– Я решила не возвращаться в группу, исчезнуть, – объясняла Людмила. – Оправдывала себя тем, что Калганов не простит сорванного выступления, будет орать, взыщет с меня неустойку, и я попаду в настоящую кабалу. Но на самом деле мной овладел панический страх. Наверное, испугалась преследований Вишнякова. Он бы не оставил меня в покое. Такие люди не привыкли отступать. С его деньгами он мог сделать со мной все, что угодно: нанять бандитов, чтобы они меня похитили и заперли в каком-нибудь подвале, изнасиловать, убить. Я бы попала в список пропавших женщин, которых ищут, но так и не находят. Велидар ли предостерегал меня или мое воображение рисовало картины ужасов, но я боялась нос высунуть из квартиры. Мой паспорт остался в сумочке в клубе, и Калганов наверняка забрал его, надеясь, что я объявлюсь. Но я не собиралась этого делать. Со временем Петер отвез бы меня домой, и я бы оформила новый.

– Я снял для нее квартиру за городом, в Подольске, – добавил господин Бергхольц. – Она пожила там немного, а перед Новым годом мы приехали сюда. Я не разделял ее страхов по поводу Вишнякова, пытался объяснить, что у нее предубеждение против этого человека. Но она не хотела слушать.

– Вам было известно, что Вишняков приедет на Новый год к вашему соседу?

– Мы понятия об этом не имели, так же, как и о том, что Борецкий пригласил «Русалок» – мы совершенно не ожидали их там увидеть. Когда рядом с флигелем разводили костер, Людмила выглянула, узнала девушек и ужаснулась. Но мы решили продолжить начатое.

– А Вишнякова вы узнали? – спросила Астра у Троицкой.

– Тогда нет, конечно, ведь все были в масках. Я узнала его позже, когда мы были в холле, а он спускался по лестнице. Он зажег свет и... – У нее перехватило дыхание. – Трудно описать, что я испытала. Если бы грянул гром или рухнул потолок, это поразило бы меня меньше.

– Вы понимали, что ваше исчезновение окажется ударом для группы?

– Да... Я сожалела об этом, но у меня не было выбора. Я ожидала скандала, взрыва, знала, что Калганов будет меня искать. Однако ничего не произошло. Петер по моей просьбе навел справки и сообщил, что девушки продолжают выступать... в том же составе. Я была удивлена, но потом догадалась: Рома нашел мне замену – дублершу похожей внешности. Он мог заранее ее готовить. Время от времени он грозился создать второй состав, который постоянно был бы на подхвате. В шоу-бизнесе такое практикуется. «Двойники» популярных артистов даже ездят на гастроли, выступают на частных вечеринках – зачастую без ведома тех, кого они копируют.

– Как вы думаете, почему Калганов скрывал, что вместо вас солисткой группы стала другая девушка? Об этом молчали и сами «русалки», и пресса.

– Частично из-за поклонников, – предположила Людмила. – Иногда они становятся фанатами творческого коллектива в целом, а иногда – отдельных личностей. Если из группы уходит ведущая певица или певец, падают продажи кассет, дисков и, естественно, меньше публики приходит на выступления.

– Ну да... – согласилась Астра. – В театр тоже нередко ходят на определенного артиста, а не на спектакли.

– Я, наверное, приложил к этому руку, – признался Бергхольц. – Хотел как лучше. Я через подставное лицо предложил Калганову совместный проект: турне «Русалок» по крупным городам Европы и прочее. Обещал взять на себя рекламную кампанию. Мой дядя – преуспевающий музыкальный продюсер, он заинтересовался группой именно из-за «фольклорной программы». Моим обязательным условием было участие в проекте в первую очередь Леи – то есть Людмилы Троицкой. Калганов с радостью ухватился за эту возможность. А тут произошел инцидент в «Спичке», Лея исчезла... И Калганов приложил все усилия, чтобы скрыть сей факт. Я старался помочь Миле сделать карьеру певицы, а вон как все обернулось.

– Да, пожалуй, в первую очередь Калганов рассчитывал скрыть замену от партнеров, – подтвердила бывшая солистка. – А потом уже от всех остальных. Наверное, он не терял надежды на мое возвращение. Если бы я не вернулась, новенькая продолжала бы выдавать себя за настоящую Лею.

– Но это обман! – негодовал немец.

– Зато проект бы не сорвался.

– Группа держалась на тебе, – возразил он. – Разницу бы все заметили. Ты одна умела «завести» публику.

Ее лицо порозовело, глаза заблестели.

– Знаете, когда Рома заставил нас включить в репертуар «языческие игрища», это захватило только меня. Я как будто окунулась в родную стихию, словно рыба, которую пустили в воду. Во время выступления я забывала, что нахожусь на сцене, во мне оживало что-то древнее, какие-то инстинкты. Танец вводил меня в настоящий транс, даже посещали видения. Я представляла себя в роли княгини-русалки, в окружении незнакомых мне людей и делала то, чего мы не репетировали... Мои импровизации просыпались во мне под воздействием музыки и движений, я так погружалась во что-то неведомое, далекое, что долго потом приходила в чувство. Из-за этого пошли слухи про наркотики, которые я будто бы принимаю перед выступлением...

Она вдруг замолчала, сжала губы, встала, отошла к окну и отвернулась.

– Я видела ваш «Хаммер» у дома, где поселились «Русалки» после исчезновения Леи, – сказала Астра, глядя на Петера. – Вы следили за ними?

На сей раз он не отпирался:

– По просьбе Людмилы.

– Это не было слежкой, – отрывисто произнесла она, продолжая стоять у окна. – Я просто хотела... Вы не поймете. Новая солистка оказалась моей копией – не во всем, конечно. Но издалека ее мог бы отличить только придирчивый и острый глаз. Меня тянуло смотреть на себя со стороны! Это непередаваемое ощущение. Я не могла явиться в клуб или ресторан, где девочки пели, боялась, что кто-нибудь из них меня узнает: кроме лица, ведь есть еще фигура, походка, жесты. Оставалось наблюдать на улице из машины.

– Я возражал, – усмехнулся Бергхольц. – Машина приметная. А в такси Мила садиться отказывалась. Вдруг таксист проявит чрезмерное любопытство?

– Петер уговаривал меня вернуться в группу, но когда я увидела новую Лею, то поняла – этот этап моей жизни закончился. Начинается следующий. Каким он будет, я не знаю. Когда-то Велидар рассказывал мне про русалок, леших, языческих богов, и петь в группе, которая называется «Русалки», казалось мне благоволением судьбы. Какая-то сила вела меня, и я решила подчиняться. Мой побег из «Спички» оказался поворотным моментом. Я чувствовала, что поступила правильно...

Астра слушала и одновременно изучала содержание записки:

– Вот тут сказано «ты назвала мне чужое имя». Что это значит?

– При нашем знакомстве я назвалась Диной, – не хотела говорить первому встречному, как меня зовут. Велидар сразу догадался, что я солгала. Но в записке он намекает на что-то другое, более глубокое.

– Вишняков считает, что вы пытались оказывать на него воздействие, внедряли в его сознание мысли о смерти.

– Что за чушь? – возмутилась Людмила. – Я не умею этого делать. Даже если бы и умела...

Она не договорила.

– Вам знакома фраза: «Плету саван покойнику, плету покров мертвецу»?

– Нет! То есть да... Это проклятие. Существует поверье, что так выглядит месть русалок. Они являются обидчику во сне или наяву и нашептывают одно и то же.

– Откуда вы знаете?

Красавица блондинка пожала плечами:

– Знаю, и все...

– А где ваш сценический костюм? – спросила Астра.

– В котором я убежала из клуба? Здесь, в моем чемодане. Он стоит уйму денег – ручная работа и все такое. Собираюсь как-нибудь отослать его Калганову.

Матвей поглядывал на часы. Время шло, во флигеле лежал труп Киры Сарычевой, а они ни на йоту не приблизились к разгадке, кто же ее убил.

– Может быть, Кира умерла вместо вас, госпожа Троицкая? – произнес он в наступившей тишине...

В усадьбу Борецкого они возвращались вчетвером, в «Хаммере» Вишнякова. Петер и Людмила ехали на заднем сиденье.

– Разве в этом есть необходимость? – поначалу сопротивлялся немец.

Астра привела магический довод.

– Вы хотите увидеть идола? Тогда сделаете то, о чем я вас просила.

Хотел ли он? Это желание давно переросло в болезненное наваждение.

– А мы его увидим? – спросила Людмила.

Астра ответила строчкой из записки мифического Велидара:

– Знаки огня укажут на безумных...

Матвей предусмотрительно помалкивал. Его дело – крутить руль и доставить всю компанию в целости и сохранности до дома «вождя русальцев».

– Я бы не хотела давать объяснения милиции, – сказала Троицкая. – Особенно впутывать Петера. Мы действительно не имеем отношения к убийству. Да, мы залезли в чужой флигель, потом в чужой дом, связали двух пареньков, но не причинили никому вреда. Мы не собирались ничего красть!

– Если бы вы нашли идола, то забрали бы его?

– Да, потому что он не может быть чьей-то собственностью. Его нужно вернуть Велидару.

– Интересно, каким образом? – не выдержал Карелин. – Вы же сами утверждаете, что молодой человек мертв.

– Он мне подскажет.

– Ну да, конечно. Голос!

Матвей источал сарказм. Однако надо отдать Астре должное: она нашла настоящую Лею и получила у той объяснения по поводу инцидента в «Спичке». Отработала гонорар.

– Как ты догадалась, что Троицкая в том коттедже? – поинтересовался он.

– Ясновидение.

– Так я и поверил!

– Если честно, я воспользовалась методом тыка. Петер – немец, а Вишняков упоминал о приятеле из Германии. Раз события происходят вокруг Леи, значит, она должна быть где-то недалеко, принимать участие. Странные грабители, которые лезут в дом, полный гостей, навели меня на мысль, что это вовсе не грабители. Их следы оборвались на проселочной дороге, которую знают только местные. А рядом – недостроенный коттедж. Разве не ты говорил про отпечатки женских ног?

– Я думал, ты не приняла во внимание.

– Я рискнула связать эти факты.

Петер и Людмила всю дорогу не проронили ни слова. Вероятно, они раскаивались в своей неосторожности. А может, и нет.

«Хаммер» освещал фарами белую ленту, по бокам которой тянулась черная стена леса. Ветер стих, крупные редкие снежинки падали на лобовое стекло, как обессилевшие бабочки. Когда впереди показались огни дома Борецкого, Астра повернулась к пассажирам: господин Бергхольц заметно волновался, его спутница во все глаза смотрела на дом.

– Я не хочу! – резко бросила она.

– Не хотите увидеть себя со стороны... мертвой? – усмехнулся Матвей.

– А вы циник! Зачем вы нас везете сюда, если...

– Это не моя инициатива, – перебил он. – Астра обещала вам идола, вы клюнули. Я только водитель. Вы с ней договаривались, не я.

Он притормозил, сворачивая к флигелю, и припарковался так, чтобы «Хаммер» закрыл собой входную дверь. Теперь из дома не будет видно, как Петер и Людмила спрячутся во флигеле.

– Совсем как в новогоднюю ночь, – сказала Астра. – Никто не будет знать, что вы здесь.

– Почему мы должны... – запыхтел Петер, но осекся под взглядом Людмилы. – Хорошо, мы останемся. Надеюсь, ненадолго? Ужасно неприятно находиться в одном помещении... с трупом.

– Мертвые не кусаются.

Немец посмотрел на темные окна флигеля, и его передернуло. Людмила прижалась к нему, закрыла глаза. Ей стало жутко...

В доме свет горел на первом этаже, значит, вся компания сидит кто в зале, кто в кухне, кто в библиотеке. Вишняков, вероятно, спит в своей комнате.

Дверь Астре открыл Борецкий с серым от усталости и нервного напряжения лицом.

– Ну как? – с порога спросил он. – Удалось что-нибудь узнать? Застали соседа?

– Да, но он спал, ничего не видел, не слышал.

Борецкий понуро кивнул:

– Так я и думал. А что сказали в деревне?

– Мы решили туда не ездить. Уже темно, и вообще, нет смысла ходить по домам, тревожить людей, когда и так ясно, что убийца – среди нас.

Хозяин дома оглянулся на закрытую дверь в зал и прошептал:

– Я пришел к такому же выводу. Думаю, он – сообщник грабителей.

– Почему он, а не она?

– Ты кого-нибудь подозреваешь?

– Нет.

Астра не лукавила, ее подозрения перешли в твердую уверенность. Осталось выяснить некоторые детали. Но Борецкий истолковал ее ответ по-своему.

– У всех, кто не ходил в парк, – алиби, – заявил он. – Мы тут сидели, разговаривали и выяснили, что они постоянно были друг у друга на виду. Строители, Ульяновна, Бэла, Юна и Мио не могли убить...

Астра кивнула.

– Я попросил всех держаться вместе, – доложил Борецкий. – Каждый наблюдает за каждым. Ужасно неприятно! Егор лежит у себя в спальне, я приставил к нему Виктора. Нельзя оставлять беспомощного человека без присмотра. Парни вне подозрений, так что на них можно положиться.

– Вишняков совсем не может ходить?

– Может, но лучше дать ноге покой. Кстати, со связью полный завал. Удивляюсь, как мы в милицию дозвонились. Что будем делать? – растерянно спросил он. – Какой сегодня длинный и тяжелый день, просто бесконечный...

У Астры созрел план действий.

– Попросим Матвея заменить тебя на посту стража порядка, а сами уединимся в твоем кабинете.

– Праздник удался, ничего не скажешь, – вздохнул Борецкий. – Ты, наверное, голодная. Мы-то поужинали, если это можно так назвать. Никому кусок в горло не лез. Как подумаю, что она лежит там одна, в темноте, в холоде...

Подошел Матвей, который заходил во флигель проверить, на месте ли труп. В принципе, куда бы ему деться? Однако в этом доме происходят странные вещи. Он едва заметно кивнул Астре, – все в порядке.

– Я не против подкрепиться, – заявил он с неуместной улыбкой. – А ты, дорогая?

– Ужин готов. Стол накрыт в зале. Иди, ешь, я потом.

В кабинете было холодно и не так уютно, как ей показалось в первый раз. Мебель давила своим весом, в углах таился мрак, свет настольной лампы придавал стенам серый оттенок. Борецкий тяжело опустился в кресло, забыв предложить ей сесть. Он производил впечатление человека, убитого горем.

– Мне побеседовать надо кое с кем, – доверительно сообщила Астра. – Здесь будет удобнее всего. Можно?

– Пожалуйста...

– Начнем с тебя.

Борецкий безучастно кивнул. Она удобно устроилась на диване.

– Илья, расскажи мне, как ты чуть не стал археологом?

– Что? А, это... – Он сделал вялый жест рукой. – Теперь уже не важно... Все не важно...

– Ошибаешься. Именно это как раз имеет первостепенное значение.

В его глазах мелькнуло недоумение.

– При чем тут археология? Да, я интересуюсь предметами старины. Искал спонсора, чтобы начать раскопки в Городище. Готов был свои деньги вложить, но мне отказали. Не так это просто, получить разрешение на проведение археологических работ.

Было видно, что он с трудом заставляет себя говорить.

– А у себя в парке, во дворе копать не пробовал? Здесь ты хозяин, никого спрашивать не обязан.

– Пробовал, и что? К чему ты клонишь?

– Нашел? – не мигая, уставилась на него Астра.

– Ну, копал в парке летом, наткнулся на обломки мраморного памятника. Бывшие хозяева усадьбы похоронили там любимую собаку. Крестик еще ржавый вырыл и пару медяков.

– И все?

– Все.

– Илья, мне не до шуток. Убита девушка, завтра приедут оперативники...

– Да знаю я, знаю! – рассвирепел Борецкий. – Не хуже тебя понимаю, что здесь начнется. Говори прямо, в чем дело?

– «Русалкин колодец»...

– Ах, это... Думаешь, колодец виноват? Аномальная зона и все такое? Народ болтает кто во что горазд. Мне и прораб намекал – дескать, нечистое место, освятить бы надо. Не поможет! Есть что-то, значит, есть. Ты еще про идола спроси! Говорят, раньше тут лес был, глухомань, чаща непроходимая, где волхвы тайное святилище устроили и прятали крылатого пса Семаргла. Кто на него взглянет, того оторопь берет и, говоря по-нашему, крыша съезжает. С идолом могли иметь дело только маги высшей касты. Один из них, по слухам, где-то в здешних местах похоронен.

– Откуда тебе это известно? Про идола, про могилу?

– Да уж не в книжке прочитал! Люди из уст в уста передают. Информация искаженная, но какие-то крупицы правды в ней есть. До того, как я строительство дома развернул, кто сюда только не являлся. Паломники за паломниками... Мне, между прочим, сны вещие снятся! – выпалил он. – Раньше такого не было, а здесь началось!

Борецкий вскочил и зашагал по кабинету.

– Черт! Мне же Снегурочка снилась, ледяная девушка, и тело замерзшее у дерева... Точно! Как же я забыл? А перед тем я еще чародея видел во сне. Он как будто встал из могилы и грозил посохом: «Кто меня потревожит, дорого поплатится...» Сон был путаный, мутный. Золотой всадник скакал по лесу, потом превратился в огромного пса со змеиным хвостом, с крыльями, взмыл в небо и озарил его огненным сиянием... Я после той ночи неделю чумной ходил. Веришь?

– Выходит, ты могилу волхва искал?

– Я похож на грабителя могил? – обиделся Борецкий. – Ничего конкретного я не искал. Просто интересно было покопаться в земле... Ты бы тоже не отказалась!

Астра подумала, что археология не относится к числу ее увлечений, но... звучит заманчиво. В этом хозяин дома прав.

– А мог кто-нибудь из твоих друзей в земле копаться?

– Без моего ведома? Нет!

– А для строительных работ что-нибудь рыли? Котлован, например.

– Какой котлован? Дом без подвала, фундамент укрепили, и все. Ну, коммуникации прокладывали, яму выгребную делали. Работы производились на виду. Если бы нашли чью-нибудь могилу, я бы знал. – Борецкий начал заводиться. – Послушай, не темни. При чем тут могила волхва? Это когда было-то? Сегодня мою... гостью убили, певицу, которую я пригласил... У меня в доме произошло убийство!

– Не в доме...

– Какая разница? Я здесь за все в ответе...

– Выходит, ты не нашел идола?

Борецкий нервно захохотал.

– Я его и не искал! Так, баловался, развлекался.

– Хорошо. Пригласи сюда, пожалуйста, Чару.

Илья Афанасьевич хотел то ли возразить, то ли задать вопрос, но только дернул подбородком и послушно вышел.