Глава 23

Сельфина с Лапой и Максом отправились к Цитадели обычным «туристическим» маршрутом, а нам с Фэй пришлось пробираться окольными путями. Мы сослались на то, что нужно зайти к Эбигейл в офис и решить вчерашнюю проблему с бумажками. Дорога тщательно патрулировалась, а шарахаться от стражи у всех на глазах не хотелось.

Покинув город через подземный ход, мы сделали большой крюк, и вышли к ржавым клепаным воротам крепости. Высокие стены заросли деревьями и кустарником, проросшими в многочисленных трещинах. Калитка в воротах распахнута настежь и зловеще скрипела в порывах ветра, угрожая захлопнуться и проглотить неосторожную жертву. Замок выглядел заброшенным, но все еще грозным и неприступным. Вместо гордо развивавшихся знамен на шпилях висели блеклые лохмотья и вороньи гнезда, а силуэт самих башен с трудом угадывался под толщей птичьего помета.

Мы не ожидали увидеть здесь столько народа. Пятачок перед Цитаделью забит палатками с сувенирами. Бизнес шел хорошо и булыжники мостовой вокруг многочисленных лавочек успели отполироваться до блеска. Места всем не хватало, и торговцы использовали даже ров перед крепостью, замостив его бревнами.

Камень портала зарос паутиной, а участок стены за ним оказался исписан мелкими строчками почти до самого верха. Даты, ники игроков, количество попыток, финальный результат — местные вели статистику, тщательно документируя хронологию штурма неприступной твердыни. Я нашел в их списках Сельфину и, судя по записям, ей несколько раз удалось дойти до финального босса. Тут же околачивались и ее фанаты, а их кумир мрачно размышляла о чем-то своем. Девушка видимо предвкушала очередной делевел и была не в настроении, старательно отворачиваясь от коллекционеров автографов. Лапуля с Максом стояли рядом с ней и влюбленно шептались, находясь в тени нашей звезды, собравшей на себя все внимание публики.

На этот раз пробраться к магичке получилось гораздо проще. Я протолкнул Фэй через толпу праздных зевак, Сельфина кивнула нам, и люди почтительно расступились. Под аплодисменты и крики напутствия мы вошли, наконец, в Цитадель Гнева. Но как только группа переступила порог, все прежние звуки мгновенно пропали. Мне даже показалось, что я просто оглох. Мы с Фэй испуганно переглянулись. Должно быть, она про себя подумала то же самое.

Мы оказались, словно в другом измерении, пронизанным страхом, жутковатым ожиданием и ощущением чужого присутствия. Меня не покидал образ ухмыляющихся сзади чудовищ, мгновенно исчезающих, как только я оглядывался. Обостренный опасностью слух часто ловил подозрительный шорох, будто кто-то крался за нами в тенях, выжидая благоприятный момент для атаки. Улицы успели зарасти высокой травой, пробившей себе дорогу через выщербленную каменную плитку. Обветшалые здания нависали над нами, рассматривая нежданных гостей пустыми глазницами разбитых окон. Трудно представить, что когда-то здесь все было по-другому. Впрочем, тут никто никогда и не жил, кроме разума художников, ожививших декорации своих детских кошмаров.

Сельфина дала нам знак остановиться у входа в подвал одного из домов. Внимательно прислушалась и закрыла глаза. Зрачки заметались под ее веками, испугав нас до чертиков. Мы тут же затихли, перестав на время дышать. Страх пронизывал меня насквозь, я чувствовал его буквально кожей и наверное, заорал бы при любом неожиданном звуке.

— Снизу идет холод. Все нормально, тварь испускает волны ужаса. У меня тоже тело в мурашках. Похоже, на этот раз она прячется тут, — прошептала магичка. — Осторожно идите за мной и не касайтесь стен, чтобы не сагрить лишний треш. Как спустимся, объясню план.

Рассказала бы сразу, что за загадочность! Хотя, может быть, она и права. Тактику лучше дать с привязкой к местности. Так будет легче понять, о чем идет речь. В любом случае, Сельфина навайпалась тут достаточно, чтобы позволить ей нами командовать…

Становилось все темнее, и магичка зажгла на кончике пальца дрожащий огонек странного света, отчего на стенах причудливо заплясали тени, а наши лица стали выглядеть бледными как у мертвецов. По сути, меня с Фэй трудно назвать как-то иначе, если только наши «фильмы» не врут…

Узкая лестница винтом уходила во тьму и казалась почти бесконечной. Мы спускались, стараясь двигаться бесшумно, что не всегда получалось. Зубы стучали от холода, пробиравшего нас до костей. На Фэй только короткое платье, а сталь моей брони прекрасно выводила тепло наружу. Серые разводы плесени на стенах сменил пушистый иней, превратив их в мохнатое белоснежное покрывало. Мне показалось, иногда оно чуть шевелилось. В свете фонаря сверкающая снежинками поверхность манила и притягивала взгляд, будто приглашая провести рукой и собрать невесомое облачко крохотных кристаллов льда.

Фэй помнила о предупреждении, но заинтересовавшись, все же легко дунула на кусочек стены. И тут же отпрянула, зажав рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от отвращения. Обнаженный участок кишел торчащими из нее червячками. Мерзкие, скользкие, тончайшие и очень чувствительные усики, которые «мисс любопытность», вероятно, все же задела.

Раздался легкий царапающий звук, а потом и треск стен. Их поверхность заволновалась, и куски штукатурки начали отваливаться, освобождая под собой гнезда волосатых и сморщенных гусениц, примерно с локоть размером. Полупрозрачные белые твари беспокойно ворочались и целыми гроздями падали на пол, крутя безглазыми головами в поисках цели.

Оцепенев, мы с ужасом наблюдали, как злобно шипящие существа живым ковром устремляются к нам, видимо реагируя на тепло. Они со всех сторон, их слишком много, а проход узкий и я не мог толком размахнуться мечом. Да и что им тут можно сделать…

— Все ко мне! — крик лидера оторвал меня от созерцания жутковатого зрелища.

Я схватил парализованных ужасом девушек и потащил их за спину Сельфины. Из ее рук вырвался конус огня, выжигая в коридоре все живое, а с другой стороны нас закрыл собой варлок. Он успел вызвать войда, но тот сразу исчез под копошащейся белой массой. Лапуля, наконец, пришла в себя и торопливо бросала шипы и ловушки. Наше построение напоминало квадрат, каждая из сторон которого огрызалась, чем могла. Я находился в его центре и, подняв щит над собой, старался отбивать все, что валилось сверху.

— Двигаемся, поворот! — новая команда Сельфины, и наше каре стало вращаться вокруг меня, чтобы дать возможность ее «огнемету» выжигать лопавшихся от жара тварей по периметру.

Поток чудовищных червей скоро иссяк, все стихло. Закопченные стены обеззаражены и девственно чисты от любой живности. Растаявшая вода смешалась со слизью и хитином, ручейком стекая вниз по лестнице.

— Ты как ребенок… Помнишь чему их учат? — Сельфина в упор посмотрела на смущенную Фэй. — Не лапать ничего ручками и не брать в рот, что попало. Это не сильно сложно для тебя выглядит?

Суккуба стала пунцовой, но промолчала. Чего уж, заслужила…

— Хорошо, привал. Отдохнем, мне надо восстановиться, — магичка тяжело дышала, но смогла подняться повыше, чтобы обессиленно плюхнуться на сухую ступеньку. Непрерывное поддержание конуса пламени потребовало от нее много энергии.

Фэй виновато присела рядом, сложила ладони «лодочкой», и магичку окружило мягкое золотое свечение.

— Чистый, мощный поток. Твой хил не хуже иллюзий. Ну, а мозги, дело поправимое, тут их быстро вставят. Как там, кстати, наша дорогая Эбигейл поживает? — невинно улыбаясь, мстительно добавила Сельфина.

Суккуба сделала вид, что не расслышала вопроса. Ее медитация помогла магичке почувствовать себя лучше и та, наконец, подобрела.

— Ладно, проехали, — уже беззлобно сказала наш лидер. — Расскажу о первом боссе. Мимикра. Ее истинную внешность не знает никто. Для каждого из нас монстр будет выглядеть по-разному, проявляясь как то, чего мы боимся больше всего. Тварь способна сильно удивить нас.

Все молчали, похоже, вспоминая свой настоящий страх. Чего боюсь я? Откуда моб вытащит свой образ? Из чьего прошлого? Из подсознания рейд-лидера или виртуальной памяти? Узнав свой самый глубокий, настоящий страх, я смогу понять и себя, но чем это будет? Жутким клоуном из детских мультиков или форматированием массива данных, где эмулируется иллюзия моей личности?

— Хорошо, а по фазам? Что нам делать? — спросил я.

— Первая фаза, как обычно. Больно бьет танка, скидывает агро, прыжки к хилу и дамагерам. Вторая тоже очень банальна — луч лазера, ползучая войд-зона, две волны крепких аддов. Ничего сложного, мы вайпнулись на нем, только когда наш танк разглядел в боссе какой-то особенный кошмар.

— А третья? Есть третья? Что там? — по ее тону я почувствовал, что все не так просто.

— В этой игре никто не знает, что будет в третьей. Никогда не слышал? Я удивлена, — холодно ответила Сельфина, подозрительно посмотрев на меня. — Ты вообще, кто? Дерешься, как бог, грамотно вел себя с червями, а самых простых вещей не знаешь?

— Эмм… Проблемы с памятью. Я многого не помню. Прости, что не предупредил раньше, — промямлил я, выкручиваясь.

— Мы пошли сюда с инвалидом? Может, стоит вернуться, вдруг ты забудешься прямо в бою? — девушка пытала меня как дотошный следователь. Для полноты образа ей не хватало только погонов и света лампы в лицо.

— Нет-нет. Справлюсь. Точно справлюсь, мне иногда нужно чуть больше информации, — почти жалобно забормотал я.

— Надеюсь. Но подружка у тебя тоже не помнит, что ей пять минут назад говорили…

Пришлось только развести руками. Мне нечего было ей ответить. Пусть думает, что хочет. Но в глубине души, я знал, что унижения не потерплю. Из темных глубин разума поднималась волна гнева, угрожающая вырваться наружу, если мелкая зазнайка выдаст еще парочку таких реплик. Должно быть, внутри меня спит полный псих. Я постарался глубоко дышать, чтобы не разбудить этого типа и должно быть, Сельфина это заметила.

— Где вы нашли такую чудаковатую парочку? — спросила она, обращаясь уже к Лапуле с Максом.

— Их порекомендовали, когда в непись тюрьме дала персональный квест, — растерянно пролепетала сестра. — Но нам не назвали имен. Мы сидели в таверне и ждали, когда они сами придут.

— Кто рекомендовал? Моб? — изумленно спросила магичка.

Лапуля смущенно кивнула, видимо удивляясь собственной глупости. Мне показалось, что Макс посмотрел на нас с ужасом, как будто до него впервые что-то дошло. Сельфина выдержала многозначительную паузу, набирая в грудь воздуха для гневной тирады, но в последнюю секунду сдержалась. Похоже, ей в голову пришла какая-то мысль.

— Хорошо. Вот и чудненько, — как ни в чем не бывало, улыбнулась магичка. — Тогда слушайте. Третья фаза у боссов всегда неизвестна. Игра генерирует ее случайным образом, хотя иногда мне кажется… Впрочем, неважно. Достаточно понимать общие принципы и вовремя подстраиваться под ситуацию. Любое поведенческий алгоритм моба можно представить в виде переставляемых блоков — адды, контроль, лужи, сброс агро и тому подобное. Всего известно около пятидесяти таких «кирпичиков», босс же обычно задействует не больше пяти из них. Для включения некоторых требуются дополнительные условия. Наверняка есть новые, еще не изученные модели поведения и редкие варианты, которые не попадались раньше.

— Машина сама их придумывает? — недоверчиво спросила Фэй.

— Ну, если уже дает рекомендации и подбирает нам пати, то вероятно, это самое меньшее из того, что она умеет. Иногда мне кажется, что мобами в этой игре стали мы сами. Искусственный интеллект «Сансары» живет своей жизнью, обучается, развивается, исправляет баги, настраивает баланс и черт знает, чем еще занимается. Что на самом деле происходит — не знает никто. Инженеры запустили систему и больше в нее не лезут, опасаясь что-то сломать. Любое вмешательство и малейшее изменение грозит разрушить все, что строило себя многие годы. Курицу, несущую золотые яйца, резать не будут — на кону слишком большие деньги. Теперь понятно?

Мы с Фэй синхронно кивнули. Сельфине наверняка что-то пришло в голову, раз она так неожиданно подобрела. Хочет проверить свою догадку, не зря же задвинула монолог об искусственном интеллекте. Что магичка могла себе напридумывать? Я могу что-то не видеть, да и мужская логика не всегда предскажет, что творится в женском мозгу. Ум у них работает по-другому, поэтому тут бы мне больше помогла моя проницательная Фэй со своей интуицией.

Сельфина невозмутимо развернулась и вновь возглавила наше шествие. Позади меня шла Лапуля с варлоком, и я спиной чувствовал давление их подозрительных взглядов. Нам не доверяли — только инопланетяне могли не знать механику самой популярной игры на планете. Или ее мобы, но надеюсь, что никому это пока не пришло в голову.