Кто-то очень медленно шел по замерзшей земле к сараю. Сначала это были даже не шаги, а некие ритмические звуковые волны, вызывающие легкую вибрацию барабанных перепонок. Они становились все отчетливее, и к ним присоединился легкий шорох мерзлой травы под ногами. Аллейн направил взгляд в темноту, туда, где, как ему казалось, находился вход, закрытый мешковиной.

Шаги затихли, сменившись каким-то шуршанием. В полосе голубоватого света сверкнула звезда. Потом показались клочок блистающего ночного неба и очертания холма. Сбоку вдруг вклинилась человеческая фигура, темный силуэт, наклонившийся вперед и словно к чему-то прислушивающийся. Через минуту человек поднялся в сарай и на какое-то мгновение стал виден во весь рост. Потом мешковина упала, и все исчезло. Теперь в сарае их было трое.

Пришедший надолго затих. Никаких звуков или перемещений, лишь еле слышное дыхание. У Аллейна онемело тело, выбившаяся из мешковины прядь щекотала ухо.

Наконец началось какое-то движение. Что-то было положено на пол. Потом послышались два приглушенных удара. По помосту для стрижки заскользил луч фонаря и, замерев, высветил ноги в носках и смутные очертания пальто. Человек присел на корточки и положил фонарь на пол. Послышался тихий ритмический звук. Руки в перчатках то появлялись в круге света, то исчезали в темноте. Человек зачищал помост.

Он усердно полировал доски, постепенно двигаясь к прессу. Потом последовал долгий перерыв, а затем луч фонаря был направлен на тюки у стены сарая.

Пошарив по тюкам, луч остановился на том, под которым Аллейн спрятал клеймо. Руки в перчатках отбросили тюк в сторону, подняли клеймо и стали энергично протирать его тряпкой. Потом клеймо вернули на прежнее место и прикрыли тем же тюком. На какое-то мгновение свет ударил Аллейну прямо в глаз. Он быстро надвинул мешок. Свет скользнул дальше и исчез за прессом.

Затаив дыхание, Аллейн чуть подвинулся вперед и увидел силуэт человека, неподвижно стоящего за прессом. Теперь свет фонаря был направлен на жестяной подсвечник, прибитый высоко на стене.

Аллейну уже не раз приходилось восстанавливать события, но сейчас это делал за него неведомый актер, не подозревающий о присутствии зрителей. Человек потянулся к свечке. Свет фонаря чуть сдвинулся, и перед Аллейном возник четкий силуэт. Пальцы в перчатках зашевелились, и рука опустилась вниз. Человек двинулся к стойлам. Что-то громко стукнуло, потом раздался треск и легкий хлопок. Затем все стихло.

«Похоже, скоро наш выход», — подумал Аллейн.

Человек вернулся к помосту, взял какой-то длинный тонкий предмет. Это была ветка. Человек снова пошел к стойлам. Свет заплясал по загородке и проник в стойло.

Аллейн стал сбрасывать свой кокон. Выбравшись из-под мешков, он присел за прессом на корточки и выглянул из-за угла. Человек тихо возился и постукивал рядом со стойлами. Луч фонаря заметался по стенам и на мгновение осветил фигуру, сидящую верхом на загородке. Одно движение — и фигура исчезла. Аллейн посмотрел поверх пресса в темноту. Было слышно, как дышит Маркинс. Наклонившись над прессом, он дотронулся до коротких жестких волос.

— Я подам сигнал, — шепнул Аллейн и придушенный голос ответил «о’кей».

Скинув тесный пиджак, Аллейн скользнул вдоль стены и посмотрел на стойла, едва различимые в слабом свете фонаря. Оттуда доносились какие-то непонятные звуки — постукивание и шарканье ногами.

Аллейн затаил дыхание. Сейчас он узнает, насколько верны были посмертные характеристики миссис Рубрик, логические выводы, сделанные на их основе, свет, пролитый ими на ее сподвижников. Расследование близилось к завершению, но Аллейну ужасно не хотелось делать последний шаг. Какое-то время он стоял неподвижно. Потом скомандовал себе: «Пора!» — и быстро пересек помост. Положив руку на перегородку, он зажег фонарь.

Его свет отразился в глазах Дугласа Грейса.