Несколько часов спустя в кабинете Сэма Тренча собрался военный совет. Председательствовал сам Тренч, несколько озадаченный таким поворотом событий. Рядом с ним сидела Клер, не сводившая заботливых глаз с Питера. Мимо стола Тренча туда-сюда нервно расхаживал Дюк с потухшей сигаретой во рту.

— Наконец-то Фервью проснулся от заколдованного сна, — удовлетворенно произнес он. — Жаль только, что ваша газета выходит не каждый день. Думаю, вскоре рост тиража будет неизбежен.

— Что сказала полиция? — спросила Клер.

— Немного, — ответил Дюк. — Конечно, копы заметили, что здесь кое-что не согласуется, но это первое убийство в городе, и они чувствуют себя как младенцы.

— Они приняли версию о самоубийстве?

Дюк испытующе посмотрел на девушку.

— Почему бы и нет? Это и было самоубийство.

— Прошу тебя, Клер, не осложняй дело, — вмешался Питер.

Девушка перевела взгляд на него.

— Мне просто не верится, что Тимсен мог совершить такое.

— Однако он мертв, — резко сказал Дюк.

— Зачем весь этот ажиотаж? — вмешался Сэм. — Тимсен умер не в Фервью, а в Беновилле. Какое отношение к нам имеет его смерть?

— Он умер в постели Питера, — напомнила Клер.

— Так это вы тот самый молодой человек, выбранный Клер в спутники жизни? — Сэм Тренч внимательно смотрел на Питера.

— Прошу вас, Сэм, не надо, — покраснев, запротестовала девушка.

— Перестань, — сказал Питер. — Почему бы твоему редактору и не узнать. Да, мистер Тренч, я люблю Клер и хочу, чтобы она стала моей женой. К сожалению, она пока еще не дала на то своего согласия.

— Не торопите ее, молодой человек. Раз уж вам повезло и она выбрала вас, то вы должны быть достойны ее выбора.

Гарри Дюк смотрел на Клер, забавляясь ее смущением.

— Прекратите, Сэм, — наконец сказала девушка.

— Разве так разговаривают со стариком? Ну и молодежь, никакого уважения к старшим.

Дюк опять направил разговор в деловое русло.

— Почему Тимсен купил Пиндерс-энд? — спросил он. — Может быть, кто-то объяснит причину?

Клер покачала головой.

— Мой коллега был там сегодня утром и не нашел ничего, кроме нескольких развалин. Жители получили уведомление и должны выехать к концу недели.

— Так дело не пойдет, — вмешался Питер. — Мы должны им все сказать, Гарри, — они же наши друзья!

— Как знаешь, — сказал Дюк, пожимая плечами.

Питер обвел взглядом собеседников.

— Сокрытие правды ни к чему хорошему не приведет. Вы должны знать, что Тимсен был зарезан. Это не было самоубийством.

Клер тихо охнула.

— Я чувствовала это, — сказала она. — Зачем ты только… — Тут она замолчала, прикусив губу.

— Продолжайте, — проговорил Гарри. — Ведь вы хотели сказать: зачем только он связался с этим головорезом, то есть со мной, правда? Если бы не я, он, дескать, никогда бы не попал в такую переделку?

— Помолчи! — крикнул Питер.

— Но ведь это правда!

Клер вскочила.

— Я сотню раз предупреждала Питера, чтобы он не связывался с вами. Ваша жизнь — это азартные игры, насилие, смерть! Почему вы, наконец, не оставите его в покое?

— Вы ошибаетесь. — Дюк серьезно посмотрел на нее. — Я ни во что не втягивал Питера. Тимсен сам пришел на его квартиру, и его никто не заманивал.

Клер повернулась к Питеру.

— Почему ты солгал полиции? Почему не сказал правду?

— Почему? — Питер задумался. — Правда звучит уж слишком по-идиотски. Все было так запутано, и Гарри хотел…

— Опять Гарри! — Девушка повернулась к Дюку. — И вы еще утверждаете, что не имеете к этому делу никакого отношения? Из-за ваших штучек у Питера могут быть неприятности с полицией.

— Вы хотите сказать, что Питер не сможет сам о себе позаботиться? — насмешливо проговорил Гарри.

Питер подошел к Клер и положил ей руку на плечо.

— Не надо, дорогая, это нам ничего не даст. Что сделано, то сделано. Теперь надо найти выход из создавшегося положения. Позже думать будет уже поздно.

Клер, после некоторого колебания, пожала плечами.

— Ладно, что вы собираетесь делать?

— Прежде всего необходимо выяснить, кто является убийцей. Пока нам известно только то, что это не самоубийство. Около трупа не обнаружено ничего, что могло бы являться орудием убийства… Главная сложность в этом деле — Лорелли. Вчера вечером она легла спать в спальне Питера. Утром мы обнаружили, что она исчезла, а на постели лежал зарезанный Тимсен. Прежде всего мы должны выяснить все в отношении Белмана. Ведь Тимсен был его управляющий, и если меня чутье не обманывает, то за покупкой должен стоять именно Белман. Если я не ошибаюсь, он надеялся скрыть эту покупку от Спейда. Возможно, Тимсена убил Спейд. Наконец, можно задать и такой вопрос — как вообще Тимсен попал в спальню Питера? И что произошло с Лорелли? Была ли она свидетелем убийства или покинула спальню до появления Тимсена? Как видите, имеется слишком много проблем, ожидающих своего решения.

— Да, это для меня неожиданность, — сказал Сэм. — Не думал, что на старости лет я попаду в подобную историю.

— Старина, нам нужна не ваша автобиография, а хорошая идея!

Тренч рассмеялся.

— Вы нахал, молодой человек, но вы мне нравитесь.

— Со своей стороны, могу констатировать, что и вы мне также, старый хитрец, — усмехнулся Дюк.

— Могу натолкнуть вас на неплохую идею. Кто является обладателем письменного договора о продаже Пиндерс-энда? — Задав этот вопрос, Сэм торжествующе посмотрел на всех.

— Н-да, гениальная идея! — Дюк хлопнул себя по лбу. — Это, по крайней мере, даст нам мотив убийства. Договор был у Тимсена. Убийца зарезал его, чтобы получить бумаги. Так просто. Теперь нам есть за что зацепиться.

— Что нам это даст? — спросил Питер. — Ведь мы не можем обыскать всех жителей Беновилля в поисках договора.

— Подождите, не надо спешить, — остановил его Тренч. — Может быть, Белман и не подозревает о пропаже документов. Возможно, он надеется, что их нашла полиция. Зачем вам сразу звонить во все колокола?

— Вы гений, старина. — Гарри снова сел. — Как вы добились того, что у вас так хорошо варят мозги?

— Ел много рыбы, — усмехнулся Тренч. — А кроме того, я по крайней мере на три десятка лет старше вас, молодой человек.

— Так что же нам делать?

— Ну, раз вы меня спрашиваете, то я вам отвечу, — начал Сэм, греясь в лучах общего восхищения. — На вашем месте я бы действовал очень осторожно. Прежде всего необходимо выяснить, кто стоит за беновилльским синдикатом по продаже земельных участков. Потом надо прощупать, в чьих руках теперь договор. Думаю, что его обладатель и есть искомый убийца Тимсена. Я проверил бы Белмана, Спейда и эту… Лорелли. Короче говоря, я собрал бы всю возможную информацию и явился бы с ней к главному редактору «Клериона». Затем предложил бы ему распорядиться по своему усмотрению. Так поступил бы я на вашем месте. Но решайте сами.

— Неплохая идея, — серьезно сказал Дюк. — Я сейчас же отправлюсь по делам. Питер, тебя ждет работа, так что я пока отправлюсь один.

— Я бы хотел помочь тебе, — согласился Питер, — но ты прав: меня действительно ждет работа. Увидимся сегодня вечером.

Дюк испытующе посмотрел на друга. «Что только не сделает женщина с человеком!» — подумал он. Еще недавно Питер с радостью бросил бы все дела и очертя голову пустился бы в любое рискованное предприятие. Теперь же он стал таким осторожным…

— Совещание закрыто, — подвел черту Сэм. — У меня есть еще и небольшое побочное дело. Кроме интриг, я должен заниматься и газетой…

Когда молодежь покидала кабинет, он крикнул им вдогонку:

— Не забывайте меня. Учтите, мистер Дюк, я хочу разделить с вами успех.

— Старик — чистое золото, — восхищенно сказал Гарри, когда они вышли наружу. Некоторое время все стояли молча, не зная, что делать.

— Ну, мне пора идти, — нарушил, наконец, молчание Питер. — Может быть, тебя подвезти, Гарри?

Дюк покачал головой.

— Спасибо. Но мне нужно осмотреть Пиндерс-энд.

— Ну, тогда до встречи. — Питер повернулся к Клер: — Не волнуйся, дорогая. Я заеду за тобой сегодня вечером.

Он ждал, что Дюк, наконец, уйдет, но тот не трогался с места. Питеру ничего не оставалось, как отвести Клер в сторону и там поцеловать.

— До встречи, дорогая, и не вешай нос.

— Будь осторожен, Питер. — Клер смотрела ему вслед, пока Питер спускался по лестнице.

— Мне жаль, Клер, что вы злитесь на меня, — нарушил затянувшееся молчание Гарри. — Я надеялся, что мы станем друзьями.

— Не будем говорить об этом! — отрезала Клер.