Глава 16

С рекламными акциями я перестарался, а возможно был слишком щедр. Насладиться ленивым растительным существованием игроки мне не дали. Жаждущие квестов от дядюшки Гринда требовали продолжения. Какое-то время удавалось мириться с громкими криками и настойчивым стуком в калитку, но бравые молодцы едва не повалили забор.

Рассудив, что легче послать их на квесты куда подальше, чем чинить изгородь, я нехотя слез с гамака и устало поплелся в будку на свое рабочее место.

Первые несколько особенно назойливых игроков с ходу отправились искать «меч-кладенец», закопанный под одним из пупыристых яйцеглотов. Лесная почва нуждалась в полезном рыхлении, а зубастые жабы в свежем и теплом корме. Пусть супостаты поработают руками, развеются. Чужие заборы валить — ума много не надо. Вдруг и правда, выкопают что-то?

Я чуть остыл, и вторая партия алчущих приключенцев получила квест в стиле «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Этим придется уже пораскинуть мозгами. Вдруг дойдет «суть истины бытия», кто знает…

Следующие получили задание найти правильный ответ на коан «хлопок одной ладонью» и «пустота есть форма, а форма есть пустота». Бедолаги долго хлопали глазами, но просветления так и не обрели.

Удовлетворив жажду мести за сорванный отдых, я немного успокоился. Злость и раздражение исчезли и меня до самого вчера уже никто не беспокоил.

Наступила ночь, а пленных людоедов мне так и не пригнали. Наверное, задание оказалось тяжелым — гуманоиды слишком свирепы или напротив, излишне хрупки. Пришлось зажечь фонарь над окошком, чтобы «группа захвата» не заблудилась, а то ведь вожделенная добыча в темноте и ногу подвернуть может. А хромать потом мне…

Томясь в ожидании, я теперь был уже рад немного отвлечься, рассмотрев еще парочку подходящих клиентов. Видимо, мучаются от бессонницы. Мне спать не требовалось, хотелось как-то занять себя, поэтому я долго не отпускал их, засыпав вопросами по игровой механике.

Подарки со средней полки из шкафа вознаградили их за эрудицию и терпение. Ребята остались довольны призами, а я новыми знаниями. Можно бы поискать им что-то и с полок пониже, но подобная щедрость увеличила бы наплыв посетителей. От них и так отбоя нет, а лута за квесты надолго не хватит.

Я открыл дверцу шкафа, чтобы оценить оставшиеся запасы и не поверил глазам. Он снова полон! Верхние полки опять забиты, на средних лежала пара новых вещиц и только нижние остались без изменений. Волшебный шкафчик жил собственной жизнью, храня свои тайны. На секунду мне показалось, что он важный, пузатый и невероятно древний моб. Вдруг этот антиквариат разумен? Можно ли вообще определить, обладает ли некий объект сознанием?

Мысль показалась мне интересной. Вдруг здесь только один игрок — я сам? Нарисовал себе мир, раскрасил, озвучил, но в этой игре кроме меня больше никого нет…

Стало одновременно грустно и страшно. Одиночество казалось невыносимым. Лучше бы забыться в грезах, воспринимая их как реальность. Зачем мне мир, где есть только я?

От скуки в голову лезли унылые, депрессивные мысли. Но скоро утро, а там и ясное небо, ласточки и цветущая сакура. Впрочем, как и новые посетители, странные «нарко-партизаны» и загадочные братья по разуму. Но пока ночной лес все так же полон подозрительных шорохов, а некоторые из них меня пугали и заставляли тревожно всматриваться в темноту.

Вот, как сейчас. Шаги. Все стихло. Снова шаги.

Кто-то топтался совсем рядом, не решаясь войти в круг фонаря. Я подкрутил фитилек лампы. Язычок пламени поднялся совсем немного, но этого хватило, чтобы разглядеть лицо незнакомца. Тот торопливо отшатнулся, но слишком поздно.

Хорь. Скользкий засранец-убийца. Что ему надо? Впрочем, можно не спрашивать, и так понятно. В баночке оставалось еще несколько гранул, и он наверняка их заметил.

Послышался знакомый звук вызова пета, а потом и довольное, мерзкое хихиканье импа. Значит, точно варлок. Готовится, сволочь. Ну, пусть попробует.

В теле торговца я не представлял для него хоть какой-то опасности. Безоружная непись — что она может? Ни боевых навыков, ни спеллов. Хотя конечно, могли найтись и сюрпризы, вроде берсерка горгульи.

В любом случае лес полон смертоносных тварей, и я с удовольствием потрачу время на то, чтобы методично выслеживать гадину, пока ему не надоест мучительно дохнуть, и он не уйдет в офлайн уже насовсем. Мне все равно надо на ком-то качаться, а месть могла помочь сделать нудный процесс приятным.

Кстати, а чем не мотив для «босса подполья»? Если в убийстве игроков нет экономической целесообразности, то должна быть моральная. Фэй, к примеру, настрадалась от «демонов» и вполне бы могла захотеть отомстить. Будь у нее возможности, другой характер или сценарий, навязанный замком — она бы постаралась всласть отыграться. Богиня Желания стала бы Демоницей Боли…

Вот, опять. Любое воспоминание о страстной суккубе, буквально парализует мой ум, лишая его ясности. Мозг просто заливает потоком неприличных образов, фантазий и мыслей. Ну ее в пень! Надо собраться. Чем бы мне встретить паскудного наркомана?

Задумчиво взял с нижней полки куриную лапку. Яйцеглот бы мне пригодился. Я одел на шею амулетик и потер — никакого эффекта. Похоже, он, как и гранулы — работает только для игроков.

Чуть повыше на полке нашел изогнутый меч. Холодная, тяжелая сталь. Взяв в руку, удивился тому, как удобно ребристый эфес лег в ладонь. Возникло ощущение узнавания, словно тело отчетливо знало, как им пользоваться.

Поднял оружие на вытянутой руке, уверенно покрутил «восьмеркой», оценив идеальный баланс. Откуда такая сноровка у простого лавочника? А вот рейд-лидер из «воспоминаний», владел мечом очень неплохо… Теперь есть чем отбиться, но Хорь затаился где-то во тьме, должно быть просто трусит. Совсем забыл — он же упоминал о записях.

Я с трудом вытащил кучу бумажек из-за шкафа, куда забросил мусор, когда наводил порядок. Быстро нашел имя Хоря в списках. Мой предшественник оказался аккуратным и пунктуальным мобом. Ряд имен, время, количество отпущенных гранул, отметки о кредитах, авансах. Ну, да — семь гранул за десять пар ушей. Варлок ожидаемо надул меня. А список клиентов достаточно длинный…

Внезапно все похолодело внутри, когда мой палец уперся в знакомое имя — Макс! Неужели он тоже подсел на шарики?

— Не бойся, — тихий дребезжащий голос раздался откуда-то снизу. — Мой хозяин знает, что из «шкафа торговца» забрать вещи может только моб.

Волнуясь, я высунулся в окно, чтобы разглядеть источник звука. Наверное, со мной заговорила трава или мышь. Что-нибудь покрупнее давно бы заметил.

Рога, раскинутые у будки варлоком, в свете фонаря отбрасывали на землю причудливые, пляшущие тени. Надо было не отдавать гранулы и заставить его отнести их на склад. Но мне тогда было не до того, и теперь участок выглядел линией военно-инженерных укреплений. Вражеская конница не решилась бы брать мою будку штурмом.

Но вот что-то шевельнулось внизу и мне удалось разглядеть малявку — имп! Бесенок варлока! И это его я должен бояться?

— Да, ты не один такой умный, — согласно кивнул демон, как будто услышал мои мысли. — Мы следим за тобой.

— Мы? Зачем? — недоверчиво спросил я.

Меня не покидало ощущение ненормальности происходящего, как будто разговариваю с мебелью. Где сам Хорь? Неужели пет умнее хозяина? А Макс догадывался, что его демон разумен? Едва ли, он тогда что-то лепетал Лапуле про то, что «у него бывает с демонами». Что «бывает»? Вот у меня с суккубой, действительно «было». Хорошо, не сложилось, еле ноги унес… Впрочем, хорошо ли?

— Ты необычен — истинный рарник. Повелитель очень ценит тебя. — ответил имп, как мне показалось, с нескрываемой завистью.

— И что? Чем отличаюсь? Кто мы вообще такие? — заторопился я, уже предвкушая, как наконец-то упадет занавес тайны и истина откроется, ослепив меня славой и чувством величия.

— Кхе-кхе… Какой быстрый, — мерзко захихикал имп. — Ты должен доказать, что достоин знания. С Замком Желания справился быстро, но вот Цитадель Гнева… За последние годы ни один игрок не прошел ее до конца. Мой Повелитель будет ждать тебя у своего трона.

Глаза бесенка потухли и стали безжизненными. Он развернулся на тоненьких лапках и весело поскакал к хозяину в темноту.

— Стой, скотина рогатая! — заорал я. — Мы не договорили! Хорь, слышишь меня? Пни своего беса, верни обратно, разговор не окончен!

Тишина. Где-то слабо хрустнула веточка, зашумела листва кустарника и все стихло.

— Тупое мобское рыло! — вслух выругался я, и раздраженно пнул шкаф. Внутри него что-то загремело, дверца жалобно скрипнула и открылась. Звук упавшей баночки. Шарики!

— Хорь! Я отдам тебя все гранулы, что у меня есть! — закричал я в темноту. — И еще принесу!

Взлетела вспугнутая птица и больше ни звука… Да он смертельно боится своего пета, другого объяснения его глухоты просто не было.

Стоп! А ведь действительно, может остальные игроки из расписки тоже варлоки? Заговор демонов, превращающих хозяев в ручных наркоманов? Но зачем им это?

Один из этих слабоумных рядом с сестрой. Воображение мгновенно нарисовало кружок шепчущих варлоков. Капюшоны, пентаграмма, а в ее центре — костер с распятой сестренкой и пляшущие вокруг бесы. Жар огня, пронзительный женский визг.

Черт, похоже, здесь псих именно я. Откуда в моей голове такие картинки? Найду Лапулю, а потом буду думать, что делать.

На светлеющем горизонте еще виднелись огни большого города, но звезды на небосводе уже гасли одна за другой, а первые лесные птахи прочищали горло осторожным чириканьем. Низкий туман скрыл реку и берег, отчего мост казался висящим над седым и неспокойным морем.

Сейчас его пересекала колонна зловещих темных фигур, словно оживших из страшной сказки. Призраков не меньше десятка, тащат на себе что-то длинное. Похоже, змею. Идут медленно, ног не видно. Казалось, они плывут, направляясь прямо ко мне. Промахнуться было бы трудно — будка прямо на перекрестке.

Они, наконец, доплелись до окошка, и в первых двух я узнал игроков, отправленных мной к людоедам. Еще трое стояли чуть позади и пинками придавали пленникам нужное направление. Цепочка связанных между собой гуманоидов для пущей надежности привязана к бревну, которое они и несли на плечах. Неудивительно, что так долго шли.

— Принимай груз, — устало сказал один из милишников. — Только нас теперь пятеро, мы поделились квестом. Одни не справлялись. Мобы злющие как собаки — живьем трудно взять. Всю ночь промаялись.

Я задумчиво почесал затылок. Ребята старались на совесть, надо отблагодарить как следует. Правда, совершенно уморили жертв этим бревном. Содержимое средних полок шкафчика должно окупить их усилия.

Судя по просиявшим лицам, все остались довольны. Ну, молодцы. Заслужили. А у меня теперь солидный запас тел на выбор: три унылых шахтера с натруженными, мозолистыми руками, четыре крепких, угрюмых людоеда и очаровательная каннибалочка. Вот ее придется отпустить, вселяться в женское тело мне не хотелось.

Такая странная гендерная избирательность в очередной раз навела на мысль, что есть скрытое от меня прошлое. Пусть я его не помню, но оно невидимо обуславливает мои мотивы, действия и даже мировосприятие. А откуда такая «карма» могла бы появиться у моба?

Раздав подарки, я попросил игроков привязать добычу в свинарнике. Там спокойно и никто не увидит. Будет удобно менять тела по мере износа. Лица у всех разные — отмыть, переодеть и едва ли кто-то отличит меня от человека. Табличек с именами над головой тут нет.

Игроки не уходили, мялись и перешептывались между собой. Что еще надо?

— Нам бы квест на «меч-кладенец» под яйцеглотом, — смущенно выдавил один из них.

— А что, кто-то сделал его? — недоуменно спросил я, поскольку сам и придумал это задание, послав наглецов на погибель.

— Мы вечером видели игрока с ним. У них на троих вышло два делевела, только он выжил и откопал. Дашь? — парень с надеждой посмотрел на меня.

— Хорошо. Даю квест на меч, закопанный под одним из пыпырчатых яйцеглотов в темном лесу… — я не очень уверенно произнес доморощенный ритуал посвящения.

Поразительно. Мои фантазии меняют реальность! Выходит, я намертво «вшит» в игровую систему. Хотя так же можно сказать о любом объекте или событии. Ничего не происходит беспричинно. Любые усилия и изменения, даже просто размышления о них — всегда результат тысяч невидимых нам причин. Разве кто-то выбирает мысли, приходящие в голову? Или особенности своего ума, которые заставляют выбрать и принять одну из них, воплощая ее уже действием?

Я взял яблоко со стола. Поднес ко рту. Положил обратно. Есть ли у меня свобода выбора? Съем или положу обратно — любое действие опирается на волевой импульс в уме, который решил следовать одному пути из нескольких, пришедших мне в голову.

Люди в одинаковых условиях поступают по-разному. И эта уникальность имеет причины, лежащие в нашем прошлом — то, что сформировало наш ум и его привычки, заставляя выбрать именно так, а не иначе. И где же свобода воли? В чем разница тогда между человеком и мобом, если оба лишь обусловлено реагируют?

Может быть, бесконечная картина мироздания статична, неизменна и жестко зафиксирована на полотне времени. Кажется, что мы путешествием вдоль безначальной и бесконечной стены событий, уткнувшись носом в ее небольшой кусочек перед глазами. Но наше сознание всегда в настоящем и никуда не двигается. Оно само, как бы создает свой мир, «проматывая пленку кадров-картинок» мимо себя, подобно старинному кинопроектору. Прошлое лишь удобная для ума концепция, воспоминание, содержимое памяти, а на него опирается уже фантазия о еще неизвестном будущем. И есть иллюзия наличия самонадеянного существа, ожившего на экране в луче проектора, полностью уверенного в том, что оно сможет изменить уже нарисованный фильм…

Я полностью погрузился во внутренний дискурс, совершенно пропустив момент, когда остался один. А ведь хотел спросить людей еще и о «Цитадели»…