Глава 14
До двери заставила себя дойти нормально, но стоило ей захлопнуться за спиной, отрезая меня от Квитана, бросилась бежать. Консьержка это заметила и зачем-то вскочила со своего места, но я уже промчалась мимо и выскочила на улицу. Стуку каблуков по мостовой вторил грохот крови в висках.
Хоть бы Квитан за мной не погнался!
Ладно Квитан, он вряд ли догонит, куда больше стоило бояться Марену… Только бы успеть добраться до Сано и все ему рассказать!
Сердце колотилось как бешеное, так и норовя выпрыгнуть из груди, дыхания не хватало, в боку нещадно кололо, глаза застилали слезы запоздалой истерики. И да, меня наконец начало трясти.
Неудивительно, что я его не заметила. Вернее, заметила, но только когда больно врезалась.
— Ай!
Сильные руки не позволили мне упасть.
— Ксилена! — Привычный, почти родной голос звучал взволнованно. — Где тебя носит?! Неподходящее время для дружеских визитов. Я узнал, почему все это происходит именно вокруг тебя. Идем, нам предстоит много работы. О… Куколка, да на тебе же лица нет…
Руки тряслись так сильно, что я даже слезы вытереть не могла.
— Что случилось?! — Сано взял меня за плечи и легонько встряхнул.
— А я только что выяснила, кто за всем этим стоит, — клацнула зубами. — Нашла убийцу.
Заслуг Аржиса никто не умаляет, но мой сегодняшний подвиг определенно больше.
Изрезанное шрамами лицо закаменело. Видимо, Сано тоже оценил.
— Квитан? — недоверчиво переспросил он, заглядывая мне в глаза.
Вряд ли он мог разглядеть там что-то, помимо все бегущих и бегущих слез.
— А ты просил его присматривать за мной. — Удержаться от обвинений не получилось.
— Я не просил, — сухо возразил Аржис.
Уже легче.
— Он хотел заполучить мое тело для своей дочери. — Стоило вспомнить, и дрожь усилилась. — Чтобы я умерла вместо нее. Но перед этим отдал бы меня сестре. Марена вбила себе в голову, что меня надо отдать в услужение древним богам, тогда у нее родится сильная дочка.
В смысле, сильная ведьма.
Лицо Сано вытянулось, но, видя, что я и так едва держусь, он не стал уточнять детали прямо сейчас. Просто кивнул. Поверил на слово. И я ему за это была благодарна, как никогда и никому прежде.
— В общем, это длинная история. Я потом все подробно расскажу.
Мужчина обнял меня за плечи и повел в сторону магазина.
— Хорошо. Но все и без того сходится.
— Что сходится? — встрепенулась я и на всякий случай покрепче вцепилась в него.
Сано шумно вздохнул, подстроился к моему ковыляющему шагу и постарался объяснить как можно короче:
— Визит не прошел напрасно. Я получил информацию, объясняющую, почему все это вилось именно вокруг тебя. — Жутковатый, грубоватый голос успокаивал. Привыкла я уже к нему. А слушая, ковылять было чуточку легче. — Тени действительно могут вселяться в людей. Вероятно, далеко не все, но несколько подобных случаев зафиксировано. Все, кроме одного, на короткое время. Угадаешь, чем особенным был тот, чье тело тень заполучила на годы?
Уж что-что, а отвлекать этот мужчина умел. Хотя методы у него своеобразные… Но эффект налицо: я сама не заметила, когда высохли слезы.
— Подозреваю, у него был дар, как у меня.
— Угу, — подтвердил Сано и слегка сжал мое плечо в попытке подбодрить. — Как выяснилось, с такими, как ты, это проделать проще всего.
Что тут скажешь? Остается только удивляться вывертам произошедшего.
— Даже не верится, что все закончилось… — Я прижалась щекой к плечу единственного близкого человека и ковылять стала еще медленнее.
Две недели пролетели как один миг, такими насыщенными они выдались.
Марену и Квитана люди Сано взяли в тот же день. После чего последовала стычка с Роудом и Дегейром, но я в это время спала и в выяснении, кто тут самый важный, не участвовала.
Самым важным оказалось прибывшее из столицы начальство с незапоминаемым именем.
Мне дали прийти в себя, напоили успокоительными и позволили отоспаться. Расспросы о случившемся начались только на следующий день, и велись они не в давящей обстановке кабинета, а в кофейне за завтраком, во время которого к нам с Сано присоединился шеф, а чуть позже подтянулись столичный маг и Роуд с Дегейром. Последние двое были не в восторге, что все работу проделали за них. И кто? Основные подозреваемые! Но сильно свое отношение к ситуации не выпячивали, видимо, им и так уже влетело.
Подробно рассказав о том, что мне пришлось пережить, я позволила магу себя осмотреть. И так и не поняла, в чем это выражалось. Молодой мужчина в деловом костюме действительно просто смотрел. В свою очередь я тоже разглядывала его — уж слишком он отличался от ведьм, среди которых я росла, и прочих пережитков прошлого. Те были странные, зацикленные на своих способностях, немного злые. А этот — нормальный. Хорошо одет, ухожен, образован. К тому же держался дружелюбно, сочувствовал и даже иногда улыбался.
Осмотр показал, что я не пострадала и не лгала.
Кулон еще накануне вечером забрали. Вместе с ним пришлось отдать и кольцо. Это все штучки Марены, чтобы у Квитана с Тересой точно все получилось.
Мерзавцы в показаниях путались, старательно обвиняли друг друга и еще усерднее — меня. Но все это я знала только из рассказов Сано и иногда заглядывавшего в «Кукольный дом» Дегейра, сама на допросы не ходила, хоть и могла присутствовать. Не хотелось видеть сестру. Больше никогда.
В итоге их признали виновными, и весь город вздохнул с облегчением.
Витрину починили. Но главное, от меня люди перестали шарахаться!
Правда, дар так и не вернулся, и хочу ли получить его назад, я так и не решила.
День выдался суматошный. Я наконец отправила в столицу последних кукол, сразу же получила новый заказ, внезапно обнаружила, что некоторые материалы закончились… Присутствие Ланшера в магазине просто спасало. За исключением разве что тех случаев, когда покупательницы являлись не столько за сувенирами, сколько поглазеть на меня.
Я же обнаружила, что придумывать и создавать кукол мне нравится куда больше, чем их продавать. И была счастлива оттого, что теперь могу себе это позволить.
— Как дела, куколка? — Сано появился только к обеду. Видимо, у него тоже забот хватало.
Все закончилось и улеглось, но разъезжаться мы не торопились. Как и выяснять отношения. Это немного нервировало, но сама я форсировать события не собиралась. Казалось, слова все только испортят.
— Чувствую себя выставочным образцом, на который все пялятся, — позволила себе пожаловаться я. А потом принялась хвастаться: — А еще я запускаю линию толстушек. Невероятно, но в столице ими заинтересовались.
— Я же говорил, что ты очень талантлива. — Сано зашел ко мне за прилавок, притянул к себе и легко поцеловал уголки губ.
Разумеется, я давно поняла, что своим успехом за пределами Эмшира обязана ему. И решила, что найду способ отблагодарить без слов. Впервые кто-то помог мне, не ожидая и не требуя ничего взамен. От этого было особенно тепло и уютно.
Ланшер, который как раз протирал пыль с освободившейся полки, бросил на нас косой взгляд, громко сообщил, что идет обедать, и поспешил оставить нас наедине.
Тактичный. Кажется, с окружением мне в этот раз повезло.
— Как думаешь, мне пора присматривать новое помещение под магазин? — Этот вопрос меня уже несколько дней изнутри грыз.
— Имущество Квитана отошло казне города, — медленно проговорил Сано, обводя пальцами контур моего лица. — Я переговорю кое с кем, тебя не тронут.
Еле ощутимые прикосновения рождали дрожь в самой глубине моего существа. Стремясь вернуть контроль над собой, я встала на цыпочки и сама поцеловала мужчину, в чьих руках чувствовала себя действительно на своем месте.
Быстро. Коротко. В губы.
— Понятия не имею, что бы я без тебя делала, — прошептала искренне. — Спасибо.
Сано нахально ухмыльнулся.
— Вот видишь? Это именно тот эффект, на который я и рассчитывал.
— Но треснуть мне тебя до сих пор хочется, — призналась тоже искренне.
Мы обменялись улыбками.
— В таком случае убегаю. — Он нехотя отпустил меня и направился к двери. — Надеюсь, до вечера ты остынешь. Поужинаем у меня?
Почти все вечера мы проводили вместе. У него или у меня. И ночи тоже. Ничего еще не было, сначала было вовсе не до интима, потом… он меня не отпускал, я не хотела уходить, но ни один пока не делал следующий шаг.
Наверное, просто не решался.
— Готовлю я. — Это было согласие.
— Ключ у тебя есть.
Прощально тренькнул колокольчик, и я осталась в магазине одна.
Следовало перейти в мастерскую и заняться делом, но пока нет Ланшера, я решила постоять за прилавком. Все равно сосредоточиться не получится, настроение слишком мечтательное.
Губы сами собой растянулись в улыбке.
Как знать, возможно, сегодня между нами наконец все станет ясно…
Обедал Ланшер всегда долго, но за прочие его достоинства я закрывала на это глаза. Мне не трудно пару часов провести в торговом зале. Обычно я их тратила на заполнение документов. А человеку отдохнуть нужно.
Сегодня вместо документов был мысленный выбор того, что приготовлю на ужин. А еще нужно свечи купить. И подсвечники. Я видела, у него нет.
Пожалуй, уйду пораньше. Сразу, как помощник вернется, пройдусь по магазинам — и домой. После всех злоключений я заслужила идеальное свидание.
Динь-дон… — не согласился колокольчик на двери.
«Тебя-то кто спрашивал?» — мысленно проворчала я.
Поднимая взгляд, ждала увидеть очередную покупательницу, жаждущую вместе с сувениром приобрести сплетню посвежее, чтобы было что рассказать подругам на вечерних посиделках. Каюсь, привыкла уже готовиться к худшему… Надо с этим что-то делать!
— Привет, героиня! — В магазин вошла Виктория. — Как ощущения? О тебе весь Эмшир жужжит.
Несмотря ни на что, видеть ее я была рада.
— Да, не каждый день попадаешь в лапы убийцы, — нервно улыбнулась я.
— Но болтают в основном о твоей личной жизни. — Вики оперлась локтем о прилавок, подперла ладонью подбородок и внимательно вгляделась в меня. — Правда, что у тебя роман с Аржисом?
Прямолинейно. Всегда ее за это уважала.
— Все к тому идет, — отвечала на честность честностью.
— И тебя ничего не смущает? — Вики сузила глаза и чуть отстранилась.
Ощущение было такое, будто она хочет мне что-то сказать. Но сомневается. Может, я и без нее уже знаю?
— А что меня должно смущать?
Но я не знала, а всяческими недоговоренностями и тайнами уже была сыта по горло.
В глазах приятельницы сверкнули опасные огоньки.
— Ксилена, я о его работе! — нетерпеливо пристукнула каблуком она.
Хм… А вот это очень интересно!
— Мы еще не говорили об этом, — вынуждена была признаться я. — То есть я в курсе, что он и другие сотрудники погребальной конторы работают на какое-то подразделение столичного управления. И что касается его молодости в банде, то он работал под прикрытием, хотя связи действительно остались. Но подробностей нынешней работы я не знаю.
На губах Виктории расползлась хищная улыбка.
— Что же не расспросишь своего мужчину?
Я поймала себя на том, что изо всех сил цепляюсь за прилавок. Кажется, даже ноготь сломала. Да что она допытывается?! Выведывает, что ли?
— Неловко как-то, — пробормотала, уже мечтая от нее отвязаться. — В последнее время было не до того, если помнишь.
Снова эти по-кошачьи суженные глаза и странное выражение в них. Колючее и… еще какое-то.
— И где он сейчас, ты не знаешь, — скорее утвердительно произнесла Виктория, чем задала вопрос.
— Ну… — Я замялась. — В конторе, наверное.
— Хочешь расскажу? — услужливо предложила рыжая бестия.
Внутри, от горла до низа живота, прогулялся холодок.
Не выпытывает. Знает.
— Давай, — обреченно согласилась я, уже предчувствуя, что новость мне сильно не понравится.
Старший следователь, кажется, только того и ждала.
— Он палач, Ксилена, — просветила меня Вики. — Тот, кто исполняет смертные приговоры. Только самые важные и сложные, разумеется. Остальными занимаются его сотрудники.
Пальцы, держащиеся за прилавок, мгновенно ослабли, и мои руки безвольно повисли вдоль тела.
Сомнений в правдивости услышанного ни на миг не возникло. Зачем ей лгать?
— Прямо сейчас его работа — Квитан и твоя сестра, — закончила тем временем Виктория.
Некоторое время над торговым залом висело пустое молчание. Без эмоций. Вообще. Я понятия не имела, как реагировать. Как отношусь ко всему этому.
Тренькнул колокольчик. Это Ланшер вернулся.
— Где все происходит? — глухо спросила я.
— Во внутреннем дворе погребальной конторы, — не пожалела и этой информации Вики.
Ланшер бросил на нас непонимающий взгляд.
— Ну, я пойду? — Старший следователь поправила свои рыжие кудри и начала отступать к двери.
— Увидимся. — Я кивнула ей на прощание.
Динь-дон…
Минуту я маялась сомнениями. Пока новые знания не улягутся, делать точно ничего не смогу. Да и планы на вечер у меня были. Вроде.
Вопрос, остались ли они прежними…
Так ничего толком и не решив, я предупредила Ланшера, что сегодня больше в магазине не появлюсь, взяла сумочку и вышла на улицу.
Свежий воздух быстро проветрил голову. Во всяком случае, к тому времени, как впереди показался сквер, я уже точно знала, что не шокирована тем, какую работу выполняет мужчина, с которым я собираюсь завести отношения. Конечно, это сложнее, чем если бы он рисовал картины или владел каким-нибудь магазином. С другой стороны, я, как никто другой, понимала, что кто-то должен делать и это. Потому что своими глазами не раз видела, что творили его «клиенты». И точно знала, что, прежде чем вынести такой приговор, все несколько раз перепроверяют.
Привыкну. Возможно.
Но Марена… Кто бы мог подумать!
Сквер прошла быстро, потом обогнула старое кладбище. Вход во внутренний двор конторы, естественно, был закрыт. Но я бывала здесь с Сано и знала место, откуда можно подсмотреть через прутья забора. Там живая изгородь подсохла, а заменить ее ни у кого пока руки не дошли.
Редкие удары сердца отдавались болью в груди.
Я дошла до просвета и остановилась. Нельзя сказать, что двор оттуда был как на ладони, но главное я видела. И, что немаловажно, слышать тоже могла.
Охрана. У приговоренных не было ни единого шанса вырваться. Только если Марена применит дар… и то вряд ли. Все же она не такая ведьма. Не сильная. К тому же ее руки были связаны за спиной, а запястья вывернуты. Видимо, она уже попыталась. Квитан же просто стоял с отсутствующим видом, будто вообще не понимал, где он и что происходит, и сейчас сильно напоминал одну из теней, которых я больше не могла видеть.
Сама не знаю, зачем пришла сюда… Была потребность удостовериться, увидеть все своими глазами, но теперь я уже не уверена, что правильно поступила, потакая сиюминутному порыву.
В руках Сано блеснул пистолет.
Я сухо, болезненно сглотнула, но взгляд отвести не смогла. Смотрела как завороженная.
Грохнул выстрел, пахнуло порохом. Квитан тяжело рухнул на землю. Я дернулась и прижала сумочку к груди, сдерживая подступившую тошноту. Зрелище было не для слабонервных.
Марена завыла:
— Тварь проклятая, это она во всем виновата! Всю жизнь мне поломала!
Слушатели, впрочем, остались равнодушными. Им по долгу службы еще и не такое доводилось лицезреть.
Тяжелый взгляд Сано буквально придавил ее к месту и затолкал остатки рвущейся тирады в самые глубины ее безумной души. Марена всхлипнула и затихла. Только взирала на своего будущего убийцу выпученными от страха глазами.
Но стрелять Сано не спешил. Будто нарочно тянул время.
— Можно вопрос? — разорвал жуткую тишину его голос.
Кто-то из подчиненных попытался вмешаться, Сано на него цыкнул, и мужчина сник.
Сестра молчала… но молчание, как известно, знак согласия.
— Допустим, с обменом телами все ясно. Зачем сталкивали нас с Ксиленой — тоже. Хотели моего доверия и покровительства. Но откуда вы узнали о драгоценностях?
Действительно, откуда?
Однако удовлетворить наше любопытство никто не мог.
Марена молчала какое-то время, и со стороны казалось, будто она собирается с мыслями, но когда она заговорила, речи ее были безумны.
— Драгоценности? Какие драгоценности? Это больше по части моей сестрицы, — лопотала она. — Ксиле-е-е-ена… Она все у меня отняла! И про дар всем врет! А я просто хотела вернуть ее на причитающееся ей место. Но не убивай ее, сначала я должна отдать ее жрицам…
Смотреть на нее было противнее, чем на окровавленное тело Квитана.
Она не сошла с ума, просто так и не смогла принять, что вышло не так, как ей хотелось. Захлебнулась в своей злобе.
— Вряд ли получится чего-то добиться от этой чокнутой, — заметил один из парней помоложе. Он стоял ближе ко мне, спиной, поэтому получилось все расслышать.
Сано кивнул и нажал на курок.
Зная, что последует дальше, я опустила глаза.
Когда же через минуту снова взглянула на место основных событий, Аржис смотрел прямо на меня.
Заметил. Вот мрак!
Его лицо исказила гримаса не то ярости, не то боли.
Рука с пистолетом резко опустилась, будто тот вдруг стал слишком тяжелым и держать его не осталось сил.
— Мне жаль, — беззвучно шевельнулись губы, но я каким-то чудом услышала непроизнесенные слова.
Кивнула, развернулась и пошла прочь, не оглядываясь.
Остаток дня провела так, как и планировала. Накупила продуктов, бутылку хорошего вина и фруктов на десерт. Поскольку в последнее время мы жили почти вместе, пополнял запасы обычно тот, кто об этом первый вспоминал и мог выкроить время. Обычно этим кем-то был Сано, но сегодня я неожиданно увлеклась.
А по пути домой позволила себе небольшое безумство. Увидела в витрине симпатичный комплект белья и не смогла пройти мимо. И занятые руки меня не остановили. Только щеки пылали, когда расплачивалась, а продавщицы поглядывали ну очень понимающе…
Неприятно, когда твоя личная жизнь — достояние всего города.
Но оно того стоило. Комплект действительно потрясающий, эффектно приподнимает и подчеркивает все, что надо, к тому же бордовый. Как раз к платью, которое я планирую сегодня надеть.
По возвращении домой были ароматная пенная ванна и пара часов на красоту. Потом готовка. И быстрое переодевание.
Я как раз помешивала соус и доставала бокалы, когда в замке повернулся ключ.
— Ксилена?! — Сано был удивлен, я бы даже сказала, шокирован. — Ты здесь?
— Разве мы не договаривались поужинать? — напомнила немного обиженно.
Ненавижу такие моменты: ты старалась, прихорашивалась, выбирала самый соблазнительный наряд… а ему вроде как ничего и не надо, он вообще уже обо всем забыл!
В следующее мгновение тот, кого еще недавно я смертельно боялась, оказался рядом, так близко, как это только возможно, поймал в объятия, опалил дыханием щеку и порывисто поцеловал. Так крепко и глубоко, будто собирался выпить душу. Всю, без остатка.
Но непозволительно коротко…
Коленки ослабли и подогнулись, я вцепилась пальцами в его пиджак… и меня совершенно не смущала врезающаяся в спину столешница… Но Сано зачем-то прервал поцелуй и, выпрямившись, внимательно посмотрел на меня сверху вниз.
— Я подумал… кхм… после увиденного ты не то что ужинать — жить со мной в одном городе не захочешь, — признался он.
Две недели не прошли напрасно: улавливать мельчайшие оттенки выражений в его практически нечитаемых глазах теперь было не так уж трудно. И в эту минуту там все еще была недоверчивая настороженность. Пряталась за скорлупкой безразличия.
Подрагивающими пальцами я несмело обвела его шрамы, один за другим.
— И многие сбегали?
— Да, — очень тихо отозвался мужчина, который уже давно вызывал во мне внутреннюю дрожь, и отнюдь не из-за страха.
Потом перехватил мое запястье и оставил в ладони щекотный поцелуй.
— В этот раз ты так легко не отделаешься, — серьезно пообещала я, прежде чем отвернуться и переключить внимание на соус.
Почти готово.
Сано несколько раз измерил шагами кухню, но желанного успокоения это ему не принесло. Сегодня нам нужны были слова.
— Потом будет поздно, — предупредил он, сверля тяжелым взглядом мою спину. — Я уже не смогу тебя отпустить.
— Не отпускай. — Согласиться оказалось несложно. Может, я и не хочу, чтобы меня отпускали? — Паста готова, мясо тоже. Откроешь вино?
Шаги.
Потом еле слышный хлопок.
Я как раз разложила еду по тарелкам.
— Наверное, я должен тебе все объяснить. — Сано галантно пододвинул мне стул.
— Не обязательно. — Я видела, что тема ему неприятна, а эмоций от этого вечера хотелось совсем других. — Виктория мне все рассказала. В общих чертах. Подробности узнаю постепенно.
Сано наполнил бокалы и протянул мне один.
— И тебя не коробит моя… хм… работа?
— А тебя? — Я испытующе посмотрела на него поверх бокала.
Ответ прозвучал не сразу. Аржис обдумывал его какое-то время.
— Надо быть полным психом, чтобы подобное доставляло удовольствие, — наконец медленно выдавил он. — Но я могу это делать без ущерба для себя и окружающих. Должен же кто-то…
— Думаю, я смогу как-то привыкнуть. — Я невесело улыбнулась.
— Вот так просто? — Наверное, неприятный опыт действительно имелся, потому что расслабиться ему было трудно.
Помолчала. Как бы это все объяснить?
— Понимаешь… — Я замялась, тщательно подбирая слова. — Если бы Марена осталась жива, пусть бы даже ее заточили в самую охраняемую тюрьму… Все равно бы существовала крошечная вероятность, что однажды она придет за мной. И я бы подспудно ждала. Вздрагивала от каждого шороха. Шарахалась от любой тени. Но теперь я чувствую себя в безопасности. Благодаря тебе. Хотя мне и жаль, что тебе пришлось это сделать. И что моя сестра оказалась злобным чудовищем.
Впервые за вечер Сано слабо улыбнулся.
— Просто чтобы ты знала… Мне нечасто приходится это делать, — счел нужным уточнить он. — Еще реже самому.
— Хорошо. — Я кивнула и подняла бокал.
Потянувшись через стол, Сано переплел пальцы наших свободных рук.
— Я люблю тебя, — сказал вместо тоста.
— Взаимно, — улыбнулась я, краснея, словно девчонка.
Напряжение ушло. Тайн между нами больше не осталось. И мы наконец выяснили отношения.
Все к лучшему.
Вечер быстро перетек в разряд приятных. Мы ели, говорили обо всем на свете, пили вино, целовались… Потом вместе убирали со стола, мыли посуду, брызгались, смеялись и опять целовались.
А после я всем телом прижалась к своему мужчине, слегка прикусила мочку уха и прямым текстом заявила, что ни за что ему не прощу, если он прямо сейчас не попытается меня соблазнить.
Должен же он оценить наряд. Тот, что под платьем.
Просить дважды не пришлось. Сано усмехнулся, поцеловал меня в нос, подхватил на руки и понес в направлении спальни.
