Нас поселили в школе-интернате. Ученики разъехались на каникулы, и мы заняли их спальни. Наша девчоночья была большая, на восемь человек. Немного неприятно спать на чужой кровати, но - ничего не поделаешь. Ладно, как-нибудь перетерплю три ночи. Все девочки были, конечно же, незнакомые, но вроде бы ничего. Одна, Иоланта, сразу же принялась со всеми знакомиться, болтать. Моментально нашла себе подружку - Вику из Керчи, такую же общительную и веселую.

А остальные были вроде меня - замкнутые и нелюдимые. Уткнулись в планшеты и что-то там читали или смотрели. Я подумала, и достала свою "соньку". Наверное, стоило полистать шпаргалки, еще раз повторить формулы. Но было лень. Да и какой смысл? За один вечер не подготовишься! Так что я открыла закачанную на такой случай старенькую, но любимую, "Стальную тревогу" и взялась смотреть. Самое то, чтобы отвлечься и не думать о завтрашнем теоретическом туре республиканской олимпиады по физике.

Да, удивительно, но я здесь. И как же я докатилась до этого?

- Еще раз доброе утро! - голос у Андрея Игоревича не по учительскому тихий и спокойный.

И галдящий после линейки класс замолкает, слушает.

- У нас новая ученица.

Учитель взмахивает в мою сторону рукой. Я замираю, боясь, что он решит взять меня за плечо, или еще как-то прикоснуться. Не хватало еще в первый же день перед новыми одноклассниками...

Но он остается на расстоянии. Продолжает:

- Анастасия Белякова. Настя переехала из Раздольного. Надеюсь, вы с нею подружитесь.

Послышалось нестройное согласное гудение.

- Так, куда бы тебя посадить? Антон, пересядь-ка ты к Сергею Безмерову. А ты Настя садись к Наташе.

Высокий светловолосый мальчик встал из-за второго стола возле окна и, подхватив рюкзак, неторопливо перебрался к сидящему в глубине класса верткому пареньку. Тот взмахнул рукой, и они стукнулись ладонями в приветствии. Кажется индейском...

А я уселась на освободившееся место.

- Привет! - тихо поздоровалась со мной немного полненькая девочка с очень густыми и чуть вьющимися светло-русыми волосами до плеч.

- Здравствуй. Я Настя, - почему-то смутившись, ответила я.

- Я слышала, - хихикнула Наташа.

- Настя, Наташа, потом нашушукаетесь, - в голосе Андрея Игоревича насмешка, а не раздражение. - Я надеюсь, что все вы хорошо отдохнули на каникулах, и теперь рветесь грызть гранит науки. И мы вас этой горной породой обеспечим, не сомневайтесь. Знаете, по идее я должен был провести с вами урок патриотизма. Но вы ведь и без меня все знаете. И о том, что мы все еще воюем с Украиной. И об экономической блокаде, которую устроили нам страны Запада. И о том, что надо быть бдительными. Я думаю, вам об этом еще много-много раз расскажут на уроках обществознания и истории. Я учитель физики, и свою задачу вижу в другом. В том, чтобы вы полюбили именно мой предмет. Поняли, насколько он интересен и важен. А патриотизм... Если вы вырастете грамотными и честными людьми, и кто-нибудь из вас свяжет свою жизнь с наукой или техникой, то, работая для своей страны, вы и проявите тот самый патриотизм...

Мне очень повезло с классным руководителем. Андрей Игоревич немолодой, наверное, лет под пятьдесят, спокойный и доброжелательный. И, что совершенно мне непонятно, класс его слушается. Мой прежний бы ходил на ушах и плевал на педагога, а тут... Уж не знаю, почему? Но одноклассники, не слишком дисциплинированные на других уроках, у него сидят тихо и слушают внимательно.

А он очень и очень интересно рассказывает. Совсем не по учебнику. В первый день он поднял его со стола, скривился как от зубной боли и совсем непедагогично заявил:

- Знаете, что бы я сделал с теми, кто его написал? Заставил бы пройти курс китайской литературы на монгольском языке. Так что спрашивать я буду не по этому занудному изданию, а по тому, что вам рассказываю. Не хотите конспектировать и запоминать - учите параграфы из учебника. Мучайтесь.

И учитель принялся рассказывать о молекулах, о том, как они живут в веществе, как образуется пар, и что происходит, когда вода замерзает. Я аж заслушалась.

Но тогда меня беспокоила не физика, а гораздо более важные вещи. Я страшно переживала о том, как ко мне отнесутся одноклассники. И не начнется ли то, что было в старой школе?

Но...

Через несколько дней Витя, сидящий сзади меня, постучал меня по плечу.

Я сжалась. Дыхание перехватило.

- Чего тебе? - обернулась к нему Наташа.

- Линейку дайте, а?

- Держи! Свои надо носить! Нечего людей отвлекать!

И, передав линейку, Наташа внимательно и чуть виновато на меня посмотрела.

Я чуть улыбнулась. Вроде бы отпустило. И тут же меня ожгла мысль: "Она знает! Откуда?! А ведь Андрей Игоревич специально отсадил от нее Антона. Не стал меня сажать с мальчиком. И, наверняка, рассказал Наташе! Но мама обещала, что не будет об этом говорить!"

- Не бойся, - тихо шепнула девочка, наклонившись к самому моему уху. - Я никому никогда не скажу. Это наша с тобой тайна.

И меня такое благодарное тепло окутало от этого...

Вообще, класс был хорошим. То есть, всякие в нем люди учились, но особенно злых или подлых не было. Попади я сюда год назад...

Но я уже не та, что была раньше. Ничего не могу с собой поделать. Девочки подходили знакомиться, пытались меня разговорить. Но я замыкалась, отмалчивалась, или отвечала невпопад. И меня оставили в покое. Только Наташа продолжала ненавязчиво меня опекать. Она оказалась очень доброй и какой-то уютной. А еще никогда не унывающей. Она как-то удивительно легко и непринужденно все воспринимала. Мы бы с ней наверняка подружились, если бы я не чувствовала свою отчужденность от всех, даже от нее. Но хорошими приятельницами мы точно сделались!

Так прошел первый месяц учебы. Я все так же очень не любила отвечать у доски. А на переменах обычно сидела за столом и ковырялась в телефоне. Ко мне все привыкли, перестали обращать внимание. Ну, не хочет человек общаться, и ладно. Учителя относились ко мне ровно. Маме на родительском собрании сказали, что я "звезд с неба не хватаю, но учусь прилежно". Так оно и есть на самом деле.

Я, как и прежде, внимательно слушала учителей. Это экономит мне время. У меня хорошая память и достаточно послушать преподавателя, чтобы все запомнить. Дома учебники даже и не открывала! Ну, кроме русского и английского, конечно. А домашку по математике и физике привычно делала на уроке.

Наверное, так бы это и продолжалось.

Если бы не школьная олимпиада.

Как-то в октябре Андрей Игоревич предупредил:

- Завтра после шестого урока будет олимпиада по физике. Наша, школьная. Можете приходить все, кто хочет. Ага, я вижу, что не придет никто. Тогда так: Иванцов, Сергиенко, Степанян, Семенова, Олиничев... и Белякова.

Я удивленно подняла глаза. С чего бы это? У меня по физике твердая четверка намечается. Не больше. Ну, ладно, надо - значит надо.

К своему удивлению через два дня я оказалась в тройке тех, кому идти на городскую олимпиаду в ноябре. Я, конечно, порадовалась, что не такая глупая, как сама себе кажусь, но особого внимания не обратила. Тем более что мне тогда не до физики было.

В додзё вводные занятия закончились и начались тренировки. Я так рьяно за них взялась, что приползала домой едва живая. Десятки, сотни ударов мечом... Руки просто отваливались, а все тело ныло. Но я этому радовалась! Значит, я с каждым днем становлюсь сильнее! И теперь, беря в руки тяжелый бамбуковый меч, я преображалась. Переставала быть той боязливой и слабенькой девочкой, которой была совсем недавно.

А еще я сдержала обещание, которое нечаянно дала тренеру. Мама нашла в Ялте курсы японского, и я прилежно ходила на них и старательно учила язык Страны Восходящего Солнца. Я и раньше, смотря анимэ, кое-что понимала без перевода. И теперь мечтала о том, чтобы вообще отказаться от субтитров и дубляжа.

Не забыла я о приближающейся олимпиаде только благодаря факультативу по физике. Классный руководитель настоял, чтобы я тоже на него ходила. Ну, в первый раз настоял. Потому что дальше я стала ждать вторников и четвергов с нетерпением. Я думала, мы будем просто сидеть и решать задачки. Ничего подобного! Андрей Игоревич запускал нас в лабораторию, и мы, под его присмотром, выволакивали в класс всякие приборы и принимались проводить с ними разные опыты. Электрофорная машина, от которой волосы становятся дыбом, а если потом к чему-нибудь прикоснуться, проскакивает маленькая молния. Всевозможные механические приспособления и стенды, спектроскоп, газоразрядная лампа, таинственно мерцающая в темноте.

Вообще, факультативом эти занятия именовались лишь в учебных планах. На самом деле это был настоящий научный кружок. В него ходили ребята из всех классов. Постоянно занимались человек шесть-семь. Конечно, я шугалась, особенно поначалу. Ведь кроме меня девочек в кружке не было. К тому же я самая младшая - других восьмиклассников нет. Парни относились ко мне со снисходительным покровительством, иногда давали легкие поручения, но чаще всего я просто стояла или сидела невдалеке и наблюдала за их работой.

Андрофобия моя никуда не исчезла, но я почему-то почти перестала реагировать на ребят из кружка, только ежилась, если нечаянно с кем-то соприкасалась.

А в ноябре, когда стало рано темнеть, мы несколько раз задерживались и доставали маленький, но настоящий телескоп. Вот это было действительно чудо! Я с нетерпением дожидалась своей очереди, чтобы заглянуть в окуляр на огромную испещренную кратерами Луну, на крошечные точечки спутников Юпитера, на россыпи звезд в Плеядах или просто на усеянное острыми крупинками света ноябрьское небо.

Ваня Скворцов удивительно интересно рассказывал об астрономии. Мне ужасно нравилось слушать этого долговязого очкастого десятиклассника. И видеть за его словами просторы космоса, звезды, планеты... Это было лучше любых сказок!

А двадцать пятого ноября я пошла на олимпиаду. Немного жалко было воскресенья. Погода стояла замечательная, и можно было бы сходить на море, пусть не купаться в холоднючей воде, но просто посидеть на бережку или даже позагорать. Но пришлось тащиться во вторую школу, торчать три часа в душном классе, решая задачи.

Я вроде бы все успела, только переписать уже времени не было, так что я сдала черновики. Бедные учителя, которым придется в моем почерке разбираться, да еще и начеркала я, пока решала, основательно. Ну да ладно, все равно ведь это не серьезно. Задачи такие простые, наверняка все их решили.

Как оказалось, я в этом заблуждалась.

- У меня приятная новость, - Андрей Игоревич улыбается и смотрит на меня. - Настя Белякова ходила на городскую физическую олимпиаду и заняла там первое место.

Меня как подушкой по голове стукнули. Сижу и ничего не понимаю.

"Кто? Я?!"

И все на меня оглядываются с любопытством и неожиданным уважением.

- Молодчинка, - похвалил меня учитель. - Только в следующий раз постарайся оставить время на оформление работы. А то сначала твои почеркушки не хотели проверять. Но я настоял. Знаешь, я надеялся, что ты хорошо выступишь, но так... Кстати, ты слышала, что нашу гимназию окончил Илья Михайлович Франк? Нобелевский лауреат. Кто знает, может быть, когда-нибудь я буду хвастаться, что учил Анастасию Белякову?

Я замотала головой и почувствовала, как краснею.

- Ну, в любом случае - готовься. На зимних каникулах поедешь на республиканскую.

И вот я здесь, в Симферополе.

А задачи тут совсем не такие, как на городской. Я решила только две из пяти, и еще в двух поковырялась. Андрей Игоревич предупредил, что надо записывать даже попытки решения, потом это учитывается. Так что я честно и насколько могла аккуратно переписала все на чистовик и сдала листки. Голова немного кружилась от усталости, и очень хотелось есть. Я еле дождалась, когда нас на обед повели! Надо было, по примеру других девочек, заранее купить себе какую-нибудь шоколадку.

Вечером в спальне было уже не так скучно. Девчонки, как будто экзамены сдали, и теперь мы болтали, обменивались контактами. Потом трое девочек сгрудились вокруг меня, и мы поглядели несколько серий "Тревоги". Одна из них - Лариса Кулаева из Белогорска - оказалась заядлой анимэшницей, и, улегшись в кровати - наши были рядом - мы еще долго с ней шушукались, обсуждая любимые сериалы.

В общем, вечер прошел замечательно!

А утром перед входом в столовую вывесили списки. Кто сколько баллов заработал и какое место занял.

Я принялась с замиранием сердца искать свою фамилию. Конечно, рассчитывать не на что, но все-таки. Ой! Ура!

Целых семнадцать баллов! Выходит, те задачи, что я не решила, тоже помогли! И я... делю места с пятого по седьмое! Это из тридцати человек!

- Поздравляю, Настя!

Обернулась. Ваня Скворцов стоит и радостно мне улыбается. Ой, а у него как? Я быстро взглянула на колонку десятиклассников. Ух, ты! Третье место!

- И тебя тоже поздравляю! Какой ты молодец!

- Спасибо! Значит, сегодня нам с тобой на практический тур идти. Ты не волнуйся, представь, что у нас в лаборатории опыты ставишь.

- Я постараюсь, - уверенно ответила я.