– Один мудрый китаец сказал когда-то, что лучше сохранить вражескую армию, чем уничтожить. Ведь она может стать твоей армией. – Негромкий женский голос, раздавшийся рядом, едва не заставил майора Николая Дронова вздрогнуть. – В этом же суть завоеваний – сделать чужое своим. Чем больше сломаешь в процессе, тем меньше получишь в итоге.

– Мхм… – Не зная толком, что ответить, Николай покосился на свою спутницу – высокую темноволосую девушку лет двадцати семи – и снова уставился вниз. Вид из окон нижней рубки десантного дирижабля «Б-175» открывался удивительный, почти гипнотизирующий.

Раннее июльское утро древний город Ташкент, жемчужина Азии, встречал, укутанный двуцветным одеялом из дыма и пара. Тяжёлые чёрные клубы поднимались над пылающими казармами городской стражи, над военными складами, над цитаделью ханского наместника и разбитыми крепостными башнями. Прозрачные белые облачка взлетали к высокому летнему небу от орудийных позиций на стенах и целых пока башнях – это работали парогенераторы, питающие артиллерию защитников города. Пушки городского гарнизона били часто и слаженно, выдавая на удивление хорошую подготовку канониров, однако толку от их пальбы не было. Чугунные ядра, раскалённые в специальных печах докрасна, сыпались наземь, попросту не долетая до своих целей – кораблей Третьего воздушного флота Российской Империи. Флот, полумесяцем охватывая Ташкент с юго-востока, держался на безопасной дистанции. Лишь два маленьких дирижабля-разведчика, похожие на чечевичные зёрна своими обтекаемыми корпусами, нагло парили прямо над городом, на огромной высоте, световой морзянкой сообщая о всех действиях обороняющихся. Их сигналы принимали фрегаты, повисшие ближе других кораблей к городской стене, и передавали дальше. Позади фрегатов держались в строю крейсера и броненосцы, за ними третью линию образовывали десантные суда, среди которых был и «Б-175». Наконец, в «тылу» флота, в окружении дирижаблей снабжения и маленьких эскортных корветов, расположился самый огромный его корабль – воздушный авианосец «Адмирал Киров». Хотя командующий держал флаг на броненосце, в этом походе именно «Киров» играл ключевую роль. Ташкент требовался империи по возможности целым – поэтому молчали башенные орудия дредноутов, поэтому гружёные лёгкими бомбами бипланы раз за разом соскальзывали с лётной палубы авианосца, чтобы нанести по укреплениям новые точечные удары…

Дронов наблюдал за происходящим со смешанным чувством. Всего год назад он посещал этот город – и видеть его в огне сейчас было тяжело. С другой стороны – осада обещала закончиться быстро, большие разрушения единственному в Средней Азии воздушному порту не грозили, а переход под новую власть должен был только способствовать процветанию.

– Если б гарнизон Ташкента не поддержал бунтовщиков, боя вообще не было бы. – Запоздало нашёлся он с ответом. – Горожане просто открыли бы нам ворота – им не в первый раз. Город меняет хозяев каждые пятнадцать-двадцать лет.

– Да, наша агентура не справилась. – Девушка, которая стояла рядом, заложив руки за спину, согласно кивнула. На губах её играла жутковатая усмешка – словно у опереточного злодея, замыслившего что-то очень и очень нехорошее. Дронов, впрочем, знал, что усмешка эта ровным счётом ничего не значит – Анастасия Агафьева, особый агент Третьего Отделения Императорской канцелярии, улыбалась так всегда. Даже когда хотела показать искренне расположение и дружелюбие. Почему так происходит – офицер понять не мог, просто принимал как факт. Красивое скуластое лицо сыщицы, обрамлённое тёмно-каштановыми волосами, оставалось приятным ровно до тех пор, пока она не улыбалась. Стоило девушке разжать губы – и наметившаяся было улыбка превращалась в пугающий волчий оскал, вызывающий холодные мурашки даже у давно знакомого с ней майора.

– Но я их не виню. – Продолжила сыщица, средним пальцем сдвигая выше по переносице очки в тонкой овальной оправе. – Ханские солдаты – простые и верующие люди. Когда проповедники и агенты Халифата шептали им в уши: «Хан продал веру, заключив с русскими мир, поднимемся на газават, прогоним неверных, посадим нового хана, слугу Пророка», они слушали с удовольствием. Когда наши люди говорили о мире и дружбе – кому это было интересно? Ташкентцы – особый народ, вольнодумный, но гарнизон из их числа не набирают… Хотя, – Анастасия прищурилась, – занимайся этим делом я, то попробовала бы раскачать горожан на бунт. Выходит, мой коллега в городе, чью голову мы сегодня спасаем, не донёс до них все прелести жизни под скипетром царя-батюшки и все ужасы будущей осады.

– В твоём тоне слишком много иронии для агента тайной полиции. – Заметил Дронов вполголоса.

– Тебе показалось. – Сыщица повела плечами и вздохнула, перестав усмехаться. Одета она была в свой обычный костюм – белая мужская рубашка, плотно облегающие бёдра кавалерийские брюки, коротенькая коричневая курточка и такого же цвета сапоги выше колена. Но сегодня экипировку агента дополняла ещё и лёгкая серебристая кираса. Без наплечников, без нижней пластины, защищающая только грудь и верхнюю часть спины – однако даже столь лёгкий доспех требовал привычки в ношении. Свой панцирь, надетый прямо поверх драгунского мундира, Николай вообще не чувствовал – а вот его спутница явно испытывала дискомфорт. Но стоически терпела. Сегодня они высаживались вместе с первой волной десанта, и идти в бой без защиты было бы глупо. Глупым могло показаться само участие в высадке полицейского следователя – однако у девушки в городе имелись свои цели. «Коллега», о котором шла речь, был ценным агентом военной разведки, с которым Николай познакомился и сотрудничал во время прошлогоднего визита. Анастасия намеревалась взять его под охрану вместе с архивом накопленных разведданных. Ну и завербовать в свою команду заодно – Дронов в этом почти не сомневался. Армейская разведка очень неохотно делилась ресурсами с Третьим отделением, а возглавляемый Настей маленький азиатский филиал остро нуждался во всём, от людей до денег. И такого шанса предприимчивая сыщица явно упустить не могла.

– Сними пока железяки. – Посоветовал ей майор после нескольких минут молчания. – И пояс с оружием тоже. Я помогу тебе их быстро надеть, когда выдвинемся. Время будет. Не дело, если у тебя плечи устанут до боя.

– Спасибо, Коля. – Девушка глянула на него искоса и легонько улыбнулась, не разжимая губ – единственная улыбка, которая получалась у неё довольно милой. – Я потерплю. Что-то мне подсказывает, что ждать недолго осталось.

Последнюю фразу она произнесла, возвысив голос – и сидящий в своём высоком кресле командир корабля, молодой капитан-лейтенант с ухоженными короткими усами, немедленно откликнулся:

– Всё так, Анастасия Егоровна. Думаю, вам подсказывают замолкшие батареи у главных ворот. К стенам в нескольких местах уже можно подойти без риска для кораблей. Приказ теперь ждём в любую минуту.

– Раньше начнём – раньше кончим. – Согласился с ним Дронов. – Важно успеть до темноты. В таком большом городе уличные бои могут… Эй, что это они задумали?

Внимание офицера привлекла пара бипланов, возвращающихся после бомбёжки. Самолёты шли, такое впечатление, прямо в лоб неподвижно висящему десантному транспорту. Пар валил не только из труб, но и прямо из-под капотов, делая машины похожими на кометы.

– Ах вы ж твари пернатые, только посмейте… – Начал капитан-лейтенант, привставая в кресле. Прежде, чем он договорил, оба самолёта сократили дистанцию до минимума и вдруг резко разошлись в стороны, промчавшись слева и справа от рубки корабля. Мелькнули имперские орлы на жёлтых крыльях, от гула моторов задребезжало остекление мостика… Командир «Б-175» разразился смачной матерной тирадой, но запнулся на полуслове, вспомнив о присутствующей даме. Откашлялся в кулак:

– Простите, Анастасия Егоровна.

– Ничего, тоже не люблю идиотов. – Успокоила аэронавта сыщица.

– Это у них такое развлечение. – Пробурчал тот, падая обратно на сиденье. – Кто на самолётах летает – все с головой не дружат, но палубные лётчики и среди них выделяются… Номера машин я запишу, передам на «Киров». Да им взыскания – что слону дробина, только гордятся…

– Капитан! – Прервал попытки командира оправдаться сигнальщик, дежурящий у стереотрубы по правому борту. – Передают с «Олега»… начинаем через три минуты!

– Отлично! – Мигом позабывший о выходке пилотов капитан-лейтенант достал из кармана серебряные часы на цепочке, откинул крышку. – Без одной минуты девять. Господин майор, госпожа особый агент…

– Мы вниз, к ребятам. – Кивнула сыщица, опередив Николая. – Удачи вам.

– И вам. Берегите себя. – Последнюю фразу аэронавт произнёс как-то особенно искренне, глядя при этом только на девушку.

Когда Дронов покидал рубку вслед за Анастасией, он оглянулся – и увидел, как на широкие окна-«аквариумы» с лязгом опускаются толстые бронеплиты…

В длинном и узком десантном отсеке левого борта царил полумрак – свет проникал туда лишь через бойницы в стальных щитах, образующих внешнюю стенку. Редкие лучики поблескивали на шлемах и кирасах пехотинцев, на отполированных наплечниках, на стволах карабинов. Было душно – как в любом помещении, куда плотно набилось больше сотни человек. В спёртом, жарком воздухе отчётливо пахло сигаретным дымом – хотя курить перед высадкой строго запрещалось, кто-то из солдат всё же ухитрялся.

– Настя, я помню, что на сыскной службе ты нажила больше шрамов, чем я – на армейской. – Полушёпотом наставлял майор Дронов, глядя в узкую спину и затылок напарницы. Сверху вниз – девушка уступала ему ростом ровно на голову. Хоть и высокая по женским меркам, до майорских двухсот двух сантиметров сыщица не дотягивала, и всегда казалась офицеру очень хрупкой. – Я даже помню, как ты получила последний, на правом бедре. Я бы хотел иметь шансы тебя догнать по этой части, так что держись сегодня сзади, ладно?

– Научила сарказму на свою голову. – Майор не мог видеть лица Насти, но не сомневался, что она усмехнулась. – Вспоминаю те дни, когда ты не понимал шуток. Ты тогда был таким милым юношей…

– Говоришь, будто мы не ровесники. – Хмыкнул Николай.

– Мы не ровесники, я старше.

– Ладно, погодки. Но я серьёзно, Настя. – Офицер протянул руку и стиснул плечо девушки, насколько это позволяла кираса. – Я же знаю, какая ты авантюристка, и какой ветер у тебя в голове свищет. Меня этим серьёзным лицом и очками не обманешь. Когда тебе запах добычи нюх застит, ты о себе вообще не думаешь.

– Сегодня не тот случай. – Неожиданно серьёзно, без намёка на улыбку или иронию в голосе, произнесла сыщица, качнув головой. – Я знаю себе цену, и знаю, на что готова обменять здоровье или жизнь. Сегодня я буду осторожна. Не волнуйся за меня.

Рукой в тонкой перчатке она накрыла лежащую на плече ладонь Дронова – так и не оглянувшись. Тот в ответ лишь тяжко вздохнул. Всё-таки он действительно хорошо знал свою спутницу, напарницу, подругу…

Минуты через две по отсеку разнёсся глухой дробный звук – словно за стенкой ведро щебня высыпали в железный таз. И ещё раз. И ещё.

– Носовые автопушки работают. – Пояснил Николай специально для сыщицы. – Значит, подошли метров на пятьсот. Вот-вот перемахнём стену.

Его слова подтвердил звонкий удар – во внешний щит попала пуля, тут уже объяснения не требовались. Несколько мгновений спустя пули застучали по бортам десантного корабля градом, их удары дополнял особый скребущий звук скользящих по броне стрел и дротиков. Солдаты зашевелились, стараясь отодвинуться от бойниц или хотя бы присесть в тесноте. Никто из них определённо не желал проверять, сколь малы шансы того, что в бойницу залетит смертоносный «подарок».

– Готовность к высадке! Повторяю задачи нашей роты! – Прокричал, заглушая стук пуль, находящийся где-то ближе к носу капитан десантников. – Первый и третий взводы, совместно с пятой ротой, занимают оборону вдоль поперечной улицы в зоне высадки! Смыкают фланги с другими ротами полка! Держат позиции, отсекая городские ворота от подкреплений, пока десант их не займёт, и пока сухопутные силы не войдут в город! Второй взвод, под командованием майора Дронова и лейтенанта Варягина, выдвигается на полкилометра вглубь города, чтобы обезопасить стратегически важный объект вне периметра! Задача вестовых и оптического телеграфа – сохранять связь со взводом в любых условиях!

Пока он говорил, удары по броне и выстрелы корабельных пушек становились всё реже, а конец речи ознаменовал рык сирены под потолком.

– Тридцать секунд! Нале-ево!

Внешняя стена десантного отсека просто исчезла. Образующие её стальные щиты откинулись вниз, солнце ударило по глазам солдат. Щуря слезящиеся глаза, Николай увидел, что дирижабль уже опустился ниже городских крыш – и дома напротив показались ему знакомыми. «Б-175» садился прямо на одну из осевых улиц Ташкента – достаточно широкую, чтобы воздушный корабль мог опуститься на неё, не задев ничего бортами.

– Пошли! Пошли! Пошли!

Оставаться у земли кораблю было опасно, так что солдаты покидали его в спешке – они горохом сыпались с метровой высоты, тут же бросаясь к зданиям, вжимаясь в стены, занимая укрытия. Куда аккуратней вниз спускали ящики с амуницией, ротные пулемёты, треноги гелиографов.

Спрыгивая в свой черёд, Дронов держался поближе к Анастасии – но помощь ей, конечно же, не понадобилась. Девушка ловко соскочила наземь, поправила съехавшую на нос каску и кивнула Николаю. Майор в ответ жестом велел следовать за ним. Вместе они перебежали улицу, чтобы укрыться в брошенной лавке, которую уже вовсю обживали несколько солдат пулемётного расчёта. «Их» рота растянулась вдоль левой стороны улицы, высаживающаяся с другого борта пятая жалась к правой.

– Отлично всё прошло, господин майор. – Низким, надтреснутым голосом сказал Николаю пожилой унтер, командующий расчётом. – Даже расчищать плацдарм не пришлось.

– Потерпи, сейчас прибегут хозяева, гостей встречать-угощать. – Пообещал ему Дронов с кривой усмешкой. – Ещё и с двух сторон, если у ворот их не придавят как следует. Ты чай зелёный любишь?

– Никак нет, господин майор. – Не менее криво ухмыльнулся пулемётчик. – Только чёрный пью. Ну да ничего, мы тут тоже не без гостинцев.

Он красноречиво похлопал по стволу уже развёрнутой «перепёлки», к которой солдаты как раз крепили короб с пулями.

– В общем, займёте хозяев приятной беседой, пока майор сводит меня погулять. – Включилась в разговор Настя со своей фирменной улыбкой. Ухмылки мужчин на её фоне смотрелись бледно. – Он мне обещал показать интересные места. Вместе с лейтенантом Варягиным. Видели его?

– Ближе к носу был, вдоль по улице пройдите. – Махнул рукой унтер. – А мы уж вам спину прикроем, не сомневайтесь.

– Не сомневаюсь. – Сыщица посмотрела на Николая. – Ну что, идём?

Прежде, чем ответить, он наклонился к девушке и потуже затянул подбородочный ремень её каски. Кивнул:

– Идём. Помни – держись сзади.

– Кажется, я определилась, где в этом городе будет штаб-квартира нашего отдела. – Протянула Анастасия, запрокидывая голову, чтоб лучше рассмотреть вырастающее перед ними здание. Оно и в самом деле впечатляло – трёхэтажный кирпичный особняк с гранитными ступенями, ведущими к украшенным резьбой двустворчатым дверям. Каменный козырёк над входом, подпёртый четырьмя белыми колоннами в греческом стиле, высокие застеклённые окна… И это в городе, где даже крепостные стены были из глины, а выше двух этажей поднимались лишь цитадель военного наместника да причальные конструкции порта.

– Побойся Бога, Настя, это ведь не только дом нашего агента, но ещё и единственная в городе библиотека. – Хмыкнул Николай, краем глаза наблюдая, как солдаты, обогнав их, перекрывают улицу с обеих сторон – дополнительные приказы им пока не требовались. – Да и в ханстве, наверное.

– Мой кабинет будет на третьем этаже, в углу. – Словно не слушая его, продолжила сыщица, шагая к особняку и на ходу вытягивая из кобуры револьвер. – На крыше разобьём садик с деревцами в кадках и скамейками, она как раз плоская… Интересно, тут есть подвал?

Держа оружие стволом вниз, она в сопровождении майора и двух пехотинцев взбежала по ступенькам, прижалась плечом к косяку справа от входа, постучала костяшками по резной створке:

– Господин Марчелло, откройте! Третье отделение Императорской канцелярии!

– А-а… простите, чем обязан? – Без промедления откликнулся чуть дрожащий мужской голос из-за двери – словно хозяин особняка ждал у порога. Хотя, наверное, он и ждал. – Библиотека сегодня закрыта!

– Мне срочно нужно свежее издание «Молота ведьм» в твёрдой обложке, а то моя собственная книжка вся истрепалась. – Вежливо сообщила Настя, продолжая вжиматься в косяк – словно ожидая, что сквозь дверь сейчас начнёт стрелять пулемёт. – А ещё вам привет от донны Бригитты. Открывайте уже!

– В самом деле, господин Марчелло, открывайте. – Присоединился к уговорам Дронов, тоже на всякий случай отошедший к краю крыльца. Чего боялась сыщица, он не понимал, но по привычке доверял её действиям. – Мы пришли вам помочь. Вы узнаёте мой голос? Мы встречались год назад, но у вас, вроде, хорошая память.

– Да, я вас помню. – Чуть уверенней отозвались из-за деревянных створок. – А вот ваша спутница повзрослела – раньше у неё было такое юное сопрано, теперь же приятное контральто, даже с хрипотцой, знаете ли…

– Это её наставница, Саша не со мной. – Дронов с трудом подавил неуместный смешок. Итальянец-библиотекарь ничуть не изменился, похоже. – Она вам тоже понравится, уверяю…

Его прервал протяжный вопль:

– Проти-ивник!

И почти тут же грянул ружейный залп. За ним – ещё один. Николай упал на четвереньки, бросил спутникам: «лежать!», поднялся на колено уже с карабином наизготовку.

Мимо крыльца библиотеки проскакал перепуганный конь вороной масти – дико храпя и поднимая тучи пыли копытами. Ещё двух скакунов майор заметил у дальнего перекрёстка. Они взволнованно гарцевали, то и дело поднимаясь на дыбы, а у их ног билась, не в силах встать, раненая каурая лошадь. Тут же кучками тряпья лежали тела ханских кавалеристов. Имперские пехотинцы, укрывшиеся за углами зданий, держали перекрёсток на прицеле, однако больше не стреляли.

– Конный разъезд. – Доложил молоденький рядовой, подбежавший к крыльцу и присевший рядом с майором. – Четверых выбили, двое ускакали. Отстреливаться не пытались, хотя все при ружьях.

– Прощупывают зоны десанта. – Дронов втянул воздух сквозь зубы, всё ещё стоя на колене, с карабином в руках. – Пытаются понять, много ли мы заняли. Могут организовать контратаку… Передай лейтенанту, понял? Может быть контратака.

– Господин Марчелло, вы бы поторопились. Я хочу чаю. Вы же угостите даму? – Несколько нервно поинтересовалась Анастасия – она тоже стояла на одном колене у дверей, сжимая рукоять револьвера обеими ладонями.

– Д-да, конечно. Сейчас. – Внутри особняка загремели отпираемые замки. Дронов бы не поручился, однако с прошлого года их вроде стало больше. Наконец, двойные створки распахнулись внутрь, и хозяин особняка отступил от порога:

– Заходите быстрее!

– Секунду. – Сыщица, поднявшись в полный рост, вдруг направила свой револьвер на господина Марчелло. Тот замер, глядя в чёрный зрачок ствола не столько испуганно, сколько обеспокоенно. – Николай, опознай нашего друга, чтоб я его не подстрелила в колено или плечо. Это тот же человек, который был здесь в прошлый твой визит?

– Тот же. – Кивнул Николай. – Так что не надо в него стрелять.

– Отлично. – Девушка опустила оружие и широко улыбнулась. От её улыбки итальянец сглотнул, сделал пару шагов назад. – Извините, просто предосторожность. – Она оглянулась. – Коля, заводи людей внутрь.

Пока солдаты их взвода набивались в холл библиотеки, Анастасия не давала хозяину опомниться:

– Кроме чая меня сейчас интересуют две вещи. – Говорила сыщица, цепко держа агента за плечо и потихоньку оттесняя от выхода. – Во-первых, готовы ли к эвакуации самые важные части вашего архива? Во-вторых, есть ли у вас на третьем этаже угловые комнаты, подходящие для рабочего кабинета? Кстати, а что у вас с подвалом?

Николай тем временем распоряжался:

– Первое отделение – занимает первый этаж. Два человека вон в тот коридор, это чёрный ход. Остальные в холле. Штыки примкнуть. Двери подпереть книжными шкафами, окна задвинуть ими же, оставить только щели для стрельбы. Второе отделение – второй этаж, третье – третий этаж и крыша. Выход на крышу я покажу. Пулемёт и связисты – со мной.

Взбегая по лестнице, он на миг обернулся. Настя, успевшая снять каску и стянуть перчатки, продолжала что-то выспрашивать у итальянца, прижав его к стене. Револьвер сыщица убрала в кобуру, но ремешок той, как заметил Дронов, оставался расстёгнутым.

Крыша библиотеки в самом деле оказалась совершенно плоской – лишь в центре её высился квадратный блок из четырёх печных труб. Майор взобрался на него, чтобы оглядеться – шаг несколько рискованный, но оправданный. Кирпичный особняк высился над морем приземистых глиняных мазанок, крытых циновками из камыша, как прибрежная скала над пляжем. Город просматривался практически из конца в конец, взору мешали лишь столбы дыма над пожарищами.

Стена на юго-востоке, похоже, была уже в руках имперских войск. Канонада там стихла, батареи защитников умолкли, а у крепостной башни, защищающей ворота, совершенно ничего не опасаясь, висел причаливший к ней грузовой дирижабль. Не бронированный десантный, а обычный «пехотовоз». Продолговатые силуэты десантных транспортов грозно нависали над городскими кварталами тут и там – высадив солдат, они не ушли в тыл, а лишь поднялись на безопасную высоту.

У северо-западного края Ташкента, как можно дальше от места штурма, теснилась вокруг причалов ещё одна группка дирижаблей – два десятка воздушных кораблей разного размера. Увидев их, Дронов нахмурился. Это были европейские «купцы», застигнутые в городе осадой. Британские, французские, голландские суда, шедшие в Индию и обратно. Им никто не запрещал уйти из порта – многие так и поступили. Но некоторые капитаны то ли побоялись, то ли решили пронаблюдать за взятием города, чтобы доложить на родину все подробности. В любом случае, их присутствие беспокоило всех – от командования Третьей флотилии до последнего рядового.

– Господин майор! – Позвал Николая унтер-связист. – Мы готовы! Устанавливаем контакт!

У края крыши, обращённого к городской стене, связисты развернули две треноги. Одну высокую, с круглым вогнутым зеркалом гелиографа, другую пониже, со стереотрубой. Сейчас унтер принялся наклонять зеркало, подавая сигналы, а его напарник приник к окуляру трубы. Ответ не заставил себя ждать – на другой крыше, почти в километре от них, ритмично засверкали солнечные зайчики.

– Есть связь с батальоном! Они нас видят. – Доложил наблюдатель и отклонил трубу назад, чтоб объективы смотрели в небо. – Есть связь с «Б-175» и «Б-161»! Они будут удерживать текущую позицию. «Б-175» готов оказать поддержку огнём. Сигнал – красный дым на цели.

– Дай Боже, не пригодится. – Качнул головой Николай. – Знаю я их точность… Передайте в батальон, что мы столкнулись с разъездом противника, и что можно ожидать контратаки в ближайшее время.

Хлопнув наблюдателя по плечу, он направился к пулемётчикам. Те уже развернули свою «перепёлку», направив ствол вдоль главной улицы, и теперь прилаживали на станину бронещиток. В строевых частях этот щиток не любили – он не держал винтовочную пулю и крупные осколки, лишь прибавляя веса оружию. В Азии дела обстояли несколько иначе – круглые свинцовые пульки старых ружей и стрелы из луков имели куда меньшую пробивную силу.

– Вы сегодня – «первая скрипка». – Сказал бойцам расчёта Николай. – Нам бы только до прихода своих простоять, громить врага ни к чему. Пуль не жалейте, если что – загоняйте их в укрытия, носа высунуть не давайте.

Пулемётчики пообещали, что жалеть не будут и Дронов, чувствуя себя немного спокойней, спустился вниз, чтобы проинспектировать оборону на этажах. К удовольствию майора, его указания были исполнены в точности, и библиотека превратилась в маленькую крепость. Если у врагов не найдётся зажигательных бомб, держаться силами взвода в ней можно сколько угодно.

Солдаты с толком использовали многочисленные книжные шкафы и тяжёлые диванчики, перекрыв все входы на первый этаж. Стрелки с винтовками замерли у окон, у ног каждого бойца лежали коробочки пуль и зарядные баллончики.

– Вы Анастасию Егоровну не видели? – Поинтересовался Николай у лейтенанта Варягина, встреченного в холле.

– Они с хозяином поднялись в кабинет, закрыли двери. – Ответил тот. – Анастасия Егоровна велела без стука не входить, не подслушивать, и вообще от кабинета держаться подальше.

– Пон-нятно… – Протянул майор, на самом деле не зная – ревновать ему, или нет. То есть, ревновать было, конечно, глупо – но почему-то очень хотелось. – Значит, пусть беседуют спокойно. Не будем им мешать, и другим не дадим.

– Так точно, господин майор. – Козырнул взводный. Ему, конечно, не слишком приятно было участвовать в каких-то шпионских делах Третьего отделения – но Настино обаяние, без сомнений, подействовало на молодого офицера. Так что энтузиазм лейтенанта был неподдельным.

Пулемёт начал стрелять, когда Николай возвращался на крышу…

– Доклад! – Рявкнул он, едва выбравшись из люка. «Перепёлка» звонко трещала, не умолкая ни на секунду, так что майора никто не услышал. Пригибаясь как можно ниже, он рывком добрался до пулемётной позиции, упал на живот около станины.

– Неприятель, ваша милость! – Сообщил ему ефрейтор-пулемётчик, не отпуская гашетки.

– Много? Откуда? – Сейчас Николай видел только десяток тел, разбросанных по улице за перекрёстком, да какое-то мельтешение красных мундиров. Ханские пехотинцы-сарбазы довольно беспорядочно пытались укрыться в переулках.

– Больше роты, сотни полторы. Явились оттуда же, откуда конники. Шли по улице в строю, почти бегом. Мы подпустили на двести метров…

– Всё правильно сделали. – Одобрил майор. – Держите их на расстоянии. Тогда, может…

Что-то со свистом промчалось над их головами, оставляя белый след в небе, и упало среди глиняных мазанок в четверти километра от особняка. Взметнулся чёрный султан взрыва, полетели во все стороны обломки самана и какие-то бесформенные ошмётки. Ещё один снаряд упал на сто метров западнее, другой – на полкилометра восточнее…

– Это наши. – Выдохнул пулемётчик, прекращая стрелять. – Девяностомиллиметровые.

– Пушки десантных транспортов. – Кивнул Николай, перекатываясь на спину. Он не ошибся – двухорудийная башня под днищем «Б-175» укуталась паром, и новый белый росчерк протянулся к земле. Крыша под Николаем дрогнула от близкого разрыва. – Но ведь никто же не запрашивал…

Он осёкся. Стоило просто поставить себя на место флотского командования. В корабельную оптику колонны сарбазов в красных мундирах, движущиеся от цитадели и казарм резерва, были наверняка видны превосходно. Грех не воспользоваться шансом сорвать контратаку ещё до её начала – даже если это немного увеличит разрушения.

– Полезли, гады! – Прорычал вдруг ефрейтор, вновь вжимая гашетку.

Выгнанные огнём пушек из укрытий ханские солдаты нестройной гурьбой бежали по главной улице – причём назад их бежало не меньше, чем в сторону библиотеки. Но всё-таки атакующих было достаточно, с полсотни штыков. Свинцовый дождь легко остановил хаотичную атаку, рассеял сарбазов окончательно – теперь они в панике метались по проезжей части и переулкам, даже не пытаясь стрелять в ответ.

Угроза миновала – едва ли у гарнизона хватит сил на ещё одно наступление. Дронов перевёл дух, мысленно поздравив себя с удивительно гладко прошедшей операцией. И, разумеется, сделал он это совершенно зря.

Багровая зарница полыхнула на северо-западе. Несмотря на солнечный день, вспышка была такой силы, что бросила алые отсветы на немощёные улицы, на миг подарила предметам вторые тени. Громовой рокот взрыва разнёсся над всем Ташкентом.

– Что за… – Охнул Николай, приподнимаясь на локтях.

Там, где у дальних причалов недавно теснились европейские «купцы», бушевало пламя. Объятый огнём грузовой корабль, переломившись пополам, стремительно падал на город. Два его соседа тоже пылали, огонь расползался по их корпусам неправдоподобно быстро…

– Зовите сюда Анастасию! Анастасию Егоровну, живо! – Он пихнул локтем в бок ближайшего стрелка. Ушибся о кирасу, зато боец, тоже с открытым ртом наблюдавший за далёкой катастрофой, скинул с себя оцепенение и умчался вниз. Вернулся он через полминуты – видимо, встретив Настю на лестнице. Та была всё ещё без шлема, перчатки болтались за поясом около кобуры. И не думая пригибаться, девушка прошагал к краю крыши, остановилась рядом с Николаем. Как раз, чтобы увидеть новый взрыв – теперь алая вспышка разорвала баллон небольшого «чайного» клипера британской постройки. На него попали горящие обломки от первого взрыва, но майор поклялся бы, что они тут не при чём. Взрыв был внутренним, не требовалось служить в сапёрах или артиллерии, чтобы это заметить.

– Ты понимаешь, что происходит? – Спросил он, вставая в полный рост. Ханские солдаты внизу уже либо разбежались, либо тоже ошарашенно таращились на огонь в небе.

– Нет, Коля. – Медленно качнула головой сыщица. Лицо её было совершенно каменным, потерявшие прозрачность очки скрывали глаза. – Что происходит, я тоже пока не понимаю. Но уже могу сказать, что это нам сулит. Проблемы, Коля. Большие проблемы…