.

– Ты не обязана просить за это прощения, – ответил дядя, опустошая еще один бокал. Он встал и наполнил мой бокал доверху. Я с удовольствием отпила. Градус разговора повышался. Или, как бы написали романистки: «страсти накалялись».

– Я благодарю вас за эту милость. – Я прикрыла глаза, чувствуя его руку поверх моей. Я осторожно отставила бокал и взяла его руку и поцеловала. Я прижала ее к своей щеке, потерлась об нее и почувствовала, как из глаз текут слезы. – Простите меня за это… Простите меня за мою слабость…

Он резко прижал меня к себе, оборвав на полувдохе. Я обняла его и потерлась о бархат камзола.

– Со мной у тебя получается просто отлично. Но меня терзают сомнения, будешь ли ты так же очаровательна с ним? Не придется ли толкать тебя локтем, чтобы ты вовремя открывала рот? – язвительно заметил дядя, хотя в его голосе слышались и совсем другие нотки.

Я немного отстранилась, подняла на него глаза и пристально посмотрела на него.

– Мне очень жаль, что так получается. Если бы можно было повернуть время вспять… – прошептала я.

– Я бы тоже был бы не прочь повернуть время вспять, если бы это было в моих силах… Тогда бы я просто взял и отравил тебя… Или позволил бы кому-нибудь другому это сделать… А желающих было много… – усмехнулся дядя. Я поняла, что мы уже немного потеряли нить первоначального разговора.

– Да, потеряли, – улыбнулась я, гордо вскинув голову. – Как ты однажды сказал? Из твоих рук хоть яд!

– Если ты будешь продолжать в том же духе, то, боюсь, это добром не кончится. Я ведь тоже могу поддаться «сиюминутной страсти»… – улыбнулся дядя. А я почувствовала, как тесьма корсета стала потихоньку ослабляться. Стоп! У меня там письмо! Нет! Ни в коем случае! Нет!

Я нащупала его руку и отстранила ее. С таким сожалением в глазах, словно я трачу последние двести рублей…

– Мне не нужна «сиюминутная страсть». Мне нужно нечто большее. И если ты не можешь мне это дать, то придется ограничиться родственными объятиями, – съязвила я, отворачиваясь. Нет, если бы не письмо, то я бы даже не знаю, как бы поступила. Но пожертвовать своим планом ради сиюминутной страсти? О нет!

– Ты права. Что-то мы слишком далеко заходим в нашем разговоре. У пьесы может быть очень неожиданный финал. – Дядя встал с кровати, улыбнулся и вышел из комнаты.

Нда… Финал может быть очень неожиданным! Полежав для приличия еще часик, я осторожно встала, выглянула в коридор. Никого? Никого! Отлично! Игра стоит свеч. Даже если это – свечи от такого геморроя, как выйти замуж за незнакомого мужика по принципу «стерпится-слюбится».

Что-то меня смущало в этой тишине. Или я стала подозрительней, или … Я снова взглянула на письменный прибор. Одним письмом не отделаешься! А если он того и ждет? Я взяла чистый лист бумаги и стала придумывать, что бы такое в нем написать? И кому? Я решила написать Ленсу.

Я написала душевненькое письмо, в котором я его прощаю, зла на него не держу, прошу хорошо кушать и не делать глупостей. Я рассказала о том, как постепенно иду на поправку. Его молитвами. А еще я сообщила, что мы ждем в гости его брата.

Я осторожно запечатала письмо, поставив на нем кляксу, и позвонила в колокольчик. Джоан была тут как тут. Прелесть, какая исполнительная служанка.

– Джоан! – сказала я шепотом. – Я даю тебе два письма! Вот это письмо без кляксы ты не должна никому показывать. Даже дяде! Ему в первую очередь. Если вдруг вы с ним столкнетесь, то понервничаешь и дрожащими руками отдашь ему вот это письмо с кляксой. А то письмо никому не показывай. Даже под угрозой смерти! Его надо передать вместе с запиской старому слуге. Может быть, ты знаешь, где он. Ну, такой, с длинным носом и лысый.

Джоан закивала. Радует. Я тут же написала записку и приложила к письму. «Отправьте туда, куда отправляли письма, когда писали мне в тот мир!»

«Смотри не перепутай, Кутузов. Дитям – мороженое, бабе – цветы». Я шмыгнула носом и вручила два письма. Одно письмо хитрая Джоан положила в декольте, а другое вместе с запиской спрятала в многочисленные юбки.

– С кляксой, если дядя потребует, – отдашь ему. Если старик примет письмо и согласится отправить его, то просто придешь и принесешь мне с кухни яблоко. Если ничего не выйдет – бокал с водой. Это будет условный знак. Ни за какие деньги не отдавай второе письмо. Оно не должно попасть в чужие руки! – вздохнула я, глядя в глаза Джоан. – От этого зависит очень многое… От этого зависит моя жизнь… И не только жизнь…

Служанка лукаво взглянула на меня, а потом улыбнулась. Когда дверь за ней закрылась, я поняла, что половина дела сделана. Нет, определенно, с кем поведешься, от того и наберешься!

Через буквально пятнадцать минут в комнату зашел дядя. В его руках был знакомый конверт с гербовой печатью. Я пристально смотрела на алую печать, трепеща от мысли, не перепутала ли Джоан письма? Не сдала ли она меня с потрохами?

– А вот это уже лишнее, моя дорогая! – жестко сказал Демон. – Я понимаю, что идеи милосердия и всепрощения не чужды твоему сердцу, но зачем же провоцировать пленника на самоубийство! Больше всего на свете он не хочет встречаться со своим братом! Я забираю чернила и бумагу, чтобы ты не наделала глупостей!

– Я думала, что его это ободрит… – простодушно вздохнула я. Дверь открылась, и на пороге появилась Джоан. В ее руках было большое яблоко. Я взяла его из рук служанки, едва скрывая улыбку.

Я держала яблоко в руке, понимая, что именно таким взглядом смотрела Ева на Адама за пару мгновений до того, как их с позором изгонят из Рая.

– Не хочешь? – спросила я, поигрывая яблоком в руках.

– Нет, спасибо! – раздался холодный ответ.

– А зря! – сказала я, вгрызаясь в желтый бочок. – Я такого вкусного яблока еще ни разу в жизни не ела… Нет, определенно! Просто замечательное!

– Обычное яблоко! – холодно ответили мне.

– Ты во мне разочарован? В чем дело? – озабоченно спросила я, хрустя яблоком. – Я что-то не так сделала? Если да, то так и скажи!

– Ни в чем… Просто задумался… – ответил дядя. Голос его внезапно потеплел. – Не бери в голову, моя дорогая.