Глава 9
Расшатавшиеся нервы, визит Лики и неутихающее раздражение на Сано толкнули меня на авантюру. Поначалу я еще сомневалась.
Времени на сборы было немного, приходилось фурией носиться по квартире. Душ, макияж, платье… У меня как раз нашлось подходящее. Плотный черный верх идеально подчеркивал фигуру, тонкие кружева на плечах не позволяли образу казаться чересчур строгим, а пышная многослойная юбка, сочетавшая в себе цвета от светло-желтого до теплого коричневого, и вовсе делала меня похожей на фею. Я бросила оценивающий взгляд в зеркало, провела по губам ярко-алой помадой и взбила пальцами искусственно созданные локоны.
Аржис прав, я действительно похожа на одну из своих кукол.
Только не хватало кое-чего. И мне приходилось всерьез бороться с собой, чтобы не спуститься в магазин за этим.
Даже попытка соблазнить себя бутербродом с чаем не сработала.
Есть хотелось, не спорю, но утереть нос зазнайкам из высшего общества хотелось гораздо больше! Посмотрю я на их лица, когда мы с Сано явимся на праздник… Но отсутствие одной крошечной детали лично мне уже сейчас портило удовольствие.
Платья, накопившиеся за годы, проведенные в доме Одингов, Лика мне отдала все до единого. А вот драгоценности — нет. Точнее сказать, у меня их и не было. Жених практически жил в своих картинах, задаривать меня подарками ему было недосуг. Даже на праздники что-то «от него» всегда покупала Лика. Как правило, это были эксклюзивные платья. В крайнем случае духи. Когда же намечался один из редких выходов в свет, подруга не жадничала и давала мне на время что-то свое.
Но теперь-то у нее не позаимствуешь!
Сережки с топазами в ушах сверкали. Я обзавелась ими еще до переезда в Эмшир, так и носила, почти не снимая.
Сейчас же из головы никак не шел один из простеньких кулонов, запертых в кукле. Я поначалу посчитала их безделушками, но потом, хорошо подумав, пришла к выводу, что так быть не может. Никто не стал бы прятать дешевку в один тайник с драгоценностями на баснословную сумму. И в то же время эти кулоны проще, чем все остальное там. И явно дешевле. В таком вполне можно выйти на люди, и это не вызовет подозрений.
А утром я все верну на место, Сано даже не заметит.
И у меня, как назло, остались те самые пятнадцать минут в запасе, необходимые, чтобы это дело провернуть…
В общем, битва с собой была позорно проиграна, и я буквально на цыпочках понеслась в магазин. Там повозилась немного, доставая нужный кулон. Назад все как было упихиваться не хотело, я нервничала, пальцы дрожали… В итоге в защищенную куклу спрятала только дорогое, а оставшиеся два кулона попроще сунула в потайное отделение музыкальной шкатулки, а ее — за куклу. Чтобы добраться до этого всего, все равно придется ее коснуться, иначе никак. Получается, что защита почти и не нарушена.
Утром первым делом наведу тут порядок! Но сейчас надо спешить.
Вернуться наверх успела за миг до того, как Сано вышел из своей квартиры. Как раз упала на диван в гостиной и перевела дыхание, когда расслышала звук запираемого замка.
— Ты еще не готова? — Он не стал утруждать себя тем, чтобы постучать.
— Уже иду. — Я встала и расправила юбку. Главным образом это действие призвано было скрыть мелкую дрожь в руках.
На секунду его взгляд остановился на моей шее, лицо приобрело непроницаемое выражение… но упрек так и не прозвучал.
Видимо, показалось.
Ехать нам было далеко, практически на другой конец города, и вот тут я получила очередную возможность оценить преимущества автомобиля перед наемным экипажем. Его не нужно было ловить, двигаться он мог, как оказалось, быстрее, крыша поднималась, что полностью защищало нас от ночной прохлады. К тому же Сано управлялся с этой штукой довольно уверенно. А его руки на руле казались такими сильными, твердыми… и вроде бы не было в этой мысли ничего особенного, но я в какой-то момент смутилась, закусила губу и отвела взгляд.
Так и смотрела всю оставшуюся дорогу в окно.
Отмерла, только когда автомобиль замер у сверкающего огнями дома. И вздрогнула всем телом, почувствовав прикосновение к ключице мужских пальцев.
— Хризолит? — узнал камень Аржис, повертев в руках кулон, после чего позволил ему вновь упасть мне на грудь. — Прекрасный выбор, тебе очень идет.
Надо же… Рассматривая этот кулон, я уверенно посчитала камень янтарем. Клянусь, в тот момент именно его и видела. Но позже в мыслях была совершенно другая подвеска. И именно она сейчас висела у меня на шее.
Магия? Или я просто слишком устала за последние дни?
Определить настроение Сано не успела, он уже вышел из автомобиля. Обошел его и подал руку мне.
— Почему тебя пригласили? — позволила себе полюбопытствовать, пока мы шли ко входу.
Причина, соответственно моим ожиданиям, должна была найтись в деятельности его конторы либо же в том, что хозяева приема тоже оказались его должниками. Но я ошиблась. Я просто не могла такого предположить!
— Я не нуждаюсь ни в чьих приглашениях, — с кривой усмешкой, от которой даже у меня кровь в венах стыла, заявил Аржис.
Сбившись с шага, я предпочла и вовсе остановиться.
— Что?!
— Не притворяйся, ты поняла. — Разгонять мои страхи никто не собирался. — Мы пришли без приглашения и сейчас наведем тут шороху.
Кожу опалил жар.
Я попятилась обратно к автомобилю.
— Чокнутый. Я ухожу!
Кто бы меня еще отпустил? Запястье сжали так, что я вскрикнула.
— Извини. — Мужчина слегка погладил большим пальцем нежную кожу. — Но ты остаешься. Ты нужна мне здесь.
И, игнорируя возражения, повел к крыльцу.
Я вся пылала от стыда. За что мне это?! Когда расследование закончится, слова ему не скажу, а при встрече буду переходить на другую сторону улицы!
— Ксилена, успокойся. — Сано едва кивнул дворецкому, который открыл нам дверь, и уверенно повел меня через холл. — Ты вся дрожишь.
Другие гости не прибывают, а из зала слышны звон бокалов и голоса. Значит, мы опаздываем. И гарантированно привлечем всеобщее внимание. Тут не только задрожишь — в обморок грохнешься!
Жаль, я не додумалась еще на улице притвориться. Глядишь, и удалось бы отвертеться от унижения.
Поглощенная своими переживаниями, я не сразу сообразила, что спутник увлек меня куда-то в сторону еще до того, как мы вошли в зал.
— Что ты затеял? — пролепетала за миг до того, как обнаружила себя прижатой к стене в темной нише.
Меня окатило дрожью. Еще немного в его обществе, и я точно сойду с ума!
— Сано? — голос предательски дрогнул.
Мужчина, чье лицо оказалось непозволительно близко из-за скудного пространства ниши, насмешливо изогнул бровь.
К его шрамам я уже привыкла, поэтому больше разозлилась, чем испугалась. Судорожно сглотнула, после чего открыла рот, чтобы прочувствованно высказать все, что думаю о нем вообще и о ситуации в частности, но… меня опередили, поймав губы в настойчивом поцелуе.
Неожиданном, заставшем врасплох, властном, сметающем все на своем пути!
Его рот прижался к моему, обжег огненной лаской, заставил податься навстречу, задрожать, открыться. Мои губы разомкнулись больше от неожиданности. Кто мог знать, что Сано выкинет такое?! Горячий язык прошелся по моей нижней губе и медленно скользнул в рот, игнорируя сопротивление, подавляя, но в то же время дразня и заставляя ответить.
Колени подогнулись, и, чтобы не упасть, я вынуждена была вцепиться в плечи Аржиса.
На какое-то мгновение разум потонул в неясной дымке. В голове словно молния разорвалась, и крошечные электрические разряды от нее заскользили по телу. Не ручаюсь за свои действия, но, кажется, я отвечала, выгибалась и приподнималась на цыпочки, стремясь быть чуточку ближе.
Давно меня так не целовали…
Воля плавилась.
Немножко… Еще секунда, потом я влеплю нахалу пощечину и выскажу все, что думаю о таком поведении. Потом…
Все прервалось раньше. В какой-то момент Сано прекратил меня целовать и резко отстранился. На изуродованном лице появилась уже знакомая мне кривая усмешка.
— Продолжим дома, ладно? — низким, с хрипотцой, шепотом предложил он.
И, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и потащил из укромной ниши к распахнутым дверям в зал, где проходил прием.
Шагов через пять я наконец опомнилась. Еще через столько же сумела собрать расползающиеся мысли и выделить из них одну основную.
— Сано Аржис, ты гнусная скотина! — приходилось шипеть, потому что до зала было уже совсем близко — нас могли услышать.
До чего он меня довел! Да я в жизни таких грубостей не произносила, даже не думала! А еще хотелось кричать, топать ногами и царапать невозмутимую бесстыжую физиономию.
Подозреваю, о направленных на него эмоциях мой обидчик догадался, потому что в его глазах на мгновение показались веселые огоньки. Впрочем, тут же погасли.
— Зато теперь весь вечер ты будешь злиться на меня, а не сгорать со стыда, — пожал плечами он.
Тоже мне шоковая терапия! Я тихо фыркнула.
— Я тебя ненавижу, — хотелось последнее слово оставить за собой.
Как ни странно, мне позволили это сделать. Сано не стал отвечать.
В зал входили в насупленном молчании.
Естественно, на нас сразу же обратили внимание, все взгляды тут же оказались прикованы к незваным гостям. Презрительные, любопытные, равнодушные… Шепотки тоже разделились: кто-то откровенно злословил, другим было интересно — что мы здесь делаем, какие между нами отношения и что там все-таки с этими убийствами. В общем, это оказалось куда легче, чем я себе представляла минуту назад.
Польза от сумасбродной выходки тоже должна быть. Нас здесь около сотни людей увидели, еще примерно столько же — персонал и репортеры. Не найденному пока злоумышленнику есть откуда узнать, что путь к вожделенной добыче свободен. Почему бы ему не попытаться добраться до нее, не откладывая? Хотя сама я не уверена, что поступила бы так.
— Сегодня нас здесь увидят, — в голове моего спутника гнездились схожие мысли, — а спустя несколько дней, возможно, ты снова начнешь получать приглашения на все эти великосветские балаганы.
Доля истины в его словах имелась, трудно было этого не признать.
— Не думала, что тебя волнуют условности. — Я даже злость свою подальше смогла затолкать. Временно.
— Плевать я на них хотел. — В этой части Сано оказался предсказуем. — Но ты-то нет. Поэтому можешь считать, что я сейчас возвращаю тебе привычную жизнь. И перестань трястись, у тебя руки как лед. Богачи слишком зависимы от мнения друг друга, так что это должно сработать.
Как я уже заметила, истины в его рассуждениях была только часть. Все так, да не так. Раньше-то меня звали как невесту Гиля Одинга. А это несколько другое, чем быть скандально известной в городе персоной.
Пререкаться все же не стала. Просто не была уверена, хочу ли все возвращать.
— Лучше бы покупательницы снова стали заглядывать в магазин, — призналась в том желании, в котором была полностью уверена.
— Со временем и это будет. — Спутник ободряюще пожал мои пальцы.
Неловкость со временем ушла. Сано подошел к группе мужчин и легко влился в разговор. Не то чтобы они пришли в восторг, но открыто конфликтовать поостереглись. Сделав это наблюдение, я добавила еще один штрих к и без того внушительному портрету этого загадочного человека. Надо будет все же выяснить, откуда он взялся такой опасный.
Первое время я стояла за плечом Сано и вполуха слушала разговоры о новом указе градоправителя, какой-то фабрике и последних моделях автомобилей. Меня не замечали, что и к лучшему. Когда же речь зашла о женщинах, я почувствовала себя совсем уж лишней и отошла чуть в сторону.
Где практически налетела на Лику.
В набитом людьми зале мне должна была попасться именно она! Потрясающее везение!
Чувства самосохранения и собственного достоинства заодно требовали быстренько прошмыгнуть мимо, что я и попыталась осуществить, но не тут-то было. Запястье угодило в плен тонких, но неожиданно сильных пальцев.
— Ксилена! Какая неожиданная встреча! — принялась трещать бывшая подруга, не забывая при этом ядовито улыбаться.
Чужих взглядов тут было больше, чем нужно, поэтому открыто хамить она не посмела. Но и оставить меня без внимания не смогла.
— Извини, я спешу. — Я попробовала высвободить руку, но очередная попытка спастись бегством провалилась.
— Некуда, — безмятежно улыбнулась эта… вот даже слов приличных для нее нет! Только глаза ее были искренни, из них сочилась злость вперемешку с ненавистью. — Твой мужчина пока занят. Идем, поздороваешься с Гилем. И еще кое с кем.
И, как всегда, не интересуясь моим мнением, потащила меня в самую гущу народа.
Воспитание мое, наверное, все же получилось далеко от образцового, потому что желания лицемерить и притворяться не было никакого. Права Лика, с этим надо родиться. Куда уж мне, дворняжке! Так и хотелось этой болонке в волосы вцепиться. Но делать этого я, конечно, не стала, попыталась отвлечься и угадать, зачем я ей понадобилась и куда меня так настойчиво влекут.
Не прошло и двух минут, как отгадка предстала передо мной собственной персоной. Двумя, если быть дотошной.
Гиль был непривычно нарядный и улыбался. Похоже, даже к парикмахеру сходил. И ни единого пятнышка краски ни на щеках, ни на одежде, ни даже на рубашке. Давно я его таким не видела. Никогда, если честно. А рядом с его локтем скромно маячила миниатюрная рыжеволосая девушка. Она явно чувствовала себя здесь не в своей тарелке и никак не могла справиться с румянцем на щеках.
Платье из магазина Лики я сразу узнала. Одно из лучших.
В душе шевельнулись нехорошие подозрения.
— Добрый вечер. — Несмотря ни на что, я заставила себя держаться дружелюбно.
Злился ли на меня бывший жених, так и осталось тайной, он ничем не выдал своих чувств. Дружелюбно ответил на приветствие, слегка улыбнулся и сжал руку стоящей рядом девушки.
Подозрения укрепились, почти превратившись в уверенность.
— Ниона, познакомься, это Ксилена Гарав, бывшая невеста Гиля, я говорила тебе, — как ни в чем не бывало продолжала Лика.
На лице незнакомки, названной Нионой, явственно прочиталась неприязнь.
Почувствовав на себе пристальные взгляды, я огляделась. Три почтенные матроны, более известные как самые страстные сплетницы Эмшира, внимательно следили за происходящим в нашей маленькой компании. Уже к утру об этом разговоре весь город будет знать. Видимо, на то Лика и рассчитывает.
— А это новая невеста моего брата. Имя ты слышала, — добралась тем временем до главного моя бывшая подруга. — Ты ведь не думала, что такой мужчина надолго останется один?
— Сказать по правде, я вообще об этом не думала, — ляпнула я. Потом уже поняла, что ответ получился самый правильный, учитывая число заинтересованных слушательниц. — Было слегка не до вас.
Гиль, хотя шпилька перепала ему, выглядел расслабленным и каким-то отрешенным. Как всегда.
Но в этот раз мне не было больно. Досады или разочарования я тоже не испытала. И куда девались все чувства? Когда успели?! Неприятнее оказались такие перемены в той, кого столько лет считала подругой, но и это я уже почти пережила.
А вот уголок рта новой Ликиной жертвы зло дернулся.
— Понять не могу, как вообще можно было бросить такого мужчину? — пронзила меня взглядом она.
Дурочка. Я снисходительно улыбнулась.
— Не переживай, скоро ты поймешь.
— Вряд ли. — Девчонка была полна решимости защищать внезапно свалившихся на нее покровителей. — Для этого надо быть неблагодарной стервой, а я точно не такая!
Ощущение меня охватило странное: будто я смотрелась в зеркало, которое показывает прошлое. Словно на себя смотрела, честное слово! Правда, я из-за этой парочки ни на кого не кидалась, но чувства к ним были такие же щенячьи. Особенно поначалу.
Но не рассказывать же ей, как со мной обошлись? Тем более не при всех.
Мне только и оставалось, что мило улыбаться и ждать повода сбежать подальше от Одингов.
— Посмотрим.
Ну где там этот Сано? Мог бы и выручить!
— Судишь всех по себе?
Лика, по-прежнему стоявшая рядом со мной, откровенно наслаждалась ситуацией.
Как же хотелось высказать им все! С другой стороны, теперь я понимаю, насколько мне повезло, даже несмотря на весь ужас, творящийся вокруг. Однако ответить грубиянке я не успела, в разговор вмешался Гиль:
— Что ты накинулась на Ксилену? — В его голосе прозвучало мягкое осуждение, а обращенный на новую даму сердца взгляд был укоряющим. — Лично тебе она ничего плохого не сделала.
Увы, так просто это беспросветное создание было не остановить.
— Ты защищаешь ее?! — едва ли не на весь зал взвизгнула она. — Не меня?
Художник поморщился. Больше всего на свете он терпеть не мог скандалы. В этом мы были похожи.
— Ее я знаю много лет, а тебя — всего-то два дня. — По мнению Гиля, это все объясняло. — Успокойся.
Дальнейшее мной воспринималось как в каком-то сне.
Лика отступила на шаг и нервно пристукнула каблучком. Все пошло совсем не так, как она планировала, и теперь моя бывшая подруга лихорадочно придумывала, как направить разговор в нужное русло.
Новая же дворняжка, из милости принятая на псарню с благородными борзыми, уперла руки в бока и двинулась ко мне, пронзая ненавидящим взглядом:
— Ты… Ты… Ты у меня его не отнимешь!
Да уж. Похоже, в этот раз с материалом Лике не очень-то повезло.
Хотела ей сообщить о своих наблюдениях, но опять мне помешали.
Между мной и агрессивно настроенной девчонкой пронеслось что-то ослепительно белое. Такое, что глаза резануло, а все присутствующие в зале повернули головы к нам. Удар в грудь сбил меня с ног. Подхватить, естественно, никто не подумал. Лика, которая стояла ближе всех, наоборот, отпрыгнула в сторону.
— Опять ненормальная попалась, — с сожалением пробормотала она. — Не везет так не везет.
Зал ожил, загомонил. Этот давящий на голову звук неумолимо приближался, словно сжимал вокруг меня плотное кольцо. Заинтересованные гости подходили посмотреть, что тут случилось.
Ниона быстро-быстро переводила наполненный ужасом взгляд с меня на что-то… или кого-то?
Сквозь сгущающуюся перед глазами темноту я еще смогла разглядеть ослепительно золотые искры…
Давление на грудную клетку ушло.
Кажется, кто-то отчаянно завизжал. М-м-м, какой противный звук!
Но мне было почти все равно. Сил не осталось что-то воспринимать, и я обмякла на холодном полу.
Звуки постепенно возвращались. Самым ярким, пожалуй, был топот. Хм. Даже неприлично как-то. Они что, решили станцевать? Причем только мужчины и все сразу?
Мысль была до того абсурдной, что мне даже полегчало. Во всяком случае, хватило сил разлепить глаза и удобнее повернуться на мягком, но возмутительно узком диване. Так-то лучше.
Но если увидеть весьма примечательную физиономию Сано я была готова и даже не вздрогнула, то встретить здесь Дегейра и Астера Роуда… и еще добрую половину служащих управления не ожидала.
— Она очнулась, — сообщил интересующимся Аржис.
Все в едином порыве уставились на меня. Странно как-то уставились.
— Как самочувствие? — осведомился Астер Роуд, подсаживаясь ко мне.
На диванчике стало тесно и неуютно.
— Н-нормально, — пролепетала я и постаралась отодвинуться от неприятного типа, но это привело к тому, что я оказалась практически вжата в грудь Сано. Живо вспомнился недавний поцелуй… и я вернулась на прежнее место. Уж лучше так. — А что вы здесь делаете?
Вопрос тем более актуальный, учитывая их количество и тот факт, что представителей управления редко приглашают на подобные сборища.
— Расследуем нападение на вас, — доверительно сообщил отец Сано.
Однако что-то новенькое.
— На меня напали? — Я помнила только удар в грудь.
Роуд с Дегейром переглянулись. Виктория, обнаружившаяся здесь же, сосредоточенно записывала что-то в бланк.
— Магия, — скупо пояснил столичный следователь. — Подробности мы еще выясняем.
— Похоже, камень спас тебе жизнь. — Сано вновь подцепил цепочку, дабы продемонстрировать мне крепление с остатками оплавленного хризолита.
Но очередное его прикосновение отклика во мне не вызвало. Сил и без того было немного, а тут еще новое потрясение… От драгоценного камня почти ничего не осталось. Даже думать не хочу, что эта гадость сделала бы со мной, не встань у нее на пути украшение.
Решено! Драгоценности я отныне люблю!
— Раз уж вы очнулись, — насел на меня столичный следователь, — не расскажете, что именно произошло?
Он откровенно раздражал настырностью и дотошностью. Раз уж я пострадавшая, больше того — едва не убитая, разве не полагается показать меня доктору и организовать полный покой? Но нет, у них тут по плану допрос!
Заступаться за меня никто и не думал, а у самой просто не осталось сил спорить. Пришлось рассказывать. Впрочем, я мало что могла сообщить. Все это им наверняка рассказали другие гости.
— Приведите эту Ниону, — распорядился Роуд, как только мне сказать стало нечего.
Подчиненные были и так при деле, так что за девушкой отправился Дегейр.
Мы разместились в гостиной — трое следователей, угрюмый мужчина, записывающий показания хозяев дома, собственно сами хозяева, я и Сано Аржис. Остальных оставили в бальном зале под присмотром служащих управления. Время от времени в дверном проеме возникал кто-нибудь недовольный или любопытный, но выставленная охрана быстро отгоняла его прочь.
Пока ждали, я успела поймать на себе несколько не самых дружелюбных взглядов столичного следователя, которому полагалось быть беспристрастным, и решила для себя, что причина тому — связь с его сыном. Пусть она и совсем не такая, как все думают.
Наконец Дегейр вернулся. Вот только рядом с ним вышагивала вовсе не Ниона, а Лика.
— Я ничего не знала! Клянусь, я понятия не имела, что она владеет магией! Как-то странно все произошло… засияло белым и… Не хватало, чтобы злые языки полоскали нашу фамилию еще и из-за этого! — бормотала она вперемежку со всхлипами. — Не было у меня цели как-то вредить вашей драгоценной Ксилене! Я только задеть ее хотела. Чтобы все знали, что мой брат быстро утешился и думать о ней давно забыл.
Играть тут было не перед кем, представителей правопорядка Лика за людей не считала, как, впрочем, и всех тех, у кого не было толстого кошелька и известного имени, стало быть, говорила она искренне. Что же, страх порой не хуже зелья правды действует.
— Кто это? — Роуд окинул вошедшую парочку подозрительным взглядом. — И где моя подозреваемая?
— Лика Одинг. — Подавить улыбку и скрыть довольное выражение лица Дегу стоило немалого труда. Еще бы, он ведь несколько лет об этом моменте мечтал! — Это она привела ту девушку. И она вынудила Ксилену подойти к ней. И удерживала там некоторое время.
Бывшая подруга посерела. Видимо, тоже осознала шаткость своего положения, как и то, что за все эти годы не сделала ничего, чтобы обзавестись друзьями.
— Это все ложь! — взвыла она, почувствовав на себе перекрестные взгляды столичного следователя и Виктории.
— Вот как? — безэмоционально переспросил Роуд. — И как же все было?
Лика затравленно повертела головой, но поддержки в гостиной не нашла.
— Так, но… — Она закусила губу. — Мне нужен мой поверенный! И брат!
