Высокая трава играла с серым ветром, тянулась к нему тонкими пальцами. Рассвет медленно заливал землю пунцовым соком. Три шамана выдвинулись на поляну – цевены называли ее ала – и, не сводя глаз друг с друга, разошлись в разные стороны, образовав три вершины идеального треугольника. Диана и Джованни остались на одном из бетонных возвышений токамака. Думая о предстоящей схватке, соперники попросту забыли о них.

Диана пыталась не выпускать шаманов из поля зрения, но видела только, как зеленые стрелки травы поглотили их. Разойдясь на сто метров, они застыли как изваяния.

Шаманы разделись. У них была бледная плоть и костлявые конечности. Диана инстинктивно сконцентрировала внимание на матери. Трава ласкала ее круглые сильные плечи, белокурые пряди волос трепетали на ветру. Внезапно Диана заметила, что Сибилла раскачивается: она засыпала, соскальзывала в то промежуточное, потаенное состояние, когда возникает переход в мир духов…

Диана все еще отказывалась принять истину, когда невозможное свершилось.

На землю у ее ног легла тень. Она подняла глаза и увидела парящего на десятиметровой высоте гигантского орла, занявшего боевую позицию на фоне неба. В следующее мгновение их оглушил нутряной рык: казалось, что он вырывается прямо из земных глубин. Диана устремила взгляд туда, где впала в транс ее мать.

Среди безбрежного моря травы стоял на задних лапах огромный медведь. Бурый гризли двухметрового роста. Его шкура переливалась тысячами оттенков, на спине выступала могучая холка, маленькие черные глазки украшали непроницаемо-надменную темную морду. «Самка», – безошибочно определила Диана. Медведица выгнула спину и зарычала, давая понять, что отныне все и вся в тайге должны опасаться ее гнева.

Диана не чувствовала ни страха, ни паники. Эти чувства остались за чертой. Она повернулась туда, где растворился в зелени Поль Саше. Она искала глазами не старого денди, а ощетинившийся загривок волка, canis lupus campestris, типичного обитателя сибирской тайги.

Она ничего не увидела, но почувствовала – такое часто случалось с ней во время научных экспедиций, – как изменился воздух. Запах охоты, жадного, голодного напряжения постепенно заполнял собой пространство и время. Слева послышался шорох, и Диана увидела изготовившегося для нападения волка: могучая черно-белая грудь ходила ходуном, вытянутая морда рассекала траву, узкие глаза горели зеленым огнем.

Диана схватила Джованни за руку и увлекла за собой. Они бежали по поляне прочь от здания лаборатории. Внезапно земля ушла у них из-под ног, и они покатились по крутому склону, обдираясь о камни, пока не приземлились на рыхлую землю. Диана начала ощупывать траву – она потеряла очки. Джованни был занят тем же, и эта простая деталь потрясла ее: два жалких человечка – подслеповатые, грязные, уязвимые – против животных, наделенных сверхъестественной силой. Она наконец нашла очки, нацепила их на нос и поняла, что волк исчез. Охотник на время отпустил свою добычу. Джованни в ужасе пробормотал:

– Что происходит? Боже, что это такое?

Диана прикидывала расстояние до места, где ее мать шагнула за последний предел. Метров четыреста, прямо на запад. Рискованно, но другого решения нет. «Подожди меня тут», – приказала она и начала подниматься, цепляясь за корни. «И речи быть не может», – бросил Джованни и пополз следом.

Оказавшись наверху, они нырнули в заросли. Диана не слишком хорошо ориентировалась, но воспоминание о медведе подстегивало память. Они доползли до места, где свершилось превращение. Диана нашла в траве одежду матери и без труда обнаружила «глок». 45-й калибр. Она вытащила обойму: в ней оказалось пятнадцать пуль, одна была в стволе. Искать оружие остальных участников схватки было слишком опасно. Они вернулись назад и снова укрылись за земляным склоном.

Диана пыталась проанализировать ситуацию. Их было трое. Три хищника, ведомые охотничьим инстинктом. Трое могучих убийц. Наделенные суперинтуицией, восприимчивые, всеведущие, идеально приспособленные к природной среде. Да что там приспособленные – они и есть Природа. Подчиняются ее законам, чувствуют ее ритмы, живут в унисон с ней. Природа и есть их сущность.

Она повернулась к итальянцу:

– Вот что, Джованни: мы сможем спастись, только если перестанем воспринимать окружающую среду как люди, понимаешь?

– Нет.

– Единого леса не существует, – продолжила она, – лесов ровно столько же, сколько видов животных. Каждое животное воспринимает пространство, анализирует его, кроит под себя, под свои нужды, под собственное восприятие. Каждое животное выстраивает вокруг себя собственный мир и не видит ничего за его пределами. Этологи называют это Umwelt. Чтобы спасти свою шкуру, мы должны помнить про Umwelt медведя, волка и орла. Их Umwelt – истинное поле боя, а вовсе не тот пейзаж, который мы воспринимаем с помощью наших пяти чувств. Ясно?

– Но… но… мы ничего не знаем о…

Диана не удержалась от горделивой улыбки.

Как давно она изучает эти механизмы? Как глубоко проникла в тайны систем восприятия и стратегий столкновения? Она подставила лицо ледяному ветру и принялась обрисовывать Джованни профиль каждого противника.

ОРЕЛ: всевидящая птица. Телескопический глаз позволяет максимально увеличивать предметы. Пролетая над лесом на высоте сто метров, он способен сфокусироваться на крошечном грызуне и приблизить его изображение таким образом, чтобы оно заняло всю площадь сетчатки. В этот момент происходит еще одно чудо: острота зрения позволяет орлу вести цель, находящуюся прямо по курсу, и готовиться схватить добычу когтями.

Фантастический – до трех метров – размах крыльев дает орлу возможность пикировать на добычу на скорости восемьдесят километров в час, а подлетев совсем близко, в доли секунды практически бесшумно сбрасывать ее до нуля. Клюв и когти птицы в мгновение ока вонзаются в хребет жертвы, так что та даже не успевает понять, что умирает.

Единственное слабое место крылатого хищника – его зависимость от света: глаз орла имеет очень большую глубину, что затемняет поле его зрения и позволяет видеть только при полной освещенности. Значит, птица нападет днем. Как только начнет смеркаться, бой для него закончится. Это жалкое утешение, потому что до темноты ничто и никто не укроется от его острого взгляда.

ВОЛК: в отличие от орла ночь – его епархия, его привилегированная территория, его пространство силы. У волка монохромное зрение, но его сетчатка наделена особой тканью, которая позволяет ему идеально видеть даже в полной темноте. Волк невероятно восприимчив к движению, он способен почувствовать, как за километр от него кто-то поднял руку, он ощущает степень возбуждения или страха другого живого существа. Уловив тревогу или слабость, волк нападает. Природа наделила его столь острым обонянием, что он улавливает запах пота на молекулярном уровне, а как известно, пот – неизменный спутник страха.

«Да, волк нападет только с наступлением темноты», – думала Диана, мысленно выговаривая себе отсрочку. В действительности она ни в чем не была уверена. Зверь уже почувствовал их уязвимость и пытался преследовать, значит, он – альфа, вожак стаи, и не преминет снова напасть, если уловит страх, усталость или запах крови. Диана смотрела на дрожавшего всем телом Джованни и осознавала, что canis lupus campestris будет гнаться за ними по лесу, ведомый запахом его ужаса.

МЕДВЕДЬ: ничего или почти ничего не видит и не отличается выдающимся слухом. Но обоняние у него уникальное. Поверхность слизистой, которой медведь улавливает запахи, в сотни раз больше, чем у человека. Гризли способен найти обратную дорогу, уйдя от мест своего обитания на триста километров, полагаясь только на нюх. Даже оказавшись в реке, медведь реагирует на принесенный ветром шлейф запаха.

Но главная опасность при встрече с медведем исходит от его силы. Гризли – самый могучий представитель земной фауны. Он способен ударом лапы сломать позвоночник лосю, может перекусить ногу оленю-карибу. Медведь – самый опасный враг человека. Одиночка, не поддающийся ни укрощению, ни дрессуре, по морде нельзя догадаться о его намерениях. Гризли – могучий, жестокий, безжалостный зверь, на своей территории он царь и бог и не боится никаких соперников, кроме сородичей. Самкам хорошо известен жестокий нрав самцов: они каждую весну сражаются с ними, чтобы защитить детенышей.

Джованни молча слушал лекцию Дианы. Он был бледен, до смерти напуган и удивлен.

– Откуда ты все это знаешь? – спросил он.

У Дианы пересохло в горле, во рту был привкус земли, но она ответила:

– Я этолог. Двенадцать лет занимаюсь хищниками.

Итальянец не спускал с Дианы глаз. Она наклонилась к нему:

– Слушай внимательно, Джованни. В мире едва ли наберется десять человек, способных выпутаться из подобного дерьма. Радуйся – я вхожу в их число.

– Но… разве цевены… нам не помогут?

– Никто не станет нам помогать. И особенно – цевены. Это священная битва, понимаешь? На поляне всего два «паразита» – мы с тобой, и животные сделают все, чтобы нас отсюда убрать, устранить физически. Охотясь на нас, они будут союзниками, а когда пространство очистится, начнут сражаться.

Она запахнула куртку и поднялась:

– Я должна найти реку. Хочу кое-что проверить.

Они спустились по склону, добрались до кустов, нырнули под деревья и через несколько минут оказались на берегу бурной речки, вскипавшей белой пеной. Диана опустилась на колени. В прозрачной воде блестели чешуей серебристо-розовые лососи.

– Что ты ищешь? – спросил итальянец.

– Нужно выяснить, в каком направлении мигрирует рыба.

– Зачем?

– Медведь подчинится инстинкту и пойдет туда, где нерестятся лососи.

– Ты уверена?

– Нет. Никто не способен точно предсказать реакцию животного.

«Особенно такого – невероятного – животного». Сколько в их инстинктах от животного и сколько от человека? Как звучит внутри зверя голос шамана? Она прошептала, оборачиваясь:

– Джованни, ты…

У нее едва не остановилось сердце. Лицо ее спутника было мертвенно-бледным, он истекал кровью, согнувшись пополам под крыльями огромного орла. Птица вцепилась когтями ему в плечи и жадно долбила клювом затылок. Диана выхватила пистолет. Человек и орел развернулись, от удара крылом пистолет отлетел далеко в сторону. Диана подобрала оружие, но когда она снова прицелилась, Джованни балансировал у кромки воды, судорожно размахивая руками.

– Опусти руки!

Джованни упал головой вперед. Орел не выпускал его из когтей. Неожиданно он вырвал из тела своей жертвы кусок мяса, и из открывшейся раны хлынула алая кровь.

Диана не могла стрелять, но не могла и отступиться. Поднырнув под крыло, она просунула руку к пушистому пульсирующему телу хищника, развернула кулак и выстрелила. Птица выгнула грудь. Джованни страшно закричал. Диана снова нажала на курок.

Все остановилось. Наступила тишина. На землю мягко планировали черные меховые перья. Диана выстрелила еще дважды, чувствуя кожей жаркую рану.

Орел падал, увлекая за собой Диану и Джованни. Они покатились на берег, Диана услышала, как хлопнуло по воде крыло, и поняла, что кошмар закончился.

Мертвый глаз хищника по-прежнему держал Диану на мушке. Его когти остались в спине итальянца. Река подхватила тело и потащила вниз по течению. Диана сунула «глок» за пояс и попыталась освободить друга. Он не реагировал, утратив чувствительность. Из смертельной раны в затылке медленными толчками вытекала кровь. Диана задыхалась от горя и отвращения, но сейчас ей следовало думать только о схватке.

Надо было немедленно решить одну проблему: запах крови – свидетельство слабости – неизбежно привлечет сюда волка, значит, нужно спрятаться. Метрах в двадцати Диана заметила какую-то темную доску. Она поправила очки, вгляделась и поняла, что это землянка, крытая пятью черными бревнами.

Одно из них ей удалось поднять. Яма достигала метра в глубину, стенки были укреплены сплетенными ветками. Очевидно, рыбаки с Белого озера сушили здесь рыбу. Идеальное убежище. Диана вернулась к итальянцу, схватила его под мышки и потащила. Джованни закричал. Пот заливал его лицо, он что-то бормотал скороговоркой. На мгновение Диане показалось, что он молится на латыни, но она сразу поняла, что этнолог бормочет что-то на родном языке. Диана дотащила Джованни до укрытия, стараясь не обращать внимания на его крики. Она начала создавать собственный Umwelt. Мир, сотканный из ощущений и рефлексов, направленных на одну-единственную цель: ВЫЖИТЬ.

Диана приподняла второе бревно, спустилась в яму, стянула вниз тело Джованни и вернула бревна на место. Их окутала темнота. Свет проникал только через щели. Идеальное место, чтобы дождаться. Дождаться чего? Диана не знала. Но здесь она могла попытаться обдумать новую стратегию. Молодая женщина вытянулась рядом с Джованни, подложила руку ему под затылок, прижала к себе, как ребенка. Другой рукой она гладила его по лицу, ласкала, впервые в жизни по доброй воле прикасалась к коже мужчины. Сейчас в ее сердце не было места привычным наваждениям. Она все шептала и шептала ему на ухо:

– Все будет хорошо, все будет хорошо…

Неожиданно над ними раздались легкие шаги, послышалось чье-то шумное дыхание. Альфа пришел за ними. Он бежал по лесу, нюхая землю, упиваясь запахом крови.

Диана еще крепче обняла Джованни. Она говорила с ним, как с ребенком, стараясь заглушить шум волчьих шагов и скрип когтей, которыми он царапал кору над их головами.

А потом между бревнами показалась черно-белая морда – напряженная, внимательная. Зеленые зрачки жадно блестели. Джованни пролепетал: «Что это?» Диана нежно утешала его, думая, как скоро зверь до них доберется. «Что это?» Итальянца била дрожь. Рукой, липкой от крови Джованни, Диана прижала его к себе, другой достала оружие.

Стрелять она не могла – срикошетив от наката, пули убили бы их самих. Над противоположным углом ямы раздался скрежет: волк царапал землю, чтобы пролезть в укрытие. Еще несколько секунд, и ему это удастся. Гибкое тело скользнет внутрь, клыки начнут рвать людей на куски.

Неожиданно в яме стало светлее – яростно работавший когтями зверь наконец добрался до цели. «Что происходит, Диана?» Джованни попытался поднять голову, но она удержала его, положив ладонь на лоб. Поцеловала, погладила по лицу и, собрав последние силы, ринулась навстречу волку. До него оставалось не больше полуметра, Диана уже видела лапы с белыми отметинами и безостановочно скребущие когти. Она чувствовала его запах – тяжелый, пугающий, особый запах зверя, такой чуждый человеческому, не похожий на ее собственный аромат.

Сантиметрах в тридцати от прорытого отверстия Диана замерла, уперлась локтями в землю, сплела ладони на пистолете и поднесла большие пальцы к курку.

Сейчас столкнутся два мира.

Umwelt против Umwelt.

Волк разбрасывал мордой комья земли, не выказывая ни страха, ни осторожности. Диана закрыла глаза и нажала на спуск. Почувствовав на лице теплые брызги, она рефлекторно подняла веки. Диана смотрела против света, но ясно видела окровавленную морду альфы. Диана зажмурила один глаз, отвернулась и выстрелила. Отскочившая гильза попала ей в щеку.

Она ждала нападения, боли, ужаса, но ничего не произошло. Дым от выстрела рассеялся, и взору молодой женщины открылась невероятная картина: хищник лежал на земле с вытянутыми, как в полете, задними лапами. Мертвый. Обезглавленный.

Диана оттолкнула труп зверя, заткнула дыру и склонилась над Джованни. Обняв его за шею, она жарко шептала: «Мы его сделали, сделали, сделали…», плача и смеясь одновременно. Потом она вынула обойму, пересчитала оставшиеся патроны, машинально повторяя «Мы его сделали…», и подумала, что спасли их отнюдь не ее познания в этологии.

Взошло солнце.

Дальше все происходило, как в страшном сне. Небо. Свет. Холод. Зыбкие тени летящих в разные стороны брусьев. Диана закричала, выронив пистолет и обойму. Грозный рев заглушил ее вопль. Стоявший на краю ямы огромный медведь разбрасывал в стороны последние доски, как простые спички. Зверь склонился над ямой, вытянул черную морду и снова зарычал. Темная, с золотистым отливом, шерсть на холке стояла дыбом.

Диана и Джованни отодвинулись в дальний конец ямы. Медведь яростно молотил воздух когтистыми лапами. Последним усилием воли итальянец начал подниматься, прижимаясь спиной к стенке. Диана потрясенно взглянула на него. Он схватил ее за воротник и прохрипел:

– Беги. Спасайся! Со мной все кончено.

В следующее мгновение он качнулся в сторону чудовища. Ошеломленная Диана только теперь поняла, что пухлый, добродушный этнолог жертвует собой ради спасения ее жизни.

Джованни, пошатываясь, стоял перед медведем. Диана уперлась ладонями в края ямы и выпрыгнула на поверхность. Зверь снова заревел. Она подняла глаза. Ударом лапы медведь отбросил Джованни на два метра назад. Диана впала в ступор, съежившись на краю ямы. В новом приступе ярости гризли разорвал тело жертвы пополам. Объятая ужасом Диана увидела, как на губах друга выступила кровавая пена.

– НЕТ! – отчаянно выкрикнула она, вернулась в яму, схватила «глок» и одним движением вставила обойму в магазин. Медведь пожирал лицо Джованни. Диана пересекла траншею и выпрыгнула на бревна, чтобы оказаться вровень со зверем.

Из пасти гризли свисала содранная с лица Джованни кожа. Диана пошире расставила ноги, «приклеилась» к медведю, вцепилась левой рукой ему в холку, а правую с пистолетом сунула в пасть. Жаркое дыхание зверя обожгло ей кожу. Она спустила курок. Макушка гризли разлетелась кровавыми осколками. Диана выстрелила еще раз. Мозг хищника струей полетел в небо. Она все жала и жала на курок, слыша только сухие щелчки – патроны давно кончились – и хрип чудовища. Диане казалось, что она все еще стреляет, когда мертвый медведь в падении сломал ей руку и увлек за собой на стремнину реки.