Мадам Флорина Бонне все-таки настояла на классической свадьбе. С венчанием в соборе Дижона, с каретами и конной кавалькадой, с взаправдашним балом в замке Бальнёр.

Элен чуть-чуть поупрямилась, но только для вида, и чтобы сделать приятное Клоду. Тот не мог похвастаться знатностью рода или особым богатством. Происходил молодой океанолог из обычной, но респектабельной семьи инженера и преподавательницы заштатного университета. Поэтому ошеломляющая роскошь и размах его смущали. Но, в конце-то концов, раз он собрался жениться на второй дочери одного из богатейших людей Франции, то пусть привыкает с первого дня!

А самой Элен очень хотелось грандиозного праздника. Это возбуждало и окрыляло девушку. А еще отвлекало от порой проскребывающего в глубине души неприятного чувства.

Нет, она убедила себя, что никакого предательства в этом нет. Ведь они со Станиславом уже несколько лет, как не общались, даже не переписывались. А уж теперь...

Но полностью себя уговорить не получалось. Потому что любовь, поселившаяся в ее сердце девять лет назад, никуда не хотела деваться. Она забилась в дальний уголок ее души и тихонько смотрела оттуда на Элен, печально и осуждающе.

Смотрела, когда девушка приняла неназойливое ухаживание молодого доктора географии. Смотрела, когда они вдвоем плавали в глубинах океана, в который Клод Лабель был страстно влюблен. Смотрела, когда два месяца назад мужчина, смущаясь и с трудом подыскивая слова, старомодно признался Элен в любви.

Смотрела, когда хозяйка, только недавно переставшая плакать по ночам, внезапно приняла предложение "руки и сердца".

Тогда эта усталая и убитая горем любовь сдалась окончательно, напоминая о себе лишь легким поскребыванием на грани сознания. И тихими грустными словами: "Предательница. Если так, то хотя бы год подождала бы..."

Но ждать Элен Бонне не хотела. Наоборот, она бросилась в омут замужества для того, чтобы скорей забыть тот разговор четыре месяца назад.

Элен была умной девушкой и достаточно интересовалась политикой, чтобы понять, что Станислава Бойченко вряд ли минует война, разразившаяся на юге африканского континента. Республики Новороссии направили туда очень внушительный контингент, в том числе и боевые вертолеты. Ее Славик ни за что не окажется в стороне от этого. Он слишком смелый и честный.

Но узнать о судьбе своего бывшего возлюбленного у Элен не получилось. Она попыталась этого добиться через сотрудников отцовского концерна, но даже директор российского отделения - Сезан Макароф - ничего не смог разузнать. Коммуняки строго хранили военную тайну.

И тогда Элен вспомнила об одном своем старом приятеле.

- Узнать про Славика? - заметно повзрослевший и даже обзаведшийся короткой светлой бородкой Тимур почесал подбородок.

Немного непривычно было видеть его без очков. Парень, как и собирался, сделал операцию, скорректировав зрение, и теперь вполне мог попробовать пробиться в космонавты. Если, конечно, еще не отбросил эту мечту.

- Я подумала, что может быть у тебя какие-нибудь контакты Славы остались. Или у Кэйлаш.

- Я спрошу, но вряд ли у нее другие, чем у меня, - кивнул Тимур. А по прежнему номеру он мне не отвечает. Еще с прошлой весны.

- С прошлой весны? - упавшим голосом переспросила француженка.

- Да, но ты слишком не волнуйся, - поспешил успокоить ее приятель. - В Новороссии это обычное дело, я наводил справки. Если кого-то отправляют воевать за рубежом, то прежние коммуникации обрубают и берут подписку, чтобы не общался ни с кем посторонним. Там все строго.

- Значит, он все-таки в Анголе.

- Наверняка, - подтвердил Тимур и вдруг оживился: - Знаешь, я, кажется, придумал, как узнать! Есть у меня один друг...

- Он поможет?! - с проснувшейся надеждой перебила Элен.

- Обязательно! Они со Славиком закадычные друзья! А возможности у него есть.

- Какие?

- Э... - осекся Тимур и виновато продолжил: - Извини, не могу сказать. Я тебе сам позвоню, если что узнаю, ладно?

- Ладно, - чуть обиделась Элен. Вечно у русских тайны. Наверняка Тимур боится, что КГБ прослушивает звонок. Спецслужбы - мерзость!

На следующий день коммуникатор высветил звонок с незнакомого номера. Да еще и запрос на криптованный канал.

Элен сразу поняла, что это Тимур. Включила защиту и приняла вызов. Сердце предательски сжалось.

А, когда она увидела лицо приятеля, то без сил опустилась на ближайшее сиденье. Привалилась плечом к оранжерейному стеллажу.

- Что? - внезапно севшим голосом спросила она.

- Пропал без вести, - хмуро ответил Тимур и отвел взгляд. - Неделю назад его вертолет сбили. Он загорелся и упал в лес. Потом взорвался.

Рука Элен, державшая коммуникатор, сильно задрожала.

- Но его не считают погибшим! - попробовал успокоить ее Тимур. - Может быть, он сумел выбраться.

- Катапультироваться?

- Нет, - Тимур сжал губы. - Парашют никто не видел.

- Значит все... - прошептала Элен и неуклюже ткнула пальцем в иконку отбоя вызова. Уронила телефон, скорчилась и заплакала.

Днем Элен старалась не выказывать эмоций, но ночью приходили воспоминания и сны, в которых Славик был живым. Они чем-то занимались на станции "Купол-П", ходили вдвоем по промерзшему Таймыру, почему-то похожему на снимки марсианской поверхности из новостей об американской и российской базах. Или целовались и ласкались в фентезийном мире "Любви и Смерти". А потом принц садился в свой камуфляжный хищный вертолет, взлетал и взрывался в ясном безоблачном небе разноцветными огнями фейерверка.

Но постепенно боль стихла, стала нудной и тягучей. И, спасаясь от нее, Элен приняла предупредительные и заботливые ухаживания Клода. Мужчина был почти на десять лет ее старше, разведенный, немного старомодный. Таким рисуют в виртуальных романах типичных профессоров, которым, он, кстати, еще не являлся. Прекрасная партия, о которой Элен только и могла бы мечтать.

Вот окунется с головой в предсвадебные хлопоты, отправится потом в кругосветное путешествие на отцовской яхте и окончательно задавит остатки щемящего чувства несостоявшейся своей любви. А вместе с ней, может, похоронит и мечту о красной планете. Клод влюблен в океан, и будет лучше, если Элен разделит судьбу мужа.

Мелодичная трель коммуникатора прервала ее мысли.

Привычно выдвинув тонкий лист экрана, Элен увидела незнакомый номер и значок защищенного канала.

Сердце пропустило удар. Девушка торопливо включила соединение.

Тимур. Улыбающийся.

- Элен! Славик нашелся! Ком... Мой друг опять пробрался в базу данных новоросских военных. Славик был в окружении, но потом вышел к своим! Он еще в Анголе, летает. Но жив-здоров!

- Ох, - Элен глубоко вздохнула, улыбнулась. Радостно и в то же время виновато. - Я очень рада.

- Что-то не так? - встревожился Тимур.

- Нет, я правда очень-очень рада! - поспешила заверить его девушка. - Только... Тут такое. Я как раз хотела позвать тебя и Кэйлаш в гости. У меня свадьба через месяц.

- Это замечательно, - чуть улыбнулся Тимур. - Я рад за тебя, и постараюсь приехать. Заодно и с Кэйлаш повидаюсь, а то она последний раз ко мне приезжала года два назад, и в играх мы с ней встречаемся редко, оба такие занятые стали, как доучились.

- А я вообще тысячу лет не видела ее! Как она, еще не вышла замуж? Ой, прости!

- Да все нормально! - рассмеялся Тимур. - Нет, у нее был парень, но вроде бы они разошлись. Так что мы с ней свободные птицы.

- Хм! - Элен многозначительно улыбнулась.

Она уже практически полностью справилась со взрывом чувств. Ну что ж - Славик жив. И это прекрасно. Но, не отказывать же в счастье хорошему человеку Клоду, ради этой летающей в африканских небесах синицы. Пусть и он найдет свою половинку. К тому же, если бы этот новоросский солдафон все еще ее любил, обязательно бы написал, чтобы не волновалась! Так что...

- Тимур, у меня к тебе просьба. Пожалуйста, не говори Славе о том, что я искала его, и переживала. Не нужно ему этого знать.