ЕРЕСЬ (греч. hairesis – особое вероучение) – учения, несогласные с официальной догматикой христианской церкви. Они начали появляться с того времени, когда христианство стало официально признанной государственной религией, и сопровождали его на всем протяжении истории. Возникновение ересей объясняется тем, что в большинстве европейских стран народная культура имела весьма развитые языческие традиции, которые и отрицались христианской церковью. Кроме того, ереси возникали и как выражение особенностей религиозного сознания разных социальных групп. Поэтому всякое недовольство или расхождение с существующим порядком неизбежно облекалось в форму богословской ереси.

Развитие массовых еретических движений в Западной Европе было связано с появлением и развитием городов и, соответственно, городской культуры. Поэтому их роль в истории средневековой культуры весьма существенна. В самую религиозную из эпох, когда жизнь воспринималась как чреватая опасностями и несчастьями, насилием и стихийными бедствиями, человек не мог довольствоваться бесплотной любовью к богу, как того требовала церковь. Такой же неотъемлемой частью его жизни были праздники и развлечения. Конечно, человека средневековья до глубины души волновало великолепие литургии, но близкая и понятная интерпретация официальной религии становилась частью сознания и, следовательно, составляющей народной культуры.

Так было в странах Западной Европы и (в меньшей степени) на Руси, поскольку там никогда не было систематической борьбы с инакомыслием со стороны светских властей.