Глава 5
Поединок с Блонди
В «Хоч-бар» я отправился достаточно поздно. После отъезда Марди и неожиданного появления Эрни Каца пришло время взвесить все «за» и «против». Нужно было собрать больше информации, прежде чем брать Спенсера за горло. Вернувшись домой, я написал пару статей и отправил их в редакцию.
Затем позволил себе плотный ужин. Около десяти вечера я вышел из дома с намерением отыскать загадочную Блонди.
Вечер был душный.
«Хоч-бар» — одна из тех ночных коробок, которые внешне выглядят достаточно прилично. Но это до тех пор, пока вы не познакомитесь с клубом поближе. Заняв угловой столик, я заказал двойную порцию виски и начал просматривать вечернюю газету.
Посетителей оказалось достаточно много, но женщин среди них практически не было. По крайней мере, никто не заинтересовал меня. Я уже начал корить себя за то, что пришел в эту дыру. Наконец я подозвал официанта, высокого жуликоватого парня с влажными глазами и синяком на подбородке. Многозначительным жестом я сунул руку в жилетный карман. Он с интересом смотрел на меня.
— Послушай, приятель, — сказал я. — Я ищу даму, которая часто бывает здесь. Может быть, ты сумеешь подсказать мне, где ее найти.
Я вынул из кармана руку, держа банкноту между пальцев. Он не сводил с нее взгляда.
— Назовите, кто она.
— Блонди. Мне сказали, эта девица часто заходит сюда.
Облегченная улыбка появилась на лице парня.
— О, знаю ее! Действительно, она часто заходит. Полагаю, сейчас она на рабочем месте.
Я протянул банкноту, и она мгновенно исчезла.
— Где ее найти?
— На углу Десятой улицы.
— Спасибо, брат, — я поднялся.
Он пожал плечами.
— Учтите, ее услуги дорого стоят, — предупредил он, забирая бокал.
— Об этом я уже наслышан. Что ж, познакомимся с ней поближе.
— Вы легко найдете ее. Высокая женщина во всем черном. — Он криво улыбнулся. — Блонди всегда выглядит шикарно.
Я вышел из бара. Высокая женщина в черном. Я начал волноваться. Неужели?.. И все же радоваться рано.
На углу Десятой улицы никого не было. Фонари отсутствовали, так что улица была погружена в полумрак. Ни в одном из магазинов не было освещения. Я подумал, что это не самое лучшее место для подобной работы, но, видимо, Блонди знает, что делает.
Прислонившись к стене, я закурил. Прошло не менее пяти минут. Мое терпение уже начало истощаться, когда из темноты появилась девушка. Вначале послышался торопливый стук каблучков, и я выплюнул сигарету. В следующее мгновение я увидел, как в мою сторону движется высокая стройная фигура в черном.
Я чуть развернулся в ее направлении, чтобы она поняла, что ждут именно ее. В темноте белело лишь лицо. Блонди замедлила шаг, положив руку на бедро, и вихляющей походкой подошла вплотную. Я уловил запах ее духов — тот же тяжелый запах, оставленный ею в моей спальне. Это обрадовало меня. Итак, таинственная незнакомка в черном, утащившая мои деньги, обнаружена.
— Хэлло!
Она взяла меня под руку. Блонди была почти одного роста со мной. Ее черная шляпка скрывала лицо, и я мог видеть лишь контуры подбородка и рот.
— Хэлло, беби!
Она хрипло хихикнула, явно подражая Мэй Уэст.
— Я тебе нравлюсь, дорогой? — Она прижалась ко мне бедром.
Я мысленно усмехнулся. Разумеется, я пойду с ней, но Блонди ожидает неприятный сюрприз.
— А зачем же я здесь? — вопросом на вопрос ответил я. — Весь вечер ищу красотку, вроде тебя.
— Правда, дорогой?
Она снова засмеялась. Мне не нравилось, что она часто употребляет слово «дорогой», но я успокаивал себя мыслью, что скоро девица будет называть меня совсем другими словами.
— Тогда вперед.
Я взял ее под руку.
— Нам туда, — она указала в конец улицы.
Шаг в шаг, как влюбленная парочка, мы шли молча. Наконец я нарушил затянувшуюся паузу:
— Потрясающие духи у тебя.
— Тебе нравятся, дорогой?
— Еще бы. Концентрация настолько сильная, что готов держать пари, запах остается во всех помещениях, где ты бываешь.
— Забавный мальчик, — она искоса глянула на меня.
— Это уж точно.
Мы остановились возле небольшого здания, где располагался ночной ресторан. Я увидел скромную вывеску, на которой значилось: «Андрэ Марш».
— Так, так, — сказал я. — Значит, это твое имя написано здесь?
— А ты шутник, дорогой. — Она раскрыла сумочку и начала искать ключи. — Когда ты придешь в следующий раз, тебе будет легче найти меня.
Если я заявлюсь сюда еще раз, то скорее всего она встретит меня кочергой. Открыв дверь, она провела меня по мрачному коридору, минуя ресторан.
— Вот мы и пришли, дорогой, — она распахнула передо мной еще одну дверь.
Так я и думал! Типичный притон. Вы открываете дверь и попадаете в спальню, вся меблировка которой состоит из одной большой постели.
Я обошел вокруг внушительных размеров кровати и остановился в углу. Нас разделяла только эта кровать.
— Что ж, здесь довольно мило. — Я рассматривал картины на стене.
Блонди сняла шляпку, распустив белокурые волосы. Мы внимательно изучали друг друга. Она не была похожа на заурядную уличную проститутку. Тяжелый подбородок, а так — ее можно назвать красивой. В общем, если бы не сегодняшняя встреча с Марди, эта проститутка заинтересовала бы меня и в другом отношении.
Я повесил шляпу на крючок и подмигнул ей. Она в ответ улыбнулась.
— Тебе уже лучше, дорогой?
— Чувствую, что пора переходить в атаку.
— Подожди меня, — она шмыгнула в ванную.
Я присел на постель и закурил. Где-то здесь лежат мои пять грандов. Или она уже отнесла их в банк? Это было бы печально. Но я знаю, как нелегко проститутки расстаются с деньгами. Они предпочитают всегда иметь их под рукой. Поэтому я надеялся, что меня не постигнет разочарование.
Я даже не начал искать свои деньги, как Блонди выпорхнула из ванной с широкой улыбкой на лице. Села рядом со мной.
— Могу я получить свой подарок, дорогой?
Я покачал головой.
— А вот тут ты промахнулась, беби. Я и не собирался платить тебе.
Я говорил, что она отличается от обычной уличной проститутки. Так вот, я был не прав. Видимо, у меня немного поехала крыша, раз я так думал. Улыбка моментально исчезла с ее лица, глаза холодно блеснули, как у заурядной потаскухи.
— Как тебя понимать? — хрипло спросила она.
Да, красотка показывает зубы! Я стряхнул пепел на пол.
— Так и понимай. — Я поднялся, отступив на шаг, чтобы иметь свободу маневра. — Пришло время представиться, беби. Меня зовут Ник Мейсон.
Блонди вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
— Ты пьян, дорогой?
— Спустись на землю, беби! И перестань называть меня подобными словечками. Это плохо действует на мою психику.
Она встала и подошла к двери.
— Убирайся! Такие вещи со мной не проходят!
— Спокойнее. — Я вновь опустился на кровать. — Утром ты побывала в моей спальне и забрала пять грандов. Верни их, и мы мирно разойдемся.
Из нее вышла бы хорошая актриса. Невинно раскрыв глаза, Блонди расхохоталась.
— Ты сумасшедший! Я никогда тебя не видела и даже не знаю, где ты живешь!
Я медленно встал.
— Послушай, беби, не надо считать меня болваном! Я получу эти деньги, даже если при этом придется разрезать тебя на куски. И не груби, иначе я сверну тебе шею. Веди себя прилично.
Девица нерешительно глянула в мою сторону.
— Ты хочешь обыскать эту комнату? Нет вопросов…
Я чуть не расхохотался. Она подошла к комоду и взялась за ручку одного из ящиков. По тому, как она это делала, я понял, что меня ждет неприятный сюрприз. Перепрыгнув через кровать, я схватил девку в охапку и швырнул на постель. Интуиция не подвела: в ящике лежал револьвер.
Журналистская жизнь толкала меня в разные переделки; разных баб я видал, но с такой женщиной имел дело впервые. Это была настоящая фурия.
Вскочив, она набросилась на меня, вцепившись в шею. Я с трудом устоял на ногах. Обхватив ее за запястья, оторвал пальцы от горла.
— Блонди, — с укоризной сказал я, — разве так ведут себя леди?
Взвизгнув, она ударила головой мне по носу. Чувствуя, как кровь заливает лицо, я с силой отбросил ее от себя.
Мы стояли, злобно глядя друг на друга. Потом я сделал шаг вперед, намереваясь еще раз врезать ей по челюсти.
— А вот этого лучше не надо, Мейсон! — раздался голос у меня за спиной.
Я резко повернулся. В дверном проеме стоял Эрни Кац, целясь мне в живот из автоматического револьвера сорок пятого калибра.
