Он очень обиделся на Элен.

Нет, конечно, Славик прекрасно понимал подругу. Если бы ему предложили практику в подводном городе, Станислав бы выл от счастья.

Но, все равно! Они с Элен еще с Нового года начали планировать поездку курсанта Бойченко во Францию. Наконец-то все складывалось, и они смогут увидеться!

Славик заранее собрал все документы, вытерпел душеспасительные беседы о "злобных буржуях" с особистом и уже собирался подавать бумаги в консульство, когда Элен ошарашила его новостью.

От обиды Славик грубовато с ней попрощался, буркнув что-то типа: "ну и плыви нездоровье!" и вышел из "Любви и Смерти". У него даже возникла мысль удалить своего персонажа и больше не встречаться с девушкой. Тем более, что встречи эти становились все более редкими и оба ощущали скованность и даже запоздалое смущение, когда их персонажи миловались.

Стена между молодыми людьми выросла, и оттого, что они избегали разговоров на эту тему, только крепла. Это было очень обидно и больно, потому что юноша и девушка по-настоящему любили друг друга. И мысли о том, "что он (она) на самом деле меня не любит, а только терпит" отравляли чувства.

Настоящая реальная встреча наверняка бы смыла весь этот осадок, бросила влюбленных друг к другу, соединила их по-настоящему крепко, на всю жизнь.

Но этого не произошло. Новоиспеченная третьекурсница биофака университета Дижона отправилась на полуторамесячную практику в подводный город у берегов Новой Каледонии. А курсант Бойченко...

Чем заняться курсанту Бойченко на своих первых каникулах в вертолетном училище?

Поехать бы к дедушке и бабушке на Украину! Но поздно. Процедура получения визы с сопредельной страной ужасно муторная и он просто не успеет оформить документы до начала второго курса.

Оставаться в опустевшей казарме? Это скука невообразимая!

Погостить у отца и его семьи? Но Славик чувствовал себя лишним в этом доме. Лишним и нежеланным.

У Станислава скопилась приличная сумма денег. Он собирал их целый год на поездку во Францию, отказывая себе в маленьких радостях, вроде походов в кино во время увольнений или покупки чего-нибудь вкусненького в армейском магазине при училище. Конечно, Элен бы легко и с удовольствием оплатила все его расходы, но гордость комсорга группы не позволяла сесть на шею дочке олигарха.

Так что почти две тысячи рублей на электронном счету просились, чтобы их потратили.

Можно было бы, например, съездить на море в Очаков, или даже в элитный российский Крым. Но лениво загорать на солнышке было не в стиле активного курсанта.

И тогда у Славика возникла идея.

Он пробил ее по инету, и с удивлением понял, что у него все прекрасно получится!

Виза в Россию была чисто номинальной. Подал заявление, проверили тебя КГБшники с обеих сторон, и езжай себе в соседнюю страну.

Экскурсионный тур в Звездный летом купить не сложно. Умные люди в это время едут на юга, а не в центр России.

Так что уже через два дня Славик сел на скоростной поезд "Одесса-Москва" и спустя пять часов выходил на Курском вокзале столицы РСФСР.

Людские потоки подхватили парня, утянули в грохочущее поездами метро.

Пять станций по кольцу, одна по Люблинско-Дмитровской до Савеловской, переход на Марьину рощу и долгие 13 станций до конечной - Большево, в городе Королёве.

Народу в вагоне становилось все меньше и меньше, и до места назначения Славик доехал, чуть ли ни в одиночестве. Прошел по гулкой пустой станции, поднялся по эскалатору на поверхность.

И окунулся в жаркий летний вечер. Солнце клонилось к закату, дул несильный сухой ветер. Парень заоглядывался по сторонам. Достал коммуникатор. И пошел, поглядывая на него, по проложенному маршруту.

Курсант приобрел свободный тур, так что гиды не возьмут его за ручку и не будут водить, раззявившего рот, да рассказывать всякую ерунду. Славику просто предоставили комнату в гостинице и список экскурсий к которым он может присоединиться, а может и просто так ходить по городку. Единственное требование, постоянно носить с собой коммуникатор и разрешить доступ к отслеживанию биометрии биополей и места расположения. Так что, если бы он попытался проникнуть в запрещенные зоны, то тут же попал на карандаш службы безопасности. Но и разрешенных к посещению объектов в Звездном было предостаточно, так что Славик предвкушал, как целых три дня будет бродить по нему, как присоединится к парочке-тройке экскурсий, как издали, но посмотрит на космонавтов в синих комбинезонах.

И все это у него получилось!

Славик осмотрел все достопримечательности и музеи, покрутился на тренажерах, причем так лихо, что вызвал возгласы удивленного одобрения у других экскурсантов. Поел настоящей космической еды, которая оказалась точь-в-точь, как в рационах "Купола-П". Это вызвало неожиданно сильную ностальгию по той экспедиции и болезненную грусть, связанную с Элен.

"Дурак я тогда был. Почему так боялся сблизиться с ней, пока она была рядом? И сейчас дурак. Нет, вернусь и попробую к ней дозвониться. Расскажу о поездке и постараюсь помириться"

А космонавтов Станислав увидел не издали, а совсем рядом! Четверо мужчин прямо перед его носом вышли из медицинского корпуса. Славик, знавший в лицо всех космонавтов, сразу же узнал Ашота Оганесяна, Артема Терентьева, Юрия Захарова, летавшего в первую марсианскую и его коллегу по третьей марсианской - Антона Локтева.

Повстречать сразу стольких маститых космопроходцев оказалось для юноши шоком.

Он встал как вкопанный и только провожал своих кумиров взглядом.

Все они были уже немолодыми. Совсем скоро это поколение первопроходцев космоса уйдет на покой. И, может быть, ему, Станиславу Бойченко, предстоит подхватить эстафетную палочку? От этих мыслей парня буквально бросило в жар.

Но, если это и произойдет, то еще не скоро. А сейчас время замечательного тура подходит к концу. В последний третий день Славик решил просто погулять и впитать в себя дух этого места.

И, конечно же, ноги сами привели его к границе запретной зоны. Она заключала в себя целую кучу строений, ангаров и даже просто окрестных лугов и рощиц. На расстоянии в пять метров от границы начинал попискивать коммуникатор. Тогда курсант останавливался и просто смотрел вперед, на недоступную территорию.

Одним из ее участков оказалась... полоса препятствий.

"Странно, зачем она здесь? - удивился Славик. - Может тут тренируются спецназовцы, что охраняют городок? Или сами космонавты по ней бегают, вместо физподготовки?"

Сейчас череду препятствий заканчивала преодолевать одинокая фигурка. Кто именно неуклюже и медленно ползет под колючкой, балансируя руками, переходит бревно и карабкается на стенку, отсюда было не разглядеть. Мешковатая камуфляжная форма, кепка на лысой голове. Но, в любом случае, товарищ был явно не военным. Славику было больно смотреть, как неумело тот двигается.

"Может космонавт на реабилитации после полета? - подумал курсант. - Но, что-то у него с координацией совсем паршиво".

А физкультурник спрыгнул с финального щита, глубоко присев и чуть не завалившись на бок, поднялся на ноги и посмотрел в сторону Славика.

Приветливо взмахнул рукой и пошел в его направлении.

Когда до странного человека оставалось метров двадцать Славик наконец-то разглядел его лицо. И окаменел.

К курсанту приближался робот.

Гладкий пластик лица с декоративно обрисованным носом и неподвижными губами. Объективы вместо глаз. Плоские нашлепки на месте ушей.

- Ой, я тебя испугал? - раздался на удивление живой встревоженный голос.

Славик помотал головой, хотя и чувствовал безотчетный страх, холодным комком угнездившийся в животе.

- Прости, - извиняющимся тоном сказал робот. При этом его губы не шевелились. Звук шел от груди. Там, наверное, спрятан динамик.

-Ты... правда, робот? - глупо спросил Станислав.

- Ага, - вздохнул тот. Он уже подошел метров на пять и остановился на самой границе запретной зоны.

- Но... Ты так разговариваешь, как человек.

- Нет. Я. Не. Человек. Я. Электронный. Болван. - механическим голосом произнес робот и вдруг легко и заразительно рассмеялся.

Славик невольно улыбнулся. Этот неправильный андроид почему-то сразу перестал восприниматься как что-то опасное и гротескное.

- Меня зовут Славик, - представился курсант, а тебя?

- Компи, - весело ответил робот.

И у Славика буквально отвисла челюсть. Разумеется, он знал, как зовут первого искина, созданного гениальным Кираном Чаудхари.

- Но... Ты... Как?.. - только и смог промямлить Бойченко.

- А вот так! - Робот крутнулся на пятке, чуть не потерял равновесие и опять рассмеялся. - Все никак не привыкну к телу. Уже полгода, как его ношу, а до сих пор двигаюсь словно паралитик.

- Нет, ты хорошо двигаешься, - чуть покривил душой Славик. - Но... неужели компьютер, на котором ты живешь, запихали вот сюда?

- Нет, конечно! Я уже так разросся что полкомнаты занимаю! К этому аватару я подключен по сети. Посылаю на него управляющие сигналы и считываю информацию. А сам я все там же в Дели обитаю.

- Вот как?! - удивился Славик и вдруг спохватился: - А ничего что я с тобой разговариваю. Это, наверное, все засекречено?

- Есть такое дело, - вздохнул Компи. Но, знаешь, как иногда хочется с нормальными людьми пообщаться, а не с кибернетиками и программистами. Ты уж извини, что втянул тебя. Я попрошу, чтобы это тебе не аукнулось ничем. Уверен, меня послушаются. Иначе, если я выясню, что у курсанта Николаевского вертолетного училища Станислава Бойченко возникли проблемы, я такую бучу подниму!

- Ой, а как ты узнал?

- У меня знаешь какое быстродействие?! - похвастался Компи. - Я уже сверил твои фотографии с базами данных. С очень закрытыми и засекреченными, между прочим! И нашел тебя!

- Значит, ты можешь все обо мне узнать? - чуть насторожился Славик.

- Только общую информацию, - вздохнул робот. - Я ужасно хочу расспросить тебя про "Купол-П", про жизнь у вас в Новороссии, про то, чем ты интересуешься! Этого ни в каких досье нету.

- Да ну, я обычный человек... - смутился Славик.

- Обычных людей не бывает, - веско заметил Компи. - А ты... ты очень интересный. Я бы очень хотел поговорить с тобой подольше, на мне уже пора бежать на очередные тесты.

- А мне сегодня днем улетать, - вздохнул Славик.

- Но у тебя ведь каникулы еще не кончились? - спросил Компи. И, как бы задумчиво, предложил: - А если я договорюсь с местным начальством, чтобы тебе разрешили со мной пообщаться, ты сможешь задержаться на несколько дней?

- Конечно смогу! - не веря в такую редкую удачу, воскликнул Славик. - Но зачем тебе это? Тебя наверняка столько людей интересных окружает!

- Угу. Но они все взрослые серьезные дядьки! Я просил Кирана познакомить меня с детьми. Пара сотрудников привели в лабораторию своих чад. Но те меня боятся, да и глупенькие еще. А ты как раз моего возраста.

- Правда?

- Ну почти. Если честно, то я тебя на пару лет старше. Но это физически, а психологию в меня Киран вложил как у подростка. Умного подростка.

И он рассмеялся.

- Ну так как, ты согласен повозиться со мной?

- Конечно!

Компи ушел и Станислав промаялся в ожидании два часа. Парень не знал куда себя деть. Но вот коммуникатор мелодично пропел, и, со спешно растянутого экранчика, подтянутый молодой человек сообщил, что Станиславу Бойченко оформлен допуск в одну из закрытых зон, и что ему следует незамедлительно пройти в корпус номер двадцать три для инструктажа.

Юноша стоически выдержал серьезные разговоры с безопасниками, выслушал инструктаж и был пропущен к небольшому двухэтажному дому, где располагался кибернетический отдел.

На пороге его встретил темноволосый смуглый мужчина, в котором Славик с замиранием сердца узнал самого Кирана Чаудхари.

Тот оказался очень улыбчивым и удивительно легким в общении, прямо как его создание, к которому проводил Славика.

И началась совершенно невероятная жизнь.

Станислав ходил сюда, как на работу. На ужасно интересную и приятную работу.

Когда Компи был занят, молодой курсант помогал со всякими мелочами. Он очень легко осваивал приборы и оборудование, так что Киран даже выхлопотал ему временную должность лаборанта с неплохим окладом.

- Не надо! - попытался протестовать Славик. - Я и так вам помогать буду!

- Ничего, деньги лишними не бывают, - веско произнес Киран. - К тому же это пойдет тебе в личное дело, будет еще один плюсик, если действительно попытаешься считать космонавтом.

Парень смущенно покраснел, кивнул.

- Вот и замечательно!

Компи старался как можно больше общаться с новым другом.

Они вместе бегали по полосе препятствий. Славик учил неуклюжее кибернетическое создание играть в баскетбол. Просто гуляли по огороженной территории или сидели на берегу небольшого пруда.

- Жалко, я не могу плавать, - вздыхал Компи. - Просто жуть, как хочу научиться! Но этот аватар только наполовину собран из композитов. Остальное - металл. Так что я слишком тяжелый и разве что по дну могу ходить.

- Да, жалко, - поддержал друга Славик. Самому ему ужасно хотелось освежиться, но он сдерживал себя, чтобы не дразнить Компи.

- Вообще, этот прототип жутко несовершенный! - продолжал искин. - Его делали для людей, а под меня лишь приспособили.

- Для людей? - удивился Станислав.

- Ага, японская программа "Аватар". Слыхал?

- Совсем немного, - вздохнул Славик. - О ней открытой информации кот наплакал. Вроде бы джаксовцы хотят использовать дистанционно управляемых роботов на Луне. Так?

- Почти, - усмехнулся Компи. - Ты о виртуальной реальности слышал?

- Естественно. Но она тут каким боком?

- Обеими. А еще задом и передом. Люди будут не просто управлять андроидами, а как бы переноситься в их тела. Чувствовать их руками, видеть глазами. И управлять аватарами, как собственными телами.

- Кру-уто! - выдохнул Славик и спохватился: - А это не слишком секретная информация? Тебе ничего не будет, что рассказал?

- Не-а! Киран разрешил. Ты бы и так все понял, общаясь со мной. Ведь особой разницы нет чей дух по радиоволнам вселился в аватара - человека или искина. Только мне, в отличие от людей, приходится учиться всему с нуля. Двигаться, ходить, бегать и прыгать. Управляться с руками.

- Да, нелегко тебе, - посочувствовал другу Славик.

- Зато, до жути интересно! Вот бы еще мимические мышцы сделали бы! Очень хочется научиться проявлять эмоции не только голосом. Но японцам не до этого. Да и русским. Киран днями и ночами пропадает в лаборатории и все сотрудники загружены выше головы. У них идет финальная отладка целых четырех искинов для лунных баз.

- Четырех? - поразился Славик, но быстро сообразил: - А! Ну да! Русской орбиралки и на поверхности, индийской и японской орбитальной, да?

- Именно. Там такая шебутная семейка будет! Я тоже участвую в проекте, и буду с ними на постоянной связи первые месяцы. Так что пока не до моего аватара. Но потом я насяду на Кирана так, что ему придется снабдить следующее тело подвижным лицом. А заодно сделать его плавучим!

Через две недели Славику пришлось возвращаться на Родину в Николаевскую республику.

Ужасно не хотелось прерывать общение с Компи. Да и тому тоже.

Поэтому приятели договорились, что искин тоже создаст себе персонажа в "Любви и Смерти". Правда, тогда у Славика будет меньше времени на общение с Элен. Но они и так все реже встречаются, а после последней размолвки так и вообще уже два месяца не виделись в игре.

"Так что, может быть, все к лучшему?" - подумалось Славику.