22

Я невольно съежился, ожидая, что грохнет выстрел.

Но винтовка лишь тихо щелкнула.

Дядя Эл запрокинул голову и рассмеялся. Он так хохотал, что даже выронил свою винтовку.

Я с изумлением смотрел на него, все еще целясь ему в грудь.

— Мои поздравления, Билли. — Дядя Эл улыбнулся мне. Так хорошо улыбнулся, сердечно. Я и не думал, что он способен так улыбаться. — Ты прошел испытание.

Он протянул мне руку для рукопожатия.

Ребята побросали свои винтовки на землю. Они тоже заулыбались. И они улыбались мне. Ларри издали показал мне большой палец, поднятый вверх. Я уже ничего не понимал.

— Что происходит? — спросил я с подозрением, медленно опуская винтовку.

Дядя Эл схватил мою руку и крепко ее пожал.

— Мои поздравления, Билли. Хотя, если честно, я знал, что ты пройдешь испытание.

— Какое еще испытание?! — растерянно пробормотал я.

У меня было такое чувство, что надо мной издеваются.

Но вместо того чтобы хоть что-то мне объяснить, дядя Эл повернулся к зарослям и громко крикнул:

— Ладно, ребята! Можете выходить! Все замечательно! Он прошел! Давайте его поздравим!

У меня челюсть отвисла, когда я увидел, что было потом. Из густых зарослей появились… Я не верил своим глазам.

Первыми вышли Дани и Дори.

— Так вы и правда сбежали в лес! — воскликнул я.

В ответ они рассмеялись.

— Поздравляю тебя! — крикнула Дани. Следом за ними из зарослей вышел Майк.

Он помахал мне рукой. Я увидел, что на руке нет повязки. И она ничуточки не распухшая.

Потом вышли Роджер и Джей.

Колин, Томми и Крис.

Все живые-здоровые. И даже довольные.

Они все улыбались и приветливо махали мне рукой.

— Что происходит? — выдавил я. Я уже ничего не понимал.

А когда из леса вышли папа и мама, я испугался, что у меня начались галлюцинации. Ну все, приплыли, подумал я. Теперь мне прямая дорога в дурдом. Но оказалось, что я не брежу. Мама бросилась ко мне и крепко-крепко меня обняла. А папа похлопал меня по плечу и сказал:

— Я знал, что ты справишься, Билли.

Я с удивлением заметил, что у него в глаз стоят слезы. Слезы радости.

Я понял, что, если мне прямо сейчас не объяснят, что происходит, у меня точно крыша поедет. Я мягко выбрался из маминых объятий.

— С чем я справился? Объясните уже…

Дядя Эл приобнял меня за плечи и отвел в сторонку. Папа с мамой пошли вместе с нами,

— На самом деле это не летний лагерь, — сказал дядя Эл. — Это секретная правительственная лаборатория по подготовке кадров для заданий особой сложности.

— Чего? — Я тяжело проглотил слюну.

— Ты знаешь, Билли, чем занимаются твои родители? Они ученые-исследователи, — продолжал дядя Эл. — И вскоре они уезжают в очередную исследовательскую экспедицию. Это будет особая экспедиция. Очень важная и ответственная. И на этот раз они хотят взять тебя с собой.

— Почему же вы мне ничего не сказали? — обиженно проговорил я, повернувшись к родителям.

— Потому что нельзя было, — отозвалась мама.

— Существует такое правило, Билли, — продолжал дядя Эл. — Дети могут сопровождать родителей в экспедиции особой сложности только в том случае, если пройдут испытательный тест. Для этого ты сюда и приехал. Чтобы пройти испытания. И ты их успешно прошел.

— Что я прошел? — Я по-прежнему ничего не понимал.

— Ну, прежде всего, нам надо было узнать, можешь ли ты повиноваться приказам, — принялся объяснять дядя Эл. — Ты прошел этот тест, когда отказался идти в Запретный дом. Во-вторых, мы хотели испытать твою храбрость. И ты доказал, что ты храбрый мальчик, когда бросился спасать Ларри. И в-третьих, мы должны были убедиться, что ты понимаешь, когда повиноваться приказам не надо. И ты прошел этот третий тест, когда отказался стрелять в Дани и Дори.

— И все в этом участвовали? — спросил я. — Все ребята из лагеря? И воспитатели? Они все актеры?

Дядя Эл покачал головой.

— Они не актеры, а сотрудники испытательной лаборатории. — Он вдруг посерьезнел. — Видишь ли, Билли, твои родители собираются взять тебя в экспедицию в очень опасное место. Может быть, даже в самое опасное место во всей вселенной. И поэтому мы должны были убедиться, что ты можешь справиться с любыми трудностями.

Самое опасное место во всей вселенной?

— А куда мы поедем? — спросил я у мамы с папой. — Куда вы меня повезете?

Родители переглянулись.

— Есть такая планета — Земля, — сказал папа. — Далеко-далеко, на другой стороне галактики. Там живут люди, похожие на нас. Но они очень странные и совершенно непредсказуемые. Это действительно очень опасное место. И даже, наверное, жуткое. Но зато интересное.

Я рассмеялся и обнял родителей:

— Земля? Действительно, звучит жутковато. Но я сомневаюсь, что там будет страшней и опасней, чем в этом лагере.

— Посмотрим, — тихо проговорила мама. — Посмотрим.