Глава 2
Первые знакомства
Юрист откланялся и вышел. За ним последовала вся его свита. А вместо них в комнату влетела полненькая женщина средних лет в пёстром платье с пышной юбкой и красном чепце. Дама показалась Глаше куда приятней юристов – походила на безобидную курицу-наседку. Но впечатление поменялось, стоило женщине заговорить.
– Сийя-ву-Лита, ваша халитесса, – сухо представилась она и, окатив Глафиру оценивающим взглядом, соблаговолила пояснить: – Каждой девушке-претендентке положена личная помощница. Моя задача сделать так, чтобы выбор принца пал именно на вас.
Что ж, понятно. Значит, цели у Глаши и её халитессы полностью противоположные.
– Следуйте за мной, я провожу вас в вашу комнату. Там у нас будет полчаса, чтобы привести вас в порядок. Далее по расписанию ужин, где вы будете иметь возможность познакомиться с остальными претендентками.
Глаша бодро соскочила с кресла – обрадовала перспектива так скоро увидеть соратниц по несчастью. Важно было убедиться, что среди девушек есть такие, на которых принц гарантированно положит глаз.
Халитесса подхватила руками юбки и выплыла из комнаты, Глафира последовала за ней. Ступила за порог и обомлела. Бесконечно длинные коридоры веером расходились в разные стороны. Окон не было совсем, зато свет исходил от всего: от полов, стен, потолка. Моментально вспыхнувшее любопытство заставило остановиться и провести рукой по идеально гладкой поверхности – как такое возможно: люминесцентная краска или какой-то другой неизвестный на земле источник света?
Сийя зыркнула с таким осуждением, что Глаша невольно отдёрнула руку.
– Идёмте, – фыркнула халитесса и нырнула в одно из ответвлений. – У нас нет времени на всякие глупости, – поучительно добавила она. – У девушки с Земли и так мало шансов на победу. Возьмите в привычку дорожить каждой секундой.
Девушки с Земли здесь не в почёте? Информация показалась замечательной – поможет в реализации плана по отшиванию принца, но где-то в глубине души кольнула обида. Что с любимым земным миром не так? Почему одно то, что претендентка родилась именно там, уменьшает её шансы на победу?
– Вообще, не понимаю, из каких соображений выбор пал на ваш мир, – продолжила между тем Сийя. – Уныл, сер и ничем не выделяется, как и его представители. Насколько знаю, ещё ни разу в истории Дарлита ни одна претендентка на руку принца не была с Земли.
Язык зачесался поспорить с халитессой. Да на Земле столько всего выдающегося! Вот, хотя бы… На этом месте мысль начала пробуксовывать. Чем похвастаться? Красивой природой? Но, возможно, в других мирах она гораздо ярче и разнообразней. Достижениями науки? Но где гарантия, что другие цивилизации не обогнали Землю на тысячи лет?
– Носа-то не вешай, – скомандовала Сийя, расценив молчание Глаши по-своему. – Я своё дело знаю. Потомственная халитесса. Думаешь, кто завёл на трон нынешнюю королеву? Моя мать. И я не собираюсь опозориться в её глазах, хоть материал мне попался никудышный.
Никудышным материалом Глашу ещё ни разу не называли. Но, по крайней мере, стала понятна причина враждебности Сийи. Она собралась блеснуть перед матерью и другими халитессами своими выдающимися способностями, а тут такой подвох – претендентка досталась неконкурентоспособная.
Длинный коридор привёл в уютный холл. Кроме пола и потолка здесь светились ещё и колонны. Глафира с любопытством обошла вокруг одной из них. Не отказалась бы она от парочки таких штукенций в своей квартире. Места, конечно, занимают немало, но какой эффект! Глаша мысленно нарисовала в воображении свой диван, справа и слева от которого красуются светящиеся столбы – восторг. Хотя, кто их знает, сколько электроэнергии жрут. Потом платёжки придут – волосы дыбом встанут.
– Ваша комната, – раздражённо крякнула Сийя, поджидавшая Глафиру возле одной из дверей.
Глаша оставила в покое колонну и вошла в помещение, которое должно было стать пристанищем на ближайший месяц. Обстановка комнаты резко диссонировала с интерьерами коридоров и холлов, оформленных в стиле, напоминающем хай-тек, но тем не менее показалась довольно милой. Бросилась в глаза красивая резная деревянная мебель. Похожую Глафира видела в музее декоративного искусства XVIII века. Огромное окно от пола до потолка было зашторено тяжёлыми занавесками. Слева от него находился небольшой диванчик. Его парчовая обивка радовала глаз, но вот что категорически не понравилось – это наличие двух кроватей. Для кого предназначена вторая? Уж не халитесса ли намерилась здесь ночевать?
– Вы будете делить комнату с одной из претенденток, – заметив вопросительный взгляд Глафиры, пояснила Сийя. – Её зовут Зурим. Обратите на неё внимание за ужином. На мой намётанный глаз – одна из основных ваших соперниц. И, кстати, мой первый вам совет. Как с Зурим, так и с остальными претендентками будьте осторожны. Воспринимайте их как змей, готовых в любую секунду залить вас ядом. Каждая будет идти к цели, активно работая локтями. Приготовьте свои коготки, чтобы не стать жертвой.
– С чего вы взяли, что все девушки рванутся в бой за принца? – удивилась Глафира.
Она боялась противоположного. Претендентки, мечтающие поскорее попасть домой, будут специально проваливать конкурсы, будут корчить из себя неловких неумёх или недалёких дурёх, что, собственно, собралась делать сама Глаша.
– Какая девушка не мечтает о принце на белом коне? – вопросила Сийя, уперев руки в бока и закатив глаза. Ответа на свой риторический вопрос дожидаться не стала. Вместо этого скомандовала: – Ладно, некогда болтать, надо привести Вас в порядок. Вы должны выглядеть сильной соперницей в глазах конкуренток. Раздевайтесь. Подберём вам что-то поприличней.
– Не буду я переодеваться, – возразила Глафира.
Ей надоело терпеть наглое поведение Сийи. Глаша выучила договор наизусть, и там ни слова не было о том, что должна подчиняться командам халитессы.
Та окатила Глафиру недоумённым взглядом:
– Собираетесь идти на ужин в этом?
– Угу, – кивнула Глаша, с любовью поглядев на свои удобные потёртые джинсы. – Между прочим, фирменные. Купила на распродаже за 100 баксов.
На самом деле за 50, но даже если бы они стоили 10, всё равно были посимпатичней пёстрых юбок Сийи.
Халитессу выпад Глафиры озадачил. Она на пару минут зависла в размышлениях. Потом полезла в шкаф и достала оттуда красный чепец, почти такой же, какой красовался на её голове.
– Наденьте хотя бы вот это, – с нажимом произнесла она.
Губы непроизвольно растянулись в улыбке – Глаша представила себя вышагивающей в потёртых джинсах, футболке с покемонами и … красном чепце.
Сийя приняла смешок на свой счёт. Поджала губки от обиды и сразу стала похожа на бухгалтершу Клавдию Изольдовну. Та так же смотрела на мир, когда выходила из кабинета шефа.
– Вижу, вы ещё окончательно не пришли в себя после перемещения, – процедила халитесса. – Не собираюсь сопровождать вас на ужин, раз не хотите приводить себя в порядок. Встретимся утром.
После этих слов Сийя выскочила из комнаты.
Оставшись одна, Глаша вздохнула с облегчением. Несколько часов, проведённых в обществе назойливых иномирян, сильно утомили. Мелькнула соблазнительная мысль – лечь спать. Забыться сладким сном, а там глядишь – проблемы сами собой рассосутся. Однако предательское урчание в животе навело на другую идею: почему бы и не поужинать? Заодно и с остальными претендентками познакомиться.
Но для начала Глафира решила отыскать ванную комнату, чтобы освежиться. Нужное помещение нашлось быстро – оно скрывалось за резной деревянной дверцей. То, что увидела внутри, прямо скажем, было крайне неожиданно. Круглый резервуар размером с детский надувной бассейн был заполнен водой. Ну как водой? Приятно пахнущей жидкостью нежно-голубого цвета. Над резервуаром имелась надстройка в виде арки, которая была увита лианообразным цветущим растением. Не трудно догадаться – вся эта изумительная изящная конструкция была предназначена для принятия ванн.
Однако Глаша не спешила воспользоваться банным комплексом. Она уже уяснила, что в этом мире отовсюду нужно ждать подвоха. Подошла к резервуару и осторожно коснулась поверхности жидкости пальцем. С пальцем ничего страшного не произошло, но зато сверху, с арочной конструкции, в воду плюхнулось нечто. Это «нечто» подозрительно напоминало большого паука. Завизжать и выскочить было первым порывом. Членистоногих Глаша побаивалась. Но любопытство перебороло – Глафира лишь немного отскочила в сторону и принялась наблюдать за дальнейшим развитием событий. Животное оказалось не совсем пауком. Однако симпатичней от этого не выглядело. Десять волосатых лап и тельце с чёрно-красными узорами. Неуклюже побарахтавшись в жидкости, членистоногий всё же смог доплыть до края резервуара и забраться на основание арки.
Заниматься водными процедурами Глаше расхотелось. Может, конечно, в Дарлите принято делить ванну с пауками, но Глафира к такому экстриму пока готова не была. Единственное, на что решилась, ополоснуть руки в небольшом тазике всё с той же голубоватой водичкой. Оставалось надеяться, что жидкость именно для этого и предназначалась.
Вышла из ванной с мыслью, что, возможно, халитесса права насчёт подстав от девушек-конкуренток. Мохнатые членистоногие вряд ли являются в Дарлите домашними животными, и «милого паучка» вполне могли подкинуть специально, чтобы сделать для Глаши «приятный сюрприз».
Что ж, вот как раз за ужином Глафира и попытается вычислить, как настроены девушки. Она вышла за дверь. Но куда идти, не имела ни малейшего представления. Поэтому выработала нехитрый план – выбрать наугад первый попавшийся коридор и двигаться по нему, пока кто-нибудь не встретиться. Этот кто-нибудь и подскажет дорогу в обеденный зал (или как тут называются помещения для приёма пищи?).
Глаша прошла по самому широкому коридору до развилки и, свернув направо, заметила идущего впереди мужчину. Сразу поняла, что это не кто-то из юристов. Одет попроще. Никакого берета на голове, никаких расписных кафтанов. Лёгкая белоснежная сорочка и простого покроя светлые брюки.
– Молодой человек, – окликнула Глафира.
Парень обернулся. Глаша тут же оказалась во власти противоречивых чувств. Она узнала его. Тот самый «любитель чтения», благодаря которому и оказалась здесь. Эх, сейчас бы какой-нибудь тяжёлый предмет, каким можно нанести тяжкие увечья.
– Заблудились? – парень подошёл к Глафире. – Вас проводить?
– Не стоит, – Глаша зло сверкнула глазами.
– От чего же? – улыбнулся он.
– Сегодня благодаря вам я уже попала не туда, куда планировала, – с сарказмом пояснила Глафира. – Одного раза мне хватило.
– Мне кажется, ваше попадание было условно добровольным, разве нет? – он приподнял одну бровь. – Кстати, разрешите представиться, Крайс.
– Вы сыграли нечестно. Подловили меня на любопытстве. Вовлекли в этот дурацкий спектакль – борьба за руку престолонаследника. Тьфу!
– Но разве каждая девушка не мечтает о своём принце на белом коне? – не то серьёзно, не то с иронией спросил он.
И этот туда же. Да в гробу Глаша видела и принца, и его белую лошадь.
– Представьте, не каждая. У меня в планах на жизнь много пунктов: саморазвитие, карьера, мир посмотреть, а «окольцевание принца» всем этим планам сильно бы помешало.
– Ну-ну, – усмехнулся Крайс, – понятно. Кстати, если вдруг передумаете, обращайтесь. Могу помочь. Я хромейстер, организатор всех конкурсов и состязаний для невест принца.
– Понятно, местный массовик-затейник, – съязвила Глаша.
– Можно и так, – ничуть не обиделся Крайс. – Так куда вас проводить?
Он подал Глафире руку и включил свою обезоруживающую улыбку, которая запала в душу ещё там, в метро.
– В столовую, – соблаговолила принять помощь Глаша.
– Не желаете сначала переодеться? – осведомился Крайс, глянув на джинсы Глафиры с иронией.
– Вам чем-то не нравится мой наряд за сто баксов? Красного чепца не хватает?
– Да нет. Наоборот, мило, – Крайс медленно просканировал Глафиру сверху донизу, потом галантно взял под локоток и развернул на 180 градусов:
– Нам сюда.
