После разговора с сыщиком Иван Данилович начал выздоравливать. Он был еще слаб, плохо ел и большую часть дня проводил в постели, но в глазах уже появилась живость, вернулся интерес к жизни.

Из-за болезни Неделина супруги спали в разных комнатах. Варвара Несторовна в спальне, а Иван Данилович – в гостиной на диване. Тут ему было удобно: всю ночь с балкона через открытую настежь дверь тянуло прохладой; на тумбочке, под рукой, стояли лекарства и минеральная вода; а главное – он мог сколько угодно крутиться и ворочаться, не боясь разбудить жену.

Сон приходил к Ивану Даниловичу далеко за полночь, когда на черное, тихое небо всходила луна, заглядывала сквозь капроновую занавесь в комнату, проливая на подушку таинственное голубое сияние. И сразу вспоминалось господину Неделину детство, круглая, ясная луна над стогами, долгие ночи на сеновале, в запахе свежескошенного сена – и на сердце становилось легко-легко, дыхание выравнивалось, в блаженном покое замирала душа.

Не то происходило с Варварой Несторовной. Полнолуние вызывало у нее болезненную тревогу, бессонницу и головные боли. Ей становилось то жарко, то холодно, от неудобных подушек давило шею и затылок. Приходилось вставать, задергивать шторы, чтобы лунный свет не проникал в спальню, долго лежать в темноте, прислушиваясь к частым, судорожным ударам сердца.

Сон наваливался тяжко, душно… возвращая в страшное прошлое, от которого бежала Варенька – и никак не могла освободиться, сбросить с себя ненавистные пудовые оковы. Снова падала она на холодный земляной пол сарая, больно ударяясь головой о край поленницы; снова стоял перед ней черный квадрат окна, запах сырых дров, в спину вонзались мелкие, острые щепки… а над ней качалось, кривясь в диком оскале, бородатое лицо отца, поднималась рука с занесенным топором…

– Убью, тварюка бесстыжая! – рычало лицо. – Ишь, чего удумала, отродье антихристово! Отца соблазнять… В грех меня ввести хочешь, в ад огненный низринуть! Не выйдет… Молись, блудница содомова… скоро, скоро перед господом нашим предстанешь!

Лезвие топора сверкнуло в лунном свете, полетело вниз… Варенька зажмурилась, приготовилась к лютой, жуткой смерти… но нет… с глухим стуком топор упал рядом, а огромная, волосатая, заскорузлая от работы рука остервенело задирала вверх подол ее сатинового платья; в лицо ударил запах пота, смолы, которой родитель заделывал щели в лодке… Варенька очнулась, поняла, что убивать ее сию минуту не будут, а собираются сотворить с ней нечто ужасное, постыдное, с чем жить потом ей станет невмоготу. И она, преодолевая дикий, парализующий страх перед отцом, начала вырываться и кричать, вопить что было сил… царапать его перекошенное лицо, кусаться, отбиваться руками и ногами… Он навалился сильнее, накрывая ее тело своим, сдавливая ее грудь… В глазах Вареньки потемнело, сознание то вспыхивало, то летело куда-то в темную, гулкую пропасть… и через грязное стекло окна на все это смотрела неподвижным желтым глазом луна – нестерпимо яркая, пылающая…

Где-то далеко заскрипела дверь, послышался испуганный, отчаянный вскрик… и Варенька смогла судорожно глотнуть воздуха, потому что тяжесть, давившая ее, вдруг ослабела – и вовсе исчезла… Голоса отца и матери доносились до нее сквозь пелену беспамятства, будто из другого мира. Она одной ногой все еще стояла там… на том свете, медленно возвращаясь в этот, где пахло потом, смолой, сырой землей и дровами, где за стеной возились куры, шумно жевали корова с теленком, разбуженные криками и переполохом… нервно звенел голос матери, глухо бубнил голос отца… и где рядом с ней на усыпанном щепками полу валялся топор. Этот мир был пропитан страхом и ненавистью; темной, жуткой борьбой между духом и плотью, между грехом и святостью, между господом и антихристом…

У Вареньки волосы вставали дыбом от слов отца.

– Я изничтожу племя сатанинское, – шипел он. – Господь меня благословил на эту жертву! Разве не мы с тобой, Прасковья, клялись вытравить греховное из нашей жизни, выжечь каленым железом?! А ты мне помешала… Зачем? Кто тебя звал сюда? Как ты посмела пойти супротив моей воли?

– Ведь это дочь моя, Нестор Потапыч… – робко оправдывалась мать. – Нешто ее обязательно жизни лишать? Такой ли жертвы господь от нас требует? Я ее перевоспитаю… переучу…

– Могила ее перевоспитает! – рычал отец. – Сыра земля ей мать, а не ты! Бес тебя, Прасковья, попутал. Тебе грехи отмаливать надобно, поклоны класть денно и нощно, а ты… Эх, бабье нутро гнилое! Тьфу…

Он размашисто, широко перекрестился двумя перстами, покосился на Варвару – слышит ли? – хрипло вздохнул. Белки его глаз блеснули в свете луны.

– Нам что пращурами повелено? – загремел он, надвигаясь на мать. – Не покорившимися быть антихристу повелено! Спасется лишь не покорившийся мучителю до самого судного дня!

– Да какой она антихрист? Господь с тобой, Нестор Потапыч! Ну, своенравная девка, непокорная… Обломаем! Заставим принять истинную веру… Душу-то живую зачем губить?

– Ее душа давно загублена… Ты погляди только, как она платье задрала! Срамота! Отца не постыдилась… ляжками-то голыми сверкать да глазенками блудливыми моргать, разжигать греховное вожделение?!

Мать метнулась к Варьке, склонилась, одернула ей подол, торопливо крестясь и бормоча молитву… Она и верила, и не верила. Дочь-то и вправду уродилась не в нее – гордая, дьявольски красивая, наделенная нечеловеческой прелестью. Вот и Нестор Потапыч не стерпел… Заманила она его бесовскими ужимками. Может, и в самом деле – антихристово семя?

Прасковья Федоровна поглядела на лежащую без памяти Варьку… как есть блудница вавилонская! Ни под какой платок, ни под какую хламиду прельстительные формы не спрячешь. А как глазищами синими почнет сверкать, так и захолонет сердце-то, зайдется в смертной истоме – у бабы! – не то что у мужика!

– Что я породила на свою погибель? – запричитала мать, бессильно опускаясь на земляной пол. – Как теперь отмолю грех великий? За что мне муки такие посланы? Разве я не просила у господа благого, тихого пристанища? Разве не молила о смиренном духовном житии? Разве не помышляла уйти от мира в сокровенный град Китеж, где праведный человек духовно подобен убегающему от темной скверны мира сего?! А блудница сия у меня же в подоле… в моем чреве выношена, на свет божий выпущена…

– Житие в благочестивом граде Китеже надобно заслужить, – сердито сказал отец, поднимая топор. – Господь требует от нас жертвы, Прасковья! И жертвою этой…

– Тихо ты! Тихо, тихо… – зашептала мать, прикрывая рот уголком платка. – Она, чай, оклемалася, услышать может. Людям поведает, они нас не пожалеют, выдадут антихристу… не позволят исполнить завет божий…

Думала ли она так на самом деле или просто хотела спасти жизнь дочери, Варя до сих пор не знала. Мать осталась в ее памяти покорной и забитой, насмерть перепуганной женщиной. Кого она боялась больше – бога или бородатого бешеного Нестора Потапыча – неизвестно.

Тогда, в сарае, Варенька поняла, что настала пора уносить ноги из родительского дома, иначе она заплатит за «житие в благочестивом граде Китеже», которое то ли будет, то ли нет, своей юной, невинной жизнью. И что красота ее таит в себе угрозу страшную. Потому лучше ее ото всех прятать. А если не получится… придет неотвратимая беда.

Потом-то она прогнала глупые мысли, но совсем они не ушли – спрятались до времени на самом донышке, затаились. Придет их час – явятся, напомнят о себе знамением небесным – как эта ядовито-желтая, пронзительная луна…

«Отец и мать безумны, – догадалась Варенька. – Оба! Такие убьют – и отвечать не будут. Признают их невменяемыми, тут и делу конец. А уж назад не вернешь ничего – ни молодости загубленной, ни жизни девичьей. Бежать надо. Бежать! Бежать…»

На этом она проснулась, в холодном поту, в ознобе, стуча зубами от ужаса и отвращения. Встала, выпила воды, умылась… вроде – полегчало…

Страшный сон снился ей нечасто, раз или два в год, летом, когда начинались теплые лунные ночи. Такие, какая была во время праздника Поклонения Лотосу. Может быть, восточные боги милосерднее… потому она и решила отдать им предпочтение. Осирис, Исида, Лакшми, Будда, Брама и Кришна не карали за красоту, за порывистое, страстное сердце, за любовь к свободе.

Варвара Несторовна постояла у окна, вдыхая свежий, пахнущий липой воздух. Из гостиной раздавался негромкий храп мужа. «Спит себе, – невольно позавидовала она. – Ему-то, наверное, такие кошмары не снятся».

Она снова легла, смежила веки, уже замирая в страхе от возможности повторения жуткого сна. И почему прошлое не оставит ее в покое? Ведь она ушла от него, выскользнула из его цепких объятий, отрезала его, как сухой, мертвый сук…

Незаметно стерлась в сознании зыбкая грань между явью и сном. Из душной, густой темноты до нее доносилось монотонное бормотание, горели масляные лампады у старых икон, черных, покрытых столетней пылью…

«Жена, сидящая на звере семиглавом, нагая и бесстыдная, – рокотал сквозь дым и чад низкий, хриплый голос, – в руках же своих держит она чашу, полную всякой скверны и смрада. И подает ее живущим в мире и любящим ее, в первую очередь… патриархам, царям, князьям, воеводам и всяким власть имущим… и мужам достойным, и юнцам безусым, и…»

Варвара Несторовна в ужасе открыла глаза. Было уже утро. Сквозь плотные шторы пробивалось солнце. Из комнаты сына доносилась веселая музыка…

Ночные страхи показались ей пустыми, ничего не значащими. Пора было вставать, собираться на работу.

– Тебя к телефону, – сказала Ева, заглядывая в ванную, где Всеслав брился. – Подойдешь?

– Конечно. – Он вытер с подбородка остатки пены. – Хоть бы раз в жизни позвонили, когда я не под душем, не сплю и не бреюсь!

– Все остальное время тебя невозможно застать дома, – улыбнулась Ева. – А номер мобильного ты почти никому не даешь.

– И правильно делаю. Кто звонит?

– Какая-то Лена.

Господин Смирнов взял трубку.

– Алло, – сказал мелодичный девичий голос. – Это Всеслав Архипович? Вы искали преподавателя индийских танцев для своей дочери… Помните?

– Помню-помню… – неопределенно пробормотал сыщик, усиленно соображая, кто сия незнакомка с приятным тембром голоса.

– Вы мне еще свой телефон оставили, чтобы я позвонила. Я Лена. Лена Шипова из Дома культуры.

– А-а-а! Леночка! – обрадовался Смирнов. – У вас открывается кружок?

– Нет, но… вы тогда искали Зину Губанову.

Смирнову показалось, что телефонная трубка в его руке раскалилась докрасна, так он напрягся.

– Она приходила? Давала о себе знать?

– Нет… Звонила ее приятельница, Валентина. Помните, мы говорили о ней? Она приносила книги по индийской культуре, и…

– Да, да, я помню, – сгорая от нетерпения, перебил Всеслав. – Вы взяли ее телефон, адрес? Может быть, благодаря ей я смогу наконец познакомиться с госпожой Губановой?

– Вынуждена вас огорчить, – вздохнула Лена. – Дело в том, что… в общем, она тоже разыскивает Зинаиду.

– Как? – опешил Смирнов, но быстро взял себя в руки. – Что вы говорите?! Жаль… Все-таки дайте мне ее адрес и телефон.

– Адрес я спросить забыла, а номер телефона Валентина сама оставила, на случай, если вдруг Зина объявится. Чтобы я ей перезвонила. Знаете… меня это почему-то тревожит.

– Что именно?

Лена помолчала, взволнованно дыша в трубку.

– Ну… то вы приходили, разыскивали Зину, теперь вот Валентина ее ищет. Говорит, неоднократно была у нее дома… то есть звонила в дверь, но никто так и не открыл ни разу. Я подумала, может быть, вдвоем вы быстрее выясните, куда она делась? Сейчас время такое… неспокойное, чего только не бывает! А Зина в квартире проживала одна, насколько я помню, и… Мало ли? По телевизору таких ужасов насмотришься, что потом уснуть не можешь! Я недавно передачу видела про одну банду – они людей убивали, а потом продавали их квартиры. У страха глаза велики, конечно… но после звонка Валентины я решила вам сообщить об этом. Глупо, да?

– Нет, что вы! – поспешил уверить ее Всеслав. – Вы мне очень помогли, Лена. С меня причитается.

Она смущенно засмеялась:

– Значит, вы не считаете меня паникершей?

Они еще пару минут поболтали, Всеслав записал телефон неуловимой Валентины из Мытищ и рассыпался в любезностях.

Попрощавшись с Леной Шиповой, он глянул на часы. Если только эта Валентина не на работе, он успеет с ней поговорить. Несколько длинных гудков заставили его поволноваться.

– Слушаю… – глухо, будто издалека, сказал женский голос.

– Это Валентина?

– Да.

– Вам звонит друг Зинаиды Губановой, – соврал Смирнов. – Мы можем поговорить?

– С ней что-то случилось? – спросила Валентина. – Я давно ищу ее.

– Лучше будет обсудить подробности при встрече.

– Хорошо, – не задавая больше никаких вопросов, согласилась Валентина.

– Я звоню из Москвы, – сказал Смирнов. – А вы проживаете в Мытищах?

– Да. Соседи оставили на мое попечение собаку, так что я приехать не смогу. Придется вам.

Они договорились встретиться через два часа на привокзальной площади.

– Я буду одета в ярко-желтое платье, – сказала Валентина. – И держать на поводке красавца дога.

Господин Смирнов положил трубку и побежал в ванную – собираться. Ева – за ним.

– Подбородок остался небритым, – сказала она. – Женщине это не понравится. Приведи себя в порядок, пожалуйста, если хочешь произвести впечатление. Завтракать ты, конечно, уже не будешь.

– Не успею, – извиняющимся тоном ответил Всеслав. – Такая удача! Объявилась дама из Мытищ.

– Я все слышала, – сказала Ева. – Смотри не спугни ее своим напором. Она может бог знает что подумать, глядя на твое свирепое лицо.

– Почему это оно свирепое? – Смирнов посмотрел в зеркало и остался доволен. – По-моему, очень даже нормальное. Мужественное!

Уходя, он поцеловал Еву в щечку.

До привокзальной площади в Мытищах Всеслав долетел за час и минут пятнадцать прохаживался вдоль ряда киосков, ожидая Валентину.

Она чуть-чуть опаздывала. Сыщик уже забеспокоился, когда увидел идущую ему навстречу даму в платье лимонного цвета с длинным разрезом на боку. Темный лоснящийся дог натягивал поводок, заставляя ее ускорять шаг.

– Извините, – виновато улыбнулась она. – Здравствуйте. Я – Валентина. А этого проказника, – она указала на дога, – зовут Фантик. Из-за него я и опоздала.

«И как это людям удается придумывать для своих собак такие нелепые, неподходящие имена? – подумал Смирнов. – Назвали бы Фантиком пуделя или болонку, я бы понял. Но дог…»

Фантик подозрительно обнюхал сыщика и уселся у ног Валентины, преданно поедая ее глазами. Мол, не бойся, детка, я не дам тебя в обиду этому обормоту!

– Я тебя понял, парень, – подмигнул псу Всеслав. – Ты на страже. Молодец!

– Вы – друг Зины? – спросила Валентина, рассматривая сыщика. – О чем вы собирались поговорить? Я уже больше года ее не видела. Решила, что она замуж вышла и уехала, а мне ничего не сказала. У нее остались мои книги.

Господин Смирнов решил зайти издалека. Еще по дороге в Мытищи он придумал себе роль брошенного кавалера, который ищет коварную возлюбленную. У женщин подобные истории обычно вызывают симпатию и желание помочь.

– Понимаете… мы с Зинаидой встречались, у нас складывались определенные отношения… – изображая смятение и растерянность, заговорил он. – И вдруг она ни с того ни с сего исчезает: не звонит, не открывает дверь. Поначалу я обиделся, потом начал недоумевать, а потом… забеспокоился. Около полугода я выдерживал характер, но… в конце концов захотел выяснить – что же между нами произошло? Возможно, я сам виноват – повел себя неподобающе, вызвал ревность Зиночки или чем-то оскорбил ее. Но… пусть она хотя бы объяснит, в чем дело! Я теряюсь в догадках.

– Зина всегда была очень скрытной, – с сочувствием в голосе сказала Валентина. – Она работала в Доме культуры, вела кружок индийского танца, а я его посещала. Так мы и познакомились. Потом Зина уволилась, сказала, что нашла новую работу. Мы продолжали изредка встречаться: болтали, обменивались книгами. Она ничего не рассказывала о своей новой работе, а я не спрашивала.

– Почему?

– Зина не любила говорить о себе. Такой у нее был характер. Вот и с вами она поступила странно. Это на нее похоже – быть себе на уме, не посвящать окружающих в свою жизнь. Даже самых близких.

Догу было жарко. Он высунул язык и крутился, не находя себе места.

– Давайте присядем, – предложил Смирнов. – Вон там, под деревом, есть лавочка.

Пес радостно потрусил в прохладную тень, улегся, не сводя глаз с Валентины.

– Он вас полюбил, – сказал сыщик.

– Мне нравится общаться с животными, – улыбнулась она. – Я ведь по профессии ветеринар, занимаюсь частной практикой. А индийская культура – мое хобби.

– Когда вы последний раз виделись с Зинаидой?

Она задумалась, припоминая.

– Кажется, позапрошлой зимой, в феврале. Она вдруг приехала ко мне без предупреждения, без звонка… сказала, что хочет меня попросить об одной услуге. На ее новой работе намечается то ли вечеринка, то ли концерт… я уже не помню… а после вечеринки какое-то мероприятие, розыгрыш.

– Розыгрыш? – переспросил Всеслав.

– Ну да. Так она сказала.

– А в чем заключалась просьба?

– Понимаете… надо было знать Зину, чтобы не удивляться ее поведению. Она попросила меня нанять микроавтобус, ну… куда может поместиться большой ящик, двух грузчиков и приехать вечером к ней домой.

– А зачем?

– Вот и я спросила – зачем? Но Зина отказалась отвечать. Она оставила мне деньги на все это и сказала, что все объяснит на месте. Дескать, если я заранее узнаю, то откажусь.

– Вы согласились?

– Да. Она мне очень нравится, несмотря на скрытный характер, и я дорожу нашей дружбой. К тому же Зина – исключительно порядочный человек: ни на что противозаконное она бы не решилась, а тем более – не стала бы впутывать меня.

– А в какой день вы должны были приехать к ней?

– Зина сказала, что пока точно не знает, и обещала позвонить мне, предупредить. Так она и сделала. Позвонила через неделю вечером и попросила на следующий день все исполнить, как договаривались. Одно мне не по душе пришлось: Зина велела мне одеться во все черное.

– Зачем?

– Сказала, что так надо. Якобы это входит в условия розыгрыша. Я удивилась, но дальше расспрашивать не стала – бесполезно. Зина говорила только то, что считала необходимым.

– Ну и как, розыгрыш удался? – спросил Смирнов.

– Ой! – Валентина раскраснелась и всплеснула руками. – Первый раз в жизни Зиночка так меня подвела! Конечно, я все сделала – вырядилась в старое черное пальто, наняла машину, грузчиков и поехала в Москву. Велела им ждать внизу, а сама поднялась к ней – все по уговору! Звонила, звонила… никакого ответа. Я подождала, потом снова позвонила. Спустилась вниз, к машине, – водитель и грузчики были недовольны, спрашивали, сколько еще ждать. Что мне было делать? Заплатила я им, они уехали, а сама отправилась на вокзал, села в электричку – и домой, в Мытищи. Настроение испортилось… столько хлопот, и все напрасно!

– Как же Зинаида потом объяснила свое отсутствие?

– А никак! – сердито ответила Валентина. – С тех пор она как в воду канула – ни ответа, ни привета. Думаю, ей неловко стало передо мной, а оправдываться не хотелось. Я тоже сильно на нее разозлилась. Так мы и разошлись. Ну, а потом… остыла я, успокоилась. Всякое в жизни бывает, думаю – вдруг она внезапно заболела, в аварию попала или еще что, а я строю из себя обиженную. Может быть, ей помощь нужна?

– Значит, вы ее простили, – улыбнулся Всеслав. – Отчего же не возобновили отношения?

– Если бы она мне позвонила, я бы с радостью… Но у Зины телефона не было, где она работала, я не знала. Приезжала несколько раз домой – она не открыла. Уже больше года минуло, а я все не могу понять – что за недоразумение между нами произошло?! У нее мои книги остались: по индийскому танцу, по искусству и мифологии Востока – редкие, таких сейчас не купишь. Стала ее искать, на прежнюю работу звонила, в Дом культуры… но и там никто ничего о Зине не знает.

– Выходит, вы мне помочь не сможете, – вздохнул сыщик. – А я надеялся…

Фантик лениво приподнял голову и громко зевнул.

– Ну, мне пора, – сказала Валентина. – Сожалею, что наша встреча оказалась бесполезной. Если вы Зину найдете, сообщите мне.

Она наклонилась и погладила собаку по голове.

Всеслав записал ее адрес на всякий случай и попрощался. По дороге в Москву он размышлял о превратностях сыска: вместо важных, решающих подробностей – пустышка. Обидно! Валентина подтвердила только одно: розыгрыш, о котором твердили Былинская и Неделина, имел-таки место. Но почему Зинаида не открыла своей подруге дверь? Кто же тогда забрал гроб? Кого видела Марианна? И вообще – была ли она в тот вечер у дома на Краснопресненской набережной?

Разумеется, все эти вопросы правомерны при одном важном условии: если Валентина рассказала ему правду…