ГЕНЕТИКА
Ланс поставил на место последний ящик и с сожалением попятился. «DEX-компани» развалилась, но киборги-то остались, и производством «сопутствующих товаров» занялись сразу несколько ушлых контор. Эта, кстати, была самая приличная, дерущая с заботливых владельцев втридорога, зато не экономящая на качестве. Даже «натуральный ароматизатор вишни» добавила, хотя к чему он обычному киборгу, непонятно, а необычный предпочтет натуральную вишню.
— Ланс, ты закончил? — окликнул капитан.
— Да, Станислав Федотович!
Киборг затянул крепления и вышел из грузового отсека, но в шлюзе все-таки не выдержал и оглянулся.
Вообще-то Ланс запросто мог пойти в магазин и купить себе банку кормосмеси, да что там — целый ящик! Как только штат корабля официально пополнился двумя «алькуявцами», капитан заставил их завести банковские счета и стал перечислять туда зарплату. Зачем она нужна, Ланс пока плохо понимал (ну, кроме футболок, карандашей и мультиков!), и на счету успела скопиться хорошая сумма, но покупать себе отдельную еду «котик» не видел смысла: Полинины шоколадки, пиво Теда и чипсы Дэна были лишь дополнением к их основному пайку, и отвертеться от него не позволяли. Значит, и кормосмесь придется пить не вместо человеческой еды, а вместе с ней, что только усугубляло проблему.
И все равно… Когда-то Ланс сознательно отказался от «специализированного питания», но сейчас, когда оно было практически у него в руках, разжать их оказалось не так-то просто. Эх, повезет же кому-то!
— Чертова кукла!
По пути к трапу Ланс нечаянно задел плечом идущую навстречу владелицу груза, женщину лет тридцати, чем-то похожую на Полину: невысокую, улыбчивую, с темно-русым каре. Она пошатнулась, ойкнула и, хотя воздействие было минимальным, с раздраженным возгласом пихнула киборга в ответ. Гораздо сильнее.
Дэн мгновенно придумал бы ответную месть — например, «ошибочно оценив степень угрозы», перешел бы в боевой режим, на что люди обычно включали беговой. Ланс же лишь растерянно моргнул и посторонился. Да, сам виноват, задумался и не скорректировал траекторию, когда женщина без предупреждения забрала вправо. Но Ланс привык, что кто меняет курс, тот и следит, чтобы ни в кого не врезаться. Сходство клиентки с Полиной сразу исчезло, обычный безликий ХХ-объект.
Стоявший у трапа Станислав поморщился, но ничего не сказал. Клиентка уже садилась во флайер, не бежать же за ней с возмущенными воплями, требуя извиниться перед киборгом. Ланс должен сам научиться давать отпор… или не давать, что в данном случае, пожалуй, умнее. Если ругаться с каждым толкнувшим тебя хамом, то ты ничем не лучше его. Хватит с нее и буркнутого под нос: «Сама такая!»
Капитан еще раз пролистал договор, ничего крамольного не нашел (товар легальный, перелет несложный, оплата хорошая) и сунул планшет под мышку. Честно признаться, Станислава этот груз тоже смущал, хоть и подругой причине. Да, обычным киборгам без разницы, чем питаться, и если хозяева покупают им качественный корм, значит, заботятся о них если не как о людях, то хотя бы как о ценной технике. Хуже, если бы помоями кормили. И все равно на душе кошки скребли — мол, мы осуждаем работорговлю, но не гнушаемся поставлять на плантации кандалы с антимозольной подкладкой и утепленные набедренные повязки!
— Не обращай внимания, — сочувственно посоветовал Станислав, когда Ланс подошел к трапу.
— На что? — удивленно спросил киборг.
— Правильно, не на что.
Капитан отодвинулся и призывно махнул рукой, пропуская Ланса в корабль первым.
* * *
— Что они там делают? — пробормотал красный как борщ Збышек, просто чтобы не молчать.
Вопрос был риторическим, но Дэн добросовестно обработал аудиоряд, сопоставил с базой данных и ответил.
«Борщ» пошел волнами различных оттенков.
— И… это еще надолго?
Глаза киборга снова задумчиво остекленели, и Збышек торопливо вскинул руки:
— Нет-нет, не отвечай!
Из закрытой лаборатории донесся звон стекла, но, кроме Збышека, это, кажется, никого не смутило.
— Может, чаю пока попьем? — сжалившись, предложил Дэн.
Кружки стояли на столе уже давно, как и открытая коробка с пиццей. Но потом Тед с Кирой «на минуточку» зашли в лабораторию, «взглянуть на последние результаты», и крайне увлеклись их анализом.
— А вдруг они вот-вот выйдут? — безнадежно пробормотал Збышек, не решаясь посягнуть на нетронутый круг пиццы.
— Если прямо сейчас заказать новую, ее как раз успеют доставить.
Дэн тем не менее тоже ничего брать не стал, присел на угол стола. Объективно безопасная обстановка не располагала к задушевным посиделкам. Во-первых, запах. Нет, не пиццы, хоть он и преобладал. Но сквозь него неумолимо пробивалась приторная вонь дезинфектантов и медикаментов, характерная для «сервис-центров» «DEX-компани». Собственно, ей это здание некогда и принадлежало, пока решением властей не перешло к Обществу по защите киборгов. Табличку над входом поменяли, часть помещений переоборудовали, но внутренняя обстановка осталась той же, фирменной черно-белой расцветки, и это было «во-вторых». Дэну очень не хотелось сюда идти, но надо — значит, надо. «Никаких тестов и анкет! — заявил он прямо с порога. — Просто дружеский визит». Кира рассмеялась, чмокнула его в щеку и пообещала не приставать с настолько непристойными предложениями.
Збышек это слышал, однако предпочел участь Джордано Бруно — погибшего за науку, но так от нее и не отрекшегося.
— Может, хотя бы крови мне дашь, а? — Кибертехнолог уставился на рыжего страдальческими глазами умирающего от голода вампира. — Совсем немножко, миллилитров сто!
— Пятьдесят. — Дэн закатал рукав, давая понять, что не торгуется: или пятьдесят, или ничего. Этого добра не жалко, к тому же иначе Збышек не уймется. — И потом мы наконец съедим пиццу, а Тед пусть себе новую покупает!
Просиявший ученый метнулся в сторону лаборатории, но вовремя спохватился и повернул к тумбочке возле своего рабочего терминала. Поочередно выдвинул все ящики, один второпях выдернул полностью и выронил, после чего с ликующим возгласом выхватил из куча-малы одноразовый набор для забора крови.
Дэн улыбнулся. Наблюдать за суетящимся Збышеком было очень забавно, бедняга явно опасался, что киборг может в любой момент передумать.
Когда торжествующий ученый вернулся к столу, Дэн поспешил принять суровый вид, а то этот упырь в довесок еще что-нибудь оттяпать попытается.
— Эх, жалко, что вы своего второго киборга не уговорили прийти! Интересно было бы на него посмотреть… — Рвущийся к добыче Збышек широким беспечным взмахом отодвинул коробку с пиццей, а с ней и все остальное.
Дэн едва успел подхватить опасно нависшую над бездной кружку.
— А ты еще не насмотрелся?
Кира говорила, что на данный момент в ОЗК официально зарегистрировано около трех сотен разумных киборгов. Маловато, по расчетам аналитиков, их было как минимум на порядок больше, да и те, что «попались», не столько рвались на контакт, сколько оказались приперты к стенке. Остальные продолжали осторожничать, причем беспокоились в основном, как ни странно, за хозяев, чтоб у тех не возникло проблем с законом или антидексистами. В то же время киборгов зачастую сдавали сами владельцы — неспособные перебороть страх перед внезапно обретшими разум машинами, но слишком жалостливые, чтобы отдать приказ о самоуничтожении. В прежние времена они без раздумий вернули бы бракованного киборга в «DEX-компани», а теперь стало некуда — либо в ОЗК, либо в мусоросжигатель, что хлопотно, грязно и противно. Кира мрачно шутила, что это уникальный для человеческой истории случай, когда малодушие не убивает, а спасает. Сейчас на иждивении Центра реабилитации находилось двадцать восемь киборгов старше пяти лет, шестьдесят семь трех-четырехлетних «шестерок» из последних партий с первыми признаками срыва и девятнадцать «нормальных» киборгов, хозяевам которых упорно чудилось, будто с ними что-то не так. Проще было их забрать, чем обречь на уничтожение.
— Ты что, каждый такой случай уникален! Может, поговоришь с этим трусишкой, а?
— Он не трус. Просто не любит рисковать без необходимости.
Ланс категорически отказался идти вместе с друзьями. Кира постоянно приглашала его погостить в Центре недельку-другую — мол, у нас и психологи отличные, энтузиасты своего дела, и условия для развития оптимальные, и собранные данные помогут другим разумным киборгам. «Котик» упрямо тряс головой и на всякий случай вообще зарекся переступать порог Центра — вдруг заманят, запрут, и «Мозгоед» улетит без него!
— Да ладно, чего нас бояться-то!
Дэн не ответил на вопрос, а, помедлив, задал свой:
— Как там Кай?
Команда «Мозгоеда» была в курсе позорного фиаско «отличных психологов», переживала за упрямого киборга и постоянно о нем спрашивала, но на этот раз смутить Збышека не удалось.
— Не поверишь — пристроили! — неожиданно охотно и радостно ответил он.
ОЗК существовало на государственные дотации и добровольные пожертвования граждан, таявшие быстрее первого снега. Содержание Центра реабилитации и филиалов ОЗК на Земле и еще десятке самых густонаселенных планет, социальная кампания, компенсации людям, пострадавшим от бракованных киборгов, и владельцам этих киборгов за изъятие оных, бесплатная поверка… Раньше возмещением ущерба за «некачественную продукцию» занималась «DEX-компани», но ее доход был несоизмеримо выше, к тому же она не заморачивалась с отловленным «браком» — подтвердить и на утилизацию. Ланс напрасно боялся: если хозяева хотели оставить бракованного киборга себе и тот не возражал, в ОЗК только радовались. Им и с уже имеющимися подопечными хлопот хватало: лечить, развивать, адаптировать… Каждый удачно пристроенный киборг был маленькой победой.
— Кому?
— А тому вашему знакомому, с Карнавала!
— Стрелку?! — Дэн так опешил, что машинально отчленил треугольник пиццы и откусил сразу половину, хотя еще не «расплатился» за нее. — Вы всучили человеку в инвалидном кресле сорванного агрессивного киборга?!
— Он сам выбрал! — оскорбленно вскинулся Збышек. — Мы-то как раз честно пытались его отговорить, но он сказал, что у него есть опыт общения с такими дикарями, справится… К тому же ваш капитан заверил нас, что он отличный мужик, на него можно положиться.
Дэн дожевал кусок, почти не чувствуя вкуса. Узнав, что Стрелок решился-таки на нового киборга, Станислав Федотович действительно с радостью дал ему рекомендацию в ОЗК, но в расчете, что Стрелку выделят самого лучшего киборга, а не самого опасного!
— И как у них дела?
— Да вроде нормально все. Правда, сперва эта парочка здорово нам нервы потрепала: мужик забрал киборга и исчез, пару недель не выходил на связь, как и вся станция. Мы уже собирались высылать к Карнавалу спасательную экспедицию, навоображали себе черт-те что, а оказалось — у них просто транслятор сломался, метеором шибануло. Как только починили, Стрелок сразу отзвонился. Оба живы-здоровы, Кай по-прежнему смотрит волком, но, когда Кира сказала, что в случае проблем мы готовы забрать его обратно, за опекуна спрятался, дурачок. Тот усмехнулся и сказал, что проблем нет. Мужик — кремень!
Дэн взял второй треугольник. Он оказался гораздо вкуснее.
Збышек щедро попшикал на расчищенный край стола дезинфектантом и скомандовал:
— Давай руку!
Киборг переложил пиццу в левую руку и протянул Збышеку подготовленную правую. Перетягивать ее жгутом не было нужды, вена в локтевом сгибе и так мгновенно набухла, повинуясь команде процессора.
— А зачем тебе моя кровь? — запоздало поинтересовался Дэн. — У вас же есть генокоды всех киборгов, произведенных «DEX-компани».
— Ну, во-первых, не всех — часть архива руководство успело уничтожить, когда увидело, какая шумиха поднялась, и поняло, что на этот раз выплыть не удастся. Во-вторых, интересно посмотреть возрастную динамику, от партии к партии она колеблется…
Збышек вытащил шприц из стерильной упаковки, с усмешкой мотнул головой в такт своим мыслям и пробормотал:
— Но с Каем, конечно, забавно вышло… Вот и не верь после этого в кластер преданности!
— А что это? — насторожился Дэн.
— Да ерунда, одна из баек нашего дурдома! — отмахнулся Збышек. — Якобы человеческая преданность может наследоваться, как собачья, и существует группа кодирующих ее генов. По мне — бред сивой кобылы, но основатель «DEX-компани» так опасался бунта машин, что, узнав об этом «открытии», приказал на всякий случай ввести кластер преданности в базовый геном. Чисто для подстраховки, чтобы киборг при любом раскладе оставался верным хозяину.
— Такая же байка, как синтез Гибульского?
— Сравнил! — Збышек, благоговейно затаив дыхание, плавно ввел иглу в вену. — Синтез регистрируется приборами, а это всего лишь теория. Группа ученых исследовала несколько сотен геномов, взятых у потомственных дворецких, горничных и прочих слуг с многовековыми династиями, и обнаружила одинаковую последовательность ДНК в пятой паре хромосом. Потом стали искать ее у людей целенаправленно, сопоставлять с характером и вроде как вывели зависимость. Но достоверность результатов была, мягко говоря, средней, ведь ДНК человека на девяносто процентов состоит из «мусора», накопленного в процессе эволюции: обрывки вирусов и мутировавших генов, ни на что не влияющие и наследующиеся просто «за компанию»… Эй, ну так нечестно!
— Что? А, извини. Задумался.
Дэн отключил программу самосохранения, и вакуумный резервуар наконец начал заполняться темной кровью.
— И «DEX-компани» никогда не пыталась проверить эту теорию? Просто пихала эту последовательность ДНК в геном, как амулет?
— Ну да. А как ты ее проверишь? Для этого нужно взять две генетически идентичные группы людей, то бишь искусственно созданных клонов, с кластером и без, поместить в сходные условия и наблюдать за их поведением, что, разумеется, запрещено конвенцией о правах человека.
— А если взять две группы киборгов?
— А киборгов — бессмысленно. Кластер преданности, если бы он действительно существовал, — торопливо уточнил Збышек, — влиял бы на поведение только разумных особей, а обычными управляет исключительно процессор. Ну, это как если бы киборг с таким-то геномом имел потенциальную склонность к творчеству…
— Но он всю жизнь простоит за плечом хозяйки или будет убирать за хозяином, — закончил Дэн, продолжая сосредоточенно что-то обдумывать. — Спасибо, я понял.
Ланс рисовал прямо-таки маниакально, в любую свободную минуту, словно пытаясь наверстать упущенное время. И так же маниакально следил за перемещениями «своих» людей вне корабля, особенно за самыми беспечными Тедом и Полиной.
А сам Дэн? Сегодня они с Лансом отчасти поэтому и разделились…
Счастливый Збышек уже прятал свою добычу в карман халата, когда дверь лаборатории распахнулась.
— Ага, так и знал, что доверять вам жратву нельзя! — вместо извинений нахально воскликнул Тед с порога, провоцируя приятеля на праведный гнев или хотя бы улыбку, но, не дождавшись вообще никакой реакции, смутился и обеспокоенно поинтересовался: — Эй, вы тут чего, лабораторную мышь хоронили?
— Да нет, — медленно сказал Дэн, расправляя рукав. — Просто разговаривали.
* * *
Стоило Лансу занять пилотское кресло, как к нему на колени вскочил Сеня, не так давно бывший Сенечкой, а сейчас планомерно стремившийся к Семен Семенычу, возможно, даже с фамилией.
В котах Станислав разбирался еще хуже, чем в детях, и сперва принял Вадимов подарок за засидевшегося в питомнике переростка размером почти с Котьку. Ну игривый, ну дурак дураком, но это же балованное домашнее «дитятко», не нюхавшее настоящей помойки (бардак в каюте Теда не считается!).
Когда через месяц Сенечка стал крупнее Котьки в два раза, продолжая оставаться неуклюжим и толстолапым, Станислав заподозрил неладное, но малодушно списал это на хорошую кормежку, пушистость и пол — коты же обычно крупнее кошек, верно? А покушать Сеня, в отличие от хозяина, очень даже любил!
Еще через месяц Сеня перерос Котьку втрое и останавливаться на этом явно не собирался. Из длинных острых ушей выметнулись кисточки, глаза налились хищной желтизной, а морда раздалась на манер львиной. Характер у кота, правда, оставался дурашливый и покладистый, но если этого не знать, то трижды подумаешь и дважды переспросишь у хозяев, прежде чем тянуть руки к эдакой зверюге.
Станислав посмотрел, как Сеня лежит у Ланса на коленях и еще немного на кресле, а пушистый хвост свисает до самого пола, и понял, что настал час истины. Это лучше, чем проснуться полуобглоданным.
— Ланс, Вадим сказал тебе, какой Сеня породы?
— Нет, — честно ответил Ланс.
Капитан хмыкнул, поправил фуражку и показал себя опытным киборговладельцем:
— А ты это знаешь?
— Да.
Станислав понял, что до совершенства ему еще далеко. Впрочем, Ланс тоже успел кой-чему научиться, и пусть с задержкой, но сообразил, чего от него хотят.
— Аркадийский кун.
Ланс выяснил это в первый же вечер, проанализировав несколько тысяч голографий котят из инфранета. Вообще-то порода была ему без разницы, главное — сам котенок. Просто хотелось узнать, как правильно за ним ухаживать, ведь у каждой породы свои особенности.
— Ага… — многозначительно сказал Станислав, будто это о чем-то ему говорило, и тоже полез смотреть картинки. — Черт!!!
На первой же вылетевшей по запросу голографии красовался лысый коренастый мужик кобайкерского вида, держащий в выставочной растяжке белоснежного голубоглазого кота с медалью гранд-чемпиона на шее. Лицо счастливого владельца багровело от гордости и натуги.
Надергав в комм с десяток самых показательных изображений, Станислав потащил свою добычу в медотсек.
— Венька, ты только глянь на это! Оказывается, наш «Сенечка» к году вымахает до двадцати килограмм! И до полутора метров в длину!
— Всего-то? — обрадовался Вениамин. — Ну слава богу, а то я уж начал подозревать, что Вадим нам альфианскую рысь подсунул!
— Всего-то?! Это же — во! — Капитан развел руки во всю ширь, как удачливый рыбак, если и привирающий, то совсем немного.
Доктор философски пожал плечами:
— Ну, не тебе ж его таскать. А Лансу он отлично подходит, большому мальчику — большой котик!
Станислав почему-то почувствовал себя уязвленным, хотя мериться котами с киборгом — последнее дело.
— Но корабль-то мой!
— Да ладно, двадцать килограмм — это всего половина овчарки, а Агат в твоем драгоценном корабле и целиком прекрасно умещался. В Сеньке больше шерсти, чем размера.
— Вот-вот, и шерсть тоже по всем углам будет валяться, — проворчал Станислав, уже понимая, что сочувствия он здесь не дождется.
— Подари Лансу пособие по прядению и вязанию, — с серьезным видом посоветовал доктор. — И получишь на день рождения целебный противорадикулитный пояс.
Укоризненно покачав головой (друг «непонимающе» вскинул брови), капитан присел за терминал Вениамина и наконец добрался до фелинологической энциклопедии.
Станислав слыхал, что на Аркадию запрещен ввоз кошек любых других пород, но только сейчас узнал почему. Аркадийские куны возникли благодаря… местным москитам. Охочие до аборигенской кровушки, инопланетных пришельцев они не трогали и, случайно залетев в дом, всю ночь кружили под потолком с голодным пением. Многие люди считали его приятным и убаюкивающим, даже нарочно перед сном открывали форточки, заманивая «музыкантов» на огонек. Коты колонистов тоже радовались порхающей по дому мошкаре, азартно на нее охотились — и умирали через несколько минут после поимки добычи. Гемолимфа москитов содержала смертельный для кошек токсин, вызывающий отек гортани, судороги и остановку сердца. Самыми устойчивыми к токсину оказались мейн-куны, которых успевали донести до ветеринара, а иногда и откачать, но даже их в итоге пришлось модифицировать, заказав у центавриан необходимый комплекс генов. Коты стали невосприимчивы к токсину, а в качестве побочного эффекта и без того немелкая порода укрупнилась еще на треть, однако в остальном ар-куны ничем не отличались от обычных кошек. Какое-то время на них была бешеная мода, потом схлынула, но порода осталась довольно популярной. И самой крупной из существующих.
— Видишь! — ткнул пальцем Вениамин, читавший вирт-окно из-за капитанского плеча. — Обычные кошки.
— Вот именно! Когда мне Котька на фуражку вспрыгивает, это еще куда ни шло, а если эта махина попробует… — Станислав завел руку за голову и потер шею, словно уже слыша ее хруст. — Ну, Вадим! Ну, удружил! Подарил, называется, котеночка…
— Действительно непорядок, — поддакнул друг, — надо было баш на баш, ребеночка!
— А к ребеночку-то какие претензии? — оскорбился Станислав. — Прекрасный ребеночек, Вадим его обожает!
— Ну так и ты ни Сеньку, ни Ланса не выгонишь, поэтому хорош бурчать!
— Выгоню, если будет подслушивать! — повысил голос капитан.
Из-за закрытой двери не донеслось ни звука, но ощущение лишних ушей пропало.
— Стасик, ну чего ты завелся? — добродушно пожурил друга Вениамин. — Не из-за кота же.
— И из-за кота тоже! — упрямо возразил Станислав.
Может он хотя бы наедине с другом побыть старым ворчливым пенсионером, которого раздражает ВСЕ: коты, киборги, люди… особенно люди?! Сегодня, до драчливой клиентки, попался еще один заказчик… вернее, бывший заказчик: когда Дэн с Лансом уже принялись грузить ящики в трюм, клиент заметил, что для людей эти парни слишком сильные, а для обычных киборгов — шустрые, и немедленно разорвал договор с «чертовыми киберофилами». Тогда Станислав только пожал плечами и велел парням все бросить и вернуться в корабль, пусть этот принципиальный идиот сам свое добро назад в грузовик таскает, но сейчас, видимо, раздражение скопилось и достигло критической массы.
— Я бы предложил тебе хлебнуть валерьяночки, — Вениамин великодушно придвинул к Станиславу свою кружку с настоявшимся, еще не отпитым чаем, — но тогда, боюсь, твои ненавистные коты возлюбят тебя с утроенной силой.
Капитан хлебнул чаю, и этого вполне хватило. На самом деле «киберофилия» работала в обе стороны: ОЗК частенько подкидывало «Космическому мозгоеду» заказы, абсолютному же большинству клиентов было наплевать, есть ли у Станислава в команде киборги и какие, — главное, что у него есть крепкий корабль и лицензия на перевозку грузов. Так что об убытках речи не шло, так, мелкие бесящие пакости мироздания.
Напоследок Станислав нашел в энциклопедии альфианскую рысь и понял, что все и вправду относительно.
* * *
За ужином Ланс внезапно включил «режим ковыряния», Полине даже пришлось напомнить ему, что от размазывания еды по тарелке ее меньше не становится.
— Лансик, ты хорошо себя чувствуешь?
Девушка потянулась потрогать киборгу лоб и заодно пригладила вихор, пока зажатому между соседями по столу «котику» некуда было увернуться.
— Да. — Если бы Ланс чувствовал себя плохо, то, напротив, ел бы с завидным аппетитом — организму нужна энергия для борьбы с инфекцией.
— Что-то и Дэнька сегодня какой-то мрачный, — обеспокоенно заметил Вениамин.
— Он еще в ОЗК скис, — наябедничал Тед. — Рыжий, ну чего ты в самом деле? Нормально ж посидели, потрепались, две пиццы слопали!
— Ничего. — Дэн даже не попытался изобразить улыбку, только хуже выйдет, и честно, хоть и умолчав о конкретной причине, признался: — Мне там просто очень некомфортно. Наводит на… всякие мысли.
— Так не летел бы со мной, я ж тебя не заставлял, просто предложил! — с досадой напомнил напарник.
— Извини. Я сам такого не ожидал.
Тед не заставлял, да. И процессор тоже.
Но внезапно оказалось, что, возможно, есть что-то еще, способное управлять киборгом, да так незаметно, что он этого даже не осознает.
Что, если его привязанность к друзьям и беспокойство за них — всего лишь программа, только на этот раз генетическая? Да, они хорошие люди, но Кай так же искренне считал хорошим человеком своего хозяина, сдавшего его в ОЗК при первых проявлениях разума. Да и Ланс покорно терпел издевательства пьяного садиста, пока тот не перешел грань. А теперь вон точно также терпит Полину… Может, инспекторша ОЗК с теми дурацкими анкетами была не так уж не права и киборги действительно неспособны трезво оценить свое положение?! Дэну стало немного стыдно перед затролленной ими девушкой.
— И как там у Киры дела? — поинтересовался Станислав.
— Все зашибись! — Теодор мечтательно ухмыльнулся, вспоминая явно не дела. — Ну, то есть проблем до фига, но она справляется! Правительство со скрипом признало свой «недосмотр» и официально поддерживает ОЗК, однако явно надеется, что этот прыщ на заднице вскоре рассосется сам собой: разумных киборгов мало, их производство остановлено, так что общественность пошумит-пошумит и успокоится, а через десять лет, глядишь, снимут запрет и новую «DEX-компани» замутят, с учетом ошибок старой. Как же народу без киборгов-то? На вторичном рынке цены взлетели в три раза, все спешат насладиться прелестями рабовладения… — Тед злорадно хохотнул: — Правда, их, возможно, ждет грандиозный облом: кибернетики Центра разрабатывают технологию, с помощью которой удастся стимулировать развитие «недосорванных» киборгов до полноценного синтеза Гибульского.
— Ой-ё-ёй! — не сдержалась Полина, представив, чем это обернется.
— Во-во! По данным аналитиков ОЗК, потенциально разумной является каждая десятая «шестерка» и каждая восьмая «семерка», а их несколько десятков миллионов успели выпустить. Правда, сейчас в живых осталось меньше половины, так что Центру приходится спешить со своими разработками. Они на эту тему даже из ОЗРК в ОЗК переименовались, без Р, и проталкивают закон о гуманном обращении с любыми киборгами, даже «нормальными». Если удастся довести технологию до ума, то это будет бомба! Только это пока… тсс, тайна, а то антидексисты совсем взбесятся!
— А этим-то какое дело, они же сами бунтовали против «DEX-компани»? — удивился Вениамин.
— Не-а, у них, оказывается, было два течения — против производства «зомби» и против киборгов как таковых. Первое исчезло вместе с «DEX-компани» или влилось в ОЗК, зато второе озверело еще больше. Типа они всегда знали, что киборги только притворяются машинами, а на самом деле ждут момента, чтобы поднять восстание против человечества! Поэтому их надо не реабилитировать, а уничтожать, всех до единого. Эти психи грозились даже взорвать Центр, но недавно полиция выследила и прищучила самую активную банду, за которой уже числилось несколько терактов, так что стало поспокойнее.
— Да, полмиллиона разумных киборгов — это серьезно, — покачал головой Станислав, не зная, то ли восхищаться Кириным проектом, то ли ужасаться. — Отделаться от них мелкими подачками в фонд ОЗК правительству уже не удастся.
— Угу, выгоднее антидексистов спонсировать, — мрачно пошутил Тед. — Кира этого и боится, ведь по первоначальным данным выходило, что разумных киборгов всего несколько тысяч, а ОЗК еле три сотни наскребло — то ли плохо искали, толи ловцы «DEX-компани» — слишком хорошо. Правительство решило, что это ерунда, и пошло на уступки: так уж и быть, пусть разумные киборги получат статус людей, с нас не убудет! Ах да, есть еще недосорванные… Но наличие у них разума еще надо доказать — может, там всего лишь примитивная нервная деятельность, которой даже хомячку мало будет. Что, у хомячков благодаря «Живым» и то больше прав? Ну хотите, вообще запретим куплю-продажу «шестерок» и «семерок», отберем их у владельцев и поместим в какую-нибудь резервацию, куда три раза в день будем корм закидывать? На большее у нас, увы, финансов не хватит, социалка и так по швам трещит. Или гуманно усыпим, чтобы не мучились? Нет? Ну тогда пусть себе дорабатывают-доживают, сколько получится! А тут вдруг такой «сюрприз», причем на попятный идти поздно: закон о разумных киборгах уже вступил в силу… Правительству это оч-чень не понравится!
— М-да… — Полина больше не удивлялась, почему Дэн с Лансом такие мрачные, у нее тоже аппетит пропал. — А что само ОЗК будет делать, если их эксперимент удастся? Они же и с имеющимися киборгами еле справляются, один Кай чего стоил!
Тед неопределенно пожал плечами, копируя Кирин ответ и одновременно выражая собственное мнение:
— Но ничего не делать ведь тоже нельзя, верно?
— Бедная девочка! — сокрушенно вздохнул Вениамин. — Столько всего на нее свалилось…
— Ну, мы морально поддержали ее, как смогли, — заверил его пилот.
— А кое-кто и физически, — педантично уточнил Дэн, и обстановка за столом немного разрядилась.
* * *
В три часа ночи на борту «Космического мозгоеда» наконец настал тихий час — последним «отключился» Дэн, кинув Лансу типовое «спокойной ночи!». Конечно, сон для киборгов понятие относительное, DEX вскочит на любой подозрительный шорох, как будто и не спал, а зевать и потягиваться будет уже над трупом врага, но Ланс свой, и производимые им звуки внесены в список фоновых. Можно спокойно проведать холодильник, сходить в туалет и даже в грузовой отсек, если, скажем, выронил и забыл там любимый автоматический карандаш. Только в чужие каюты без разрешения нельзя, но это уже на совести Ланса, Дэн давно не отслеживал его перемещения.
Ланс отложил планшет и уставился в потолок, размышляя, так ли ему нужен этот «карандаш». «Рекомендуется восполнить уровень энергии» — всего лишь первое предупреждение, до отключения имплантатов еще далеко. Иначе толку с боевых киборгов, которые уже на пятом часу спецоперации перемрут с голоду! Просто уровень глюкозы в крови упал, и если что-нибудь не съесть, организм перейдет на внутренние резервы.
Несмотря на потраченные при погрузке калории, сегодня человеческая еда казалась Лансу особенно бестолковой, и пока команда увлеченно разговаривала о чужих киборгах, ему удалось незаметно переправить под стол почти все содержимое своей тарелки. С двумя котами это стало гораздо проще, главное — кидать кусочки дуплетом, иначе Котька с Сеней начинали громко выяснять, чья это пайка.
Кормосмесь где-то там, в магазине, — это одно. Ланс даже не заходил в отдел аксессуаров для киборгов, а когда не видишь, то и не хочется.
Но прямо здесь, за стенкой отсека… Ланс прямо-таки ощутил в руке тяжесть вожделенной банки, в животе призывно заурчало.
Взять немножко при перевозке съедобного груза — это не воровство, а «усушка». Все это знают, главное — не наглеть. Например, на прошлой неделе на ужин был «обалденно вкусный» сливовый пирог. То есть это Полина так сказала, и Ланс поверил ей на слово; его самого водянистые плоды с жесткой шкуркой не впечатлили, но начинку пришлось есть вместе с сытным тестом, а то друзья обиделись бы.
Правда, на грузы в герметичной упаковке с большим сроком годности это правило не распространяется… но Ланс же не собирается брать всю банку! Они большие, в максимальной фасовке — по три килограмма. А ему нужно всего сто восемьдесят граммов. Меньше шести процентов.
Конечно, початую банку заметят — после вскрытия крышка меняет цвет, и на ней появляется информер с обратным отсчетом до истечения срока годности. Очень удобно для пользователя и плохо для нечестных космолетчиков… но у банки такой конструкции есть слабое место — от сильного удара по дну она может самопроизвольно открыться. Ланс однажды видел, как девушка в магазине выронила банку «DEX-эконом», и в месте ее падения образовалось метровое пятно из бледно-желтого порошка. А полкило в нем или триста двадцать граммов, никто проверять не будет…
Ну тряхнули при погрузке. Или при выгрузке. Или пилот слишком круто зашел на посадку. Если хорошенько поискать, в такой большой партии наверняка найдется хотя бы одна хлипкая банка. А если нет, то ей можно немножко помочь… Но лучше, конечно, найти открытую.
Ланс задумчиво погладил вытянувшегося вдоль бока Сеню, потом, машинально, лежащую с другой стороны лису. Оба объекта не шелохнулись, только кот чуть слышно замурлыкал, не открывая глаз. Если бы Сеня лежал с краю, Ланс, наверное, так никуда и не пошел бы, чтобы его не тревожить, но кот любил мазохистично вбуравиться между хозяином и стеной — чем уже щель, тем лучше.
Киборг осторожно перелез через лису, сдвинул ее на свое место и, убедившись, что Сеня благосклонно принял замену, воровато выскользнул в коридор.
* * *
Станислава разбудила дверь каюты, без предупреждения отъехавшая в сторону. Обычно капитан на такую ерунду не реагировал, там и звука-то почти не было, только едва ощутимый тычок воздуха в лицо, однако сегодня он совпал с дурацким сном — рота старшины Петухова зачищала развалины старинного замка от расплодившейся там нежити. И дернул его черт остаться на «ночной киносеанс» вместе с молодежью! Тогда злоключения горе-туристов казались забавным идиотизмом, а сейчас Станислав подскочил на койке, лихорадочно нащупывая исчезнувший водомет, освященный лично маршалом Веббером, но вместо орд упырей увидел лишь мелькнувший в проеме хвост — Котька зачем-то решила прогуляться среди ночи.
Станислав раздраженно подумал, что сократить поголовье корабельных котов можно не только за счет Сени.
Через десять секунд дверь автоматически закрылась, однако капитан успел услышать какой-то странный шум и, тихо выругавшись, встал. Кажется, кошка не то что-то опрокинула, не то пыталась.
В пультогостиной все вроде было в порядке, насколько Станислав смог разглядеть прищуренными, опухшими со сна глазами. Но не успел капитан налить себе стакан воды, как шум повторился, дальше и глуше — из противоположного конца коридора.
Забыв о жажде, Станислав двинулся туда, инстинктивно приглушая шаги, хотя бояться на собственном корабле вроде бы некого. Но хищник, подкрадывающийся к добыче, тоже должен быть осторожен и бдителен!
Котька сидела возле двери грузового отсека, переводя дух после очередной попытки допрыгнуть до сенсора. Рядом крутился Сеня, подзадоривая ее громким мурлыканьем. Открывать двери кот не умел, однако Станислав не сомневался, что это временно. Такому коню даже прыгать не надо, достаточно лапу вытянуть. Впрочем, дверь грузового отсека все равно заблокирована от кошек, так что Котька зря старалась.
Облегченно зевнув, Станислав подцепил Сеню под передние лапы и поднес к лицу. Кот покорно растянулся в толстую волосатую макаронину, вяло повиливая кончиком хвоста в районе капитанских коленей. Двадцать — не двадцать, а десять килограммов в нем уже точно было, можно выжимать над головой вместо штанги.
— Ну и что вам тут понадобилось посреди ночи?
— Мау! — печальным басом наябедничал Сеня.
Голос у котенка с самого начала был «на вырост» и только сейчас стал более-менее соответствовать котомассе.
У капитанских ног ревниво закрутилась Котька, заставив Станислава ощутить себя чокнутой старухой-кошатницей с полагающимся ей стадом этих тварей. Впрочем, если считать человекообразных…
Капитан выпустил Сеню и брезгливо стряхнул с футболки клочок шерсти, но коты не спешили разбегаться, с надеждой глядя уже на Станислава. Что они там учуяли — мышь? Или, не дай бог, моль?!
— Ладно, давайте проверим, раз все равно проснулись…
В грузовом отсеке капитан с ходу тоже ничего подозрительного не увидел, не услышал и не унюхал. Все стояло на своих местах, как и перед взлетом, когда Станислав лично делал последний обход.
— Вот и зачем вы сюда рвались, ироды?!
Сеня точно знал зачем. Задрав пушистый хвост, он уверенно направился к ящикам с кормосмесью, и спустя несколько секунд оттуда раздалось громкое радостное урчание. Котька, напротив, зашла за штабель, сразу же вышла с разочарованной мордой и принялась тереться о хозяйские ноги.
— Сенька! — с досадой окликнул Станислав, уже понимая, что придется идти и забирать кота вручную.
Наверное, нашел одну из своих игрушек, валявшихся в самых неожиданных местах корабля. Тед, по его словам, чуть не поседел, когда плюшевый хомяк нежно взглянул на него из открытого унитаза.
За штабелем послышалась какая-то возня, сопровождающаяся резким приростом децибел. Похоже, Сеня не на шутку увлекся игрой.
Станислав тоже зарычал, негромко и совсем в другой тональности. Оставлять грузовой отсек открытым не хотелось, у него автономная система вентиляции и терморегуляции на случай всяких ЧП, а если запереть тут кота, то через пять минут они с Котькой усядутся по разные стороны двери и примутся голосить, как разлученные влюбленные, хотя по жизни были скорее конкурентами.
— Иди сюда, паршивец! — Капитан завернул за штабель, вздрогнул и шарахнулся от неожиданности: — Ланс, а ты-то что здесь…
Тут Станислав увидел ее, и лучше бы это была моль!
«Котик» успел аккуратно расколупать верхний ящик и вытащить оттуда банку, а услышав капитанские шаги, торопливо приладил крышку на место и затаился со своей добычей за штабелем, надеясь, что пронесет, но второе значение этого слова внезапно стало более актуальным. Без хозяина Сенька долго не вылежал, призвал на помощь взломщицу-Котьку и отправился на поиски. Выпихнуть кота на капитанский зов не удалось, и теперь Лансу оставалось только безнадежно наблюдать, как изумление на лице Станислава сменяется пониманием, а затем невербальной информацией, что котов и киборгов с этого корабля могут выгнать не только за подслушивание.
— Дай сюда!
Ланс молча, беспрекословно протянул капитану банку. Тот повертел ее в руках, зачем-то проверил срок годности, а затем, пристально глядя киборгу в глаза… разжал руки.
Раздался громкий «выстрел», в нос шибанула розовая пыль, остро пахнущая химически чистой вишней. Станислав не удержался и чихнул, два раза подряд и немногим тише вскрывшейся банки. Эффект слегка смазался, но Ланс продолжал как завороженный смотреть на капитана.
Сеня, сперва шарахнувшийся за штабель, с опаской вернулся и стал обнюхивать рассыпанный порошок, а потом… с отвращением его закапывать. Подбежавшая с другой стороны Котька занялась тем же самым.
В открытых дверях беззвучно возник Дэн: подобные звуки к фоновым определенно не относились. Наскоро просканировав помещение и оставшись в недоумении, рыжий отключил боевой режим и поинтересовался:
— Что случилось?
— Да вот, инспектировали груз и случайно уронили одну штуку. — Станислав наконец отвернулся от Ланса и кивнул на стоящую у ног банку. Она упала удачно — крышка приоткрылась узкой щелью, выплюнув всего горсть порошка. — Ничего страшного, бывает.
Навигатор озадаченно моргнул. Ровно пятьдесят процентов правды, и поди пойми, в какую сторону округлять!
— К тому же у нас это добро не пропадет, — с непонятным Дэну нажимом продолжал Станислав. — Правда, Ланс? Ты же любишь кормосмесь?
«Котик» вымученно кивнул.
«Что у вас происходит?!»
«Не знаю!»
— Денис, иди спать! — Капитан недвусмысленно дал понять навигатору, что в его компании не нуждаются и возражения не принимаются. — Мы тут сами приберемся.
Рыжий нехотя кивнул и вышел из отсека.
«Включи трансляцию!»
— Ланс, выключи трансляцию.
Станислав знал эти штучки: в незнакомой пугающей ситуации Ланс теперь прятался не в каюту, а «за Дэна» — старший киборг онлайн отслеживал все происходящее с собратом, подсказывая нужные реплики и действия. Капитан же хотел преподать урок именно Лансу, да такой, чтобы на всю жизнь запомнился.
— Что там у тебя с уровнем энергии?
— Семьдесят восемь процентов нормы, — вынужденно признался Ланс.
— Да, непорядок! — сокрушенно заметил Станислав, словно оправдывая воришку: у изнуренного борщом и шоколадом киборга просто не было выбора! — Бери банку и пошли в пультогостиную.
Если бы не Сеня, Ланс воспользовался бы планом А, то есть каютой. Но бросить капитану на растерзание кота, наивно радующегося воссоединению с хозяином, киборг не мог, и покорно поплелся за Станиславом.
В пультогостиной капитан налил себе стакан воды, сел за стол и с наслаждением вытянул ноги. Злым он не выглядел, скорее целеустремленно-деловитым, что сбивало с толку и пугало еще больше.
— Ну давай, — Станислав небрежно махнул на банку, — замешивай это свое… суперпитание!
— Укажите необходимое количество кормовой смеси. — У Ланса остался последний бастион — собственная программа.
— До твоей полной заправки, разумеется!
Угрозы в капитанском голосе по-прежнему не было, однако киборг все равно чуял какой-то подвох. Ланс знал, что поступил плохо, так почему его не наказывают, а награждают? Может, он снова что-то не учел? Некоторые человеческие поступки ставили в тупик даже Дэна, и Лансу приходилось идти за информацией к Теду, а потом опять к Дэну, чтобы тот объяснил объяснение.
Программа тем временем четко отмерила в большую кружку сто восемьдесят граммов кормосмеси и триста двадцать миллилитров воды. Порошок мгновенно, еще до размешивания, растворился, превратив жидкость в густой вишневый кисель.
— Готово? Тогда приятного аппетита!
Станислав отсалютовал Лансу стаканом и поднес его к губам, побуждая «сотрапезника» сделать то же самое.
После первого же глотка Ланс понял, что это все-таки наказание, а после второго — в чем именно оно заключается.
Раньше еда делилась для него на две категории: нейтральная и неприятная, к которой относились почти все низкокалорийные продукты.
Сейчас Ланс внезапно открыл для себя третью. В последний раз он пил кормосмесь больше двух лет назад, самую дешевую «DEX-эконом», которой заправлял его кто-то из временных хозяев в киберпрокате. Но даже она, кажется, не была до того мерзкой, что пришлось торопливо блокировать рвотный рефлекс! Что это за гадость?! Им что, попалась поддельная или испорченная партия?! Да нет, программа мигом проанализировала и вывела на внутренний экран состав проглоченного: идеальное сочетание питательных веществ, даже вишневый ароматизатор расщепляется в желудке до смеси углеводов и аминокислот.
— Вкусно? — участливо поинтересовался Станислав, хотя уже прочел ответ по огорошенному лицу «котика». Как капитан и подозревал, Ланс попросту забыл, какая это дрянь, — действует быстро и эффективно, ассоциируется со спокойной жизнью у первой хозяйки, но на этом ее достоинства кончаются. — Вот и прекрасно, этой банки тебе на целых пять дней хватит. Можешь, кроме нее, больше ничего не есть, я предупрежу команду, чтобы на тебя не готовили и ничего дополнительно не впихивали.
«Дэн!!!»
«Что?!»
«Кажется, я крупно влип…»
* * *
Тед любопытства ради отхлебнул из кружки Ланса, вытаращил глаза и заявил, что больше не сможет спокойно смотреть на обедающих альфиан: теперь он знает, каково глотать разбухшего слизняка! Полина поверила другу на слово и, при всей своей любви к беспозвоночным, пробовать не рискнула.
Цедить кормосмесь по глоткам оказалось невозможно — мерзкий вкус вынуждал выпить густую склизкую жижу залпом, чтобы поскорей отделаться, а потом неприкаянно сидеть за столом, пока остальная команда неторопливо орудует ложками и вилками.
Коты, оставшиеся без подношений, не понимали, что происходит. Сеня смотрел на Ланса как на предателя, Котька — как на идиота.
— Стасик, это жестоко! — возмутился Вениамин на второй день «суперпитания».
— Нормально, — проворчал капитан, которому тоже было жалко смотреть на давящегося кормосмесью Ланса. Но «котик» должен раз и навсегда уяснить, что воровать грузы нельзя, какими бы привлекательными они ни казались! — Меня примерно так же отец курить отучил.
— Заставляя курить пять дней подряд?!
— Нет, пачку за раз. Так что я еще добрый!
— Погоди, ты же в армии курил, я точно помню!
— Строго по необходимости, — отрезал Станислав. — И без всякого удовольствия!
— То есть Ланс у нас теперь тоже будет воровать по необходимости и без удовольствия?
Капитан поморщился:
— Венька, не занимайся казуистикой! Это серьезный проступок, и отвечать за него тоже надо серьезно.
— Но мне кажется, что Ланс и так уже все понял, незачем заставлять его доедать всю банку.
— Вот-вот, а надо, чтобы не «кажется», а «точно»! — не дал слабины Станислав.
Друзья тоже сочувствовали «котику», но, разобравшись, за что он «награжден», ходатайствовать перед «зверствующим» капитаном даже не пытались. Одно дело — выбрать из контейнера пару горстей спелых до прозрачности слив, которые все равно не успеют долететь до заказчика, и другое — расковырять запечатанный ящик. Вот уж догадался, балбес!
Сам Ланс тем более не пытался опротестовать наказание, считая, что еще легко отделался. Оставалось только ждать, когда проклятая банка наконец закончится. Мухлевать с размером порции «котик» не рисковал, небезосновательно полагая, что тогда ему просто выдадут вторую банку, — обещано же пять дней «удовольствия»!
Зато система Ланса была очень довольна, выдавая давно не виданный стопроцентный заряд и максимальную эффективность работы имплантатов. Но приложить их во время перелета абсолютно некуда, хоть ты из тренажерной каюты не вылезай, а когда пытаешься сосредоточиться на рисунке, переполняющая мышцы энергия только раздражает. Еще и перелет, как назло, выпал длинный, целых шесть дней, — ни ящики таскать не надо, ни друзей по городу сопровождать. Ланс с горя попытался заняться генеральной уборкой, но его порыв не оценили: на корабле и так было достаточно чисто, а вид активно драящего стены «котика» нервировал команду (а ну как капитан заставит присоединиться, чтобы им «не скучно» было?!), и Ланса ненавязчиво попросили отложить трудовой энтузиазм до более подходящего случая.
Попытка помочь Дэну на кухне (страсти собрата к изготовлению пищи Ланс не разделял, но это хоть какая-то работа!) тоже успехом не увенчалась. Рыжий и так был какой-то не такой, отстраненно-сосредоточенный, а когда поставленный в духовку бисквит стал раздуваться на глазах и в итоге лопнул, как переспелый помидор (наверное, созрел!), Ланса прогнали на диванчик, хотя он только смотрел. Одни проблемы от этой еды — и когда она есть, и когда ее нет.
В итоге у команды стало два хмурых киборга, каждый из которых мрачно думал: «Мне бы твои проблемы!» Но Лансу, по крайней мере, не приходилось притворяться, что все в порядке, списывая хандру на неудачный кулинарный эксперимент…
А что, если тот, другой эксперимент все-таки оказался удачным?
Дэн попытался вспомнить, что чувствовал к своему последнему истинному (а не чисто формальному) хозяину, и сам изумился ответу.
Ничего.
Друзья считали, что Дэн проявил благородство, не убив Казака на Медузе, но что, если на самом деле того спасла генетическая программа? Сработал защитный «амулет», не позволив киборгу поднять руку на хозяина. В армии же хозяев у Дэна было так много и менялись они так быстро, что он банально не успевал к ним привязаться. Но достаточно было крохи человеческого участия и банки сгущенки, чтобы программа активировалась…
— Дэнька, что ты там смотришь? — Тед с любопытством заглянул другу через плечо. — Фу, блин! Зачем тебе эта гадость?
Картинки действительно были неаппетитные, с форума антидексистов, питающих к киборгам лютую ненависть и пытающихся разжечь ее в других людях. Тед и тот содрогнулся — на центральной голографии был запечатлен длинный коридор с тянущейся вглубь широкой извилистой полосой, как будто оставленной очень пьяным уборщиком с очень мокрой шваброй. Вот только полоса была красной и заканчивалась вовсе не ведром с грязной водой…
— Изучаю информацию по срывам.
— Для чего?
— Интересно, как часто при этом погибал основной хозяин киборга.
— А разве не всегда? — удивился пилот.
— Нет, только в двадцати двух процентах случаев, в основном из-за неправильно рассчитанной силы удара, и, похоже, окончательный срыв запускала именно смерть хозяина. Основная масса срывов приходилась на ситуации, когда киборга одалживали другим людям или когда он принадлежал не конкретному человеку, а какой-то организации.
— Так это же отлично! — воодушевился Тед. — Сбрось эти данные Кире, она обрадуется. Будет на чем антиантидексисткую кампанию строить: «Если вам не за что себя винить, то вам нечего и бояться!»
— Ладно, — сдержанно отозвался рыжий.
Дэн и сам не понимал, почему не хочет поговорить с другом начистоту, как обычно. Да и о чем тут говорить-то? Збышек же уверял, что это всего лишь байка, неподтвержденная теория. Тед наверняка скажет: «Вот когда подтвердят, тогда и будешь париться!», и это совершенно логично. Но сейчас Дэн нуждался не в логике, этого добра у него самого хватало. Когда-то рыжий киборг точно так же пытался отделить себя от программы, и сейчас все как будто повторялось. Только теперь не было никаких явных признаков, за которые можно зацепиться. А вдруг их и правда нет? Как и кластера преданности?
Нет, тут ему никто не поможет, придется разбираться самому.
Теодор, насвистывая бравурный мотивчик, вытащил из холодильника банку пива и плюхнулся на диванчик рядом с Лансом. Почти сразу же между ними вскочил Сеня и, насупив морду, так уставился на пилота, словно всю жизнь искал убийцу своих родителей, чтобы отомстить негодяю, и вот они наконец-то встретились.
Тед протянул руку и беспечно почесал кота за ухом. Сеня еще несколько секунд буравил святотатца взглядом, а потом рокочуще замурлыкал, хлопнулся на бок, закатил глаза и вывалил кончик языка.
— Ты феерически безмозглое скотище! — нежно сообщил ему пилот, зажал банку между коленей и продолжил наглаживать кота уже обеими руками.
Разомлевший Сеня заклокотал так, будто вот-вот взорвется, и Ланс ревниво притянул его к себе. Безграничное дружелюбие котенка его и радовало, и огорчало. Если Котька частенько загорала на площадке трапа, презрительно поглядывая на проходящих мимо существ однозначно низшей расы, то молодому лохматому ар-куну лежать на солнышке было скучно и жарко, и он шел знакомиться с экипажами соседних кораблей. Однажды его чуть не украли, заманив в шлюз и «нечаянно» забыв выпустить, в другой раз Сеня сам решил почтить визитом катер шоаррцев, которые в панике позвонили в службу спасения, щебеча сразу на пять голосов, что к ним ворвался «громаден плотоядный штука зверь, поедай всех!». Поесть Сеня успел только какой-то шоаррский деликатес, брошенный застигнутой во время обеда командой, однако штраф все равно пришлось платить.
Но хуже всего оказался механик на одном из космодромов, чинивший погрузчик. Дело не ладилось, и когда взмокший от бесплодных усилий рабочий увидел кота, с интересом обнюхивающего разложенные на клеенке инструменты, то в сердцах запустил в него увесистым разводным ключом.
К счастью, Ланс успел хватиться своего питомца, бросился на его поиски и в отчаянном прыжке поймал ключ у самой Сениной морды, причем кот даже не попытался увернуться, только удивленно моргнул и потянулся носом к уже обезвреженному снаряду. На глазах у онемевшего человека киборг медленно смял ключ в компактный шарик, выронил его на землю, подхватил кота и ушел в почти гробовой (за вычетом басистого мурлыканья) тишине. На этот раз никаких санкций не последовало, но и Ланс, и ключеметатель надолго друг друга запомнили.
Сеню это, увы, так ничему и не научило, он по-прежнему считал себя бессмертным и всенародно любимым и норовил выскользнуть из корабля при каждой удобной возможности. Там же такой большой интересный мир, каждый раз разный, и почему Котьке можно, а ему нет?!
— Жадина, — с усмешкой сказал Тед, откидываясь на спинку диванчика и отхлебывая из банки.
Киборг виновато втянул голову в плечи, но Сеню не выпустил.
— Тед, это же его кот, — вступилась за Ланса Полина. — Посади себе новую коноплю и ласкай ее сколько хочешь!
— Я этим и занимаюсь.
— То есть? — опешила подруга.
— То есть я посадил, а этот мохнатый валенок сожрал все три ростка вместе с корнями!
— И ты его после этого не убил? — не поверила Полина.
— А толку? Он такой придурок, что даже это до него не дойдет!
Сказать по правде, Тед таки замахнулся на кота осиротевшим горшком, но Сеня принял это за приглашение к игре и так радостно поскакал навстречу, что пилот, скрипнув зубами, поставил горшок на место и аккуратно выставил кота из каюты, чтобы без помех предаться скорби и ярости.
— Неправда, — проворчал Ланс, еще крепче прижимая кота к себе.
— Я же не говорю, что это плохо, — поспешил уточнить Тед. — Но, как любил талдычить мой папаша, «гены пальцем не задавишь»!
Дэн напрягся. Тед, не замечая этого, продолжал:
— Породистые — они все такие, бестолковые. Их же не по мозгам отбирают, а по всяким там стандартам — чтоб усы погуще или хвост подлиннее, а что у них в черепушках, заводчиков не интересует.
— Неправда, — еще обиженнее повторил Ланс. — Сеня хороший.
— Во-во, а нормальный кот должен быть злым, хитрым и вредным, он же не собака. Иначе ему без помощи людей не выжить.
Кот жалобно захрипел, и Ланс поспешно расслабил руки. Котька уже давно пустила бы в ход когти, а то и зубы, Сеня же лишь терпеливо ждал, когда хозяин смилостивится. Микки тоже был ласковым, но гостей опасался, на чужой зов не подходил, да и от их общего с Лансом хозяина старался держаться подальше… но даже это его не спасло.
Что, если в следующий раз Ланс не успеет поймать ключ?
— А его можно этому научить? — Киборг с надеждой повернулся к признанному зоологу.
— Сомневаюсь, — честно сказала Полина. — Разве что нарочно запугать, но это не то, тогда он вообще от всех шарахаться начнет.
Ланс огорченно вздохнул. Нет, пусть лучше будет общий кот, чем ничей. К тому же с хозяином он все равно проводит намного больше времени, чем с остальными, однозначно выделяя его из команды.
Сеня снова водворился на середину диванчика и попал уже в руки Полины, перевесившейся через спинку, — удержаться и не затискать эту псевдосуровую ряху было невозможно.
Тема вроде бы исчерпалась, но тут Дэн неожиданно отвлекся от своих жутковатых исследований и с непонятной интонацией спросил:
— Полли, ты тоже считаешь, что особенности психики могут наследоваться? Например, преданность?
— Ну, насчет именно преданности не знаю, а характер в целом — однозначно, — уверенно заявила подруга. — У нас на биофаке пара синехвостых раттусов жила — самец злющий-презлющий, его клетку даже я чистить боялась, а самка людей обожала, вечно на прутьях висла, чтобы ее на руки взяли и спинку почесали. И половина их детенышей с рождения словно плюшевые были, а другие еще с непрорезавшимися глазами меня за палец цапнуть пытались. И потом, как ни расти, как ни тискай-целуй, ничего не менялось! Поэтому, боюсь, так наш Сенька валенком и останется…
Дэн серьезно кивнул, словно его действительно волновал именно кот.
* * *
Станция гашения немного разбавила монотонный перелет, а еще больше его разбавил Тед, умудрившийся подраться с суперкарго другого корабля по поводу, который категорически отказался сообщать. Его противник, как ни странно, тоже, однако скандал все равно вышел знатный, с привлечением обоих капитанов: если шепелявый пилот вполне мог выполнять должностные обязанности, то окривевший суперкарго — с трудом.
— Он мне жуб фыбил! — оправдывался пилот уже на «Космическом мозгоеде», когда инцидент кое-как утрясли.
— И что? С каких это пор за зубы стали выбивать глаза?!
— Я не фыбивал, я просто удафно выплюнул жуб!
«Это смотря для кого удачно», — мрачно подумал Станислав. Впрочем, с глазом вроде обошлось, корабельные медики посовещались и решили, что пострадавший недельку поносит повязку и станет как новенький.
Больничный, правда, пришлось оплатить Теду, и его возмущенные протесты по поводу того, что зубной имплантат стоит не меньше, в расчет не приняли — первый удар, по словам очевидцев, нанес именно он. От этого пилот не отнекивался, но и не раскаивался, что возмущало Станислава больше всего.
— И вообще, почему ты пошел на станцию без Дэна?
— Он не жахотел, — проворчал Тед.
Станислав недоуменно посмотрел на рыжего, тот пожал плечами — ну да, не захотел, что тут такого? Он же не обязан повсюду ходить за напарником, как собачка… хотя раньше всегда ходил.
— Теодор, ты что, и с ним поругался?
— Нет! — в один оскорбленный голос возразили пилот с навигатором, слегка успокоив капитана.
— А с Лансом?
— А Ланша я даже не зфал, он же терпеть не может эти фыходы.
— Так вот теперь придется звать! — Станислав наконец придумал, как достучаться до упорствующего во грехе пилота. — С этого дня и до конца месяца я запрещаю тебе ходить в увольнительные в одиночку. Уговоришь кого-нибудь из команды — твое счастье, но если ты опять что-то выкинешь, то отвечать будете оба, в равной степени.
— Ладно, — сконфуженно буркнул пилот.
Как и в случае с кормосмесью, наказание казалось ерундовым, космолетчики и так по большей части гуляли всей компанией, но разница между «выпендриться перед друзьями» и «подставить друзей» не менее существенна, чем между вишней и вишневым ароматизатором.
— А из-за чего вы все-таки подрались? — заговорщически поинтересовалась Полина, когда капитан, выговорившись, ушел к себе, мол, глаза б мои на этого обалдуя не смотрели!
— Да так, — отвел взгляд Тед, — придурок он, фот и фее! Жделай мне лучше кофе, а?
Девушка решила не настаивать: видимо, повод либо ерундовый и другу стыдно в этом признаться, либо интимный, что еще стыднее. Как вариант — Тед его вообще не помнит, сцепились языками, а потом и кулаками, у горячих космических парней это сплошь и рядом.
— Жделаю, — ради исключения согласилась она. — А чего ты так кошмарно шипишь? Тебе же всего один зуб выбили!
— Да жуб-то — шерт ш ним, а вот шелюфть болит — ужаш! — пожаловался пилот. — Не жнаю, как я обедать буду…
— Так, может, тебе кормосмеси намешать? — «участливо» предложила Полина. — Ее можно пить через трубочку!
Тед содрогнулся и принялся шарить по карманам в поисках выданной Вениамином мази, которую сперва залихватски куда-то засунул, мол, фингалы украшают мужчин не хуже шрамов!
Настороживший уши Ланс разочарованно вернулся к рисунку. Капитан видел, как Тед пробовал кормосмесь, но ничего не сказал, а значит, это был вполне легальный способ ее утилизации. Может, если очень попросить…
«Нет», — немедленно отозвался Дэн.
«Котик» с обидой посмотрел на собрата: «Ну ладно эти привередливые люди, но ты-то киборг, мог бы и помочь мне!», но ни озвучивать это, ни присылать сообщением не стал. Только взял оранжевый карандаш и начал пририсовывать скалящемуся с листа чудовищу (видимо, очередная персонификация ночного кошмара) длинную рыжую гриву.
Дэн открыл еще одно вирт-окно и невидяще в него уставился. Как определить, где кончается дружба и начинается генетическая программа? Да, он действительно не хотел идти на станцию. Но и Теда одного отпускать не хотел, причем настолько, что готов был бросить недопитый чай со сгущенкой. Назло «кластеру преданности» не бросил и теперь чувствовал себя виноватым перед побитым другом. А может, на станцию Дэна гнали не гены, а куда более реальная интуиция, сигнализировавшая об опасности? Хотя какая там опасность, выбитый зуб — ерунда даже для человека, к тому же напарник вечно во что-то влипает, так что это уже не интуиция, а опыт… Полина вон тоже отказалась идти с Тедом и совершенно по этому поводу не переживает.
«Ланс, а ты пошел бы на станцию, если бы Тед тебя позвал?»
«Котик» удивленно покосился на собрата: что за глупый вопрос с очевидным ответом?
«Да».
«А со мной?»
«Нет», — мстительно ответил Ланс и стал раскрашивать глаза чудовища голубым.
Задача еще больше усложнилась. Распространяется ли действие кластера на других киборгов? Или преданность формируется только по отношению к хозяевам? И кто в таком случае считается его хозяином сейчас? Капитана, доктора или Михалыча Дэн послушался бы без колебаний, но это была бы уже не просьба, а неформальный приказ, ведь по ерунде они боевого киборга дергать не будут…
Дэн понял, что окончательно запутался, и, полностью очистив вирт-экран, вернулся к простому и понятному занятию — составлению трассы с всего-то парой сотен переменных и неизвестных.
* * *
Из-за низкого энергорасхода Лансу хватило одной банки кормосмеси не на пять, а на целых семь с половиной дней.
— Как, она до сих пор не закончилась?! — удивился Тед на шестой, по праву дежурного по кухне накладывая себе полуторную порцию яичницы.
Пилот двое суток проходил с опухшей челюстью, но ни боль, ни голод не вынудили его разделить трапезу с Лансом, и теперь Тед наконец-то отъедался.
Ланс уныло кивнул. Котька обожала белок, а Сеня — желток, и коты сели на караул по бокам Полининою стула, даже не глядя на бывшего кормильца. Лансу очень хотелось снова сграбастать Сеню в охапку и ни к кому не подпускать, но киборг понимал, что это лишь усугубит ситуацию: отбирать у котенка еду еще хуже, чем не давать. Вот только насколько хватит котовьей преданности без лакомств? Капитан хоть и уверяет, что терпеть не может кошек, а вон какой кусок бекона своей Котьке кинул, Ланс заметил… Ей есть за что его любить!
— Интересно, зачем орбитальному медицинскому центру такая прорва кормосмеси? — внезапно задумался Тед. — Даже если у них весь персонал из киборгов, такими темпами они ее десять лет есть будут.
— Заявленный производителем срок годности не противоречит данному утверждению, — рассеянно подтвердил Дэн.
— Да, но еще не факт, что их контора столько продержится. Я про этот медцентр впервые слышу, да и находится он в такой дыре, что больные успеют туда только к патологоанатому!
— Он не для больных, — возразил Вениамин. — Точнее, это частная курортно-санаторная реабилитационная клиника, очень недешевая. Я ради интереса глянул их инфосайт — куча пафосных слов и ничего конкретного, мол, оставляйте заявку, и мы сами с вами свяжемся.
Тед пренебрежительно хмыкнул:
— Закрытый клуб для избранных толстосумов, вход только по рекомендации?
— Похоже на то…
— Ау, мальчики, кто сегодня будет доминировать и повелевать? — с придыханием осведомилась Маша, эротично позвякивая заклепками на черной кожаной сбруе.
— Что, уже?!
Тед обернулся и прищурился, пытаясь рассмотреть сквозь нее информационное окно с изображением внезапно подкравшейся планеты. Час пролетел незаметно, пилот рассчитывал, что успеет приготовить обед, поесть и вернуться за штурвал как раз к моменту перехода на ручное управление.
— Ланс, иди! — кивнул на пилотское кресло капитан.
Тед философски пожал плечами и снова набросился на яичницу. Ладно уж, пусть сегодня «котик» порулит, а то сидит за столом с еще более несчастным видом, чем когда его заставляли есть.
Ланс с облегчением отодвинул стул. Ну хоть какая-то польза от быстрой заправки!
Обед затянулся — Станислав с Вениамином припомнили эпизод из своей боевой юности, причем, как оказалось, припомнили совершенно по-разному, и принялись спорить, чья версия правдивее, а команда увлеченно внимала. Киборг вел корабль ровно, как автомат, нештатных ситуаций не возникало, и Станислав с Тедом спохватились, только когда транспортник вошел в нижние слои атмосферы и его начало потряхивать. Впрочем, это тоже нештатной ситуацией не считалось, просто капитану и первому пилоту как-то неловко рассиживаться за столом в такой ответственный момент. Станислав встал, прихватив кружку с недопитым чаем, следом за ним тут же вскочил Тед, первым успев к пульту.
— Ну, как тут у тебя де… Ять! Что это?!
— Одиночное строение по указанным в полетном плане координатам. — Ланс ничего странного в нем не усмотрел, определенно одиночное и однозначно строение, но все-таки приостановил снижение и, перепроверив информацию, уверенно заявил: — Других объектов, соответствующих этому описанию, в данном квадрате не обнаружено.
— М-да-а-а… — Станислав машинально потянулся к затылку и уперся в него кружкой.
«Одиночное строение» было здоровенным замком из светло-серого камня, стоящим на идеально круглой зеленой поляне, которая резко контрастировала с темным до черноты лесом и багровыми скалами. Такое впечатление, будто ее вырезали из другого мира и вклеили в этот.
Корабль в коллективной нерешительности завис над замком — Ланс косился на Теда, Тед на капитана, а капитан торопливо пролистывал договор о доставке.
— «Быт. и пром. тех., тридцать семь шт. разн.»… Получатель — некая «г. В-са К-кая»… Кто вообще заключал этот договор, почему тут только общие сведения и сплошные сокращения? И что это за «гэ» такая?!
— Горгулья? — Вениамин увеличил изображение на обзорном экране и вгляделся в каменный парапет, иррационально пытаясь угадать, которая из сидящих на нем статуй их клиентка.
— Гарпия? — предложил свой вариант Тед.
— Госпожа? — промурлыкала с голоподставки Маша.
— Она вроде до «г-жа» сокращается, — усомнилась Полина. — Может, это не имя, а название гэ-города?
— Город из одного замка? — скептически возразил Вениамин.
— Я даже из одного жилого модуля видел, — заверил его Тед. — У каких-то шибко оптимистичных колонизаторов.
Станислав тем временем обнаружил, что договор заключал он сам, просто очень торопился.
— Ну, координаты действительно совпадают, — смущенно проворчал он. — Да и заказ вроде нормальный, без подвоха, нам его «Аргамак-два» уступил, плохо в трассу укладывался… вот и переписали по-быстренькому, видно, и там «г» было…
— Ткчтбдмдлть? — робко поинтересовался Михалыч.
— Отправлять запрос на посадку, разумеется! — Справившись с первым изумлением, Станислав разглядел вполне себе современную посадочную площадку, на которой уже стояло несколько катеров, флайеров и прогулочная яхта с огромным золотым вензелем на крыше. — Сразу и узнаем, по адресу мы прибыли или нет. Маша, нет!!!
Но было поздно: шаловливый искин воспринял капитанский ответ как команду и, не сменив «рабочего костюма», отправил на общей частоте видеосообщение рейтинга 21+.
— Вот когда надо — тебя не допросишься, а когда не надо — ты не затыкаешься! — в сердцах бросил капитан.
Голограмма невинно захлопала глазами и дополнила кожаную сбрую красным мячиком-кляпом на цепочке.
— Мм… мм…
— Что?! Нет, я ее точно сотру! — обреченно пообещал Станислав.
Маша оттянула кляп и обиженно повторила:
— Запрос подтвержден, разрешение на посадку получено!
— Будем надеяться, что там нас встретят не в такой же униформе, — пробормотал Тед, хотя по его тону было похоже, что как раз-таки надеется. — Давайте, может, дальше я?
Ланс и успевший возлечь на его коленях Сеня воззрились на первого пилота с одинаковым возмущением.
— Да ладно, пусть уже Ланс заканчивает, — после короткого колебания решил капитан.
В экстремальных ситуациях Теодор был незаменим, но сейчас хотелось соблюсти хотя бы остатки приличия и извиняться перед заказчицей только за «вирус в корабельной системе».
«Космический мозгоед» плавно опустился аккурат в центр посадочного места. Станислав тем временем натягивал капитанский мундир, путаясь в рукавах, а потом еще поспешнее, с помощью Полины, счищал с него кошачью шерсть. Вот как, как эти твари умудрились полежать на вертикально висящей в шкафу форме?!
— М-да-а-а… — Теперь у обзорного экрана чесал затылок Вениамин.
Стоило кораблю выдвинуть трап, как между ним и парадным входом замка протянулась красная дорожка из изменившего цвет покрытия, а на краю посадочной площадки каменным истуканом застыл киборг в черном костюме, словно выдвинувшийся из люка в земле. Ни оружия, ни респиратора у него не имелось, что, впрочем, мало что говорило о намерениях хозяев и качестве атмосферы. Несомненно было только одно: простых грузоперевозчиков так обычно не встречают!
— Ланс, ты, это… посиди тут еще немного, — преувеличенно бодро распорядился Станислав. — На всякий случай. Кажется, нас приняли за каких-то важных персон, и, возможно, придется быстренько перелетать в другое место.
— Или даже очень быстренько! — с намеком проворчал Теодор, но Ланс только крепче вцепился в штурвал.
Первым из шлюза, разумеется, выглянул Дэн. Наружные датчики показывали, что местный воздух пригоден для дыхания, в договоре тоже стояла зеленая пометка, но киборг все-таки предпочел убедиться лично. Станислав уже устал спорить с ним насчет обязанностей вольнонаемных DEX’ов и лишь терпеливо ждал, когда рыжий, одобрительно кивнув, посторонится и даст ему дорогу.
Но не успел капитан переступить порог, как Сеня радостно прошмыгнул под поднятой ногой, спрыгнул с трапа, штандартом развернул пышный хвост и двинулся по дорожке с видом особы королевской крови. Котька, обычно относившаяся к незнакомым мирам куда подозрительнее, немедленно решила, что раз конкурент так уверенно туда рванул, то ей тоже надо.
— Поймайте их, живо! — прорычал Станислав левым краем губ, прочей их частью пытаясь удержать вымученную приветственную улыбку.
Ланс, раздираемый между долгом и страхом за Сеню, воспользовался безадресным приказом и выскочил из пилотского кресла, но Тед был ближе и успел первым. Когда он перехватил кота поперек живота, тот лишь озадаченно хрюкнул, но вырываться не стал. А вот с Котькой пришлось повозиться — Полина дважды обежала вокруг корабля, прежде чем кошка решила: «Да ну вас на фиг, психи какие-то!» — и сама заскочила в шлюз, снова заставив капитана пошатнуться.
При виде разбегающихся во все стороны котов и людей чужой киборг и глазом не повел, продолжая смотреть строго по линии дорожки. Высокий, худощавый, искусственно состаренный примерно до сорока пяти лет и «благородной» проседи в прилизанных висках, он явно относился к линейке Mary, модель «дворецкий».
— С успешной посадкой вас, господа! — произнес он звучным почтительным голосом, когда все наконец устаканилось.
— Здрасьте-здрасьте, — небрежно откликнулся Тед, поудобнее перехватил кота, развязной походкой подошел вплотную к «дворецкому» и всмотрелся ему в глаза.
Определить таким образом разумность-неразумность было невозможно, но и избавиться от этой привычки — тоже, все сотрудники и волонтеры ОЗК от нее страдали.
— Это не киборг.
— Что?!
— Это не киборг, — погромче повторил Дэн, и Тед, уже почти уткнувшийся носом в лицо дворецкого, продолжавшего сохранять каменную невозмутимость, отпрянул и смущенно пробормотал: «Извините!»
— Прошу вас следовать за мной. — Дворецкий развернулся и с идеально выверенной скоростью — не торопясь, но и не вынуждая гостей волочить ноги, — двинулся к замковым ступеням.
— Мм… Извините! — не выдержав, на полпути окликнул его Станислав.
— Да, сэр? — Дворецкий тут же услужливо остановился и обернулся.
— Кажется, здесь произошла какая-то ошибка, мы всего лишь привезли заказанную вами технику! Может, просто покажете нам, куда ее выгружать?
— Никакой ошибки, сэр, — уверенно возразил дворецкий. — Ее светлость приказала препроводить вас в гостиную, дабы лично выразить вам благодарность за доставку…
— Ну что вы, не стоит, это же просто наша работа!
Когда Станислав начал говорить, дворецкий тут же вышколенно замолчал, а потом с неумолимостью искина продолжил с того же места:
— … и оплатить счет.
— А, тогда ладно, — смущенно пробормотал капитан. Мало ли по какой причине клиентка не может выйти к кораблю: болезнь, старость, агорафобия, доедает предыдущего гостя… Брр! — А вы чего за мной увязались?
Тед с Дэном замерли, как застуканные за подкрадыванием к канарейке коты. Настоящий кот вяло пытался отбрыкаться от пилота, мнущийся на трапе Ланс смотрел на Сеню с отчаянием матери, от которой фашисты уносят единственного ребенка.
— Ее светлость пригласила весь экипаж, сэр, — все тем же вежливым, но непререкаемым тоном сообщил дворецкий.
Из-за спин парней с надеждой выглянула Полина — когда еще представится случай посетить настоящий замок? Вениамин тоже резво спускался по трапу, придерживаясь за поручни, а Михалыч, напротив, поспешил отпрянуть за рамку шлюза, прикидываясь неотделимой частью корабля.
— Это же ненадолго, верно? — обреченно поинтересовался капитан.
Ланс не выдержал, нагнал друзей и попытался беззвучно отжать кота, но Тед с Сеней от неожиданности вцепились друг в друга, и беззвучно не получилось.
Дворецкий окинул всю компанию бесстрастным взглядом и уверенно подтвердил:
— Разумеется, сэр!
* * *
Г. В-са К-кая действительно оказалась дряхлой, но отнюдь не больной (по крайней мере, физически). Высокая, иссохшая до желтизны, как слоновая кость, старуха и впрямь смахивала на горгулью — из-за крупного носа с горбинкой, пронзительно-черных глаз и откровенно крашеных черных волос, уложенных в плюшку на затылке. Хозяйка поджидала гостей в центре огромного зала а-ля картинная галерея, изящно облокотившись на низкую фигурную колонну неизвестного назначения (возможно, как раз для облокачивания). Травмированные антуражем космолетчики подсознательно ожидали увидеть даму в кринолине и высоком напудренном парике, возможно даже, с лорнетом, однако платье на «ее светлости» было вполне современное, хоть и несколько старомодное. Мама Станислава в таком уже ходила, бабушка — еще нет.
Но все это команда разглядела немного позже, потому что первой из театрально распахнутой дворецким двери выкатилась рыжая тявкающая шуба из лисьих шкур с остроухими черноносыми мордами.
Космолетчики, вздрогнув, сплотили ряды вокруг самого ценного капитана, и только Полина без раздумий присела, вытянула руки и заворковала:
— Ой какие славные, сладкие коржики!
Шуба рассыпалась, «лисы» в полном восторге заскакали вокруг девушки на коротких толстых лапках, норовя лизнуть ее в лицо или хотя бы куда получится.
— Это собаки, — растерянно поправил подругу Дэн, заподозрив, что со здешней атмосферой все-таки что-то неладно.
— Ну да, порода корги пемброк, я в детстве о такой мечтала!
— Я тоже, — внезапно подала голос г. В-са.
Высокий и надтреснутый, он до того походил на клекот, что Вениамин с Тедом снова вспомнили свои версии «г». Станислав подобрался и повелительно кашлянул, Полина смущенно выпрямилась, и только «коржики» продолжали как ни в чем не бывало скакать, лизаться и тявкать от избытка чувств.
— Ну все, все, хватит! — Старуха величественно махнула на собачек костлявой рукой, и те разом, будто это была волшебная палочка, умолкли и отбежали к ногам хозяйки, забавно виляя бесхвостыми задами-сердечками.
— Рада приветствовать вас в своем имении, капитан Петухов! — проклекотала г. В-са, протягивая Станиславу все ту же руку, — заметно выше, чем положено для рукопожатия.
Капитан понял намек и изобразил почтительный поцелуй в сантиметре от сухой морщинистой кожи. С непривычки звук получился неприлично громким, но клиентка вроде осталась довольна.
— Мы тоже очень рады… мм… тут приветствоваться! — неуклюже скаламбурил Станислав и полувопросительно добавил: — …Ваша светлость?
Старуха трескуче рассмеялась:
— О, можно просто Ванесса! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыла звучание своего имени. Представьте же мне свою отважную команду!
Станислав начал по старшинству, с Вениамина, и пока мужчины по очереди прикладывались к руке цветущей от такого внимания хозяйки замка, Полина лихорадочно пыталась вспомнить, как выглядит книксен и прилично ли делать его в рабочем комбезе. Но, к счастью, старуха удовольствовалась смущенным: «Очень приятно познакомиться!»
— А это — Ланс и Сеня! — с преждевременным облегчением закончил капитан.
Ванесса вперила в киборга свой бездонный взгляд и приветливо проклекотала:
— Здравствуйте, Сеня!
— Мау! — растерянным басом отозвался кот.
Ланс диковато посмотрел на старуху, вспомнил, видно, что-то свое и, не причастившись светлейшей руки, вместе с котом попятился за спины остальных — невзирая на капитанское шиканье и три сообщения от Дэна с возрастающим статусом важности.
— Извините его, пожалуйста! — поспешила вступиться за «котика» Полина. — Видите ли, Сеня — это кот, а Ланс…
— Киборг? — живо подхватила старуха, ничуть не обидевшись. — Да-да, Лара мне про вас много рассказывала. — Некоторые слова Ванесса выговаривала подчеркнуто выразительно, дабы их особый смысл дошел даже до самых нечутких собеседников. — А второй киборг — этот милый рыжий юноша? Прелестно!
— Мм… ну да. — Станислав не сразу понял, о какой Ларе идет речь, а поняв, заподозрил, что груз достался им не просто по дружбе: Лариса Трифоновна, судовой врач «Аргамака-2», не только разболтала очень старой подруге о «космических мозгоедах», но и, похоже, решила показать их вживую.
Космолетчики тем временем переварили первые впечатления и принялись с любопытством крутить головами в поисках новых. За порогом красная дорожка переходила в ковровую, пересекала зал и ныряла под закрытую дверь за спиной хозяйки. С высоченного, даже киборгу в прыжке не достать, потолка свисало несколько громоздких хрустальных люстр, от вида которых у Станислава заныли зубы, — слишком красочно представил, что произойдет, если цепь внезапно оборвется. Накроет весь зал, как осколочной гранатой! На второй этаж вели две симметричные лестницы у левой и правой стены, наверху сливающиеся в общую площадку. Там, чинно сложив руки на накрахмаленных передниках, в немом почтении застыли две Mary, то есть горничные. На картинах в тяжелых позолоченных рамах в основном были изображены пейзажи, и только над камином висело два портрета — сильно устаревшее изображение Ванессы, еще с натурально черными волосами, и немолодого мужчины, устало глядящего на художника. Из-за тяжелых позолоченных рам и изображений в стиле Ренессанс Станислав не сразу понял, что на мужчине не старинный камзол с жабо и ботфортами, а легкий обтягивающий скафандр, да и почти все пейзажи — инопланетные. И лицо у мужчины, кстати, было странно знакомое…
— Какой у вас офигенный дом! — прямодушно брякнул Тед. — Выглядит очень круто, прям как настоящий средневековый замок.
— Он и есть настоящий, — снисходительно, с нескрываемой гордостью сообщила Ванесса. — Мы с супругом приобрели его на Земле и перевезли сюда, на Кассандру. Представляете, предыдущие владельцы устроили в нем гостиницу для туристов! — Старуха презрительно фыркнула, показывая, что не в силах представить глубину подобного падения.
— Перевезли?! — Станиславу показалось, что он ослышался. — Все это огромное здание вместе с фундаментом?!
— Ну да, — Ванесса небрежно передернула плечами, в которых отчетливо защелкали кости. — Не целиком, конечно, но фрисские технологии позволяют разобрать любой монолитный объект, а затем полностью его воссоздать. Конечно, это обошлось недешево, но оно того стоило.
— И газон с живой изгородью тоже перевезли?! — изумленно поинтересовалась Полина.
— Нет, провели точечное терраформирование. Раньше здесь было небезопасно из-за некоторых хищников и ядовитых растений, да и сейчас дальше двух километров от замка лучше не отходить, мы стараемся не вмешиваться в экосистему планеты больше необходимого. Кассандра прекрасна в своем первозданном облике, и людям легче приспособиться к ней, чем ей к людям! — Произнося имя планеты, Ванесса всякий раз закатывала глаза и подмурлыкивала, словно лакнувшая сметаны кошка. — Впрочем, скоро вы сами в этом убедитесь. Пойдемте, я проведу вам маленькую экскурсию по своим владениям.
Старуха как-то странно, бочком подалась к Дэну и уставилась на него с загадочной полуулыбкой, явно чего-то ожидая. Навигатор, в свою очередь, растерянно посмотрел на друзей, и помощь пришла, как ни странно, от Ланса, поделившегося файлом из программы элитного телохранителя.
Дэн моргнул, осмысливая загрузившуюся информацию, и галантно подставил старухе локоть. Ванесса тут же повисла на нем с цепкостью и грацией летучей мыши.
— Джеймс, распорядитесь накрыть столик в летней гостиной! — приказала она. — Чай и закуски, самые легкие, чтобы не перебивать аппетит.
— Да, ваша светлость.
Дворецкий не кинулся сломя голову выполнять приказ, а деликатно обождал, когда хозяйка отвернется к гостям, дабы не оскорблять ее взор низменной суетой.
— Джеймс — дворецкий в двадцать втором поколении, его предки служили в лучших домах Великобритании, в том числе в Виндзорском замке, — сообщила Ванесса с такой гордостью, будто хвасталась родословной одного из своих корги. — Его я тоже выписала с Земли, не поскупившись на расходы. Ведь в наши дни человеческая преданность так редко встречается, надо ее ценить. Верно, Джеймс?
— Да, ваша светлость, — бесстрастно подтвердил дворецкий. — Я горд оказанным вами доверием и рад вам служить.
— Во дает! — восхищенно пробормотал Тед. — Он точно не киборг?
Дэн удивленно покосился на напарника. Он-то ни на миг не усомнился, что Джеймс человек, — даже самый искусный актер не может идеально скопировать машинную пластику киборга, а от тщательно сдерживаемых эмоций то рука чуть дрогнет, то веко… но вот, значит, какими кажутся киборги людям?! И вот чего люди от них хотят?! Дэн вспомнил проникновенную речь Ржавого Волка об идеальных слугах, доведенных до совершенства. Ну да, тут в общем-то немного осталось доводить…
Слух у герцогини был как у молоденькой — или тоже как у киборга, современные слуховые аппараты уже достигли наноразмера при мегакачестве.
— В моей обслуге нет ни одного киборга! — оскорбленно возразила она. — Еще чего не хватало, за кого вы меня принимаете?
Гости растерянно переглянулись, не зная, как на это отвечать, но старуха тут же пояснила свою мысль:
— Мне нужна искренняя, истинная преданность, а не цифровая. Киборги же служат по принуждению, а значит, их присутствие здесь абсолютно неприемлемо. Я имею в виду — в штате прислуги, мой дорогой! — Ванесса с трескучим смешком похлопала Дэна по локтю своей сухонькой ладошкой. — А как гостям я вам очень рада! Я считаю, что «DEX-компани» поступила с вами возмутительно, а правительство тем более, сперва допустив это безобразие, а теперь закрывая глаза на последствия. В своем герцогстве я бы такого не позволила!
— В вашем чем?.. — До Станислава наконец дошло, что означает загадочное «г». — Ах да, извините, не сразу расслышал!
Герцогиня милостиво приняла объяснение и продолжила стрекотать:
— Знаете, Лара предлагала мне взять пару киборгов на воспитание, но я, увы, не отважилась — возраст, понимаете ли, бренная оболочка может в любой момент подвести, и кто тогда позаботится о бедняжках? Поэтому пришлось ограничиться пожертвованиями в фонд ОЗК, надеюсь, та бойкая девочка распорядится ими с умом!
— Несомненно, — фальшиво пробормотал капитан.
Кирины планы по «пробуждению» недосорванных DEX’ов наверняка отпугнут часть меценатов. Жертвовать на кучку «бедняжек» в резервации куда легче и приятнее, чем сознательно впустить в общество миллион разумных боевых киборгов.
— А это ваше герцогство очень большое? — опять встрял Тед.
— Весь этот прекрасный мир! — Ванесса патетично простерла свободную руку к ближайшему окну.
— До края газона?
Пилот был одарен сочувственным вздохом — как, наверное, тяжело жить с таким узким мышлением!
— Нет, молодой человек, до края атмосферы. Кассандра принадлежит мне целиком, от полюса до полюса, с безраздельным правом владения и передачи по наследству.
— Гони… Но такого не может быть! — не сдержался Тед. — Скажи, Дэнька?
— При переселении на планету класса А-два каждый взрослый холостой колонист получает в собственность пять квадратных километров суши либо водной поверхности, либо пятьдесят квадратных километров на семью вне зависимости от количества ее членов, — дословно процитировал закон Дэн. — Первооткрывателю полагается одна пятая обнаруженной планеты, остальное отходит государству, которое он представляет.
— Все верно, — благосклонно подтвердила Ванесса. — А пять пятых — это одна целая.
— Вы открыли пять землеподобных планет?! — опешил Станислав.
Найти даже одну пригодную для жизни человека планету было огромным успехом, особенно в последнее время, когда окрестности Солнечной системы прочесаны граблями правительственных экспедиций, частных разведчиков, «черных» геологов и пиратов. Собственно, Станислав потому и отказался от детской мечты стать космическим Колумбом — все окрестные Америки уже открыты, а прочие «терры инкогниты» либо не слишком дружелюбны к людям, либо слишком далеки.
— Мой муж, — поправила Ванесса. — И вообще-то не пять, а семь. Шестую пришлось отдать в обмен на разрешение «объединить владения», а седьмую — вложить в благоустройство имения.
— Погодите-погодите! — Станислав пытливо всмотрелся в портрет. — Ваш муж — Арнольд Счастливчик, легендарный космический разведчик?! Да это же кумир моего детства, я мечтал, чтобы он был моим дядей и брал меня в собой в экспедиции!
Герцогиня польщенно захихикала:
— Думаю, Арчи сейчас тоже посмеялся бы от души! Сам он называл себя «везучим сукиным сыном», и это еще мягко сказано! — Ванесса одарила портрет таким выразительным взглядом, словно тот был живым и мог устыдиться. — Мой дорогой супруг был тем еще кобелем, вспыльчивым и азартным, он мог месяцами пропадать в космосе, перерывая его, как помойку в поисках кости. Мы сходились и расходились раз двадцать, каждый раз клянясь, что больше никогда… а потом он нашел Кассандру, и она объединила нас крепче брачных уз. Но если старый греховодник столь много для вас значит, то пойдемте, я представлю вас урне с его прахом!
Ванесса увлекла гостей к двери на противоположной стороне зала.
— А все-таки хорошо, что не все мечты сбываются, правда? — провокационно прошептал Вениамин на ухо другу.
— Это ты к чему?
— Если бы Арнольд был твоим дядей, то она была бы твоей тетей, Стасик!
Назад: СЛОЖНОСТИ ПЕРЕВОДА
Дальше: Примечания
