ГЛАВА 7
Чрезвычайное происшествие на вилле полковника Кеннеди
Первое, чем я занялся, когда проснулся утром, это попытался определить ущерб, нанесенный мне Блонди. Выглядел я ужасно. Нос увеличился по крайней мере вдвое, правый глаз не открывался. Глядя на меня, можно было подумать, что я нарвался на удар Джо Луиса. Пришлось вернуться обратно в постель. С такой физиономией приглашать девушку на ленч — чистейшее безумие. Я не мог позволить себе упасть в ее глазах. Я закурил и задумался. Если бы мы с Марди были женаты, то мне было бы все равно, сколько у меня синяков. Подумав о таком варианте, я вскочил с постели. Неужели конец свободе?! Я и женитьба! Смешно. Меня, который оженил столько друзей, и вдруг кто-то заарканит! Провести остаток жизни с единственной женщиной…
Подойдя к бару, я налил изрядную дозу виски. Нет, надо чем-то заняться, раз в голову лезут такие крамольные мысли.
Едва я успел побриться, как зазвонил звонок входной двери. Выругавшись, я натянул халат и пошел открывать.
Это был Эдди. Он вихрем промчался мимо меня и, влетев в гостиную, осмотрелся. Увидев на каминной полке бутылку виски, схватил ее и припал к горлышку.
— Давай, давай, — без особого энтузиазма сказал я. — Не думай о своем друге. Можешь допить все.
Но Эдди, покачав головой, поставил ополовиненную бутылку на место.
— Никогда не пью по утрам, — сказал он и добавил: — Много.
— Дай мне одеться.
Он прошел за мной в спальню и присел на край постели.
— Что случилось? — спросил я.
— Я получил работу, но… — Наконец он обратил внимание на состояние моего лица: — Что с твоей физиономией?
Я пожал плечами.
— Нарвался ночью на крутых парней, — решительно соврал я.
Не мог же я сказать, что это сделала женщина. Куры засмеют!
— Крутые парни, говоришь? Хм…
— С кем не бывает… Но и им досталось. Их было трое.
— Знаю, знаю, — усмехнулся он. — Ты их всех изувечил. Да, правду говорить ты не хочешь.
— Зачем тратить время, рассказывая тебе то, чему ты и так не поверишь.
— Это уж точно.
Я надел брюки.
— А тебя что так взволновало? — поинтересовался я.
— Ах, да… — Эдди сделал вид, будто только что вспомнил, что ему предложили работу. — У меня есть кое-что для тебя. Как ты смотришь на то, чтобы заработать сотню баксов?
Я надел пиджак и пригладил волосы. Эдди, предлагающий мне сотню баксов! Феноменально.
— И что для этого надо сделать?
— Ты знаешь полковника Кеннеди?
Я внимательно посмотрел на Эдди, но на лице его застыло непроницаемое выражение.
— Зачем задавать глупые вопросы. Тебе же известно, что мы знакомы.
— Насколько хорошо?
— Говори о деле. Что мне надо сделать для полковника?
— Послушай, Ник, мы в затруднительном положении. Нужно поговорить с полковником.
Я ничего не понял.
— А почему он не может прийти ко мне и поговорить здесь?
Эдди недовольно дернулся.
— Ты же знаешь его принципы. Он никогда никого не принимает, не говоря уже о том, чтобы пойти куда-нибудь. Мы решили, что, может быть, ты сумеешь поговорить с ним.
Инстинкт подсказывал мне, что эта история как-то затрагивает и мои интересы. Полковник Кеннеди принадлежал к той категории людей, которым не хватит жизни, чтобы пересчитать свои деньги. Этот человек мог запросто выбросить на ветер два миллиона долларов и даже не поставить в известность дирекцию банка.
Пару месяцев назад я здорово выручил его. Он решил участвовать в гонках яхт, и не просто участвовать, а выиграть главный приз — Никелевый кубок. Если бы он захотел, то мог бы купить завод по производству никеля, но он хотел иметь не завод, а этот кубок. Но, прежде чем был дан старт регаты, рулевой его яхты умудрился сломать руку. Кеннеди чуть с ума не сошел: кубок для него был потерян. Я случайно находился в гавани и, узнав о беде, вызвался помочь ему. Кубок мы выиграли, и Кеннеди, счастливый без меры, пригласил меня к себе.
Быть любимцем Кеннеди, это кое-что значит. Он буквально завалил меня подарками. Месяц я кое-как продержался, но потом терпение иссякло, и я тайно сменил квартиру. И вот теперь Эдди просит, чтобы я снова угодил в лапы полковнику.
— Вначале расскажи свою историю, — сказал я Эдди. — Иначе я не сдвинусь с места.
Эдди застонал.
— Послушай, на это совершенно нет времени. Может быть, ты поедешь, а по дороге я введу тебя в курс дела?
— Поехать с тобой? Куда?
— На рыбалку. Ты же знаешь, полковник заядлый рыбак.
Я хорошо знал все укромные места, куда скрывается полковник, когда ему надоедает видеть людей. Рыбалка находится в сорока милях от города. Вообще-то это не просто домик, а чуть ли не вилла. Я там никогда не был, но много слышал. Репортер мгновенно проснулся во мне, и я схватил шляпу. Мы торопливо спустились вниз. На улице стоял большой «Паккард», на заднем сиденье которого пристроились двое парней. У одного на коленях лежал фотоаппарат со вспышкой. Он дружески подмигнул мне. Эдди сел за руль, а я пристроился рядом. «Паккард» рванулся с места. Я закурил.
— Где это вы раздобыли такую машину? — поинтересовался я.
— Служебная. Дело очень важное, Ник. Старик велел прихватить тебя и предоставил в наше распоряжение это чудовище.
— Может, ты все же введешь меня в курс дела?
Эдди косо глянул на меня.
— Я и сам толком ничего не знаю. Насколько мне известно, в двенадцать часов в полицию позвонил слуга Кеннеди и сообщил, что слышал выстрел на первом этаже. Слуга был слишком напуган и решительно отказался спускаться вниз, чтобы выяснить, в чем там дело. Полиция моментально выслала патрульную машину. Надо заметить, что мы вообще могли ничего не узнать, если бы в полицейском участке не находился наш репортер. Он тут же позвонил ночному редактору, и тот развил кипучую деятельность. Послал туда Хаммершмидта, кстати, он и сейчас там. Именно он просил прислать подмогу. Кеннеди никто не видел, но с ним разговаривали по телефону. Но едва редактор заикнулся о выстреле, как полковник бросил трубку. Редактор чуть в штаны не наложил: Кеннеди — это всегда сенсация! Вот он и вызвал меня. Я сунулся к Кеннеди, но безрезультатно. Тогда шеф сказал воспользоваться твоей помощью.
Я потрогал свой нос и недовольно поморщился.
— А что говорят копы?
Эдди пожал плечами.
— Кеннеди с ними не стал даже разговаривать. Сказал, что слуге померещилось и не было никакого выстрела.
Я рассмеялся.
— А тебя это не устраивает?
Эдди покачал головой.
— Здесь что-то не так, но в любом случае из этого можно соорудить неплохую сенсацию. Вот почему тебе заплатят сотню баксов, если ты все разузнаешь.
Ха! Ха! Сотня баксов! Если там действительно что-то произошло и я разнюхаю все до мелочей, «Глобусу» придется раскошелиться не на одну сотню баксов.
— А вдруг мне тоже не удастся попасть туда?
Эдди удивленно раскрыл глаза.
— Не шути святыми вещами. Полковник обязательно пропустит тебя.
Знакомая песня. Ну что же, это в самом деле пустяк для настоящего репортера. Иначе зачем ему платят деньги?
— О'кей.
Я вытащил из сумки бутылку шотландского виски. Эдди завистливым взором глянул на нее, но, так как он был за рулем, я дал ему немного.
На дорогу ушло два с половиной часа, и я был рад, когда машина наконец остановилась. Мало приятного гонять по шоссе на пустой желудок.
Кеннеди нашел самое прекрасное место для загородного домика. Сомневаться в этом не приходилось. Дом был укрыт от чужих взглядов огромными деревьями. Невдалеке, похожая на серебряную ленту, вилась река.
Если бы у меня были деньги, я тоже купил бы такой домик. Это было бы уютное гнездышко для нас с Марди. Я все же думал о ней, да…
Мы выбрались из машины и направились в сторону дома. Не пройдя и пятидесяти ярдов, услышали голоса.
— Видимо, это ребята, — сказал Эдди.
Пройдя еще с десяток шагов, мы повернули и увидели репортеров. Их было по крайней мере человек девять. Они помчались к нам.
Первым меня приветствовал Берни Гудсон:
— Ну старик, без тебя не обойдется ни одно происшествие!
— Босс приказал взять его с собой, — охладил энтузиазм Гудсона Эдди. — Так что уймись. Мне кажется, здесь пахнет жареным.
Берни удивленно уставился на него. Раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Скорее всего решил переговорить со мной с глазу на глаз.
— Мы совершенно ничего не узнали, — пожаловался он. — Окружили дом, но проникнуть внутрь не удалось.
Вот идиоты! Неужели они не понимают, что их возня только раздражает полковника. Так он и меня может не пустить.
— Вы что, рехнулись? — проворчал я. — На чем вы намереваетесь сыграть?
Гудсон пожал плечами.
— Мы пытаемся раздобыть хоть крохи информации. Копы отказались нам ее дать. Но внутри что-то происходит, и нам чертовски хотелось бы узнать, что именно.
Мы засмеялись.
— Послушай, Ник, — быстро сказал Эдди. — Приступай к делу. Скажи полковнику, что нам нужны новости. Ты же знаешь, как это делается.
Если я даже и сумею проникнуть внутрь, то, безусловно, буду на стороне полковника Кеннеди. Да, я всегда был на стороне тех, кому нужны новости, но данный случай к этому числу не относится.
— Забери своих помощников, — сказал я Гудсону. — Как я смогу попасть туда, если они путаются под ногами?
Они были готовы прыгнуть даже в реку, если бы я им приказал. Все моментально попрятались за кустами, а я подошел к парадной двери здания. Вырвав листок из записной книжки, я написал следующие слова: «Может быть, я смогу помочь вам избавиться от всей этой компании? Ник Мейсон». Нажав кнопку звонка, я опустил записку в ящик.
Затем принялся ждать. Я стоял и ждал так долго, что казалось, скоро умру здесь от старости. Может быть, там, в доме, считают записку подделкой? Я несколько раз продефилировал мимо окон, давая находившимся внутри возможность увидеть мою скромную персону.
Это сработало. Полковник сам подошел к двери. Он был в бешенстве, а характер у Кеннеди тяжелый.
— Быстрее! — сказал он, чуть приоткрыв дверь.
Я вошел в холл, и Кеннеди тут же запер за мной дверь.
— Рад вновь вас видеть, — Кеннеди протянул руку. — Где, черт возьми, вы скрывались до сих пор?
— Не будем говорить на эту тему, полковник, — улыбнулся я. — Кажется, вы в настоящий момент и сами нарвались на крупные неприятности?
— Не то слово! — Он поморщился. — Я сижу на бочке с порохом. Послушайте, Мейсон, вы готовы выручить меня еще раз?
— А зачем же я явился сюда?
— Не выпить ли нам?
Он привел меня в просторную гостиную с погашенным камином и выставил на стол бутылку превосходного виски.
— А у вас здесь неплохо, — одобрительно сказал я.
— Что вы знаете? — спросил полковник, наливая щедрую порцию.
— Практически ничего. В «Глобусе» пока ничего не пронюхали. Но шефу известно о наших хороших отношениях, вот он и решил заслать меня сюда. Они надеются, что вы мне все расскажете.
Он с удивлением глянул на меня, потом усмехнулся.
— Ага, так вы решили их провести?
Я кивнул:
— Само собой.
Мы выпили.
Он сел в удобное кресло и пригладил волосы. Это был симпатичный седой джентльмен с гладко выбритым лицом и добрыми глазами. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но я знал, что он старше. Полковник всегда поддерживал хорошую спортивную форму.
Он кивнул на соседнее кресло:
— Усаживайтесь и расскажите все, что известно о моем деле.
Я сел и испытующе глянул ему в лицо.
— Полагаю, будет разумнее вначале рассказать вам. Мне известно только, что здесь раздался выстрел, о котором слуга известил полицию. Мне также известно, что вы прогнали копов, и если копы удовлетворились вашим объяснением, то в чем проблемы, полковник? Ведь вам же на все наплевать, не так ли?
Кеннеди задумчиво повертел в руках бокал с виски.
— Увы, все значительно хуже. К несчастью, здесь замешана женщина.
Я с трудом удержал улыбку. Женщины ничего не значили в его жизни. У него хватало других увлечений.
— Хм, — пробормотал я. — Я стараюсь держаться от них подальше.
Он допил виски и глянул в окно. В двадцати метрах от дома, возле кустов, кучкой сидели мои коллеги и смотрели на дом. Я пока не торопил своего собеседника.
— Вы же знаете, как это обычно бывает… — начал он.
— Еще бы! — храбро подтвердил я.
— Я был безумцем, когда решил иметь дело с женщиной… У нее большие связи, и разразится жуткий скандал, если что-то просочится в прессу. А этого ни она, ни я не можем позволить.
Я допил виски. Эти скандальные подробности из жизни богатых людей всегда интересовали меня. Я понимаю, что богатые — тоже люди и их пороки похожи на наши, но все же…
— А откуда женщина?
— Я взял ее… из одного места и сейчас не знаю, как от нее избавиться…
— Вы хотите сказать, что она до сих пор в доме?
Он посмотрел на меня и кивнул.
— Вот и торчу здесь на виду у ваших обезьян… извините, коллег.
— Неприятности подобного рода надо ликвидировать так, чтобы об этом не узнали мужчины, тем более мои коллеги.
Кеннеди вопрошающе посмотрел на меня:
— Вы все еще хотите как-то помочь мне?
Подумав некоторое время, я сказал «да».
— Ребята хотят видеть вас. Пока никто не догадывается, что здесь находится женщина. Поговорите с ними, а я тем временем выведу ее черным ходом.
Я видел, что такая перспектива не очень понравилась полковнику, и догадывался почему.
— Я как-то не думал о такой возможности, — торопливо сказал он. — Я… вы ведь даже не знаете, кто она.
— С ней что-то не так?
Кеннеди нахмурился.
— Она не в себе. Черт возьми, ведь это именно она стреляла из револьвера!
Я удивленно уставился на него.
— Вот-вот, — подтвердил он. — Но это недоразумение. Револьвер выстрелил случайно.
Я не смог удержаться от улыбки.
— Уж не влюбилась ли она в вашего слугу?
Я боялся, что полковник лопнет от злости, но он взял себя в руки и улыбнулся в ответ.
— Вы попали в самую точку. Это почти так.
Я встал.
— Тогда пойдите к ней и объясните ее положение. И торопитесь, иначе «обезьяны» возьмут дом приступом.
Полковник тоже встал и с беспокойством глянул на меня.
— Надеюсь, она поймет сложившуюся обстановку.
Он стоял передо мной, как набедокуривший школьник перед директором школы. Потом решительно вышел из гостиной.
Выждав некоторое время, я на цыпочках прокрался к двери и, выйдя из гостиной, подошел к лестнице. Я слышал голос полковника, правда, не улавливал смысла слов. Наступила пауза, и раздался отчетливый женский голос:
— О'кей, я согласна, если ты считаешь, что так будет лучше всего.
Я вздрогнул, словно меня поразил электрический разряд. Сами по себе слова не произвели на меня особого впечатления. Но голос! Этот властный металлический тон был хорошо знаком мне. Подруга полковника Кеннеди и была той таинственной незнакомкой, которая дважды звонила мне по телефону и прислала пять тысяч баксов.
— Ну и ну! — пробормотал я, возвращаясь в гостиную.
