Глава 13
Мучительное ожидание. Время словно остановилось. Его неспешное течение ощущалось, только когда мимо зала проходил караул, а потом опять долгая, давящая тишина. Ничего не двигается. Весь мир, будто застыл в тягучей капле невидимой волшебной смолы. Казалось, что храпели даже паучки в темных углах. Сонливость обволакивала и мой собственный ум, лениво балансировавший на краю тяжелой, беспробудной дремы.
Из замка не выйти, ни глотка свежего воздуха. Мозг тихо сожрет сам себя, я просто свихнусь! О чем Фэй только думает, она похоронит нас заживо под вековым слоем пыли…
До меня начало доходить, почему несчастный принц ушел в медитацию на год. Зря он вернулся. Принцесса предпочла внести в монотонно серые будни приятное разнообразие в обществе хитроумного Спиро. А его зомби-хобитцы показались ей гораздо ценнее скуки супружеской верности…
Вот! Я начинаю думать так, будто все происходило на самом деле! Еще пара таких дней и можно сойти с ума и без ресета замка. Надо выбираться отсюда, пока подземелье не засосало в свою трясину уже с головой. Если Фэй так хочет, пусть остается. Надеюсь, она хоть чему-то научилась, и теперь в состоянии сама справиться с «демонами».
Может, убежать от нее из замка прямо сейчас? Взять большой столовый нож и сделать харакири на кухне? Немного боли и я снова в «сумраке» и на свободе. Жалко, ее так жалко! Она верит мне и так трогательно прощалась, когда уходила, пытаясь запомнить меня еще живым и здоровым. Несколько раз оглядывалась и опять плакала.
Нет, я не могу так с ней поступить. Женские слезы идеальное средство манипулирования сентиментальными самцами, особенно если они змеиные. Почти крокодильи, нага ведь тоже рептилия? А вот интересно, она живородящая или несет яйца?
Какой только мусор не лезет здесь в рогатую голову! Бр-р-рр. Я встал с надоевшего трона размяться. Нелегко приходится принцам в своих мрачных покоях. Сыро, холодно, сквозняк и плесень под шелками портьер. Средневековые замки отвратительно топятся.
Знакомый звук. Дверь хлопнула. Теперь не до шуточек, началось…
Грохот разрывов и рев пламени разорвал тишину в клочья, наполнив мое существование смыслом. Мне надо выжить, а к нам в гости пришла тяжелая артиллерия. Это уже не жалкий скрип льдинок и не шипение огненных мячиков. Класс спелла понятен на слух, да и шум боя приближается слишком быстро. Хорошо идут, не задерживаются.
Колени немного дрожат, да и все тело потрясывает. Нервное возбуждение перед схваткой томит мозг, парализует волю и отнимает силы. Лишь бы эмоционально не перегореть. Скорее бы начать!
Громкий хлопок и в зал влетают замороженные куски мяса — остатки последнего патруля наг. Сила взрыва такая, что один из них докатывается до моего трона. Обожженная и одновременно мерзлая плоть. Удивительно.
Облако пара скрывает проход, а через мгновение выпускает из себя в зал новую группу отважных охотников за наживой. Бедняги видимо выиграли аукцион, но знали бы они, что их ждет… Я не собираюсь сдаваться и надеюсь, что их вложение не окупится. У меня на кону стоит нечто большее, чем простой делевел.
Так, и кто тут у нас? Убежавшая в прошлый раз парочка. Пожадничали, пошли сами. Паладин и хитрец-мечник — тот уже в третий раз здесь. Настырный парень! А кем же усилили группу?
Новый воин с щитом и русоволосая девушка с длинной косой. Мафанечка! Скверный характер, зато у нее теперь есть голова на плечах… Пришла насладиться местью. Но ведь она тоже хилер, они решили взять сразу двоих? Кого-то еще не хватает. Останки сожженного караула намекали на наличие мага.
Пар пугливо растаял, явив миру стройную фигурку Сельфины — эффектное, театральное появление. Индивидуалистка решила и тут подчеркнуть свою исключительность. Знал бы, раскатал бы красную дорожку перед ее величеством.
Хотя ее самомнение вполне оправданно. Девчонка выглядела столь гибкой и воздушной, что мне казалось, она вот-вот оторвется от земли и исчезнет, растворится в пространстве. Игроки почтительно посторонились, пропустив ее вперед. Хореографическое совершенство движений Сельфины восхищало психически здоровую мужскую часть группы, а вот женской оставалось только смириться и бессильно завидовать. Утонченная форма поражающей глаз красоты — лучше всего бы описать девушку так.
Может она у них и за танка? В нем сейчас нет никакого смысла, ведь все равно сорвет агро.
Магичка остановилась от трона на расстоянии спелла и глубоко вздохнула, набирая полную грудь воздуха. Хочет предложить что-то?
— Помнишь меня, виртуальная тварь? — ее голосок оказался неожиданно тонким, почти писклявым. — Или ты неразумна и язык проглотила? — девушка покраснела и беспомощно оглянулась на своих спутников, словно спрашивая, все ли она сделала правильно.
Мужчины дружно закивали, поддерживая ее ораторское искусство. Мафанечка ожидаемо закатила глаза, давая понять, что оценила всю ничтожность интеллекта соперницы.
В этом я бы c ней согласился. Природа не смогла равномерно распределить бонусы и в ее случае вложила все очки в красоту и пластичность. На мозги, видимо, уже не хватило. От такой невероятной девушки хотелось услышать сеть изящных аргументов, увидеть полет мысли и непревзойденную остроту ума. Ведь говорят, что форма определяет содержание, а как раз с формами у нее все в полном порядке. Как из их совершенства вылез такой пафосный примитив? Фэй по сравнению с ней выглядела просто сверхразумом и кладезью змеиной мудрости.
Надо что-то достойно ответить. Или не надо? Зачем вести с тупицей полемику? Что у нее можно выторговать? Холодную или горячую смерть на выбор?
Скорее всего, она примчалась проверить слухи о странном поведении босса. Бедняжке, наверное, пришлось несладко и надо срочно восстанавливать то, что осталось от репутации. Обидная, нелепая смерть в начальной локации, схлопотала очередное обнуление навыков и все это при ее-то талантах…
Я усмехнулся, представив громкие заголовки игровой прессы: «Конфуз на старте — звезда споткнулась о камень!», «Сельфина — падение с пьедестала. Слишком стара для хардкора?», «Нью-Лайф планирует отдать кролику должность клан-лидера магов?».
Ей хочется отомстить, а вступительная речь, скорее для летописцев, что будут слагать эпос о ее славных подвигах. Смерть необъяснимо нестандартного босса будет превосходным началом рекламной компании. Поднимет рейтинг, в конце концов, она же профи — на кону большие деньги.
Только вот у меня совершенно другие планы. Лучше всего продолжать валять дурака. Тогда останутся лишь подозрения, но у так и не будет уверенности. Черный Кроль займет место где-то между Летучим Голландцем и Синей Бородой, а теории заговора пополнятся версией существования разумного моба.
Пора! Я встряхнулся и слез с трона. Испуганная пати мгновенно шагнула назад. Значит, все же боятся. Придется соблюсти видимость ритуала.
Я подобрал кусок оттаявшего мяса. Голова наги из почетного караула — скальп содран, глазницы пустые. Под ней уже скопилась изрядная лужица. Чувствовала ли она боль?
— Бытие и небытие… — начал я, повертев череп в руках. — Так в чем вопрос?
Длинная пауза. В прошлый раз тронная речь спонтанно проявилась в уме, а ее содержание удивило даже меня самого. Пусть сейчас будет так же. Надо только не мешать словам течь естественно и свободно…
— Очевидно, в том, что небытия не существует. Кто бы мог засвидетельствовать собственное отсутствие? Ведь для этого надо воспринять его прямо и непосредственно… — я не успел развернуть мысль глубже, потому что мне пришлось уворачиваться от первого шара огня.
Пришлось забыть о достоинстве и метнуться за трон. Конечно же, моб должен бы невозмутимо принять пиробласт в пузо, но сейчас не до соблюдения приличий. Пусть думают, что хотят. Главное выжить.
Вспышка пламени, тело обдало жаром. Отличный спелл. Если бы попала, то бой мог бы досрочно перейти во вторую фазу… Пускай подходят, подожду в укрытии. Живой трус в моих обстоятельствах, намного предпочтительнее храброго мертвеца.
Я осторожно выглянул из-за трона, опасаясь поймать мордой очередной спелл. Сельфина и паладин заходили справа, воин и мечник слева, а вот что за чудо теперь стоит в центре?
По полупрозрачному фиолетовому силуэту ползали язычки черного огня и струйки дыма. Статная женская фигура с косой, белки глаз без зрачков. Казалось, из ткани самой тьмы соткалось воплощение боли и ужаса. Мафанечка…
Я усмехнулся про себя. Забыла про пост и молитву? Расставшись со своей головой, девушка видимо разочаровалась в целительном сиянии света и перешла на темную сторону силы. Но там уже занято! Мной. В замке может быть только один главный злодей!
Чистое, незамутненное зло всегда испытывает комплекс неполноценности. Ему постоянно хочется доказать что-то добру, поэтому Мафа делала мне комплимент своим новым образом. Возможно, именно я представляю здесь светлую сторону…
Засмотревшись на нее, я позволил себе отвлечься в потоке отборнейшей чуши и даже не заметил момент, когда бывшая жрица повесила на меня неприятный дебафф. Тело затрясло в приступе страха, кожа стала сухой и болезненно фиолетовой. Надо собраться, а то недолго и копыта отбросить…
Стоит заняться самым опасным врагом, а кроме Сельфины бояться тут некого. Ее смерть сразу бы решила исход схватки.
Я подпрыгнул, пара взмахов крыльями — быстрый, мощный взлет так высоко, что мои рога скребут потолок. Бросаю тело вниз и складываю крылья. Воздух шумит в ушах, цель стремительно приближается.
Хотя нет, не воздух — Зергель не ожидал такого маневра и присвистнул от удивления. Если даже не попаду в Сельфину, то все равно буду к ней очень близко. Хрупкой фигурке хватит и слабого удара.
Но она с легким хлопком исчезает за долю секунды до столкновения, а я с грохотом врезаюсь в мраморный пол. Не прыгнула, просто пропала в одном месте и появилась в другом, словно открыв дверцу в пространстве. Ушлая девчонка танцует теперь у дальней стены, осыпая меня фаерболами.
Передо мной только испуганный хилер. Злобно пинаю его, но копыто бьет в подставленный щит. Равнодушный лязг металла, паладина лишь откинуло на шаг назад. Бесполезно. С само лечащейся консервной банкой разбираться слишком долго, а Сельфина спать не будет.
Надо бежать. Уклоняюсь от ледяного снаряда, ловлю очередную тягучую пакость от Мафы и с трудом взлетаю. Похоже, она бросила дебаф замедления. Крылья словно чугунные, еле ворочаются. Вялость, слабость, насморк — все сразу. Черт бы побрал злобную стерву!
Новый заход, еще одна попытка крутого пике на магичку. На этот раз она никуда не уходит, я предвкушаю столкновение, но больно бьюсь в появившийся передо мной столб. Звенит в ушах, в глазах радужные круги и мушки, а в прозрачной стене льда застыло издевательски невозмутимое лицо Сельфины.
Наверное, сказалось оглушение или контузия от удара — ход времени остановился, а мир больше не претендовал на реальность. Звуки пропали, а все органы чувств сфокусировались на достоинствах юной грации. Казалось, меня выкинуло в особое измерение, где кроме нас с ней никого не было.
Как же она красива! Особенно сейчас, в замороженном виде. Длинные ресницы покрыты воздушным инеем, на скулах румянец, а голубые глаза, словно две сапфира чистейшей воды. Пара капризных медных косичек делала ее похожей на невинную школьницу, а от полуоткрытых алых губ невозможно оторвать взгляд. Вот бы взять с собой это ледяное панно и повесить на стену…
Пока я восхищенно обнимал холодную глыбу и чах над дивной картинкой, остальная группа времени не теряла. Мое контуженное тело выдернули к противоположной стене цепью, а удар мечом быстро привел в чувство, вернув звуки и резкость восприятия.
Трое бронированных милишников и град несильных, но сбивающих с толку ударов. Мафа продолжала пичкать меня из-за их спин всякими гадостями, а щиты все время маячили перед лицом, ограничивая видимость.
Я беспорядочно отбивался, погрязнув в суете блоков, нырков и уклонов, не в силах даже взлететь, чтобы атаковать уязвимых «тряпочников». Меня просто затолкали, зажав между своих стальных чушек.
Внезапно все расступились, стало свободнее и можно, наконец, расправить крылья. Но это была домашняя заготовка — игроки сделали пару шагов назад по команде Сельфины, пропуская ее пиробласт*.
*(Пиробласт — огненный шар, усиленная версия фаербола).
Раскаленный снаряд ударил мне в грудь, отбросив на несколько шагов назад. Кипящий напалм расползся по телу, обугливая и пожирая плоть. Запахло паленым мясом, внутри все горело. Какая невероятная боль!
Зато теперь мне ничего не мешало, я хлопнул уцелевшими крыльями, прыгнул вверх и кометой рванулся к Мафанечке. Ее дебафы меня дико бесили, а Сельфина ждет моего фокуса и снова уйдет в телепорт. Вертлявая девчонка мне пока не по зубам, но уж вот это темное исчадие ада я сейчас вобью в мраморный пол по макушку!
Мафа заметалась, стараясь уйти от несущейся к ней кометы, но поняла, что не успевает и обреченно замерла.
— Физ-иммун! — крик паладина и силуэт темной жрицы окутывает спасительная аура.
Черт! Я в этой фазе боя не могу использовать магию, и удар горящего кулака даже не царапает девушку. Чувствую себя измотанным и обреченным. На все мои действия группа находит контраргумент. Я обугленный кусок еле живого мяса, на мне не осталось и кусочка невредимой кожи.
Мафанечка пытается оторваться и разорвать дистанцию, пока еще висит неуязвимость к любой физической атаке. Краем глаза вижу, что магичка посылает новый, теперь уже снежный заряд. Успеваю схватить ускользающую жрицу за косу, тяну к себе и бросаю под спелл Сельфины.
А вот иммунитета к магии у бедняжки не было. Большой снежок мягко толкает черную тень и рассыпается колючей, ледяной крошкой. Силуэт жрицы покрыла корочка инея, крик застыл в онемевшем горле. Неподвижная статуя Мафы падает на пол и разбивается на несколько крупных частей.
«Холодный взгляд» — безжизненные, замерзшие глаза равнодушно смотрят в потолок. Тень отступила от тела, русые волосы вернули свой цвет, а белое, обескровленное лицо теперь выглядело ужасной напудренной маской. Отличный спелл от Сельфины. Действительно, отмороженных дел мастер…
Отталкиваюсь, взлетаю, снова целюсь в магичку. Ко мне с шипением летит очередной фаербол, а сзади набегают милишники. Хлопок телепорта, но я даже не смотрю в ее сторону. Знаю, что бесполезно, там никого нет. Резко меняю направление, проваливаюсь, уходя нового спелла, снова взмываю и падаю на балкон. Морщась от сильной боли, отползаю от края, оставляя широкую кровавую полосу. Игроки не летают, достать меня им тут будет трудно.
Жадно хватаю воздух ртом. Он мне понадобится для громкого вопля. Пати собралась внизу, видимо соображая, как выманить с балюстрады капризного босса.
— Порок будет наказан! — ору из своего укрытия изо всех сил. Наверное, выглядело комично, но я знал, что делал…
Разъяренный рев в коридоре. Звук тяжелых шагов и топот множества быстрых, маленьких ног. Удовлетворенно улыбаюсь в предвкушении сюрприза. Люди внизу испуганно замерли, не понимая в чем дело. Я поднимаю голову, не желая пропустить зрелище.
В зал врывается Фэй, направляясь прямо к застывшей от изумления пати. А за ней несется лавина мерзких, злобных малышей с острыми, как иголки зубами — зомби-хобитцы. Мелкие бестии тянут ручонки, но невозмутимая нага ловко выскальзывает из их объятий и бежит к нам.
Игроки торопливо пятятся, рассчитывая пропустить странную колонну мимо себя. Но Фэй улыбаясь, бросается обнимать паладина.
Взмах меча, короткий жалобный вскрик, стук упавшего тела.
Внутри меня сработал некий триггер, видимо включив одну из скрытых возможностей. Все запульсировало, забурлило, гнев вырвался наружу через яростный крик. Голова будто превратилась в бешено свистящую скороварку, а глаза выкатились из орбит. Казалось, они вот-вот лопнут. Даже из ноздрей пошел пар.
— Я не прощу! Вы заплатите реками крови! Я, бессмертная тварь, буду преследовать вас, пока не издохну! Порок будет наказан! — ничего не соображая, взлетаю и камнем падаю на головы игроков.
В боевом исступлении не чувствую боли, бугры мышц вспучиваются, разрывая остатки кожи, а когти удлиняются, превращаясь в огромные острые сабли. Бью, рву, кусаюсь, вижу все как в тумане. Попадаю, промахиваюсь — мне все равно. Я отдал рули управления самым диким инстинктам и теперь то, что осталось от тела, вертится чудовищной машиной смерти, раздирая на куски плоть и металл. До сих пор все шло по плану, но я потерял контроль над собой, превратившись в берсерка…
Сельфины не видно, но ее перемещения слышно по редким хлопкам телепорта. Смятый щит валяется на полу. Милишники отбиваются от толп мелких дьяволов, висящих на них гроздьями, но иногда дотягиваются и до меня. Я же, не разбирая, крушу все, что попадает под мои сабли.
Оглушительный грохот. В центре зала возникает огненный вихрь и быстро расширяется, захватывая ревущим пламенем зал. В его очаге корчится уродливый, страшный друид, а в стороне вальсируюет фигурка магички. Ее лучший спелл беспощадно жжет и своих, и чужих. В один адский вой смешались крики боли монстров и игроков.
Вся зубастая мелочь сгорает почти сразу, запаса жизненных сил у них очень мало. Паладин непрерывно кастует хил, пытаясь вытащить товарищей, но не успевает и ему приходится расставлять приоритеты, выбирая, кто будет жить, а кто умрет прямо сейчас.
Упал мечник, хилер решил пожертвовать хитрой барыгой. Значит осталось только трое…
Я не успел, как следует насладиться зрелищем и обессиленно рухнул на колени, полностью исчерпав ресурсы горгульи. Она больше не могла летать и представляла собой очень жалкое зрелище. Крылья изъели быстрые челюсти зомби-хобитцев, кожи давно нет, а из глубоких порезов хлестали ручьи темной крови. Как хорошо, что забывшись в ярости, я почти ничего не чувствовал…
Пламя угасло, пол приблизился, а боль пропала. Стало неестественно тихо. Я смотрю на свои руки — изнеженные, здоровые, человеческие.
Вторая фаза! Сценарий! Надо бежать к пузырьку, чтобы превратиться в здоровенную нагу!
Добегаю до трона, нахожу в ящике фляжку, и трясущимися от волнения руками выливаю ее содержимое в рот. Превращение. Знакомое чувство движения шести крепких рук. Вот теперь повеселимся!
Сельфина продолжила играть в кошки-мышки с друидом. Однообразный и узнаваемый цикл — заморозка, два фаербола, отскок и все сначала. Оставшийся без своих хобитцев монстр, ничего не может с ней сделать. Спиро обреченно тащится по ледяным дорожкам за прыжками неуловимой фигурки. Он слишком медленен и туп. Впрочем, как и я. Без крыльев мне ее не догнать. Подожду ядовитых луж, хотя надежды на них мало. Стоять, как первая пати, магичка не будет.
Бросаюсь к милишникам, но они отступают, избегая открытого боя. Зачем им рисковать? Умнее ждать, пока упадет друид, не давая мне пробиться к магичке.
Первая порция шипящих ядовитых луж на полу. Сельфина радостно заводит в них Спиро и кружит вокруг как злая оса. Безмозглый моб, задень ее хоть чем-нибудь! Я вот-вот останусь один!
Тесню паладина, наседаю, сбиваю каст. Воин вынужден заступиться, чтобы дать ему возможность подлечивать то, что осталось от пати. Но у него щита давно нет, а рук не хватает, чтобы отражать шесть моих. Супостаты грамотно маневрируют между войд-зон, но чувствуется, что их силы тают и долго они не продержатся.
Почти добиваю хилера, когда чувствую толчок в спину. Магичка! Сильное жжение, кожа вздувается пузырями. Оглядываюсь через плечо и вижу горящий труп друида.
Черт! Она хладнокровно расстреляет меня за несколько спеллов как утку!
Красавица чувствует полную безнаказанность. С такой дистанции от ее заклинаний увернуться практически невозможно. Где Фэй! Я так скоро умру, но хотя бы добью паладина…
Хватаю его за плечи и жарко обнимаю, прижимая к своему горящему телу. Бедняга дергается от боли, пытаясь вырваться, и сгорает. Я с ненавистью бросаю его обугленный труп в магичку. Силы на исходе.
Сельфина злобно щурится и ко мне стремительно летит снежный ком. Холод пронизывает насквозь, я замерзаю и еле двигаюсь. Тянусь к ней пытаясь выдавить из пальцев хоть каплю яда, но там пусто. Спасения нет…
Самоуверенная девчонка довольно смеется, но в следующую секунду улыбка застывает на ее прекрасном лице насовсем. Удар меча сносит ей голову, и окровавленный мячик с косичками падает, катится и останавливается рядом со мной, вертясь как волчок.
Я недоуменно смотрю на спятившего игрока. Воин стоит и чуть качается, не понимая, что он натворил. Роняет меч и валится на мраморный пол лицом вниз. Лязг брони, каска слетает, а в шейном позвонке торчит серебряный дротик. На спину поверженного врага наступает изящное копытце сверхъестественно красивого существа.
Фэй, наконец-то! Но это совсем не та испуганная нага под шторой. Принцесса, подлинная Богиня Желания и Сладострастия в ее истинном виде, в окружении четырех золотых павлинов. Крупные птицы важно распустили хвосты, а в них калейдоскопом вертится завораживающий, гипнотический узор радуг.
Я понял, что мне надо присесть, а еще лучше прилечь. Скорее всего, не потому, что моих жизненных сил почти не осталось, а потому, что чувствую, что теряю остатки контроля и воли.
Суккуба спешила, торопясь на помощь и видимо сбила дыхание. Еле скрытая полупрозрачной тканью фигура дышала такой агрессивной сексуальностью, что потолок закружился. Мне стало жарко, несмотря на остаточный холод последнего спелла Сельфины.
Фэй села рядом, положила мою обожженную голову себе на колени. Вот в этот момент мне захотелось остаться с ней в замке навечно. Растворить страдающий разум в плавных изгибах волнующих форм ее совершенного тела, двигаться с ней, внутри нее, не останавливаться, пока два сознания не сольются в одно…
— Милый, я так боялась… — шепнула суккуба, лаская мне язычком ухо. — Как хорошо, что ты жив! Я не демон боя, я мастер иллюзий. Так вовремя взяла того глупенького стального мальчика под контроль…
Я ничего не смог бы ответить, даже если бы захотел. Бездонные, ярко-зеленые глаза высосали остатки мыслей и здравого смысла, дыхание согревало, нет — скорее обжигало меня, а голос уносил далеко-далеко. Туда, где не надо думать, бояться, надеяться…
— Мой малыш совсем запутался. Не надо никуда идти и что-то искать. Тут есть все, что нам нужно. Забвение подарит удовлетворение, а я отдам себя всю без остатка. Ммм… это такое наслаждение, о котором ты никогда не догадывался. Могу даже сделать немного больно, вдруг тебе понравится?
Мне было не до того, чтобы думать о том, что она говорит. Гораздо важнее казалось то, что она делает. Умелые пальчики Фэй нежно гладили, порхая по телу, и я уже потянулся к ней в сладкой судороге, когда она точным и быстрым движением свернула мою шею.
— Принцесса позаботится о тебе любимый. Забудь все… Теперь ты мой… Навсегда… — последнее, что я смог услышать.
