Город еще нежился в оранжевых лучах рассветного солнца, влажные улицы пустынны и тихи, насквозь пропитанные прохладой и свежестью поздней весны. Даниил брел привычным маршрутом по узким, извилистым переулкам. Накануне он крепко заложил за воротник и совсем не спал, но несмотря на это был бодрым и трезвым, как стеклышко. На его угрюмом лице читалась сосредоточенность, но если бы кому-нибудь удалось заглянуть в его беспокойную душу, то увиденное заставило бы содрогнуться: там обосновались беспросветная тоска и злоба. Даниил злился прежде всего на самого себя, за слабость характера, трусость и беспомощность. Во вторую очередь он ненавидел свою службу, существующую систему и весь мир с его жестокими законами.

К хорошо знакомому дому на Старой Барочной улице в другой раз он добрался бы не более чем за двадцать минут, но сейчас ноги туда не шли, и Лапкин растянул дорогу на полтора часа. Где он шлялся, Даниил и сам не знал – за это время можно было бы обойти пол-Саратова.

Он медленно прошелся под окнами, спрятанными в юной листве рябин, и поднялся на крыльцо. «Хоть бы дома не оказалась», – подумал он и постучал по массивной деревянной двери. Но надежда не оправдалась. Ему открыли. Кутаясь в шерстяной платок, сонная, с усталостью на меловом лице, стояла Элиза. Казалось, она ничуть не удивилась столь раннему визиту своего друга. Окинув взглядом Даниила, женщина молча увлекла его за собой. Не говоря ни слова, она стала хлопотать насчет чая: подожгла примус и расставила на столе посуду. Холодный и резкий голос Лапкина заставил ее оставить это занятие.

– Именем закона! Правом, данным мне советской властью… – Даниил пытался говорить твердо, но язык не слушался, слова застревали в горле. Не тратясь на ненужные речи, он вытащил маузер, реквизированный три года назад у какого-то полковника, уличенного в шпионаже, и направил холодное дуло на Элизу.

Тарелка с сушками выпала из тонких рук прежде, чем раздался выстрел. В ее больших, прозрачных, похожих на горный хрусталь глазах отразился испуг. Они расширились от ужаса, стали совсем огромными. «Почему?» – хотела спросить Элиза, но не успела – Лапкин уже нажал на курок.

«Почему?» – этот немой вопрос Даниил задавал себе позже постоянно. Почему он выбрал эту профессию, вернее, она выбрала его, поскольку особого выбора у него, вчерашнего беспризорника, тогда, в шальные двадцатые годы, не было: либо в чекисты, либо по скользкой дорожке прямиком в колонию. Почему приходится ломать судьбы ни в чем не виновных людей? И почему убить Элизу приказали именно ему? На последний вопрос ответ он знал наверняка: здесь не обошлось без участия сволочи Ерохина, ожиревшего от штабной работы майора, который давно точил на него зуб за брошенное им по глупости скабрезное высказывание в его адрес. Ерохин был самолюбив и обидчив, он не терпел замечаний по поводу собственной персоны. Майор давно его взял на карандаш. Ему было известно многое. Он знал про тайную связь Лапкина с Элизой Краузе, дочерью расстрелянного красными пособника белогвардейцев и сестрой беглого антисоветчика, и даже про то, что Даниил отпустил Эрнеста Краузе. Впрочем, насчет последнего обстоятельства Ерохин точными сведениями не располагал, только предположениями, основанными на показаниях жителей Красного Кута, но и их было достаточно, чтобы сильно испортить Лапкину жизнь.

Даниил шел, не разбирая дороги, ничего не видя перед собой. Час назад он выполнил нелепый и чудовищный приказ – застрелил свою подругу. Она была для него больше чем любовь. Грациозная, гибкая, как кошка, изящная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, Элиза стала его страстью и наваждением. Они тайно встречались потому, что ему, офицеру НКВД, не пристало знаться с сестрой антисоветчика, имеющей легкомысленную профессию танцовщицы, к тому же немкой.

Из-за жестокой прихоти какой-то тупой и серой жабы в погонах, которой нужно было предъявить начальству показатели успешной борьбы с врагами народа, Элизы больше нет, но ее образ навсегда останется в сердце вспышкой света, ни с чем не сравнимой радостью и болью. Он, словно старая, незаживающая рана будет саднить и терзать. Во внутреннем кармане пиджака лежал взятый на память перстень: драгоценный, редкий и необычный, как и его бывшая владелица. Изящное белое золото изгибалось кольцом, словно ее хрупкое тело; сапфиры напоминали синеву глаз. Свет этот был холодным, как лед. Перстень давил, обжигал и вносил смятение в грешную душу Лапкина. Он был безмолвным свидетелем его преступления и стал для него вечным немым укором.

В маленькую провинциальную Шарью Алиса ехала без сожаления. К своей свекрови, Нине Карповне, теплых чувств она не питала, но и неприязни не испытывала, относилась к пожилой женщине уважительно и находила ее вполне приятной. Нина Карповна, на людях ворчливая, с невесткой была любезна – Алиса ее всем устраивала: сдержанная, тактичная, с хорошими манерами. «Зато не придется видеть кислую мину Ленчика и слушать его разглагольствований», – думала Алиса, сидя на полке. Она, как бабушка, подперла кулачком подбородок и смотрела в окно. Под мерный стук колес приятно мечталось: о Максе, над которым она взяла реванш, о любви – красивой и яркой, что обязательно случится, о том, как после отпуска она начнет новую жизнь: сменит привычки, прическу и, может быть, работу. «И мужа не помешает», – беззаботно подумала Алиса. Сейчас никто не мог нарушить плавное течение мыслей требованием приготовить салат, поменять полотенце или погладить футболку, не претендовал на внимание и не демонстрировал дурного настроения.

Как было бы замечательно встретить его – настоящего мужчину! Такого, который будет относиться к ней трепетно, беречь, защищать и любить. Которому можно доверять. На которого можно положиться. Который будет мало говорить и много делать. Не надо никакой обманчивой мишуры вроде милых стишков, трогательных плюшевых мишек и букетиков из маргариток. Намного важнее реальная забота, подкрепленная делами.

Нина Карповна заметно сдала, но держалась молодцом. Она расстроилась, не увидев сына, надеялась, что он приедет хотя бы на выходные, но и Алисе была рада. Скромный деревянный дом, в саду яблони и старая вишня, заросшие лебедой грядки. Алиса помнила роскошные кусты роз, за которыми еще совсем недавно любовно ухаживала свекровь. От цветника не осталось и следа, лишь неприхотливые ромашки белели в высоких зарослях травы.

Нина Карповна старалась не докучать просьбами и всегда обращалась за помощью извиняющимся голосом.

– У Юлии Львовны надо мед забрать. Если не трудно, сходи, моя хорошая.

Юлия Львовна Севастьянова была ровесницей Нины Карповны, но выглядела значительно лучше. Ее голубые глаза светились радостью, с лица не сходила улыбка. На то имелась причина – из столицы приехал погостить сын.

Прежде чем вручить двухлитровую банку с медом, хозяйка почти насильно усадила Алису за стол. Блинчики с вареньем, творогом, сгущенкой, грибами, мясом, сыром и черный чай с тонким ароматом земляники. Алиса с удовольствием схомячила три больших блина, ничуть не смущаясь волчьего аппетита.

– На здоровье, – улыбалась Юлия Львовна, подливая в чайник кипятку.

Мужчина лет тридцати, сын хозяйки. За все время Алиса от него услышала только: «добрый день» и «до свидания». Он сосредоточенно читал газету и абсолютно ничего не замечал вокруг. Лишь когда гостья засобиралась и повернулась к нему спиной, он осторожно скользнул по ней взглядом.

Крутой склон над речкой Ветлугой, причудливо извивающейся под шелест берез и степенное молчание елей. Алиса устроилась на бревнышке и смотрела вдаль на багряные полосы заката.

– Это самое удачное место. Отсюда лучше всего просматривается окрестность.

От неожиданности она вздрогнула. Алиса не услышала приближающихся шагов, и от этого прозвучавший голос ее напугал. Над ней возвышался Никита Севастьянов, тот самый неразговорчивый мужчина, которого она видела в доме Юлии Львовны.

Он присел рядом и больше не произнес ни слова. «Странный какой-то. В доме вел себя, как глухонемой, и теперь уселся и молчит», – подумала Алиса. Впрочем, ей все равно. Пусть сидит, бревно не ее личное.

Так они и просидели молча, любуясь, как меняет краски вечернее небо.

Чух-чух-чух – стучали колеса. Пых-пых-пых, – передразнивал их Обносков про себя. За мутным окошком мелькали летние пейзажи, умиротворяя и радуя глаз. «Мелколесье, степь да дали», – вертелась у Лени в голове строчка из Есенина. Свесив голову, он лежал на верхней полке и смотрел в окно. Вот бы полететь сейчас, как птичка, – вспомнил он очередную цитату из классики, наблюдая за выводком гусей, важно шагающих по пыльной дорожке. Хорошо им, гусям, их кормят, выгуливают, знай себе щипли травку и наслаждайся жизнью. А тут приходится вертеться, как белка в колесе и думать, как жить дальше. С каким удовольствием он превратился бы сейчас в одного из этих жирных гусей, у которых основная забота – как посытнее набить брюхо. Вообще-то Леня мнил себя орлом, в крайнем случае соколом, но в свете последних событий он готов был стать кем угодно – хоть тушканчиком, хоть земляным червем, только бы не расхлебывать кашу, которую он заварил.

Скорый поезд шел из Петербурга и, как казалось Обноскову, увозил его от проблем. Нервы у Лени расшатались, он подолгу не мог уснуть, а когда засыпал, то видел во сне кошмары. Оксана с окровавленной головой протягивала к нему руку и говорила: «А перстень-то у меня! Вот он, возьми!» – она разжимала кулак, и на ее ладони появлялись сапфиры. «Не надо!» – пятился назад Леня и упирался в стенку. Оксана приближалась, превращаясь в страшное чудовище. Обносков сжимался от страха, заслоняя лицо руками. «Мама!» – кричал он в ужасе и просыпался. В другой раз ему снился Каморкин. Его новгородская квартира была похожа на склеп. В ней пахло сыростью и раздавались глухие, устрашающие звуки. Старик молча вел его за собой. Леня идти не хотел, но сопротивляться не мог. Они пришли к старой заброшенной могиле с ржавым крестом. Вокруг серая тьма и огромная ворона на качающейся ветке высохшего дерева.

– Ты хотел получить королевский перстень? Забирай! – Каморкин бросил перстень ему под ноги. Леня посмотрел вниз и увидел перед собой вырытую яму.

– Нет! Я не хочу! – закричал он, падая в яму. – Мама! Мама! Спаси меня! – задыхался он в истерике и просыпался.

Три такие ночи совершенно измучили Обноскова, и он решил срочно уехать в Шарью. Там другой мир, мир его детства, где есть мама, которая его пожалеет и защитит. В Шарье сейчас Алиса, такая родная и домашняя, без своего пижона Инархова и прочих поклонников. Жену он уже почти простил. Она, конечно, была не идеальной и доставляла массу переживаний, особенно в последнее время, но без нее плохо. Рядом с ней Леня чувствовал свою значимость, а это для него важно. Сейчас, после проваленного плана обогащения, Леня слегка померк в собственных глазах и нуждался в том, чтобы самоутвердиться. Все-таки правильно, что он поехал в Шарью. Работа потерпит, никуда не денется, а собственный покой – нет. Обносков ехал и предвкушал, как он будет наслаждаться жизнью в предстоящие дни. Две заботливые женщины – жена и мама будут ходить вокруг него на цырлах, стараясь угодить. Мама потому, что это мама. Она всегда опекала своего единственного и любимого сына. Он для нее был и всегда останется Ленечкой, маленьким, сладеньким, самым лучшим. Он мамина радость, свет в окошке, ее надежда и смысл жизни. Алиса перед ним виновата, и ее прямая обязанность – расстараться и заслужить прощение. Он-то другую жену найдет запросто, стоит только свистнуть, выстроится очередь из стройных ног на высоких каблуках. Мужики нынче в дефиците, поэтому бабам любой за счастье, а он, Леонид Обносков, не любой, он мужчина экстра-класса. Алиска красивая, но этого мало, чтобы замуж взяли. И чего уж там, не первой свежести. Это мужчины с годами как драгоценное вино становятся, а девушки с возрастом обесцениваются, после двадцати трех им ловить уже нечего. Алиса раньше могла носом вертеть, когда ей девятнадцать было, а сейчас, чтобы одной не остаться, она должна за мужа обеими руками держаться, потому как быть замужем для женщины – святое. Можно иметь тысячу поклонников, но ни одна сволочь замуж не позовет. Алисе пора спуститься с небес на грешную землю, а если сама она это не сделает, придется ей помочь. Да, да, такая у него нелегкая задача – жену воспитывать. Что же поделать, если она до сих пор в розовых облаках витает и в сказочных принцев верит? Нет, все-таки один принц ей в жизни повстречался, здесь против фактов не попрешь. Ей в отличие от большинства женщин крупно повезло. Другие и одного встретить не могут. Так что Алискин лимит на принцев по-любому исчерпан. Один принц – это уже много, а двух принцев даже в сказках не бывает.

Алиса никогда не чувствовала скуки. Вообще. Или ей так только казалось потому, что в ее жизни еще не было обстоятельств, в которых ей стало бы скучно. Она могла долго обходиться без общения и телевизора. Отсутствие телевизора воспринималось ею скорее как благо, нежели как неудобство. Леня постоянно его смотрел, поэтому Алиса радовалась возможности отдохнуть от включенного экрана. Ей нравилось болтать в компании подружек, щебетать о своем, о девичьем; пить кофе с пирожными и любимым вишневым ликером, обсуждая модные тряпочки и прочие женские штучки. Но и без подруг Алиса чувствовала себя хорошо. Ей было интересно с самой собой. Вот и здесь, в Шарье, с единственным центром досуга в виде дома культуры да парочки кофеен на площади, она и не думала скучать. Она отдыхала от мегаполиса в тихой провинции и находила в этом удовольствие.

Алиса облюбовала симпатичный пятачок в саду свекрови и решила его преобразить. По ее замыслу, должна была получиться альпийская горка. Она как сумела вскопала почву и очистила ее от сорняков. На рынке с воодушевлением выбирала семена, которые собиралась посадить. Ей хотелось, чтобы клумба получилась нарядной, с яркими душистыми цветами. В садоводстве горожанка Алиса разбиралась неважно, она следовала написанному в специальных журналах и советам свекрови. Нина Карповна охотно делилась с невесткой своим богатым опытом выращивания цветов, а уж цветоводом она была знатным. У пожилой женщины светлело лицо, когда она рассказывала, как нужно выбирать семена и как их высаживать, чтобы они проросли.

– Мне очень понравился флокс. Давайте его посадим.

Алиса уже купила семена красного, как пламя, флокса. Из всех растений он выглядел наиболее привлекательно. Или это картинка на пакете с семенами флокса была такой, что хотелось вырастить именно его.

– Конечно, моя хорошая. Я буду только рада.

– А еще дельфиниум. Он такой нарядно-белый, будет смотреться торжественно, как невеста.

– Да, да, милая. Дельфиниум красивый цветок.

– И гвоздику, – в глазах Алисы заиграли лучики. Она уже представила пурпурные соцветия индийской гвоздики.

– А вот гвоздику сейчас лучше не высаживать. Она капризная, может не взойти. У меня есть семена ползучей живучки. Шикарное растение, надо сказать. И неприхотливое, что немаловажно.

– Ползучка! – рассмеялась Алиса. – Будем выращивать живучую ползучку!

– Ползучую живучку, – заулыбалась Нина Карповна.

После ужина Алиса отправилась на поиски камней для альпийской горки. Требовалось несколько крупных булыжников. Как доставить камни в сад, Алиса пока не думала – сначала их нужно найти. Она видела у свекрови в сарае старый Ленин велосипед. К багажнику была прикручена корзина, в которую можно загрузить камни. В каком состоянии велосипед, неизвестно, поэтому особо полагаться на него не стоило. Еще имелся мотоцикл. Он бы подошел идеально, но она никогда не садилась за руль, на мотоцикле ездил Леонид.

Алиса решила искать камни около реки, недалеко от оврага, где они сидели с Никитой. То ли это место связано с приятными воспоминаниями и поэтому ее туда тянуло, то ли еще по какой причине оно ее привлекало, Алиса не думала, она шла туда, куда несли ее ноги или, как сказал бы поэт, звало сердце.

По дороге она нарвала колокольчиков и ромашек. Хрупкие, нежные колокольчики быстро завяли, и Алиса их выбросила. Ромашки были крупными, садовыми, хоть и росли на обочине. Пока дошла до реки, сплела венок. Она связала его концы лебедой и надела на голову. Руки приятно пахли травой, а ромашки зачаровывали своим простым ароматом. Это был запах лета и счастья. Счастья, для которого нужно было так мало – обрыв над рекой, ромашки и она сама. И камешки нашлись подходящие. Алиса взяла один – тяжелый, но зато такой, как нужно.

Домой она вернулась в сумерках. На Костромщине темнеет быстро – только было светло, а через минуту уже полутьма.

Во всех окнах дома Нины Карповны горел свет. Обычно свекровь экономила и свет зря не жгла. Алиса зашла во двор, скрипнув калиткой, затем поднялась на веранду и заметила мужскую обувь. «Леня! Леня приехал», – догадалась она.

Она зашла в дом и увидела мужа за столом. Он наворачивал котлеты с жареной картошкой. Перед ним стояло с полдюжины тарелок с разносолами: грибы, огурцы, сладкий перец, капуста… Вокруг хлопотала Нина Карповна. Она носила из кухни посуду и была счастлива.

– Леня! Как ты здесь оказался?! И не предупредил! – Алиса подошла к нему и хотела обнять.

– На поезде приехал, – буркнул он. – Но, похоже, мне не рады.

– Рады, сынок, очень рады. И правда, мог бы предупредить, я бы борщ сварила твой любимый.

– Я-то и вижу, как рады. Стоит мужу на работе задержаться, как жена пошла по ночам шататься неизвестно где.

– Леня! В том, что ты меня не застал, когда приехал, ты виноват сам. Я не знала, что ты приедешь, – строго сказала Алиса.

Обносков недовольно засопел. Жена была не права, но спорить ему сейчас не хотелось, потому что он насытился и пребывал в расслабленном состоянии.

Утром они с Леней отправились на кладбище, помянуть бабушку. Алиса ее никогда не видела, так как Ленина бабушка умерла задолго до их знакомства. Это была замечательная прогулка, давно они с мужем так душевно не гуляли. Алиса опять нарвала ромашек и сплела венок. Леонид увидел на пригорке какой-то яркий полевой цветок, больше похожий на сорняк. Он полез за ним через канаву и чуть в нее не свалился, исколол руки в крапиве, но цветок сорвал. Он преподнес его жене, словно роскошную розу. Алиса с благодарностью взяла, ойкнула, уколовшись о колючий стебель и рассмеялась:

– Ты мой герой!

– Все для моей ненаглядной!

На обратном пути супруги зашли на рынок и купили яблок для пирогов. Алиса готовила начинку: резала дольками, Нина Карповна месила тесто, а Леня читал газету под мерное журчание телевизора и терпеливо ждал пирогов. В доме воцарилась идиллия.

– Ленечка, – вкрадчиво произнесла Алиса. – Ты мне не поможешь привести камни для клумбы?

– Какие еще камни?

– Небольшие. Всего несколько штук. Я их уже нашла. Они около оврага.

– Да ну, ерунда какая! Тоже выдумала – камни! Клумба и без камней хороша.

– Леня, альпийская горка должна быть с камнями, иначе это не горка. Поможешь?

– Ладно.

Но ни в этот день, ни на следующий растормошить мужа не удалось. Леонид откладывал поход на потом и всегда либо «был занят», либо отдыхал после «занятости».

Дождаться помощи Лени было можно. Нужно было зудить, просить, уговаривать, и он бы сдался, но путь этот был долгим, а Алисе хотелось поскорей заняться горкой. Она решила привезти камни сама. Велосипед, правда, немного неисправен – у него иногда срывалась цепь, и ехать нужно осторожно. Про цепь ей сказал Леня. Он уже падал с велосипеда из-за цепи, но ремонтировать не стал, так как считал, что легче купить новый.

– Ну, ты там осторожней, – посоветовал он на прощание.

Алиса ехала аккуратно. Сначала медленно, постоянно глядя на цепь, но та и не собиралась слетать; под конец пути она перестала бояться и поехала с нормальной скоростью. На велосипеде дорога оказалась совсем близкой, минут двадцать, не больше.

Присмотренные ею камни лежали на своих местах – никому они не понадобились и никто их не забрал, пока она уговаривала Леню. Взяла два камешка – один круглый, другой похожий на свернувшегося клубком котенка – и положила в корзину. За остальными в следующий раз. «Котенок» торчал и, подумав, Алиса оставила и его. Ничего, несколько раз съездит. У поворота на широкую дорогу педали внезапно стали крутиться слишком легко. Цепь! – вспомнила Алиса. Она посмотрела вперед и увидела приближающийся автомобиль. Старый «Москвич» несся по грунтовой дороге, словно по гоночной автостраде. Затормозить ей не удалось, и чтобы не столкнуться с «Москвичом», Алиса свернула в сторону. Велосипед съехал на обочину, подпрыгнул на кочке и потерял равновесие.

Алиса сидела на траве рядом с поломанным велосипедом и красивым булыжником. Нога очень болела. Она задрала брючину и увидела огромный синяк и ссадину. Ладонь тоже пострадала, но не сильно – обошлось несколькими царапинами. Алиса смогла встать не сразу. Она попыталась пойти – стало больно. В крайнем случае, допрыгаю, – подумала она. То ковыляя, то прыгая на здоровой левой ноге, Алиса продвигалась в сторону дома. Это получалось очень медленно, было неудобно и больно, но ничего другого не оставалось.

Мягкие, сильные руки осторожно оторвали ее от земли. Это произошло так неожиданно, что Алиса не успела даже удивиться. Леня! – мысленно обрадовалась она, хотя чувствовала, что это не он.

– Что вы делаете?! – запоздало возмутилась Алиса, узнав Никиту. – Кто вам позволил носить меня на руках?!

Мужчина ничего не ответил.

– Отпустите меня! У меня, между прочим, муж есть!

– Я знаю.

Это его спокойное «я знаю» сбило Алису с толку, возмущаться ей перехотелось.

– Хорошо, несите, – великодушно разрешила она.

Как выяснилось, нести ее до дома Никита не собирался. И слава богу, – потом думала Алиса, представляя скандал с мужем, если бы тот увидел эту милую картину. Когда Никита свернул с дороги и направился в сторону своего двора, Алиса в очередной раз подала голос:

– Отчего это вы решили, что я согласна зайти к вам в гости? Может, у меня дела и мне некогда!

– Надолго не задержу, – сухо ответил он и опять замолчал.

С ним было неинтересно ссориться. На все попытки вывести его из равновесия он либо молчал, либо отвечал лаконично.

Юлии Львовны дома не оказалась. Никита бережно опустил гостью на диван и вышел в холл. Судя по звукам, стал что-то искать в шкафчиках.

Алиса чувствовала, что она ему нравится, хоть он и не старался показать свою заинтересованность, не пудрил мозги комплиментами, не пускал пыль в глаза, представляя себя с в выигрышном свете. От этого мужчины исходило нечто неуловимое, выдававшее симпатию. Возможно, он сам не желал ее желать, но против природы не пойдешь – она бывает сильнее воли.

Алиса была недоступной женщиной, если и позволяла себе вольности интимного характера, то исключительно с теми, в кого влюблена – хоть чуточку, но чувство обязательно должно быть. Она отнюдь не принадлежала к недотрогам, которые склонны расценивать любой мужской взгляд как посягательство на их честь и скорее умрут, чем позволят мужчине прикоснуться к кончику своего платья. Она не боялась находиться с малознакомым мужчиной наедине в его доме и ничуть не беспокоилась, что он может воспользоваться ситуацией.

Никита вошел с аптечкой; он нежно и бесцеремонно задрал штанину на больной ноге Алисы и стал осматривать пострадавшее место. Ловкими точными движениями обработал рану и наложил повязку.

– Вы врач? – удивилась она.

– Нет.

– А перевязали мне ногу так проворно, словно для вас это привычное дело.

– Я офицер. А офицер обязан уметь оказывать первую помощь.

– Мне домой пора, я пойду, – сказала Алиса, начиная смущаться. Она посмотрела на часы и подумала, что действительно пора. Телефон она не взяла, и Леня опять упрекнет.

Алиса встала и попыталась пройти по комнате. Получилось неважно – нога по-прежнему болела.

– Присядьте пока, – произнес Никита и ушел.

В комнате стояла старая стенка, мечта любой советской семьи восьмидесятых годов. На полках, кроме традиционного для тех же восьмидесятых хрусталя, за стеклом стояли семейные фотографии Севастьяновых. Молодая пара – улыбающаяся женщина, похожая на Юлию Львовну, и мужчина – вылитый Никита. Как поняла Алиса – его родители. На другой фотографии Никита в форме курсанта военного училища. Рядом была еще одна фотография. На ней был запечатлен выпускной класс – одиннадцатый «а», как следовало из надписи, 1996 года. «Это же год выпуска Лени», – вспомнила Алиса. Значит, Никита с ее мужем ровесники. Леня заканчивал школу в Шарье. Учитывая, что в Шарье не так много школ, а живут оба почти рядом, они вполне могли оказаться в одном классе. Она пригляделась и узнала Леонида на фото. Смешной нескладный подросток сидел в первом ряду между пожилой учительницей и очкастой девчонкой. Никита скромно стоял на заднем плане – где же ему еще стоять при его высоком росте. Открытый лоб, прямой, средней величины нос, ясный взгляд выразительных глаз – Алиса отметила, что в юности Никита был очень симпатичным.

А он не очень-то изменился, – подумала она и увидела Никиту. Он уже стоял в комнате. Ничего не сообщая, подошел к ней и, поддерживая, повел на улицу. Там уже стоял джип – огромный вездеход.

«Лишь бы Лени не было во дворе, лишь бы Лени не было во дворе, лишь бы Лени во дворе не было», – просила у судьбы Алиса, пока Никита вез ее домой. Что-то ей подсказывало, что встреча бывших одноклассников ни к чему хорошему не приведет. Ей не повезло: когда джип Никиты подъехал к воротам Нины Карповны, во дворе маячил Леонид.

Никита вышел из машины и открыл Алисе дверь, затем подал руку и, поддерживая, повел во двор. Леня не сразу нашел, что сказать. Мало того что жена пропала на полдня, оставив мобильник дома, так у нее еще хватило наглости явиться домой в обнимку с хахалем. Прихрамыванию Алисы Леня значения не придал, все его внимание было сосредоточено на Никите и его джипе. О такой машине Леня мог только мечтать.

– Охренительно! Вместе приперлись! Нет, ну в Питере у нее один козел, здесь другой! Не жена, а потаскуха!

– Леня, как ты можешь…

– Домой пошла! – Леонид схватил жену за руку. Алиса не удержалась на больной ноге и едва не упала – ее успел подхватить Никита.

– Дверь открой! – коротко скомандовал он.

Инстинктивно подчиняясь приказу, Леня послушно распахнул входную дверь. Никита донес Алису до дивана.

– Перелома нет, но ушиб сильный. К врачу ей надо.

– Да, да, мой хороший. Обязательно, – согласилась с ним Нина Карповна. – Леня на мотоцикле отвезет.

– В нем надо тормозные колодки поменять и свечи зажигания, – буркнул Леня.

– Ох, как некстати. А может, ты, Никитушка, поможешь? Тебе не трудно?

– Да, конечно. Я отвезу.

– Не надо. Я починю мотоцикл. Нет, ну чего там чинить? Делов-то.

В местной больнице сегодня уже врач не принимал. Можно было обратиться в травмпункт, но он был слишком далеко. Решили, что подождут до завтра. После ухода Севастьянова в доме повисла какая-то странная атмосфера. Леня почувствовал себя уязвленным со всех сторон. Во-первых, этот тип на его глазах нагло обнимал его жену, по-хозяйски вошел в его дом и еще командовал им, словно сержант новобранцем. Во-вторых, мама его назвала Никитушкой. Какой он ей Никитушка? У нее есть только Ленечка – единственный любимый сын. И никаких Никитушек!

Нина Карповна всегда ставила ему в пример сына своей знакомой. В детстве Леня только и слышал: Никита то, Никита се, какой Никита молодец, как хорошо учится, на фортепьяно играет… Она хотела, чтобы Леня дружил с отличником Никитой, но дружбы между мальчиками не получалось – Никита постоянно был занят делом, а Леня валял дурака. Потом, когда сын Юлии Львовны приехал в военном кителе, она опять стала расхваливать Никиту: какой он ладный, да как идет ему форма, да молодец какой – пошел по стопам отца. Слушать это было невыносимо. То-то Леня порадовался, когда грянули реформы, после которых положение военных стало незавидным. СМИ с упоением ругали армию: в ней и дедовщина, и нечистое на руку командование. Честь мундира была поставлена под сомнение, служить отечеству стало непрестижно. Напротив, престижно не служить. Если сумел отвертеться от армии, значит, ты не лох. Леня сумел и очень этим гордился. Он своим дипломом Костромского областного заочного института утер нос Никите с его военной академией, потому как быть менеджером и сидеть в теплом офисе лучше, чем мотаться по гарнизонам.

И вот недавно выяснилось, что Никита подал в отставку. Он уехал в Москву и там с нуля организовал собственный бизнес. Лене об этом поведала мама. Что за бизнес у его одноклассника, Обносков слушать не стал, знать о чужом успехе было невыносимо.

– Разорится Севастьянов. Как пить дать, разорится, – бубнил Леня.

– Он мальчик умный, без куска хлеба не останется. И порядочный, что очень редко для нашего времени. Ты бы, сынок, подружился с ним. Работать бы к нему пошел.

– Нет уж. Я сам дело организую и еще его на работу позову охранником. Или дворником.

Ремонт мотоцикла Леонид отложил на вечер. Вечером он плотно поужинал своим любимым украинским борщом, его разморило, и он позволил себе вздремнуть.

– Мотоциклом утром займусь. Чего там чинить? Минутное дело. Делов-то, – сказал он Алисе, сладко потягиваясь на подушках.

После завтрака (часов в одиннадцать) Обносков все же пошел в гараж. Неслучайно мотоцикл простоял без ремонта больше года – ремонт Лене давался нелегко, и поэтому каждый раз, когда нужен был мотоцикл, он находил способ обойтись без него.

– В этот раз починить не получится – тросика нет, – заключил Леня.

– А нельзя ли его где-нибудь купить?

– Такой – нет. Разве что в Костроме.

– Ясно, – вздохнула Алиса. – Придется просить Никиту.

– Почему именно его?! – возмутился Леня, но сам понимал, что больше некого.

Севастьянова просить не пришлось – он сам приехал к их дому, не веря в Ленин успешный ремонт транспортного средства.

– Может, ты без врача обойдешься? Зачем тебе врач, и так пройдет, – неубедительно отговаривал жену Леня.

Алиса взглянула на него с сожалением. Ей вдруг стало обидно за себя, за то, что о ней заботится посторонний человек, а муж ничего делать не хочет.

– Не пройдет. Так ничего не проходит.

Она шагнула навстречу Никите, и, как показалось Лене, была довольна, как кошка, объевшаяся сметаной.

– Потаскуха! – злобно прошипел Обносков, глядя вслед отъезжающему джипу.

С этим нужно было что-то делать. Одного любовника Алисы Леня нейтрализовал, так она второго нашла! При мысли о том, как сейчас должно быть несладко Инархову, Обносков самодовольно улыбнулся. Омрачал жизнь невесть откуда взявшийся Севастьянов. Сидел бы в своей Москве, так нет, ему надо было в Шарью притащиться. Хорошо было бы и ему какую-нибудь пакость подложить, чтобы жизнь медом не казалась. Мед! – озарило его. – Мама всегда берет мед у Севастьяновых. Какой отличный повод для визита!

Он мгновенно оделся, взял литровую банку и отправился к дому бывшего одноклассника.

– Здравствуйте, Юлия Львовна! – лучезарно улыбнулся он, заходя во двор.

– Здравствуй, Ленечка! Ты к Никите? Его сейчас нет.

– Я к вам. За медом.

– Так ведь совсем недавно Алиса его у меня брала.

– Эээ… Ну я это… – Обносков не знал, что Нина Карповна посылала за медом его жену, и теперь попал в неловкое положение. Но Леня не был бы самим собой, если бы не сумел выкрутиться.

– Так я еще пришел. Вкусный мед. Да, очень вкусный у вас мед. Мы тот уже съели.

– Молодцы какие. Быстро в этот раз. Ты заходи в дом, я сейчас в погреб спущусь. У меня нет банки готовой. Подождешь немного?

– Да, подожду. Я не тороплюсь.

Пока Юлия Львовна ходила за медом и возилась с банкой, Леня судорожно искал, как незаметно нанести максимальный урон ее сыну. Идеально подошли бы важные документы, беспечно оставленные без присмотра, или включенный ноутбук с коммерческими тайнами. Ничего такого Леня не обнаружил. Никита свои вещи не разбрасывал, а документы – тем более. Даже носков нигде не валялось, не то что деловых бумаг. Обносков прислушался, не идет ли хозяйка. Затем стал открывать ящики серванта. Но и там ничего интересного не нашел. В серванте хранились в основном вещи Юлии Львовны: нитки, булавки, рецепты, крема…

«Что же это за невезуха такая! – злился Леня, торопливо шаря по ящикам. – Должен же этот клоун где-то хранить свое добро!»

И вот когда уже послышались приближающиеся шаги Юлии Львовны, Леня добрался до ящика в журнальном столике. Он схватил первое, что увидел, – флешку.

«Хоть что-то», – думал Леня по дороге домой. В руках у него была банка отличного липового меда, а в нагрудном кармане, согревая душу, лежала украденная флешка. Он предвкушал, как будет копаться в файлах бизнесмена Севастьянова, как раскусит его финансовые махинации и выведет его на чистую воду. Тот будет валяться у него в ногах и предлагать любые деньги за свои секреты. Гордо отвергнув жалкие севастьяновские подношения, он поставит свои условия. Какими они будут, Леня пока не придумал. Версию о том, что флешка принадлежит не Никите, он отверг – а кому же еще? Не его матери, это точно. У Юлии Львовны компьютера нет и никогда не было.

Обноскову не терпелось скорее узнать, что там, на флешке, обладателем каких тайн он стал. Но в доме Нины Карповны компьютера не было. Не нужен он был пожилой женщине, а вести с собой из Питера ноутбук ни Леня, ни Алиса не стали. Конечно, можно было бы сходить в дом культуры или на почту и воспользоваться компьютером там. Несмотря на зуд, Леня этого делать не стал – дело предстояло деликатное, даже интимное, чтобы заниматься им прилюдно. И был еще один момент. Совершив кражу, Обносков испугался возмездия. Вдруг Никита обнаружит пропажу, поймет, кто это сделал, и придет его бить? Дразнить тигра хорошо на безопасном расстоянии или когда тот в клетке. Пока Леня думал, как поступить, вопрос решился сам собой. Ему позвонил начальник и недовольным начальственным голосом сообщил, что заболел второй менеджер, а работа ждать не может. Он отпустил Обноскова под честное слово и теперь отзывает назад.

– Надо так надо, – согласился Леня и стал собираться. Только как теперь быть с женой? Матери помощь не помешает, и лучше, если Алиса останется с ней до конца отпуска. Из-за ноги ценность ее как помощницы снизилась. А главное – Севастьянов, пропади он пропадом! При муже с чужой женой шашни водит, козел. Алиску одну только оставь. Нет уж, козлу капусту не доверю!

Не дожидаясь возвращения Алисы и не спрашивая ее мнения, Обносков отправился за железнодорожными билетами. Он купил два билета на сегодняшний поезд.

– Как нога? – участливо поинтересовался Леня. Когда он вернулся с билетами, жена уже была дома. Она сидела на диване и листала журналы по цветоводству.

– Врач сказал, что ничего серьезного. Нужно делать компрессы и не очень ее нагружать. Пока ходить больно, но это скоро пройдет.

– Вот и хорошо. Я тебе меда купил.

– Спасибо. У нас же есть двухлитровая банка. Почти целая.

– Ничего. Ты же мед любишь.

– Какой ты у меня заботливый, – восхитилась Алиса. Ей была приятна нежная забота мужа – сам он мед не ел, но сходил за ним ради нее. Она ласково посмотрела на мужа и увидела в нем того милого мальчика, с которым она познакомилась несколько лет назад и была некоторое время счастлива. Годы многое изменили в их отношениях, сильно изменился и Леня, но в нем еще осталось нечто привлекательное.

Леня как кот улегся к Алисе на колени. Она перебирала пальцами его волосы, любуясь ястребиным носом в веснушках.

– Мне на работу надо, поэтому я купил билеты на ночной поезд. Собирайся, сегодня мы уезжаем, – сказал он ближе к вечеру.

– Сегодня? Я до станции не дойду. Нет, Леня. Я лучше останусь.

– Ерунда. Дойдешь. Ну, или Никиту попросим, он отвезет.

– Леня! Никита и так нам помог. Нельзя на людей взваливать свои проблемы.

– От него не убудет. Не до Костромы же ему нас везти! Всего каких-то несколько километров до станции.

– Из-за нас ему придется полночи не спать. Даже не думай его просить.

– Я думал, что попросишь ты. А ты, я вижу, просто не хочешь ехать!

– Не хочу! – выпалила Алиса. Ей не понравилось, что Леня за нее уже все решил, не нравилось его потребительское отношение к людям. Обращаться за помощью нужно лишь в крайних случаях, тем более если знаешь, что эта помощь создаст неудобства тому, кто ее оказывает.

– Я так и знал. Ты хочешь остаться из-за этого козла Севастьянова! – завопил Леня. – Что ж, оставайся! Только он не такой ангел, каким пытается казаться. Уж я-то его знаю. Он всегда был маменькиным сынком, с ним никто не хотел дружить. Из футбольной команды Никитку исключили потому, что он однажды расшиб себе затылок о ворота. Матери сказал, что его нарочно толкнули. Юлия Львовна стала выяснять, кто обидел ее мальчика, а тогда у ворот полкоманды толклось в борьбе за мяч. Выяснить ничего ей не удалось, но отношения сына с ребятами она испортила. Шарья и так город, где все друг друга знают, а большинство мальчишек, с которыми Никита играл в футбол, учились в одной школе, поэтому там сразу узнали о скандальной истории на футбольном поле. Одноклассники и раньше ябеду Севастьянова не жаловали, а теперь и вовсе невзлюбили. Никите объявили бойкот, и вплоть до окончания школы он оставался изгоем. Он обозлился на одноклассников за то, что они его игнорировали, и на учителей, которые смотрели на все сквозь пальцы. В отместку Севастьянов устраивал всякие гадости и тем и другим. Вот таким Никита был в школе. А люди, как известно, не меняются. Так что делай выводы.

– Мне его жалко. Почему ты с ним не дружил? Нельзя же всегда следовать за толпой.

– Я пытался к нему подойти. Несколько раз заговаривал, но он отворачивался. Гордый он был. Гордый и упрямый.

– Его просто затравили. Вот он и ощетинивался, как ежик.

– Жалостливая ты у меня. Но эта жалость тебе боком выйдет. Будь с ним осторожна, от таких всего можно ждать. Люди не меняются.

Приехав домой, Обносков первым делом засел за компьютер. Он вставил флешку и торопливо защелкал мышкой. Появившийся на экране новый диск был полностью занят, и это обнадеживало. Леня открыл его и вместо финансовых документов увидел… фотографии. Мир ярких красок какой-то экзотической страны. Пальмы, лианы, пески – люди в кадры почти не попадали. Кое-где мелькали папуасы, наряженные в бусы и перья, сам Никита был только на двух снимках: на одном с пандой на плече, на другом среди стада антилоп.

– Подходящая компания, – прокомментировал Леня. Он очень огорчился, что ничего путного на флешке не оказалось и шантажировать Севастьянова нечем. Фотографии его только злили – смотреть на места отдыха врага было неприятно. Обносков листал фотографии одну за другой; его ничуть не привлекали красивейшие пейзажи, ни морские закаты, ни тропики с их причудливой растительностью и животным миром. Напротив, все это вызывало у Лени раздражение. И вдруг ему на глаза попался совершенно иной снимок, а точнее, скан. Леня аж затаил дыхание, читая текст. Но и тут ему не повезло. Это был отсканированный техпаспорт на автомобиль.

– Что за хрень! – выругался Леня. Он со злостью вытащил флешку и хотел швырнуть в помойку, но передумал и бросил в ящик стола.

Едва начавшийся день испорчен. Бесцельно и паршиво прошел его маленький отпуск.

Леонид пошел на кухню, что-нибудь перекусить. Еды в доме не оказалось – опять все против него. Обиженный на весь мир, Обносков лег спать.

Утреннюю неудачу скрасило радостное известие во второй половине дня. Анька – секретарша из «Артемиды», приятельница Алисы и первая сплетница – позвонила поделиться новостью. Леня ей сказал, что жена в отъезде, и хотел положить трубку, но прежде чем он успел это сделать, Анька сообщила:

– У нас ведущего технолога арестовали. Кто бы мог подумать?! С виду такой порядочный, а на самом деле – убийца.

– Вау! – воскликнул он. – Да, неприятно. Вот как бывает, – Леня поспешил изобразить разочарование.

Он испытал гамму сладостных чувств. «Инархову кранты! – торжествовал он, едва не отплясывая барыню. – Допрыгался, пижон!» – злорадствовал Леня, предвкушая мытарства своего врага.

Леня был счастлив не только от того, что Инархову пришлось худо. Его грела упоительная мысль, что он смог одолеть соперника. Расправился красиво, элегантно, можно сказать, виртуозно.

– Не отвертишься, гад, – пообещал он своему отражению, собираясь бриться.

Он решил устроить себе праздник, пойти куда-нибудь, отметить победу и поесть заодно.

Надев новые джинсы и белую облегающую футболку, которая, как ему казалось, подчеркивала его спортивный торс, и, вылив на себя полфлакона туалетной воды, он собрался на выход. В прихожей еще раз полюбовался на себя: волосы гладко зачесаны назад и уложены гелем, на загорелом лице неотразимая улыбка, стройная, подтянутая фигура (небольшой животик не в счет) – из зеркала смотрел сам бог Аполлон. Красавчик!

Когда раздалась трель звонка, сердце Лени и не думало екнуть. Он беспечно открыл дверь, глядя чистым взором на вошедших, и по-прежнему улыбался.

– Гражданин Обносков, Леонид Николаевич? – строго поинтересовался хрипловатый голос. – Вам придется проехать с нами.

– Алиби у вас нет и быть не может, вас видели недалеко от места преступления. Запираться бессмысленно, – порекомендовал усталый следователь с равнодушным лицом. Из-за Обноскова Виктору Сергеевичу Денюшкину пришлось приехать из Великого Новгорода. А он был человеком немолодым, и вояж, даже недалекий, выбивал его из колеи. Виктор Сергеевич простудился в дороге и чувствовал себя прескверно. Ему бы в гостиницу, отлежаться, а не выбивать показания из несознательного гражданина, дело которого по-любому – труба.

– Убийство – штука серьезная, и вам нужно постараться найти себе смягчающие обстоятельства. Так что рассказывайте от и до.

Леонид сник, еще спускаясь по лестнице собственного дома, когда сотрудники милиции эскортировали его до машины. Теперь, сидя на жестком стуле в неуютном кабинете следователя, он чувствовал себя паршивее некуда. «Как же так?! – паниковал он. – Неужели Инархову удалось выкрутиться, да так, чтобы подставить меня?!» Леня не понимал ничего, кроме того, что кранты теперь пришли ему самому.

– Отпечатки пальцев вы стерли весьма небрежно, и кое-где ваши пальчики остались, – сообщил следователь.

Перед глазами Обноскова предстала картина: он в квартире Агнессы судорожно протирает ветошью дверные косяки. Неужели остались следы?! Но как же так получилось?!

– Вы оставили в квартире убитого свою визитную карточку, зажигалку с дарственной надписью. Узнаете? – Денюшкин положил перед ним «Зиппо». Серебряную, престижную и дорогущую – предмет имиджа, которым он, Леня, очень гордился. Ее преподнесли ему к тридцатилетию друзья. Хоть Обносков уже полгода как не курил, зажигалку носить с собой не переставал – она придавала ему респектабельности. Леня клал ее в карман брюк, из которого она иногда выпадала, что позволяло ненавязчиво ее продемонстрировать. Потерять ценную вещь он не боялся: зажигалка подписана, ее всегда вернут знакомые (в компании чужих людей он этот номер не проделывал – обходился другими). Агнессе он тоже решил пустить пыль в глаза. Вот и дощеголялся – выронил, а забрать забыл.

– Я ее не убивал, – прошептал Леня пересохшими губами. – Она уже там лежала. Мертвая.

– Кто она? – удивился следователь. Его маленькие глаза под массивными очками заметно округлились.

– Агне… – Обносков осекся на полуслове. Вот идиот! Следак же сказал: в квартире убитого, а не убитой. Тут явно что-то не то. Какая-то ошибка. А он взял да и проболтался про эту дуру, будь она неладна! Надо же было так спалиться.

Напрасно Леня пытался отыграть назад и прикинуться валенком, Денюшкин уже вцепился в него железной хваткой.

– Все по порядку и с самого начала, – скомандовал Виктор Сергеевич. Он буравил глазами-бусинками лицо подозреваемого. Леонид попытался упорядочить мысли, но это ему не удалось: нервы сдали окончательно, начиналась истерика. А следователь продолжал давить. Он, не отводя тяжелого взгляда, бесстрастно цитировал статьи УК. – Пятнадцать лет как минимум, а за двойное убийство, да при отягощающих – получите по полной.

– За какое двойное? – вытаращил глаза Обносков. – Я никого не убивал.

Леониду пришлось расколоться. Говорил он медленно, постоянно виляя – где-то умышленно, где-то путаясь от волнения. У следователя оказалось ангельское терпение. Он слушал молча, иногда задавая уточняющие вопросы, когда видел, что Обносков откровенно завирается.

– Вы явились к некой Агнессе поворожить на удачу. Правильно я понял? – Леня в ответ кивнул. – Позвонили в дверь, вам никто не открыл. Тогда вы решили ее толкнуть – вдруг она не заперта? Так и вышло. Затем вы без спросу бродили по чужой квартире, пока в одной из комнат не наткнулись на труп. В милицию, я так полагаю, вы звонить не стали. – Леня тут же замотал головой. – Замечательно! Адрес гадалки, – потребовал Денюшкин.

– Енотаевская, четыре, квартира двадцать шесть. Кажется.

– Что же. Пойдем дальше. Вы решили заняться предпринимательством, и ваш визит в Великий Новгород носил деловой характер. От случайного знакомого вы узнали, что некий новгородский пенсионер, чтобы свести концы с концами, продает свои награды. Старик вас пустил в дом, показал ордена, но в цене вы не сошлись, и сделка не состоялась. Я точно рассказываю с ваших слов? – Денюшкин недобро прищурился, отчего Леню передернуло. – Вы покинули его дом с миром и никого не убивали?

– Не. Ни боже мой, – заверил Обносков.

– А как же бедлам в квартире – выпотрошенные шкафы и вещи на полу? А труп в холодильнике?

– В каком холодильнике?! – изумился Обносков. – Я холодильник не открывал.

Когда Леонида увели, Денюшкин набрал номер дежурного и назвал адрес Оксаны.

– Был обнаружен труп? Дело в производстве Тихомирова? Очень хорошо. У меня для него есть информация.

«Вот как получается, – размышлял Денюшкин. – Приехал в Питер по своему делу, а приходится работать по чужому. Кто знает, может, повезет, и убийство Каморкина заберет этот Тихомиров? Было бы весьма неплохо. Сейчас бы вытянуть ноги на любимой софе и читать газеты. И от тарелки супа с грибами со сметаной и свежим батоном не отказался бы. Так ведь нет, на старости лет приходится по командировкам мотаться». Виктору Сергеевичу очень сильно захотелось домой, к жене и дочери, к домашнему теплу и запаху пирогов. Как хорошо, что есть любимая семья, отдушина и надежный тыл. Какие же идиоты те, кто не дорожат своими семьями, меняют уютных, милых жен на молоденьких свистушек. Уж он-то свою дорогую Зиночку ни на кого не променяет. Она у него одна-единственная и неповторимая, самая распрекрасная и желанная, и ничего ее не портит: ни лишние килограммы, ни седина, ни морщинки.

Встреча с Тихомировым назначена на завтрашнее утро, а сегодня уже день завершился. Виктор Сергеевич перечитал бумаги, аккуратно сложил их в папку и отправился в гостиницу.

– Инархова отпустили! – возмущался Юрасов. Его всегда бесило, когда ускользал от правосудия очевидный преступник. Атаманов к этому событию отнесся спокойно, к подобному он давно привык. – Умные все стали, адвокатов нанимать! Эти беспринципные сволочи за деньги любого урода святым представят. Защитник Инархова особо напрягаться не стал, больным своего клиента объявил.

– Чего ты разошелся? – отозвался Атаманов. – В первый раз, что ли? Лучше дополнительные улики ищи. Правильно Тихомиров сказал: то, что есть на Инархова, не доказывает его вины.

– Не доказывает?! – злился Антон. – Инархов приходил к Оксане – его видела соседка в то время, когда было совершено преступление. Его часы недалеко от трупа с кровью убиенной валялись. Мотив – лучше не придумать: собственно квартира в Белокаменной.

– Наша дорогая свидетельница Анна Ивановна, когда Прохоренко расквасили голову, рядом со свечкой не стояла. Время наступления смерти определено приблизительно, так что Инархов не обязательно был у сестрицы в «счастливый» час. Сам он утверждает, что вообще к ней не заходил, и это не исключено. Мотив, согласен, отличный – квартиры не каждый день в наследство оставляют. Часы, – Андрей задумался. – С часами незадача. Как они в доме Прохоренко оказались, если Инархов там не был и с сестрой не встречался два года? Здесь наш друг темнит.

– Вот и я о том же! – не унимался Антон. – К бабке не ходи, рыльце у него в пушку.

С Максима Инархова подозрений не снимали, но для содержания под стражей улик было недостаточно. Все понимали, что любой опытный адвокат при таких уликах дело развалит. А обратиться к адвокату Инархов не преминул, да ни к какому-нибудь, а к Когану. Тому самому, который добился освобождения матерого авторитета Гоши Невельского.

Раздался телефонный звонок. После непродолжительного разговора Андрей объявил:

– Тихомиров звонил. В деле Прохоренко еще один подозреваемый нарисовался. Леонид Обносков.

Сообщение от новгородского следователя пришлось весьма кстати. Поступила информация о том, что некий Обносков побывал у Прохоренко, когда та лежала с рассеченной головой, это давало пищу для построения дополнительных версий. Денюшкин склонялся к мысли, что Обносков убил не только старика Каморкина, но и Оксану. Доводы Виктора Сергеевича были не лишены логики. Тихомиров предпочитал не торопиться с выводами. Прямых улик против Обноскова не было – только его собственный рассказ, на котором обвинения не построишь. Чтобы выяснить подробности, он принялся изучать материалы новгородского дела.

Пятнадцатого июня в Великом Новгороде было совершенно чудовищное преступление. В своей квартире на Заводской улице был убит пенсионер Степан Константинович Каморкин. В прошлом Каморкин был их коллегой – он работал следователем районной прокуратуры. Это обстоятельство настораживало, сразу напрашивалась версия о том, что со стариком расправились его бывшие подопечные. Но улики указывали на пребывание в квартире ранее не судимого и не имеющего никаких связей в уголовном мире Обноскова: зажигалка с дарственной надписью и смазанные отпечатки пальцев. К тому же Обносков не отрицал, что заходил к старику. Только его рассказ расходился с действительностью. Из него выпадали оставленные в квартире Каморкина признаки кражи со взломом – открытая посторонним предметом входная дверь и вываленные на пол вещи. А самое главное – труп хозяина, варварски запертый в холодильнике. Каморкин был убит ударом в голову тупым металлическим предметом, предположительно, канделябром, который валялся в прихожей.

Обоим следователям – Тихомирову и Денюшкину – картина преступления представлялась предельно ясной. Леонид Обносков проник в квартиру Каморкина с целью кражи. Где лежат ценные вещи и деньги, он не знал, поэтому обыскивал все. Неожиданно вернулся хозяин, и Обноскову ничего не оставалось, как его убить. Чтобы соседи не сразу обнаружили труп по характерному запаху, преступник спрятал его в холодильник. Что пропало из квартиры, было пока не установлено – для этого нужно было допросить родственников погибшего. У Каморкина была дочь Маргарита и внучка Кристина. Обе проживали в Петербурге, но связаться с ними до сих пор не удалось.

Тихомиров решил лично допросить подозреваемого. Он не стал откладывать встречу в долгий ящик и уже во второй половине дня приехал в следственный изолятор для беседы с новым фигурантом. Только толку с этого было ноль – Леонид ничего вразумительного не сказал. Ни по делу Прохоренко, ни по делу Каморкина Обносков не произнес ни слова. Он встретил Тихомирова, как врага, твердил, что ни в чем не виноват, и требовал адвоката.

Когда Максим явился на работу, коллеги смотрели на него, как на привидение. Новость об аресте ведущего технолога мгновенно облетела «Артемиду», и сотрудники в последнее время только это и обсуждали. Событие было невероятным и оттого любопытным. Никто толком ничего не знал. История обрастала самыми причудливыми подробностями.

Игнорируя изумленные взгляды, под вздохи и шепот Инархов добрался до своего кабинета. Он пребывал на больничном и работать сегодня не собирался, однако нужно было разобраться с некоторыми делами и понять, кто же из коллег подбросил его часы в квартиру Оксаны. Максим не знал, как это сделать, он решил положиться на интуицию – подлец сам себя выдаст, стоит только завести с ним разговор на нужную тему, – решил он.

Первым, с кем требовалось побеседовать, был Вьюшин, но общаться с ним хотелось меньше всего. Пересилив себя, Максим набрал номер Михаила, чтобы пригласить его к себе. Повод искать не пришлось, с Вьюшиным они работали на одном проекте, вопросы по которому можно было обсуждать до бесконечности.

Трубку никто не брал. Ничуть не расстроившись, Инархов решил подождать – Вьюшин от него никуда не денется. Он отыскал среди бумаг грязноватую чашку и насыпал в нее две ложки растворимого кофе. Заглянул в чайник, на поржавевшем донышке которого сиротливо катались несколько капель, и отправился в холл за водой. В холле, где стоял бойлер, как обычно, толпились сотрудники. Они о чем-то судачили с чашками в руках. Это называлось чайной пятиминуткой. При виде Инархова все замолчали, и Макс догадался, что обсуждали его персону.

– Добрый день, Максим Викторович! Мы рады вас видеть, – сообщила одна дама – лиса, как называл ее про себя Инархов. Она всегда была «рада видеть» тех, кто имел мало-мальское влияние в компании. Поприветствовав присутствующих, Максим набрал полный чайник воды и пошагал в свой кабинет. В коридоре он столкнулся с Жанной.

– Привет, милый, – промурлыкала она и без приглашения зашла к нему.

Жанна закинула ногу на ногу так, что длинное шифоновое платье обнажило круглые колени.

– Ну и угораздило тебя, – посочувствовала она.

Видеть ее ему было приятно, но в то же время он ей не доверял. Может, во всех его злоключениях виновата она? Подбросила часы, а сейчас пришла разведать обстановку, узнать, как идет следствие.

– Нашли убийцу? – спросила она в лоб.

– Не знаю. Меня об этом не извещали.

– Неужели еще не нашли? А тебя насовсем отпустили?

– Надеюсь, – Инархов не переставал удивляться ее нагой прямоте.

– Бледный ты какой-то, – заключила Жанна. Она подошла к нему и провела прохладными пальцами по его щеке.

В этот момент в дверь тихо постучали и на пороге появилась Алиса. Усталая, с болезненной бледностью на печальном лице, которую не скрывал легкий загар. Она выглядела без привычной элегантности: простое платье, туфли на плоской подошве; волосы собраны в хвост, из косметики только увлажняющий блеск для губ. Увидев Жанну, она растерянно застыла на месте.

– Привет, – наконец вымолвила она. – Максим, как ты?

– Вашими молитвами, девочки.

– Я, пожалуй, пойду, – прощебетала Жанна и, бросив на Алису победоносный взгляд, удалилась. Без косметики, одетая по-простецки, Алиса заметно ей проигрывала.

– Я в отпуск уехала, а тут такое! Я даже не поверила, что тебя могут подозревать в убийстве! И надо же, оказалось правдой. Это все так нелепо и чудовищно… Я очень рада, что тебя отпустили и все обошлось.

– А я-то как рад, – криво улыбнулся Максим. Он не понимал, Алиса играет или всерьез ему сочувствует. Она по-прежнему оставалась в его списке подозреваемых – Алиса общалась с его сестрой и могла подбросить часы в ее квартиру. И причина сделать гадость, хоть и надуманная, у нее имелась.

Глядя в эти искренние, полные сопереживания глаза, трудно было им не верить. Ему вдруг захотелось обнять эту женщину и утешить, чтобы она так не переживала. Такая Алиса казалась ему близкой и беззащитной. Инархов погнал долой эти мысли и, чтобы справиться с охватившим его порывом сентиментальности, потянулся к телефону и стал нажимать на кнопки, делая вид, что что-то ищет.

Алиса терпеливо ждала. Она явно хотела продолжить беседу.

– Тогда в корпоративной поездке на озерах я нашла твои часы. Там, на тумбочке в комнате Жанны. Она уехала раньше, а часы остались. Я собиралась тебе их вернуть, но до отпуска не успела, а потом начался этот кошмар. Из головы вылетело.

– Мои часы нашли в квартире Оксаны, со следами ее крови. Это основная улика против меня. Как ты думаешь, каким образом они могли туда попасть?

– У Оксаны? Со следами крови? – и без того бледное лицо Алисы сделалось совсем меловым. Некоторое время она молчала, испуганно глядя на Максима.

– Я не передавала ей часов – знала, что вы не общаетесь. Перед отпуском я заскочила на работу, как раз хотела занести тебе их, но ты куда-то уехал, и твой кабинет был заперт. Я вернулась в машину, положила часы в бардачок и забыла.

Инархова не переставала поражать женская беспечность: только дамы способны разбрасывать вещи где попало и не помнить о них. Он вдруг осекся: сам оставил свои часы. И где! Около кровати Жанки, с которой разнузданно провел ночь.

– Палеева вообще не удосужилась их забрать, – заметила Алиса, будто прочтя его мысли. «Да она ревнует!» – пронеслось в голове Макса. – «Дался ты ей», – тут же передразнил его внутренний голос.

– Вот что. Я немедленно расскажу обо всем следователю, – решительно произнесла Алиса. – Как с ним связаться?

– Ты хорошо подумала? В поле зрения милиции стоит только попасть, потом не отстанут.

– Я знаю, что делаю. Тем более все равно на меня выйдут – мы с твоей сестрой общались.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Инархов, внимательно глядя на Алису. – Неважно выглядишь. У тебя что-то случилось?

– Да. Леню моего арестовали, обвиняют в убийстве, – тихо произнесла она.

– А твоего мужа за что?

– Не знаю. Сказали только, что старика какого-то убил. Из отпуска только вернулась, а тут такое творится – Леня и ты… Что же это такое происходит? – голос ее дрогнул, и она закрыла лицо руками, собираясь заплакать.

У Инархова отлегло от сердца. Если кто и виноват в его злоключениях, то это не Алиса, и он был этому рад потому, что, несмотря ни на что, испытывал к ней нежные чувства. Но все же… Сомнение занозой застряло в душе. Может, Алиса специально все это подстроила, а теперь, когда ее план провалился, пытается выпутаться. Дескать, она тут ни при чем, напротив, хотела как лучше. А ведь гладко придумала – не подкопаешься. И мужа ее в убийстве обвиняют. Муж и жена – одна сатана. Вот семейка!

До прихода на допрос свидетельницы оставалось еще десять минут. Андрей налил в большую кружку чаю, достал свою любимую соленую соломку и стал думать о предстоящем разговоре. Он открыл ежедневник и написал имя: Алиса Снегина. Дальше вместо пунктов плана последовали каракули. Майор рисовал цветочки, елочки, сердечки и прочую галиматью. Рисование помогало ему сосредоточиться. Когда в дверь осторожно постучались, Атаманов уже нарисовал целую композицию и выстроил структуру беседы.

Она вошла легко, как тень, неся за собой шлейф едва уловимого аромата ванили; не дожидаясь приглашения, уселась на свободный стул, закинула ногу на ногу и приготовилась слушать.

Высокая, стройная, угловатая – Андрей осторожно разглядывал посетительницу. Было в Алисе Снегиной что-то противоречивое, что именно, он сразу определить не смог. То ли сочетание грациозности с резкими движениями, то ли плавная речь, порой становящаяся отрывистой. Одно он понял точно: эта слабая на вид женщина обладает сильным характером, хотя бы потому, что явилась в отделение по собственной инициативе. «Она выше мужа на полголовы, и вообще они не пара», – отметил про себя Атаманов.

– Максим не мог оставить часов у своей сестры, потому что их у него не было. Его часы находились у меня. Он их забыл в спальне, когда «Артемида» выезжала на выходные к озерам, – заявила Алиса твердым голосом.

– Выходит, Прохоренко убили вы, – не без ехидства предположил Андрей.

– Нет, я не убивала. И Оксане часов не передавала.

– Как же они оказались в ее квартире, да еще со следами крови?

– Понятия не имею. Разобраться – ваша работа.

– Вот я и хочу разобраться. И рассчитываю на вашу помощь. Где вы хранили часы и кто имел к ним доступ?

– Носила в сумке. Хотела отдать их Максиму, но сразу это сделать не смогла, а потом уехала в отпуск. В последний раз я их оставила в бардачке своей машины. Когда вернулась из отпуска, часов на месте не обнаружила.

– Кто мог их оттуда забрать?

– Не знаю, – пожала плечиками Алиса.

– Леонид пользовался вашим автомобилем?

Она ответила не сразу. Андрей заметил, как изменилось ее лицо.

– Да.

– Они с Оксаной были знакомы? Были, – сказал Атаманов, не дождавшись ответа. – Прохоренко бывала у вас дома, и естественно, ваш муж ее знал. Что вас связывало с Оксаной?

С Прохоренко Алиса познакомилась на работе. Вернее, их встреча состоялась за пределами «Артемиды», но этому способствовали коллеги. На одной из корпоративных вечеринок изрядно набравшийся Инархов обмолвился о том, что его родственница занимается фэн-шуй, астрологией и прочей хиромантией. Дамы «Артемиды» в него вцепились и не отстали, пока тот не дал телефон ворожеи. Сначала все с интересом бегали к Оксане на семинары, но постепенно поток слушателей поредел, а потом и вовсе иссяк. Лишь одна Алиса не прекратила общения с забавной сестрицей ведущего технолога. Она изначально не проявляла особого интереса к магическим штучкам, но и без этого женщины нашли общие темы. Алиса взяла почитать у приятельницы эзотерические книжки, чтобы лучше ее понять. Они встречались в кафе и ходили друг к другу в гости, как добрые знакомые, обсуждали новости и болтали ни о чем. Оксана ей нравилась несмотря ни на что. Было в этой женщине нечто необыкновенное, она сильно отличалась от всего Алисиного окружения. И вовсе не своим специфическим увлечением, хотя в этом плане Оксана тоже всех превзошла. В ней чувствовалась дерзость, эпатаж, вызов обществу, который она не боялась бросить. Эти качества свидетельствовали об уникальности Оксаны и ее решительности – такой ее видела Алиса.

– Какие у вас отношения с Инарховым?

– Служебные.

– При этом вы привозите с корпоративной поездки часы, оставленные им в спальне.

– Забыл человек вещь, и что же с этого? Не в моей спальне, кстати.

Снегина даже и не думала возмущаться в ответ на беспардонное заявление майора. «Не видит ничего предосудительного в адюльтере», – сделал вывод Андрей.

– Ваш муж знал о ваших отношениях с Инарховым? – в вопросе сквозило откровенное хамство.

– Не знал. Леня не интересовался моими делами.

– Он ревнивый?

– Нет! – Алиса догадалась, куда клонит этот милицейский циник. Подводить мужа под статью она не собиралась.

Напрасно Обносков извивался ужом. У сыщиков день ото дня находилось против него все больше улик. После беседы с Алисой стало понятно, что Инархов ни при чем, зато Обносков замазан по уши. Как ни старалась Снегина выгородить мужа, все равно очевидно, что часы Инархова подбросил он.

– Леонид Николаевич, вы не хотите объяснить, зачем вы приходили к Оксане Прохоренко? – допытывался Тихомиров.

– Поговорить хотел, – буркнул тот.

– О чем же? О прикладной магии?

– Хотел попросить, чтобы прекратила втирать Алиске всякую чушь. Под ее влиянием жена совсем ненормальной стала.

– И что же, удалось договориться?

– Нет. Когда я пришел к Агнессе, то есть к Оксане, она была мертва. Я не стал поднимать панику. Что толку? Все равно покойница не ожила бы. Я ушел.

– И после вернулись, чтобы подбросить часы Инархова.

– Нет, ну а чего этот козел на чужих жен зарится?! Алиска моя, и я никому не позволю протягивать к ней лапы!

– У Прохоренко был старинный перстень с драгоценными камнями. Он исчез.

– Стекляшка. Мне он ни к чему. Агнесса любила лоск. Старалась выглядеть таинственной и любила подчеркнуть, что она не такая, как все. Перстень у нее должен был быть необычным, наделенным колдовской силой. Только все это – бред сивой кобылы.

– То есть вы хотите сказать, что Прохоренко носила подделку и выдавала ее за драгоценность?

– Запросто. Такая соврет, недорого возьмет.

– Тем не менее стекляшка, как вы выразились, исчезла. Что вы на это скажете?

Леонид развел руками. Тихомиров смотрел на него с недоверием. Илья Сергеевич был согласен со своим коллегой: дело Обноскова – труба.