Когда планировали экспедицию, Хана уговорила руководителей программы дать ей порулить во время стыковки с "Портом". Она аргументировала это тем, что потом, возле Марса, из-за многоминутной задержки сигналов с Земли, ей придется рассчитывать только на себя. И лучше попрактиковаться рядом с родной планетой.

Разумеется, ее доводы были шиты белыми нитками. Какая разница, где стыковаться, если управляет этой операцией не человек, а навигационная система "Гнездо"?

- А вдруг солнечная вспышка повредит электронику. Или еще что-нибудь произойдет! - настаивала Японка.

- Ох, и зачем мы взяли в полет эту авантюристку? - воздев глаза горе вопросил Андрей Николаевич - начальник центра подготовки. - Отправили бы исполнительного и серьезного Рёку.

Хана зыркнула на старого космонавта своим фирменным взглядом из-под челки черных волос.

- Ой, боюсь-боюсь! - засмеялся Андрей Николаевич. И, посерьезнев: - А вообще-то, я с Ханой согласен. Живой опыт пилотирования в начале экспедиции будет полезен.

- Ладно, - нехотя проворчал руководитель марсианской программы. - Стыковаться будешь в полуавтоматическом режиме.

Хана, прикусив нижнюю губу, четко, как по струночке, вывела корабль точно на створ стыковочного узла станции "Порт".

- Дистанция двадцать метров, отклонение 007 метра, азимут 270, относительная скорость 0,4 сантиметра в секунду, азимут 105 на плюс 0,33.

- Идеально, - прозвучал довольный голос Сергея Германовича. - Другого я от тебя, Хаякава-сан, и не ожидал. Запускай "Гнездо".

- А может... - начала девушка.

- Запускай, запускай! - прервал ее начальник программы. - Ты уже доказала, что можешь пристыковаться не хуже робота.

- Вас поняла, - вздохнула девушка и включила автоматику стыковки.

Заработали двигатели ориентации, короткими слабенькими импульсами подвели корабль к станции и мягко ткнули в стыковочный узел.

После проверки герметичности люки открылись, и космонавты вплыли в тесный отсек, где их радушно встречали трое "портовиков" - ребят обслуживающих межпланетные корабли и готовящих их к дальней дороге.

А на следующий день Денис Афанасьев - командир и пилот портовиков - отвез пятерых "марсианцев", как с легкой руки Ашота Оганесяна прозвали участников программы, на рабочем кораблике к "Страннику".

Корабль внушал почтение своим размером. Пятидесятиметровый, ажурный от переплетения трубок для охлаждения теплоносителя, марсианский буксир. Два толстых цилиндра с "рабочкой". И сам "Странник" - большой, почти тридцатитонный межпланетный корабль, раза в полтора крупнее жилого блока "Надежды".

Киран держался последним. Впереди мелькали одетые в синие носки пятки Владимира. Индиец взялся за поручни и плавно последовал за товарищами. За восемь дней пребывания в невесомости парень освоился с движениями и теперь легкими касаниями правой руки корректировал свой полет. В левой он тащил на буксире объемную сумку с личными вещами.

Парень миновал соединительный люк, проплыл через стыковочный отсек с висящими возле конической стенки громоздкими скафандрами.

Еще один люк, и Киран оказался в научном отсеке. Длинном, квадратного сечения, коридоре, по всем четырем стенам которого размещались всевозможные приборы и подсоединенные к ним многочисленные ноутбуки. Здесь космонавтам предстояло работать во время долгого перелета к Марсу и обратно.

Далее следовала рубка управления. Полукруглая, с пятью ложементами расположенными в форме лепестков цветка.

И, наконец, жилой отсек. Немного шире и короче, чем научный. Место, где им предстоит жить многие месяцы. В торце его был открытый люк, ведущий в "кокон" - экранированную капсулу - убежище на случай солнечных штормов.

Все это было прекрасно знакомо парню. За многие часы подготовки в полномасштабном макете корабля он запомнил внутреннее устройство и мог ориентироваться с закрытыми глазами. Правда, в невесомости все выглядело немного по-другому, но к этому будет легко привыкнуть.

По сравнением с крошечным "Портом" или еще меньшей "Федерацией", здесь было очень просторно. Благодаря новым сверхпрочным композитным материалам "Странник", при том же весе, был значительно больше жилого модуля национальной орбитальной станции.

Но, все равно, было тесновато. Россия, как всегда, экономила, где только можно. Американский "Пилигрим" был гораздо просторней. Он даже имел четыре противовесные камеры, которые раскручивались во время перелета и создавали искусственную гравитацию.

Впрочем, американцем это было необходимо. Они так и не освоились с длительными полетами в невесомости, к тому же, из-за того, что корабли НАСА все еще летали к Марсу на химических ускорителях, длительность их экспедиций была дольше, чем у россиян.

Киран, вслед за другими космонавтами, пролетел в самый конец жилой зоны. Туда, где виднелись дверцы индивидуальных кают. Две - на одной стене, и еще по одной - на остальных трех. В нешироком пространстве между каютами образовалась маленькая толпа. Киран подождал, пока остальные заберутся в свои норки и сдвинул в паз дверь своей каютки.

Больше всего она напоминала собой внутренность шкафа. Два с половиной метра высотой, почти метр в ширину и сантиметров семьдесят в глубину. Крохотное личное пространство.

Киран не стал задерживаться внутри. Оставил нераспакованную сумку и выбрался наружу.

Парню не терпелось наконец-то заняться делом.

Весь перелет с Земли Киран чувствовал себя туристом. Вроде тех богатеев, которых возят на экскурсию в космос частные компании Евросоюза и Северо-западной конфедерации США. Нет, у него тоже были обязанности - следить за работоспособностью компьютерных систем. Но разве это работа? Прогоняешь время от времени стандартные тесты - и все!

Так что парень ощущал себя ненужным балластом. Капитан и Настя постоянно контролировали состояние буксира. Хана была навигатором - следила за параметрами орбиты. Владимир - ответственным за связь и системы жизнеобеспечения.

А Киран, в перерывах между тестированием электроники, откровенно скучал. Внутри "Федерации-ВО" пятерым космонавтам было тесно. Кораблик был совсем маленьким. Ничего лишнего. Его единственная функция - доставить экипаж второй марсианской экспедиции к ожидающему ее на высокой орбите кораблю, а потом, когда они вернутся, отвезти космонавтов на Землю.

Первые одиннадцать часов полета, пока "Федерация" преодолевала радиационные пояса, космонавты просидели с наглухо задраенными защитными крышками иллюминаторами. Зато, когда они поднялись на геостационарную орбиту и состыковались с буксиром, колпаки откинулись, и у Кирана появилось интереснейшее занятие - смотреть в иллюминатор на постепенно отдаляющуюся Землю.

Станция "Порт" и висящий рядом с ней "Странник" кружила по двухсуточной орбите в плоскости эклиптики. Двухсуточной, это для того, чтобы у персонала "Порта" был нормальный график работы. Раз в два дня космонавты забирались в "Федерацию" и преспокойно в ней спали, пока станция пролетала через хвост радиационных поясов, тянущихся с противоположной от Солнца стороны родной планеты. А потом полтора дня, с перерывами на отдых, трудились, готовя межпланетный корабль к перелету.

С расстояния в шестьдесят тысяч километров Земля была невероятно красивой. Огромный шар с голубыми океанами, зелеными и коричневыми материками, ярко-белыми полярными шапками и завихрениями облаков, просто притягивал зрение. Хотелось любоваться на него и любоваться.

Чем Киран, да и остальные участники экспедиции, и занимались, тратя на это большую часть свободного времени.

Но теперь вынужденное безделье индийского программиста закончилось!

Предстояла увлекательнейшая работа. Будить компьютеры, проверять их, настраивать и контролировать корабельную сеть. А еще, наконец-таки связаться с Компи!

Киран соскучился по другу за эти дни, и с нетерпением ждал встречи.

Индийцу удалось отстоять перед руководством экспедиции необходимость общаться с разумным компьютером. Компи даже сдал экзамен, лишь по голосовым запросам Кирана на скорость отыскивая необходимую информацию, анализируя ее и передавая другу. По результатам тестов компьютер был зачислен в штат центра управления полетами на должность консультанта. Это вызвало кучу шуток. Особенно старался руководитель центра подготовки космонавтов. Андрей Николаевич заявил, что надо будет в экзаменах на следующий набор разрешить участвовать роботам, и все порывался заставить Компи проходить физическую подготовку и тесты на выживание.

Компи отвечал, что с удовольствием.

- Вот вернется Киран, смастерит мне руки-ноги, и я всем вам покажу, где раки зимуют!

- Заметано! - отзывался Андрей Николаевич. - Сдашь нормативы - с меня бутылка лучшего машинного масла!

- И самых свежих гаек на закусь! - не оставался в долгу Компи.

Кстати, Киран вполне серьезно обдумывал, как дать другу возможность передвигаться. К сожалению, в последние годы индийский программист был по уши занят в проекте "Светлана". Он руководил группой по разработке личности искина орбитальной марсианской станции, и времени на развитие Компи катастрофически не хватало.

Зато Хана свела Кирана со своим "старым врагом" Кичиро Танаяки, работающим в отделе искусственного интеллекта Джаксы. Знакомство Кичиро с Компи так поразило молодого ученого, что он, растеряв свою всегдашнюю холодность и высокомерие, выпросил у руководства командировку, прилетел в Звездный и целую неделю не вылезал из лаборатории Кирана. Результатом этой поездки стало то, что Кичиро клятвенно пообещал Кирану, с которым неожиданно подружился, что сам займется созданием андроидного тела для Компи.

Киран не заметил, как заулыбался, вспоминая это.

- Уже за работой? - осведомилась, пролетающая мимо него, Хана.

Девушка была в своих любимых черных тренировочных штанах и такого же цвета майке с черепами и клыками какой-то из панк-групп. Челка, обычно закрывающая ее лоб, смешно топорщилась. Зато ежик на затылке и висках вел себя смирно, в отличие от Настиного хвостика, который встал дыбом от невесомости и статического электричества.

А еще у Насти выбились две тоненькие прядки, и теперь торчали в стороны как антенны или усики у муравья.

Киран не смог удержаться от еще более широкой улыбки, глядя на девушек.

Все-таки они удивительно милые. Киран, росший с двумя младшими сестренками, привык к дружескому общению с представительницами противоположного пола. Может быть, даже слишком привык.

Когда в университете на него положила глаз однокурсница, он даже не сразу понял, к чему она ведет. Впрочем, отношения у них с Камалой вполне сложились. По крайней мере, так считал Киран. Свидания, поцелуи, а вскорости и близость. И парень был немного удивлен, когда через полгода Камала свернула их общение.

- Ты хороший парень, - со вздохом объяснила девушка. - Но я не ощущаю твоих чувств. Ты все время где-то не здесь. Со своим Компи, с учебой, спортом. Я не могу, не хочу быть лишь одним из твоих увлечений. Мне надо большего. Но ты этого даже не понимаешь.

Впрочем, они не поругались. Остались добрыми приятелями и даже несколько раз после этого встречались, пока Камала не нашла своего принца и не вышла замуж.

А Киран... Он был нормальным парнем с совершенно определенными желаниями. Было бы у него свободное время, обязательно бы нашел себе новую подружку. Но, когда он поступил на факультет космонавтики, его взяли в такой оборот, что ни на какую романтику не оставалось времени.

А Настя с Ханой... У них с индийцем как-то сразу установились дружеские отношения. Киран наслаждался тем, что у него теперь есть старшая сестра - Анастасия. Серьезная и открытая, умная и добрая. И еще одна младшая сестренка - Хана. Не смотря на то, что она на целый год старше Кирана, индиец все равно воспринимал ее именно как сестренку. Иногда сумрачно меланхоличную, иногда резкую, но всегда невероятно надежную.

Когда Хану и Настю, не без его помощи, утвердили в экипаже экспедиции, Киран не удержался, схватил их в охапку, обнимая и прижимая. И тут же удостоился тычка под ребра острым японским локотком и легкого чмоканья в щеку от русской.

Как же все-таки замечательно, что им лететь вместе!