52

— Картофель, — внезапно сказал Норман Поттинг.

Трое полисменов ехали в автомобиле — Ник Николл сидел за рулем, — возвращаясь из паба в Роттингдине в Суссекс-Хаус. Кружка пива после парацетамола и выпивки накануне погрузила Грейса в дремоту.

— Картофель? — переспросил Николл.

— Я рос на ферме, — объяснил Поттинг. — Мой отец всегда опрыскивал картофель серной кислотой. Конечно, разведенной — она не причиняла никакого вреда.

— Серной кислотой? Ты серьезно?

Слова «серная кислота» привлекли внимание Грейса.

— Я всегда говорю серьезно, — отозвался Поттинг. — Кислота уничтожает побеги и облегчает сбор урожая.

— А также уничтожает всякого, кто ест картофель! — усмехнулся Грейс.

— Чепуха, — заявил Поттинг. — От небольшого количества пестицидов ничего плохого не бывает. Посмотри на меня!

— Смотрю, — сказал Николл, глядя в зеркало заднего вида.

— Я ни разу в жизни не болел!

«Ты просто постоянно болен», — подумал Грейс.

— В умелых руках это безвредная штука, — продолжал Поттинг.

— Не думаю, чтобы Реджи д'Эт с тобой согласился, — заметил Грейс.

— Ты бы дал своим детям картофель, опрысканный серной кислотой? — спросил Николл.

— Без проблем, — отозвался Поттинг.

— А у меня возникли бы проблемы, — сказал молодой детектив-констебль.

— Сколько у тебя детей? — осведомился Поттинг после короткой паузы.

— Первый появится со дня на день, — ответил Николл. — А у тебя?

— Двое от первого брака, один от второго и еще двое от третьего. У малышки Сузи синдром Дауна. Правда, я не часто их вижу, — с тоской добавил Поттинг.

Эти слова явно произвели впечатление на Николла.

— Синдром Дауна? — переспросил он.

Поттинг кивнул.

— Очень жаль, — вздохнул Николл.

Поттинг пожал плечами.

— Что поделаешь. Она славная девчушка — всегда всем довольна. В каждой семье свои беды.

— Ты все еще женат? На своей третьей?

Лицо Поттинга вытянулось.

— Нет. — Он поджал губы. — Я холост и свободен, как суперинтендент Грейс. Поверь мне, парень, это куда лучше.

— Вообще-то я вполне счастлив в браке, — сказал Ник Николл.

— Тебе повезло.

— Значит, если нам нужен человек, у которого достаточно серной кислоты, чтобы наполнить ванну, мы должны искать фермера, который сажает картофель? — спросил Грейс, обернувшись.

— Или кого-то, кто снабжает таких фермеров, — ответил Поттинг. — Или фармацевтические компании. Или производителей лимонных и молочных кислот, пищевого масла, пластырей, взрывчатки, синтетической резины, древесной массы, дубленой кожи, автомобильных батарей…

— Похоже, ты специалист по серной кислоте, — сказал Николл.

— Несколько лет назад я участвовал в одном деле. Парень в Кройдоне плеснул кислотой в лицо подружке, которая его бросила. Очевидно, это обычная практика в африканских странах.

— Симпатичный парень, — усмехнулся Николл.

— Просто очаровашка. Вот что бывает, когда имеешь дело с черными.

Грейс вышел из себя:

— Должно быть, ты обратил внимание, Норман, что один из членов нашей команды черный? Если ты сделаешь еще одно расистское или гомофобское замечание, я добьюсь, чтобы тебя понизили в звании. Понятно?

— Прости, Рой, — после длительной паузы извинился Поттинг. — С моей стороны это не слишком тактично. Детектив-сержант Брэнсон хороший человек.

«Хотя и черный?» — подмывало спросить Грейса. Вместо этого он сказал:

— Чтобы наполнить ванну, нужно несколько галлонов кислоты. Соседи должны были что-то заметить. Для тебя два поручения, Норман. Сначала узнай у полицейских, проводивших опрос, не видел ли кто за последние несколько дней на улице какой-нибудь незнакомый транспорт. А потом выясни, имеются ли в районе поставщики или пользователи серной кислоты в больших количествах.

— До или после того, как я закончу с книгами эскортного агентства «БКЭ-247 лтд.», шеф?

— Тебе придется выполнять несколько заданий одновременно, как и всем нам, Норман.

Два громких сигнала мобильника сообщили Грейсу о входящем тексте. Он посмотрел на дисплей и увидел, что текст прислала Клио. Его настроение сразу же поднялось, но после знакомства с сообщением упало снова — хотя и не до плинтуса.