БОРОДАТЫЙ РЕЙС
— Тед, ты побриться забыл! — мимоходом заметил капитан по пути к кофеварке.
— Не-а, не забыл. — Пилот задрал подбородок и с наслаждением его поскреб, хрустя свежей шетиной. — Решил снова бороду отрастить, соскучился по ней!
Станислав неопределенно хмыкнул. С одной стороны, Тед наконец станет похож на свою паспортную карточку, а то на таможне, особенно крамарской, порой возникали вопросы, с другой — даже суточная растительность, черная и густая, придавала пилоту исключительно бандитский вид, вон капитан через всю пультогостиную заметил!
— А что? — удивился Тед, почуяв неодобрение начальства. — Вы против?
Станислав как раз пришел к выводу, что таможенники видят Теда от случая к случаю, а команде с этим жить, но тут за спинкой диванчика прошел Михалыч — и приостановился, напряженно ожидая капитанского вердикта.
— Нет, конечно! — поспешил откреститься Станислав. Действительно, какое ему дело до бород экипажа? Здесь же не армия. — Просто так спросил.
Удовлетворенный Михалыч пошел дальше, капитан развернулся к кофеварке.
— Двадцать шесть процентов, — негромко сообщил Дэн напарнику. — У вас обоих.
— Да просто задолбался каждый день бриться! — шепотом признался Тед. — Хоть немножко отдохну, пока Полина в отпуске.
Рыжий понимающе кивнул. При подруге шансов обволосеть у Теда не было, Полина признавала волосы только на голове и задразнила бы приятеля. Конечно, у пилота нашлось бы что ей ответить, но подруга не издевалась, а искренне страдала при виде такого непотребства. Да и Кира не раз намекала, что гладковыбритые мужчины нравятся ей гораздо больше.
— Тебе-то хорошо! — завистливо продолжал Тед. — У тебя борода не растет, а мне иногда по два раза в сутки морду скоблить приходится. Прет как бурьян, это у меня в папашу!
— У меня тоже растет, — огорошил его навигатор. — Просто очень медленно. Я могу ускорять или замедлять рост волос в разных частях тела, но заблокировать его полностью невозможно. Так что бриться иногда все же приходится, примерно раз в семнадцать дней.
— Да-а?! — Тед был уверен, что киборги генетически избавлены от этой напасти, хотя в инструкции к DEX’ам на этот счет ничего не говорилось, только что-то про волосы в целом. Когда Дэн несколько дней провел в лесу на Медузе, лицо у него осталось гладким, да и Ланс за время отсидки в клетке ничуть не оброс. — У тебя же вроде даже бритвы нет, в санузле только докова и кэпова лежат!
— У тебя есть, — невозмутимо ответил Дэн.
— Что?! Блин, ну ты даешь! Трудно свою завести?!
— А зачем, если она нужна всего раз-два в месяц?
— Ланс! — Тед возмущенно обернулся. — Ты слышал?! Эта наглая рыжая морда почти два года…
«Котик» смотрел на друга так внимательно и вместе с тем непонимающе, что до пилота начала доходить ужасная правда.
— Погоди, ты что, тоже бреешься?! И тоже…
Тед понял, что уже не хочет знать ответ.
— Ладно, забирайте ее себе, раз так, — проворчал он. — Надеюсь, хотя бы зубная щетка у меня индивидуальная?!
— Конечно, — сказал Дэн таким убедительным тоном, что Тед решил сегодня же выбросить старую в утилизатор (все равно уже растрепалась), а новую хранить в каюте под подушкой.
Пилот снова почесал колючую шетину, уже на щеке, и неожиданно заявил:
— А вообще прикольно было бы посмотреть на тебя с бородой!
— Да без проблем, — пожал плечами Дэн. — Сейчас включу.
Тед уставился на друга во все глаза, но прямо на них, разумеется, борода не поперла.
— Я тоже хочу! — внезапно заявил Ланс обиженным тоном.
— Что?
— Бороду.
Волосяной покров нижней части лица позволял снизить ее теплопотери на двадцать семь процентов, а травматизм — на двенадцать, но предыдущим хозяевам Ланса он тоже почему-то не нравился. Как, впрочем, и слишком быстро отрастающая прическа, поэтому приходилось держать все настройки на минимуме. Попав же на «Космический мозгоед», Ланс по умолчанию счел, что тут кибербороды тоже под запретом, и только с завистью поглядывал на Михалыча.
— Так присоединяйся! — широким жестом предложил Тед. — Устроим соревнование, у кого за месяц длиннее и гуще вымахает!
— В экстремальном режиме волосы у киборгов растут в четыре с половиной раза быстрее, чем у среднестатистического человека, — ради справедливости сообщил Дэн, наглядно тряхнув роскошным рыжим хвостом.
— Ничего, у меня сутки форы и спрей «Хоттабыч»! — не собирался так легко сдаваться Теодор. — Ну что, погнали?
* * *
За ужином Ланс, пользуясь отсутствием Полины, нагреб себе на тарелку одних макарон и густо посыпал их сахаром, громко хрустящим на зубах.
— Эт-то еще что такое?!
«Котик» воровато ссутулился над тарелкой, но оказалось, что капитан заметил первые итоги соревнования. Сперва по Теду, потом, поморщившись, перевел взгляд на сидящего рядом Ланса и поперхнулся морсом — хотя конкретно это, в отличие от разбойной внешности первого пилота, обычно именовалось «мужественной небритостью» и вызывало экстаз у большинства женщин.
— Да мы тут конкурс на лучшую бороду замутили, — беспечно сообщил Тед. — Хотите поучаствовать?
— Нет, и вообще…
— Кхм! — осуждающе подал голос Михалыч.
— …и вообще борода мне абсолютно не идет, — выкрутился Станислав. — Так что как-нибудь без меня, пожалуйста.
— А мне когда-то шла! — Вениамин ностальгически огладил круглый подбородок. — По крайней мере, бывшая жена шутила, что именно за бороду меня и выбрала, дескать, та мне солидный вид придавала.
— То есть ты хочешь, чтобы они обе к тебе вернулись? — коварно предположил капитан.
— Ну вот еще! — немедленно пошел на попятный доктор. — Но вообще идея забавная, мне нравится.
— А по-моему, дурацкая, — проворчал Станислав, поворачиваясь к Дэну, но вместо моральной поддержки обнаружил третью делянку щетины, золотисто-рыжей и оттого менее заметной. — М-да…
— Крсвчки! — одобрил механик, слегка ревниво поправляя собственную бороду, только-только оклемавшуюся после нападения Верочки.
— Будешь нашим арбитром, Михалыч? — с надеждой поинтересовался Теодор.
— Сдвлств! — расплылся в улыбке механик.
Капитан сердито воткнул вилку в макароны и принялся накручивать их на зубцы, как вражеские кишки. Вопрос: «Но зачем вам это?!» — так и остался незаданным. Некоторые вещи (да что уж там — большинство!) его команда делала, просто потому что могла.
* * *
Спрей «Хоттабыч» полностью оправдал возложенные на него надежды — или гены волосатости для DEX’ов взяли как раз у родни Теда. Через три недели борода пилота, может, слегка и уступала в длине бородам киберконкурентов, зато кустилась и топорщилась на зависть даже Михалычу. Таможенники действительно перестали придираться к соответствию Теда с его паспортной карточной и стали придираться к соответствию пилота с галактической базой всевозможных уголовников.
У Дэна борода была пожиже, но брала яркостью и сочностью цвета. К ней, длинным волосам и полосатому свитеру не хватало только гитары, чтобы в три аккорда бряцать на ней жалостливые песни про тяжелую судьбу хиппи.
И только Ланс продолжал так возмутительно стильно выглядеть и с небритостью, и с обросшестью, и с заросшестью, словно только что вышел из элитного парикмахерского салона. Сеня взирал на хозяина с благоговением: пышная кисточка на подбородке была у ар-кунов признаком зрелости и мощи.
Станислав старался держать себя в руках и неодобрительно вздыхать при виде конкурсных кущ не чаше раза в час. Капитан сам не ожидал, что повальная бородатость будет так его раздражать, — видимо, сказалась армейская привычка к порядку, у космодесантников лишняя растительность не приветствовалась, а то что это за безобразие — волосня на полшлема? Так обрасти солдаты могли только во время долгой трудной миссии вдали от благ цивилизации либо в плену и по возвращении на базу спешили избавиться от напоминания о перенесенных невзгодах. У Станислава в голове не укладывалось, что кто-то может отращивать бороду нарочно! Ладно еще Михалыч, у него это, считай, часть тела…
На двадцать пятый день конкурса капитан застукал Вениамина на месте преступления — в санузле, с баллончиком «Хоттабыча» напротив зеркала, куда друг пытливо вглядывался. В воздухе витал резкий запах химикатов с еще более химической отдушкой.
— И ты, Брут?!
— Я только голову… совсем немного… — принялся смущенно оправдываться Вениамин. — А то, кажется, вот тут и тут небольшие залысинки появились…
— Смотри, чтоб у тебя на них борода не выросла! — припугнул Станислав. — Главное, как сертифицированным инсектицидом корабль обработать — так ой-ой-ой какие мы все нежные, а как шоаррской химией обливаться…
— Почему шоаррской? — Вениамин поискал на флаконе логотип производителя, дабы триумфально ткнуть капитану под нос. — Упс…
Станислав удалился, злорадно отметив краем глаза, что друг бросился мыть руки с мылом, видимо, на них тоже немного попало.
— Машка!!!
Маша не только приняла активное участие в конкурсе, но и рассудила, что превращаться для этого в Мишу совсем не обязательно. Виртуальная прелестница возлежала на боку среди россыпи подушек-сердечек, игриво водя по изгибу бедра кончиком белокурой бороды.
— Немедленно убери эту пакость!
Маша обиженно передернула усами, и подушки исчезли.
Станислав с досадой опустил взгляд в кружку с кофе, но даже у кружащейся там пены сегодня был исключительно бородатый вид. А что, если этим паршивцам понравится новый имидж? Или Кира, в отличие от Полины, обожает бородатых мужиков? Или Михалыч объявит ничью и они устроят второй тур конкурса — до конца года?!
Капитан открыл на планшете книгу «Петр Первый» и ушел в свою каюту, дабы хоть на часок окунуться в те благословенные времена, когда за порубание бород называли реформатором, а не самодуром.
* * *
На Новой Земле-7 космолетчиков ожидал неприятный сюрприз: оказалось, что на этой планете категорически запрещены ввоз и эксплуатация киборгов любой серии и разумности. Не из антидексистских или, напротив, гуманистических соображений, просто — от греха подальше. Нет киборгов — нет и связанных с ними проблем! Причем этот закон ввели еще первопоселенцы, до начала срывов «шестерок», и теперь упивались своей прозорливостью.
— Идиотский закон! — кипятился Тед. — С тем же успехом можно запретить ввоз, скажем, женщин! Из-за них куда больше народу погибло, чем из-за киборгов!
— Зто КАК пгбл! — глубокомысленно изрек проходивший мимо Михалыч.
— В Галактике много странных законов и странных людей. — Станислав выразительно посмотрел на пилотскую бороду. — Но это их планета, и если они не хотят видеть на ней киборгов, женщин, кошек или кого-то еще, это их полное право. Главное, что и они к нам в шлюз не лезут!
А вот за разгуливающего вне корабля киборга его хозяину или опекуну могли вкатить немалый штраф, о чем капитан не замедлил напомнить экипажу. Отмазка с «алькуявцами» не прокатит, здесь народ простой и предпочитает верить глазам, а не документам.
— Сходи в бар один, — философски предложил Дэн напарнику, зная, что огорчило Теда больше всего. — Мы с Лансом не обидимся.
Но пилот пошел на принцип и презрительно объявил, что не собирается нести деньги «этим расистам». Пусть сами за ними идут, вместе с доставкой пива и закусок!
Самое забавное, что курьер явился, когда пилот был в душе, и забирать заказ пришлось Дэну. Веселый конопатый паренек простодушно разболтался с рыжим бородачом о местных порядках, так наивно восхваляя мудрого президента, оберегающего жизнь и психику граждан от злокозненных порождений генной инженерии, что Дэн даже не стал над ним издеваться и признаваться. Правда, на чай все равно не дал.
Ланс тоже был благодарен президенту за тихий уютный вечер в кругу команды. Пиво, правда, «котик» терпеть не мог, но пару калорийных сырных палочек к чаю утащил.
— О, письмо от Полины! — обрадовался Тед, подключившись к инфранету. — Уже соскучилась, бгы-ы-ы!
— И как ей там отдыхается?
Полине отдыхалось ужасно. Дачный сезон еще не начался, но мама, воодушевленная приездом своей кровиночки, затеяла ремонт. Сперва своими силами, а когда стало ясно, что их хватило только навести бардак, в котором уже однозначно нельзя жить, — с привлечением рабочих. Рабочие привлекались дорого и плохо, но тем не менее сумели окончательно разгромить квартиру, вытеснив хозяев на матрасы в кухню. К тому же мама все настойчивее требовала познакомить ее с Роджером, попутно задушевно выспрашивая у дочери, не успел ли он ее растлить. Полина затруднялась с ответом, ибо технически растлевать там было уже нечего, и вообще инициатива принадлежала ей. Сам Роджер от знакомства с потенциальной тещей не отпирался, но, увы, находился в дальнем рейде и прибыть пред ее грозные очи на третий матрас никак не мог.
— Короче, Полли считает часы до окончания отпуска, — сочувственно закончил пилот, поглаживая бороду уже прижившимся боярским жестом. — Как там, кстати, ее биоклавиатура поживает?
Летучая трава, к бесконечной скорби Полины, давно завершила свой жизненный цикл. Охотиться биоклавиатуре стало не на что, и теперь она полностью зависела от человеческих подношений. Девушка просила кормить ее хотя бы раз в день, а лучше два, иначе клавиатура начинала суетиться и ползать по каюте в поисках пищи, один раз даже забравшись к Полине под одеяло. Вряд ли она планировала употребить Полину целиком, но разбуженная нежным пилингом девушка все равно с воплем вылетела из постели, перебудив весь корабль.
Дэн недоуменно уставился на напарника:
— Это же ты обещал Полине за ней ухаживать!
— Чего?! Она сказала: «Мальчики, присмотрите за моей Клавдией, пожалуйста!», а ты стоял ближе всех!
— Да, но только ты ответил: «Ага, ништяк!» — Дэн педантично воспроизвел аудиозапись голоса напарника, чтобы тот не смог отвертеться.
Тед помнил только, что в тот момент у него решался вопрос жизни и смерти — шел финальный бой на звание чемпиона в онлайн-симуляторе, и пикирующий на врага пилот вроде бы действительно что-то ответил, лишь бы от него отстали.
— Блин!!! — Тед, забыв про недопитое пиво, сорвался с места и бросился в коридор. — Если эта шкура скопытилась, Полина взамен мою сдерет!
Ланс с опаской посмотрел ему вслед. С одной стороны, он уже привык к постоянным «капитан меня убьет», «Дэнька мне голову оторвет» и «док меня прикончит». С другой — знал, что снять с человека шкуру вполне реально, и даже однажды это делал. Из Теда сейчас, кстати, вышел бы знатный трофей, мохнатый!
Дэн тоже не внес ясности в ситуацию — вначале он с похоронным лицом, как за упокой души Теда, допил его пиво, потом доел оставшуюся сырную палочку (пилоту она уже не понадобится!) и, тщательно вытерев ладони друг о друга (не самой же Полине выполнять трудную и грязную работу по разделке бывшего приятеля!), направился за напарником. Обеспокоенный «котик» увязался следом.
Сперва Теду показалось, что биоклавиатура таки издохла и намертво прикипела к потолку серой иссушенной кляксой. Потом пилот разглядел, что это всего лишь след от ее многомесячного пребывания — из разъеденной до металла краски.
— Где ты, гадина? Цыпа-цыпа-цыпа! — Тед встал на четвереньки и заглянул под койку. — Ага!
— Нашел? — поинтересовался от двери Дэн.
— Нет, тут только грязные женские секреты. — Теодор продемонстрировал другу горсть скомканных конфетных фантиков. — Черт, куда она могла подеваться?
Дэн просканировал помещение и уверенно ткнул пальцем в решетку вентиляции.
— Шутишь?! — не поверил пилот. — Там же просвет три миллиметра!
— Если дверь не открывали, то это единственный вариант. Мелкому амебоиду хватило бы.
Киборг подошел поближе и обнаружил, что два прутика решетки слегка раздвинуты и характерно потерты.
— Да, именно так она и сбежала, — подтвердил он.
— Но куда?
Теодор представил, как беззвучно вытекшая из вентиляции Клавдия подбирается к пяткам спящего капитана, и у пилота сделалось такое страдальческое выражение лица, что Ланс неуверенно уточнил:
— Полина правда убьет Теда?
— Нет, — успокоил «котика» Дэн. — Теперь его будет убивать Станислав Федотович.
— А чего сразу меня?! — встрепенулся Теодор. — Мы все должны были за ней следить, или хотя бы я за ней, а вы за мной, вы же меня знаете!
С этим было трудно поспорить.
— Надо обыскать корабль и найти решетку, через которую она вылезла, — предложил навигатор.
— И как можно быстрее, пока она не натворила дел!
Теодор скосил глаза на резко поседевшую бороду и принялся брезгливо отчищать ее от паутины с мумиями мух. Судя по их неестественно большому количеству, Полина прекрасно знала о живущем под койкой пауке, и команде оставалось только надеяться, что это не какой-нибудь тарантул или «черная вдова».
— А что, если уже натворила? — боязливо предположил Дане.
— Не-е-е, мы об этом сразу узнали бы! — уверенно возразил Теодор.
— Но вообще странно, — задумался и Дэн. — Если она голодает уже двадцать семь дней, то почему сбежала именно сегодня?
— Достаточно исхудала, чтобы пропихнуться между прутьями? — предположил Тед.
— Или сбежала уже давно, но обнаружила крупный источник калорий, позволяющий ей оставаться на месте в течение длительного промежутка времени, — предложил свою версию Ланс.
К ужасу напарников, она выглядела наиболее правдоподобно.
* * *
Крупных источников калорий на корабле было два: кладовая и грузовой отсек. Первый вариант означал неприятности, второй — катастрофу, поэтому начать решили с него.
Система вентиляции грузового отсека обычно работала в автономном режиме, с перекрытыми заслонками, но никто из парней не мог поручиться, что дверь в отсек ни на минуту не оставалась открытой без присмотра. По крайней мере, кого-нибудь из незаметно просочившихся котов оттуда чуть ли не каждый день выкидывали, а с голодухи Клавдия становилась довольно шустрой.
Как назло, грузовой отсек был набит овощами и фруктами с сезонной ярмарки на Острове, которые «Космический мозгоед» развозил по другим планетам, — на Новой Земле-7 тоже полторы тонны выгрузили. Клавиатура все-таки не моль, стенку ящика не прогрызет, но если ей хватило двухмиллиметровой щели, то вентиляционных отверстий тем более хватит.
— И как мы будем ее искать? — растерянно спросил Ланс, присаживаясь на корточки и поглаживая увязавшегося за ним Сеню. — Все ящики запечатаны.
Клавдия была холоднокровной и передвигалась так текуче и беззвучно, что даже инфракрасное зрение киборгов и их сверхчуткие уши не могли тут помочь.
Теодор в задумчивости побарабанил пальцами по ящику, и пилота осенило:
— Слушай, а вы сможете по звуку отличить ящик, в который заползла клавиатура?
— Пожалуй, да, — поразмыслив, заключил Дэн. — Фрукты располагаются в ящиках равномерно, до самого верха. Клавдия либо создаст изоляционную прослойку между ними и стенкой и звук станет глуше, либо частично их съест и они осядут, и тогда сверху образуется гулкая пустота.
— О! Тогда давайте стучите, а я пошарю между рядами и осмотрю вентиляционные решетки.
Киборги послушно принялись за работу.
* * *
После случая с кормосмесью Станислав стал бдителен и подозрителен, и странные аритмичные постукивания не могли не привлечь его внимания.
Обнаружив, что в роли трудолюбивых дятлов выступают два сосредоточенных киборга, а из глубины отсека время от времени робко отстукивается кто-то еще (Тед проверял чем-то насторожившие его ящики), Станислав застыл в дверях, пытаясь найти логическое объяснение происходящему, но быстро сдался:
— Что вы делаете?
— Инвентаризируем груз! — нашелся пилот.
— А стучать по нему зачем?
— Если внутри моль, то она испугается и зажужжит!
Инсектологические познания Станислава были невелики, но все-таки достаточны, чтобы усомниться в такой методике. Устрашающе хмыкнув, капитан заложил руки за спину и неспешно прошелся по грузовому отсеку, будто бы просто разминая ноги. К сожалению, больше ни к чему придраться не удалось, все ящики целы, стоят ровно.
— Ну ладно, — многозначительно бросил Станислав и повернул к шлюзу. — Вам тут не холодно? — поинтересовался он уже за порогом.
Ради нежного груза в отсеке поддерживали температуру пять градусов Цельсия, даже верный Сеня долго не выдержал и сбежал от хозяина в теплый коридор, а Котька вообще отказалась переступать порог.
— Не-а, — оптимистично отозвался Теодор. — Мы же в бородах!
* * *
Когда спустя два часа парни вернулись в пультогостиную, у Теда зуб на зуб не попадал, и ругался пилот еще нечленораздельнее Михалыча. По киборгам ничего не было заметно, но Дэн тут же включил чайник и завернулся в диванный плед, а Ланс — в Сеню.
— А что, если она была в одном из ящиков, который мы выгрузили на этой или даже прошлой станции? — наивно спросил «котик» (наивно — потому что Тед с Дэном думали о том же самом, но старательно отгоняли эту мысль).
— Сплюнь! — простонал Тед, фея негнущиеся пальцы о дымящуюся кружку. — Блин, заметили бы раньше — раскормили бы другую биоклавиатуру, у нас же еще две штуки есть! Но Полина уже через четыре дня возвращается, не успеем.
— Я не обнаружил в грузовом отсеке никаких следов пребывания Клавдии. — Дэн отхлебнул горячего чая, жалея, что его нельзя сразу залить внутривенно. — Так что, возможно, она все еще на корабле.
— Ну да, я бы на ее месте тоже в такую холодрыгу не сунулся, — приободрился пилот. — Эх, надо было с кладовки начинать!
— Ничего, сейчас оттаем и пойдем туда, — пообещал навигатор. — Как раз и Станислав Федотович уснет.
* * *
Уснуть-то капитан уснул, но грохот обрушившейся полки с консервами призвал его в кладовку успешнее, чем пентаграмма — разъяренного демона.
— Да что ж вам все не спится-то?!
— Продолжаем инвентаризацию! — бодро отрапортовал Теодор. — Вот, смотрите — просроченная банка! Мы все могли отравиться и умереть!
«Это было бы замечательно!» — с чувством подумал капитан.
— Что ж, раз у вас такая неуемная жажда труда, возьмите планшет и перепишите все имеющиеся в наличии продукты, с указанием количества и срока годности.
— Хорошо, Станислав Федотович, — как-то без энтузиазма согласились ночные труженики.
* * *
— Кладовку осмотрели. Пустые каюты осмотрели. Санузел осмотрели, — загибал пальцы Теодор. — Осталось машинное и медотсек, но в машинном ей жрать точно нечего, и Михалыч там постоянно торчит.
— А в медотсеке?
— В медотсеке есть шкаф с лекарствами, а в нем отдельный ящике витаминами и прочей глюкозой. Клавка вполне может партизанить там.
— Но медотсек и шкаф заперты, а доступ только у Вениамина Игнатьевича, — напомнил Дэн.
— Давай скажем доку, что у тебя болит горло! — тут же предложил пилот. — Пока он будет тебя осматривать, я незаметно осмотрю решетку, а Ланс простучит ящик.
— Если я скажу про горло, он вас сразу выгонит, а меня на сутки в медотсеке запрет, — резонно возразил напарник. — После того вируса у Вениамина Игнатьевича неадекватная реакция на респираторные заболевания.
— Я могу сказать, что вывихнул руку, — предложил Ланс. — Это не является критическим повреждением, но считается достаточным поводом для технического осмотра.
— Так ведь док сразу увидит, что рука не вывихнута! — снисходительно возразил Тед. — И поймет, что мы его разводим.
— Так я вывихну, — настолько искренне удивился «котик», что пилот понял — Ланс имел это в виду с самого начала.
— Еще чего не хватало!
Теодор раскатисто зевнул, рискуя вывихнуть челюсть без всякого умысла, глянул на время и охнул:
— Ого, уже без десяти три! Ладно, давайте закругляться, а утром, может, что-нибудь поумнее придумается.
Дэн рассеянно кивнул, глядя в иллюминатор. По неярко, но все же освещенному космодрому скакали два луча — охранников космопорта зачем-то понесло среди ночи на взлетно-посадочное поле. Один луч скользнул по крыше соседнего корабля, другой нырнул под днище, охранник даже тяжело опустился на колени, чтобы хорошенько там все рассмотреть.
— Интересно, что они ищут? — невольно понизил голос Тед, словно по корпусу — теперь уже «Космического мозгоеда» — шарили не обычные фонарики, а тюремные прожекторы.
Проверка заняла не больше трех секунд, охранники пошли дальше, но камера над шлюзом успела записать и передать Дэну обрывок разговора:
— …говорит, ползло к стене со стороны склада, плоское такое, со щупальцами…
— Да ну, ерунда какая-то! Небось пьяный, как обычно…
— Блин! — вырвалось у Теда. — Мы все-таки ее выгрузили!
— И что теперь делать? — печально спросил Ланс. Столько трудов и все зря!
— Что, что… Пойду ловить! — Теодор, не теряя времени, подошел к шлюзу и сунул ноги в кроссовки. — Принесите мне ведро с крышкой и пачку печенья для приманки.
Ведро Дэн принес, но не отдал.
— Если не говорить охранникам, что я киборг, то они об этом и не догадаются, — пояснил он. — Курьер же не догадался.
— Да ну, я и один могу справиться, — неубедительно возразил Тед: справляться вдвоем было куда веселее, к тому же напарник не впервые ходил с ним под таблички «киборгам вход воспрещен», и действительно прокатывало за милую душу. — Эй, а ты-то куда?
— Я тоже умею имитировать человека, — самоотверженно заявил Ланс. А вдруг капитан снова проснется и спросит, где все? Поскольку в любом случае скандала не избежать, лучше в этот момент быть со всеми! — Вероятность правильной идентификации посторонним объектом при отсутствии специализированных устройств составляет не больше семи целых трех десятых процента.
— Ладно, пошли с нами, — со смешком согласился Тед. — Только молча!
* * *
Охранники сделали круг по огороженному полю и вернулись в здание космопорта. Судя по всему, с пустыми руками, да они и не стремились ловить загадочную тварь — просто убедились, что на подведомственной территории ее нет.
— Будем за ними перепроверять? — спросил Дэн.
Теодор осмотрелся. Космодром был довольно большой, но пустынный, с гладким серым покрытием и вмонтированными в него точечными светильниками.
— Не, лишняя работа. Я думаю, охранники заметили бы Клавку, она же немелкая. Наверное, уткнулась в стену и повернула обратно.
Тед без проблем вышел бы с космодрома через контрольно-пропускной пункт, но жалко было терять время. Поэтому Дэн просто подсадил напарника на гребень стены, а киборги легко перебрались сами.
— Ну и на кой им этот контроль, если как раз от киборгов стена ни фига не защищает? — презрительно фыркнул пилот. — Типа если поперся через рамку — уже точно не киборг, можно даже не проверять?
Двери куполообразных складов были ярко подсвечены и снабжены видеокамерами, зато между ними тьма порой сгущалась до первозданной. Тед с Дэном включили фонарики, Ланс — ночное зрение, за что тут же огреб и звуковых, и цифровых люлей. «Котика» даже чуть не прогнали обратно, доучиваться на человека, — у людей-то в темноте глаза обычно не светятся!
Подзывать Клавдию не имело смысла — ни органов слуха, ни нервной системы у нее не было, поэтому друзья стали просто кружить между складами, отмечая свой путь кусочками печенья. Киборги запоминали трассу и расположение приманок, чтобы потом вернуться и проверить, не приползли к ним кто; правда, когда лучи фонариков вспугнули здоровенную серую крысу, надежда на этот метод сильно пошатнулась.
— Я что-то услышал, — резко остановился Дэн. — Вон там.
Киборги разделились, по большой дуге обогнули источник звука с двух сторон и стали сжимать клещи, а Тед двинулся напрямик, на ходу открывая ведро.
Когда лучи фонариков сошлись в одной точке, пилот с досадой нахлобучил крышку обратно. По асфальту перекатывалась, погромыхивая, консервная банка, а возле нее суетился, выскребая щупальцами остатки содержимого… маленький недоношенный алькуявец.
— Смотрите, парни, — иронично хмыкнул Тед, — ваш соплеменник!
Пилот присел на корточки и протянул недоноску последнее печенье. Алькуявец поколебался, затем сделал рывок, выхватил угощение и ушуршал в темноту, сжимая трофей в поднятом щупальце.
— Думаю, его охранники и видели, — с сожалением заключил Тед, выпрямляясь.
— И мы в любом случае тут все уже осмотрели, — добавил Дэн. — Можно возвращаться.
— Ага.
Пилот в сердцах наподдал ногой консервную банку. Не успела она вновь коснуться земли, как с противоположной стороны складов раздался отчаянный женский крик.
* * *
Примчавшись на место, космолетчики опять обнаружили совсем не то, на что рассчитывали. Четверо недоносков, уже человеческих, прижимали к земле извивающуюся девушку в вечернем платье, пятый расстегивал ширинку. Еще один с глупым пьяным гоготом удерживал подругу жертвы, обещая, что она будет следующей и ей непременно понравится, а если попробует еще раз закричать — останется без зубов.
Девушки тоже были не слишком трезвые, ярко накрашенные и провокационно одетые, но это, разумеется, не оправдывало неджентльменского поведения их спутников, поэтому Тед без колебаний бросился на помощь дамам, а Дэн с Лансом — Теду.
Поскольку сражаться, подсвечивая себе фонариками, было крайне неудобно, киборги перешли в боевой режим, и битва закончилась еще быстрее, чем предположила программа. Трое парней разом улеглись в нокаут, одна из девиц — в обморок, а остальные завопили и кинулись наутек.
Теодор победоносно осмотрел оставшееся за космолетчиками поле боя, утер рукой бороду, смягчившую единственный полученный им удар, и многоопытно скомандовал:
— Валим отсюда, живо! А-а-а, нет, стоп, ведро забыли! И крышку, крышку тоже подберите!
* * *
— …М-да, — печально рассуждал Тед уже по «свою» сторону забора, похлопывая по зажатому под мышкой ведру, как по тамтаму, — придется посмотреть правде в глаза — мы продолбали Клавдию на какой-то из предыдущих станций!
Пилот почтил память беглянки минутой скорбного молчания, после чего беспечно махнул рукой:
— Ну и фиг с ней! Отдам Полли свою биоклавиатуру и коробку шоколада отступных, она поругается и простит. Ничего страшного.
— Тогда почему мы сразу этого не сделали? — изумился Ланс.
— Потому что иначе вечер пропал бы зря! — уже многоопытно ответил за пилота Дэн.
* * *
Утром Станислава приветствовали три исключительно умильные и гладковыбритые физиономии.
— А что, разве конкурс уже закончился? — приятно удивился капитан.
— Нет, но мы с парнями посовещались и решили, что победила дружба! — высокопарно объявил Тед. — Ну, чтоб никому обидно не было.
«Крм мня!» — насупился механик, предвкушавший долгое упоительное судейство, и пилот поспешил льстиво добавить:
— Тем более что Михалыча все равно никому не переплюнуть!
Прекрасное настроение задержалось в гостях у Станислава ненадолго, уступив место полицейскому при исполнении.
— Сегодня ночью возле космодрома произошло вопиющее преступление, — сообщил страж закона, безжалостно прервав завтрак команды. — На возвращавшуюся из ночного клуба группу молодежи напали трое… существ, избили парней и напугали девушек, а потом с разбегу перескочили через стену космодрома.
Теодор приосанился: он сам не ожидал от себя столь успешного адреналинового конкура.
— Что, просто так напали и избили? — Станислав пока не связал эту историю со своим экипажем, всего лишь удивился.
— Девушки утверждают, что их пытались изнасиловать, — нехотя признался полицейский. — Но парни клянутся, что просто дурачились, доказательств ни у одной из сторон нет, поэтому все они проходят по делу как потерпевшие. Вы видели или узнаете кого-нибудь из этих существ?
Полицейский предъявил Станиславу фоторобот подозреваемых: три бородатых силуэта с алыми глазами. В месте драки было темно, поэтому цветовая гамма рисунка ограничивалась ста оттенками серого и черного, а Тед так отважно бросился в бой наравне с киборгами, что свидетели дружно отнесли пилота к их числу.
— Мм… Это что, упыри? — неловко пошутил капитан, начиная с ужасом прозревать истину.
— Это киберы, — сердито возразил полицейский. — Возможно, ваши.
— Мои — вот! — указал Станислав на чинно сидящих рядом Дэна с Лансом. — Разве похожи?
— Они могли нацепить накладные бороды, — продолжал настаивать полицейский. — Для маскировки.
— Как в старинных вестернах? — натянуто рассмеялся капитан. — А я-то думал, что в наше время преступники давно перешли на гель-маски, в крайнем случае — чулки. К тому же на нашем судне всего два киборга, и кем бы ни были эти бородачи, по-моему, они оказали вам услугу.
Полицейский смерил киборгов неприязненным взглядом: как эти жуткие создания смеют быть так похожи на нас?!
— Они были киберами и напали на людей, это куда более серьезное нарушение закона.
— Чем изнасилование?!
— Нам здесь киберы не нужны, — выразительно повторил полицейский, игнорируя вопрос. — Как и вам — проблемы. Все ясно?
— Мм… Да, конечно, офицер, — не стал нарываться Станислав. — Мы уже через несколько часов улетаем.
— Вот и отлично.
Полицейский сухо попрощался и ушел.
— А ну, выкладывайте! — сурово потребовал капитан, но Тед сделал невинные глаза и занял глухую оборону:
— Что выкладывать-то? Вы же сами сказали — тех киборгов было трое, а не двое, и наказывать их не за что!
Станислав осуждающе покачал головой. Спасли девушек и, главное, не попались — молодцы, но пусть не воображают, будто их капитан полный идиот! В конце концов они у него все-таки доиграются!
* * *
Несмотря на исключительно обильное питание, Полина превратилась в бледную немочь с намертво въевшейся в волосы и кожу известкой.
— Боже, какое счастье — я снова на работе! — почти прослезилась девушка, зайдя в пультогостиную.
Соскучившаяся команда радостно приветствовала блудного члена экипажа. Полина вернулась как раз вовремя — «Космическому мозгоеду» предстояло погрузить на борт тысячу двести горшочков с рассадой луковичных пальм, отлично приживающихся и плодоносящих на многих планетах, но соглашающихся прорастать только на родной, и присмотр биолога был им жизненно необходим.
— Сейчас я к вам присоединюсь, только отнесу чемодан и переоденусь, — пообещала девушка.
Станислав одобрительно кивнул и будто бы небрежно попросил:
— А потом забери, пожалуйста, из моей каюты свою Клавдию!
— Что?!
Парни так вытаращились на капитана, а у Теда еще и челюсть отвисла, что Станислав почувствовал себя отмщенным и за бороды, и за визит полиции.
— Да, — небрежно бросил капитан, — я так и подумал, что вы про нее забудете, и на следующий день после отъезда Полины забрал ее к себе. А что? Вы только сейчас о ней вспомнили?
На самом деле Станислав заглянул в каюту Полины случайно, услышав за дверью странное шкрябанье, и обнаружил, что изголодавшаяся биоклавиатура уже наполовину пролезла сквозь вентиляционную решетку — дальше не пускала выпирающая клавиша «пробел». В первый миг капитан хотел вызвать парней и отчитать, но потом решил — пусть сами ее хватятся и прибегут с повинной! Клавдия охотно переползла в капитанскую каюту по цепочке из гранул кошачьего корма, и Станислав стал злорадно ждать.
Время шло, парни не спешили каяться, а потом началась эта эпопея с бородами. Напоминать парням о биоклавиатуре капитан не хотел, эффект будет не тот, да и привык уже к ней как-то. К тому же в комнате стало заметно меньше кошачьей шерсти, и Станислав обнаружил, что если нацепить брюки или мундир на швабру и поднести ее к потолку, то Клавдия в считаные секунды отчистит и их.
— Эх вы, а еще друзья называются! — Полина свирепо поволокла чемодан в каюту.
Парни всей толпой поспешили за ней, уверяя, что они о-го-го какие друзья, просто немного забывчивые… Зато с тремя коробками шоколада!
Станислав скрестил руки на груди, повернулся к иллюминатору и триумфально усмехнулся своему отражению в стекле.
* * *
— Блин, без нее я чувствую себя голым! — пожаловался Тед напарнику, в который раз потянувшись погладить бороду — и опять ее не нащупав. — Может, замутим матч-реванш?
— При Полине? — скептически напомнил Дэн.
— Ну, — ухмыльнулся пилот, — можно устроить конкурс на самую волосатую грудь!
Назад: ПЕРВОЕ СЛОВО
Дальше: СЕРДЦЕ ФЕЙРИ
