Глава 11
Работы было действительно много, но я погрузилась в нее с удовольствием. Создавать красивые, но такие разные лица, тела, наряды и прочие мелочи мне всегда нравилось.
Куклы. Приятно знать, что хотя бы что-то в жизни остается неизменным.
Быть может, эта блондинка с большими глазами станет подружкой какой-нибудь маленькой девочки. А жгучая брюнетка в фиолетовом платье украсит комнату романтически настроенной юной особы. Я всегда любила фантазировать о дальнейшей судьбе своих творений.
Однако сегодня, пока руки уверенно выполняли хорошо знакомые действия, я настолько увлеклась… что мне показалось, будто кукла в моих руках моргнула.
Ой.
Чего только не привидится.
Я отложила не в меру самостоятельное творение в сторону и крепко зажмурилась. Видимо, глазам нужен отдых.
Досчитать до десяти, потом посмотреть вдаль…
На счете «четыре» в приятную темноту вторгся звук.
Звон.
Слабый, но навязчивый. Не обращать на него внимания не получалось. Ну и что это? Я не слышала, чтобы в магазин кто-то входил. Страх холодной змейкой прошелся по спине. Усидеть на месте в такой ситуации было нереально, и я, вооружившись тяжелой бронзовой статуэткой, медленно направилась в торговый зал.
Двигаться старалась бесшумно.
Только сердце колотилось так гулко, что, кажется, и на улице могли услышать.
Перехватив удобнее свое оружие, я занесла руку для удара…
Однако в торговом зале меня ожидал сюрприз. Никого! Там было пусто, только мимо витрины проходили люди, даже не глядя на вход в магазин. Разве только некоторые бросали короткие взгляды на кукол, выставленных для привлечения покупателей.
Меж тем звук и не думал никуда деваться.
Войдя в зал, я разобрала примешивающийся к звону слабый стук.
И что это?
Я повернулась, медленно обвела взглядом помещение. Вроде никого нет. И ничего странного… Но откуда тогда… И тут мое внимание остановилось на кукле — той самой, начиненной драгоценностями.
Звенела она. И шаталась, раскачивалась из стороны в сторону. От этого туфельки стучали по полке.
Змеек страха на спине стало в разы больше.
Я приоткрыла рот, но так и не сумела определиться с реакцией: кричать или… что-то еще?
Кукла стала раскачиваться энергичнее, от нее полилось бледное сияние…
Пожалуй, все же кричать! Можно даже орать!
Но воплотить принятое решение в жизнь я не успела. Звякнул колокольчик на двери, извещая о чьем-то приходе. И кукла вновь стала просто куклой. Будто только что и не было ничего.
Я недоверчиво моргнула.
Это что, вместо теней я теперь вижу галлюцинации?!
— Ксилена, милочка, можно? — раздался от двери голос, и, пыхтя и шурша старомодным пышным платьем, в магазин вошла немолодая уже дама.
Одна из тех, кто имеет славу прожженной сплетницы.
Вчера на празднике я ее не припомню. Видимо, до нее дошел слух о случившемся, и она явилась попотчевать свое любопытство. Свое, а заодно и других любительниц перемыть другому кости.
— Разумеется, леди… э? — Я повернулась на звук голоса и постаралась изобразить очаровательную улыбку на лице.
— Танрис, — верно истолковала заминку посетительница.
Усилием воли я затолкала страхи и вопросы в самые глубины души и встала за прилавок.
— Что вас ко мне привело? — Я-то прекрасно знаю что, но должна быть и официальная версия!
И охотница за свежими сплетнями не разочаровала:
— Хочу купить внучке подарок. Может быть, вон ту куколку? — Из вредности, не иначе, она указала на самую верхнюю полку в самом дальнем углу магазина. — Не достанете ее?
Обманом слова старой леди не показались, во всяком случае, не полностью, так что я даже злиться не стала, покорно направилась в указанном направлении. Правда, лазать по старой лестнице в туфлях на каблуках — то еще удовольствие!
— Признаться, я всерьез опасалась, что магазин будет закрыт, — осторожно забросила удочку хитрая особа. — Все же вам вчера такое пережить довелось!
— К счастью, я в полном порядке, — пропыхтела, изо всех сил цепляясь за лестницу.
Нелегко карабкаться и отбиваться от вопросов с подтекстом одновременно. Чувствую, приложи она чуть больше стараний, и я самые сокровенные тайны выболтаю.
— А этот Одинг каков! Кто бы мог подумать, что он так быстро обзаведется новой пассией! — тем временем гнула свою линию посетительница. — Хотя вот вам мое мнение — фикция это все.
— Возможно, — сквозь зубы ответила я. Просто потому, что нужно же как-то реагировать.
Дотянулась! Взяла! Теперь спуститься, не свалиться и выглядеть при этом грациозно.
— Но знаете, одно время ходили слухи, будто у него роман с Алисией, — немного ядовито сообщила леди Танрис.
Почувствовав под ногами твердость пола, я позволила себе вздох облегчения. Только после этого прошла за прилавок и протянула возможной покупательнице куклу. Довольно старую. Если не ошибаюсь, я сделала ее года три назад. Но сразу продавать не хотела, она какое-то время простояла в нашей с Гилем спальне, а потом я к ней охладела и наконец выставила в магазине.
— Напрасно, у госпожи Рамонары кристально чистая репутация, — вежливо возразила я.
Минуту посетительница была всецело поглощена рассматриванием приобретения. В своем творении я не сомневалась, так что не нервничала, просто ждала. Если она действительно настроена на покупку — возьмет. Если же нет — здесь ее ждет разочарование, потому что давать пищу сплетницам я не собираюсь.
— Ну, не такая уж и кристальная, — гаденько хихикнула особа, которая с каждой секундой нравилась мне все меньше. — Куклу я беру, очень искусная работа. И еще запакуйте мне вон ту музыкальную шкатулку. Их вы тоже сами делаете?
Надо же, Сано оказался прав: один выход в свет — и в магазин вернулись покупатели.
— Заказываю у одного знакомого мастера. — В этом не было никакой тайны. Я сняла с полки нужную вещь. — Что вы имеете в виду? Насчет Алисии. Она кажется милой женщиной.
Бывает так, к одному полузнакомому человеку подспудно испытываешь необъяснимую симпатию, а с другим поговоришь две минуты — и чувствуешь себя вываленным в грязи так, что вымыться хочется. Алисия и эта, с позволения сказать, дама живой тому пример.
— Она-то да, — неожиданно согласилась со мной неприятная особа, провожая взглядом фарфоровую фею в летящем бежевом платье, которую я как раз устраивала в коробке. — А вот ее дочь… Лия.
Во мне слабо шевельнулось любопытство. И вопрос вырвался раньше, чем я успела его подавить:
— Я слышала, она болела? И умерла?
— Точно не знаю, но была там какая-то темная история, — понизив голос до таинственного шепота и возбужденно сверкая глазами, сообщила пожилая леди. — Вроде она натворила что-то. Алисии удалось замять грязную историю, только всем рты не заткнешь. А потом она действительно уехала, увезла дочь… и вернулась уже одна. Бедная женщина, не заслужила она такого!
Сочувствие было фальшивым, она внутренне замерла в ожидании моего ответа. Настолько заметно, что я даже улыбнулась.
— Досужие вымыслы, не более, — отозвалась безразлично, запаковывая и шкатулку.
— Не скажите, милочка. — Если леди Танрис и была разочарована, то сумела не показать этого. Вот что значит опыт! — Видела я эту Лию. Маленький волчонок! Такая тихая, послушная, прямо идеальная. А как глянет — холодеешь!
Покупки были запакованы, деньги за них отданы, и повода оставаться в магазине у покупательницы не осталось. Она бросила на меня ожидающий взгляд, но интереса к «страшной тайне» не дождалась и, поджав губы, направилась к выходу.
Когда дверь за ней закрылась, меня буквально омыло облегчением.
И бывают же такие!
Ведь наверняка что-то себе напридумывает и будет и меня с точно такими же скучающими особами, жадными до подробностей чужой жизни, обсуждать. От одной только мысли неприятно.
А Алисию жаль. Потерять дочь… Страшно себе представить, что пришлось пережить несчастной женщине.
Несколько минут так и просидела, отходя от «приятного общения». Надо же, как я стала реагировать… Похоже, грубоватая прямота Сано меня разбаловала. Подумала об этом и мигом взяла себя в руки. Работа сама не сделается, надо идти к куклам.
Как раз встала, когда колокольчик над дверью в очередной раз зазвонил.
Обычно в «Кукольный дом» заходят женщины, чуть реже — дети или подростки, поэтому, увидев мужчину, да еще незнакомого, я, мягко говоря, удивилась. Молодой, невысокий, полноватый, одежда поношенная… На человека из управления он не походил. Покупатель, что ли?
— Здравствуйте, — смущенно переступил с ноги на ногу пришедший. — Мне бы увидеть хозяйку.
— Чем могу помочь? — вежливо улыбнулась я.
— Ой… — Осознав свою ошибку, мужчина смутился. — Я думал, она… то есть вы постарше.
Губы дрогнули в улыбке. Забавный он.
Я повела плечами. Мол, какая уж есть.
— Хотите подобрать подарок?
Однако с целью визита вышла промашка.
— Не совсем… Нет. — Держаться уверенно у него не очень получалось. — У вас тут на двери объявление… Я давно заметил. Раз не снимаете, значит, еще не нашелся никто. В общем, я бы хотел устроиться к вам помощником. Вы не думайте, я аккуратный и не опаздываю никогда!
Но стеснительный, вон как покраснел. С другой стороны, в работе это ему вряд ли помешает.
А вот я опаздываю! Или вообще не прихожу. И в последнее время с трудом справляюсь. Помощник мне правда нужен.
Взгляд, направленный на молодого мужчину, стал оценивающим.
Он это, похоже, почувствовал, потому что сразу как-то подобрался.
— Давай на ты? — Я ободряюще улыбнулась и жестом подозвала его ближе. — Как тебя зовут?
— Ланшер Уилт.
Следующие полчаса мы выясняли, что умеет кандидат на скромную должность продавца. Как оказалось, не так уж и мало. Кукол из фарфора он, конечно, не делает, ну так этого и не требуется. Зато, если верить его словам и принесенным с собой рекомендациям, в магазине Ланшер уже работал и знает, как вести документацию, расставлять товары на полках и оформлять заказы. А большего и не надо.
И я смогу заниматься своими творениями, лишь иногда проверяя, как тут и что.
Соблазнительно.
Разве можно было устоять?
— Завтра начать сможешь? — Я вцепилась в подвернувшийся шанс.
— Конечно! — с воодушевлением воскликнул мой новый помощник.
Вот и отлично, как раз успею подготовить необходимые документы.
— Тогда приходи к десяти.
Коротко обсудив еще некоторые детали, мы окончательно обо всем договорились. Я, конечно, больше ждала девушку, но сейчас выбирать не приходится. Репутация у меня не очень, так что толп желающих устроиться в «Кукольный дом» на работу не предвидится. А этот Ланшер вроде ничего, приятный, и рекомендации у него хорошие. Должны сработаться.
Он ушел, я же, не откладывая дело в долгий ящик, сразу занялась подготовкой документов.
Как раз закончила с ними и подумывала, а не пойти ли пообедать, когда услышала звук остановившегося где-то неподалеку автомобиля. Сано приехал. Остальные, кто приезжает сюда, в основном пользуются экипажами. Все же местные тяжело отказываются от своих привычек.
Минуту спустя прозвенел колокольчик, подтверждая верность моих выводов.
— Занята? — с порога спросил Аржис.
По непроницаемой физиономии вижу — что-то задумал!
— А если да, тебя это остановит? — уточнила, заранее, впрочем, зная ответ.
— Нет, тебе придется все бросить и поехать со мной. — Сано ничем не удивил. — Это важно, тем более ты и сама наверняка захочешь присутствовать. Но сначала пойдем куда-нибудь пообедаем.
На последнее я не очень-то отвлеклась. Что он там еще намутил?
— Сначала объяснения, — потребовала строго.
И, как ни странно, мне пошли навстречу.
— Пришла информация о твоем шантажисте. — Я аж подпрыгнула от таких новостей!
Долго же его знакомые все выясняли…
— И кто это? Удалось установить? — Любопытство жалило, подобно десятку пчел.
— Имя Эттин Мельм тебе о чем-нибудь говорит?
Слышала… Где-то я его точно слышала. Я наморщила лоб, пытаясь заставить себя вспомнить.
Точно! Да вот же оно!
— Судья, который выносил тебе приговор? — В правдивость собственных слов верилось с трудом.
Помнится, тогда он показался мне неплохим человеком. Правильным. И совсем не глупцом.
— Так и знал, что у тебя отменная память, — усмехнулся Аржис и сделал мне знак, чтобы шла уже к выходу.
Но я не торопилась.
— Здесь, должно быть, какая-то ошибка… — Не то чтобы я настолько верила в невиновность совершенно постороннего человека, просто… мир вдруг стал казаться таким зыбким! Будто в нем совсем ничего настоящего не осталось.
— Поверь, куколка, эти люди не ошибаются, — мрачно хмыкнул Сано и вновь указал на дверь. — Идем уже!
Пока поглощали обед, Сано поведал мне, чего нарыл в архивах. Как выяснилось, дама, чье надгробие было использовано в качестве тайника, при жизни была простой учительницей. Но объяснение присутствию драгоценностей нашлось: последние годы жизни она служила гувернанткой в одной богатой семье.
Сигьяр.
Фамилию эту Сано знал по документам на один из склепов, расположенных в самой старой части погоста. А покопавшись в прошлом и настоящем, выяснил, что от знатного рода остался всего один представитель, и он около двадцати лет не живет в Эмшире. Анри Сигьяр давно обосновался в столице, владеет несколькими фабриками, для развлечения держит антикварный магазин и репутацию имеет чистую. Даже в кругах таинственных друзей Сано.
В общем, мой опытный в таких делах союзник пребывал в уверенности, что к попытке достать драгоценности последний потомок Сигьяров отношения не имеет. Видимо, он даже не знал о тайнике. Если бы знал, мог просто прийти и все забрать. И имел полное право, если уж на то пошло.
Но лично мне во всей этой истории что-то не нравилось.
— А судья что же, не мог самостоятельно опустошить тайник?
Взгляд напротив на миг сделался по-особенному глубоким. Сано обдумывал мои слова.
— Ключ был спрятан, — наконец выдвинул он свой аргумент.
Однако я оказалась к этому готова.
— Но он знал где. И точно знал, когда тебя не будет на месте.
Вот это настораживало больше всего.
Собеседник задумчиво побарабанил пальцами по столу, но звук слегка приглушила скатерть.
— Если уж на то пошло, он лично выписывал разрешение на обыск, — медленно пробормотал Аржис. — Мог попросить кого-нибудь из доверенных людей добыть ключ. Не понимаю, зачем надо было впутывать в это дело тебя!
Правильные мысли. В моей голове гуляли такие же.
Но если Сано тормозил его опыт, который заставлял полагаться исключительно на факты, то моя фантазия подарила мне одну догадку. Безумную, и все же…
— Знаешь, мне все больше кажется, что драгоценности были ему не нужны. — Ну бред же! Кто в здравом уме откажется от таких сокровищ? — Нас просто хотели зачем-то столкнуть. Иначе чем еще объяснить, что шантажист больше не перезвонил?
Мгновение над нашим столиком висела почти осязаемая тишина. С обедом было покончено, Сано уже сунул деньги в папочку со счетом, но уходить пока не торопился.
— Если добавить к этому обвинения против меня и твой пропавший дар, вырисовывается любопытная, но какая-то мутная ситуация, — медленно и тихо изрек он, словно сам как раз сейчас пытался поверить собственным словам. — Идем, Ксилена, нам предстоит встреча с единственным, кто может хоть что-то прояснить!
Только когда вышли на улицу, я поняла, почему Сано не торопился к обнаруженному шантажисту и решил потратить время на обед. Как выяснилось, вовсе не из-за заботы обо мне!
Неподалеку стоял еще один автомобиль.
И хотя в Эмшире их было несколько, интуиция шепнула, что этот прибыл из столицы.
— Мы отправимся к судье не одни? — Я нервно сглотнула.
— Проблемы с управлением нам ни к чему, так что я решил действовать в рамках правил, — скупо поделился сведениями мой странный союзник.
А потом сделал знак чужому автомобилю, помог мне устроиться в собственном и направил его в хитросплетение центральных улочек. В их условных знаках я не разбиралась, как и не могла видеть, кто сидит в другом автомобиле, но черная махина послушно поползла за нами.
Эти штуки были уже не так противны моему существу и все же до сих пор немного пугали.
К счастью, господин судья жил недалеко.
Добротный каменный дом с садом навевал мысли о стабильности и респектабельности. Как и сам судья, насколько помню свои впечатления. Однако теперь я точно знала, что эти ощущения могут быть обманчивы.
Из второго автомобиля появились трое в одинаковых черных мундирах. Похоже, люди из организации, контролирующей деятельность управлений правопорядка. Как Астер Роуд. Спрятавшись за их широкими спинами, я почувствовала себя чуточку храбрее и осторожно скосила взгляд на невозмутимого Сано, который стоял рядом со мной.
Нас ждет серьезный разговор! Пора мне уже узнать, кто он.
Один из незнакомцев решительно надавил на звонок. Прошло не меньше пары минут, прежде чем дверь открылась.
На пороге появился сам судья.
— Э-э… — Опытный взгляд в момент оценил гостей. — Прошу прощения, чем обязан?
— У нас разрешение на ваш допрос. — Один из мужчин протянул господину Мельму папку, содержимое которой тот мгновение изучал. — Должен пояснить, что на период допроса вы лишаетесь всех регалий, но имеете право пригласить своего поверенного.
Внушительно. Господин судья неуловимо помрачнел, вернул папку и отступил вглубь дома.
— Прошу. — Он сделал жест, приглашающий войти. — В присутствии защитника я не нуждаюсь. Мне нечего скрывать.
Сано едва заметно сжал мои пальцы и тут же снова отпустил. Подозреваю, мысль нас посетила одинаковая. Нервничает!
— В таком случае вы не станете возражать, если мои люди обыщут дом? — прямо спросил тот, кто, похоже, был главным среди прибывших.
— Пожалуйста, — после недолгого колебания согласился судья.
Получив соответствующий приказ, двое отправились бродить по дому. Мы же вчетвером прошли в рабочий кабинет. И пока я устраивалась на неудобном диванчике в самом дальнем углу, мужчины заняли кресла у стола, а хозяин попытался угадать причины вторжения:
— Меня подозревают в нечестной игре? — Смотрел он только на столичного… ну, пусть будет следователя, мне так проще… имя которого я не потрудилась запомнить. — Сразу скажу, это полная чушь! Легенды у вас качественные, когда выносил приговор, я и понятия не имел, что Аржис — ваш человек.
Получается, он еще и начальник Сано? Я внимательнее всмотрелась в простое, неприметное лицо и отчетливо осознала, что завтра его даже не вспомню. И остальные двое такие же, разве только этот старше. На пару десятков лет.
— Эти подозрения с вас уже сняты, можете не беспокоиться, — ровно, даже равнодушно сообщил столичный следователь. — Теперь вы обвиняетесь в шантаже и организации ограбления, а также подозреваетесь в причастности к убийствам. Надо объяснять, к каким?
Судья побледнел. Потом побагровел. И опять побледнел. А в следующую секунду вскочил со стула и пропыхтел:
— Что?!
— Не стоит так нервничать. — Сано тоже поднялся, демонстрируя очевидное преимущество в росте. — Сядьте!
Пригвожденный взглядом, Мельм буквально рухнул на свое место.
— Присутствие посторонних допустимо? — нервно уточнил он и затравленно огляделся.
Вряд ли судья что-то имел против нас с Сано, просто ему требовалось время, чтобы оценить ситуацию и определиться, как себя вести.
— Аржис не уволен, — напоминание прозвучало весомо. — Что же касается леди Гарав, будем считать, что она приглашена в качестве консультанта.
Хорошо, когда такие люди играют на твоей стороне. Я позволила себе немного расслабиться и снова обратилась в слух.
— Как пожелаете, — пробормотал судья. — Но я не имею отношения ни к чему из того, в чем меня обвиняют.
— Доподлинно известно, что звонок с угрозами поступил из вашего дома. — На нашей стороне были даже не аргументы — железные факты.
— Это невозможно… — Уверенности у Мельма оставалось все меньше.
Разговор… а правильнее сказать, допрос тянулся довольно долго. И этого времени мне с лихвой хватило, чтобы оценить прелесть своего прежнего положения, когда во времена сотрудничества с Дегейром и Викторией мне не приходилось участвовать ни в чем подобном. То еще удовольствие!
Сано и тот, другой, напирали, сыпали обвинениями и доказательствами, красочно обрисовывали перспективы. Мельм поначалу вроде как ничего не понимал, потом пытался отбиваться, но получалось у него как-то вяло, чувствовалась растерянность, а под конец уже просто вертелся, точно уж на сковородке. Слушая их, я все яснее чувствовала: что-то здесь не то! В конце концов, он судья, у него опыт, да и вообще человек неглупый. Должен был подготовиться к подобному визиту. А может, это все просто игра?
Наконец наш обвиняемый не выдержал и схватился за сердце:
— Мне плохо… Воды…
Вот поэтому я и не выношу моменты, когда приходится на кого-то давить.
Не дожидаясь разрешения или, того хуже, приказа, я отыскала кухню и вернулась со стаканом. Одарив все это дело подозрительным взглядом, Мельм все же принял его и начал жадно пить.
— Вы живете один? — уже мягче спросил тот, кого я мысленно признала начальником Сано.
— Да. Точнее, нет, — оторвавшись от стакана, пропыхтел судья. — Жена последний месяц у матери гостит. Та сломала бедро, и за ней нужен уход.
Тем временем в кабинете возникли двое, которые обыскивали дом, и сообщили, что ничего подозрительного не нашли. Мои же подозрения не только укрепились, но и оформились во что-то более конкретное.
— Голос по телефону был его, — уверенно заявила я. — Правда, он зачем-то солгал, что Сано в конторе быть не может.
Хотела добавить, что, очевидно, целью были вовсе не драгоценности, а наш с Аржисом союз, но разнервничавшийся судья помешал:
— Этого не было! Не могло быть!
— И самое интересное, что он говорит правду, — в никуда сказал начальник Сано. — И она тоже.
Откуда он это узнал, даже спрашивать не хочу.
— Подобное возможно? — Опыт все же взял верх, и судья заинтересовался.
— Собирайтесь, Мельм, поедете с нами, — вместо ответа скомандовал… надо бы все-таки выяснить его имя. — Будем проверять на наличие магического воздействия. Хоть какого-нибудь.
Не сумевший скрыть потрясения судья спешно отправился в свою комнату. Двое мужчин безмолвными тенями проследовали за ним.
Дышать в кабинете сразу же стало легче. Ненавижу, когда на кого-то давят.
— Понять не могу, зачем понадобилось нас подталкивать друг к другу, — пробормотала я и тут же прикусила язык, но было поздно.
Мужчины услышали и как-то странно переглянулись. Я уже сделала шаг, отступая к своему месту, но тут заговорили обо мне.
— Не хочешь взять ее к нам консультантом, когда все закончится? — предложил Сано начальник.
— Пожалуй, нет. — А вот такого ответа я от Аржиса не ожидала!
— Зря, леди умеет делать правильные выводы, — протянул тип, который с каждым словом нравился мне все меньше.
Надо было смолчать, но я не выдержала.
— Дурной тон обсуждать меня так, будто меня тут вообще нет, — отметила сухо.
Мужчины опять обменялись понимающими взглядами.
— Вот поэтому и не хочу, — кивнул на меня Сано, намекая, очевидно, на переизбыток хороших манер.
В следующий момент он протянул руку, словно хотел поймать меня и… притянуть к себе? Но я уклонилась и, вздернув подбородок, прошествовала к своему месту.
— Даже так? — заинтересовалось нашими телодвижениями большое начальство.
— Угу, — уныло кивнул Аржис.
А я, если честно, вообще ничего не поняла!
