Глава 2

Голова раскалывалась. И не просто раскалывалась, а РАСКАЛЫВАЛАСЬ. Такого я за собой не помню. Нет, получал, конечно, и по черепу в том числе, одних ранений за срок службы около десятка. Правда, что характерно, все легкие, без потери конечностей или жизненно важных органов. А вот теперь, похоже, сподобился. Хотя когда это голова была для «джей-ти» жизненно важным органом? Вот-вот, и сёрдж так же говорит… Черт, сержант!..

Мысли побежали чуть быстрее, звон в ушах слегка ослаб, но наряду с положительными эффектами обнаружились и весьма поганые: к телу вернулась чувствительность, и я незамедлительно обнаружил, что болит почти все. Такое ощущение, что по позвоночнику пустили электрический ток с неслабым напряжением, и уже из него воздействие передалось на остальные… э-э-э… члены. Ныли даже те места, о существовании которых я и не подозревал, хотя, казалось бы, еще на КМБ таких не должно было остаться. Однако ж вот нашлись.

Что хуже всего, ребра на каждый вдох отзывались резкими вспышками. Если не множественные переломы, то тяжелейший ушиб. Как минимум. Но вроде легкие не повреждены – маленький, но все же повод для радости. Оклемаюсь, лишь бы руки-ноги на месте были. Кста-а-ати… Попытка пошевелить конечностями отдалась в мозгу волной боли, но тело работало. Правда, что-то мешало развернуться как следует, ноги как будто чем-то придавило, а руки, такое ощущение, к стене кандалами прикованы. Вот пальцы без проблем двигаются…

Что-то противно пискнуло, и сквозь веки проник приглушенный свет, вынудив приоткрыть глаза. Ага, «вирт» заработал. Видимо, в манипуляторе какие-то контакты перемкнули, пока я руками тряс, как эпилептик. Ставим две галочки: зрение в порядке и аппаратура кое-какая работает. Вот только мигрень очень мешает… а почему аптечка не сработала? Комп же в порядке… или нет? Ладно, поможем чуток…

Работающий «вирт» – это прекрасно. Пара кликов виртуальным курсором, послушно выписывающим кренделя вслед за указательным пальцем правой руки, короткий укол в район поясницы, и по телу пробежала блаженная волна – именно так я воспринял болевую блокаду, вызванную мощным пэйнкиллером из индивидуальной аптечки. Плохо только, что эффект временный, минут на десять, не больше. Но тогда уже должны будут сработать менее убойные средства, так что побарахтаемся еще. Ядреная химия, безусловно, очень вредна для организма. Но это в перспективе. Считается, что для действующего «джей-ти» это как слону дробина, потому что до очередной «копирки» бедолага по-любому дотянет, а там обзаведется свеженьким, только-только из искусственной матки, телом-клоном. В моем случае промашка вышла, я еще ни разу не подвергался данной процедуре. Вроде бы. Хотя не совсем уверен. Помнится, мне на базе по какой-то таинственной причине устроили блиц-КМБ в первую же неделю, причем начали в день прибытия. Справедливости ради стоит сказать, что не мне одному, а половине взвода во главе с сержантом Холли. Черт, сёрдж!..

Химия такая химия! Вроде бы уже ничего не болит, а мысли все равно заплетаются. Что-то ведь важное сейчас мелькнуло… А, точно. Соратники. Если я себя столь отвратно чувствую, то страшно представить, что с ними. Удар был ого-го, хоть и гробанулись метров с пятидесяти всего… Кста-а-ати!.. Мы ведь и впрямь грохнулись, прямо на транспортнике. Летели себе, летели, чуть ли ни пузом деревья цепляя, а потом громкий такой бабах, рывок… и свет выключили. Кто-то нас сбил, однозначно.

Молодец, капрал! Возьми с полки гамбургер. А заодно верни прозрачность забралу и осмотрись. Надо же выяснить, что двигаться мешает.

Осмотрелся. Правда, легче не стало, очень уж поганая картинка нарисовалась. Во-первых, судя по ощущениям, я лежал на спине, а не сидел, как должен был. Транспортник на бок завалился? Похоже. Хотя и не весь транспортник, а жалкий его огрызок – аккурат «салон первого класса» и кабина. Вся задняя часть, включая десантный отсек, отсутствовала. Во-вторых, в таком же состоянии – располовиненном – пребывал и лейтенант Конски, придавивший мне ноги. Перевалиться на меня ему помешали хитро выгнутые трубы фиксаторов. Да и упал он относительно удачно, грудью на мои голени, так что кровища, хлеставшая из обрубков его бедер, на меня почти и не попала. Бедняга. Но можно сказать, и повезло ему – помер если не от шока, то от удара, по всей видимости сломавшего шею. Не мучился хотя бы. Чего не сказать о сержанте Холли – тот во время полета сидел напротив меня, и теперь, когда транспортник занял неестественное для себя положение, оказался подвешен на своеобразной дыбе: руки застряли в фиксаторах, а нижняя часть тела, подчиняясь гравитации, обвисла, едва не выворачивая плечи из суставов. Не покалечился сёрдж только из-за того, что голова в стенку уперлась. А может, и не обошлось без последствий, но это проверять надо. И это было в-третьих. В-четвертых, еще один бедолага, рядовой первого класса Деррик, мой коллега-ПВСУ из второго отделения, скрючился справа от меня, навалившись животом на соседний фиксатор. Однозначно ребра переломал, с одной стороны как минимум. В-пятых, неизвестно, что у пилотов. Но судя по люку, выбитому из рамы, ничего хорошего.

Ладно, капрал, хватит пострадавшего изображать. Похоже, ты тут самый функционально сохранившийся, так что давай-ка, шурши, как перводекадник. И не морщи рожу, не такого за прошедшие почти два года (стандартных, естественно) насмотрелся. Конски еще ничего так сохранился, часто от парней вообще пазл трехмерный остается. Особенно когда с бродячей «сеточкой» угораздит столкнуться. Так что фиксаторы вверх, лейтеху со всем возможным почтением – все-таки брат по оружию, да еще и командир – в сторону и поднимайся, «джей-ти». Тебя ждут великие дела! Трудно, ага.

Но никто и не говорил, что будет легко. А тут еще и весь незакрепленный хлам с противоположной стены салона навалило, некуда ногу приткнуть. Прямо как слон в посудной лавке, куда ни дернись, обязательно что-нибудь зацепишь. Н-да, давненько я себя таким неуклюжим не ощущал.

Кое-как утвердившись на своих двоих, я принялся решать сложнейшую логическую головоломку: с кого начать.

Оба кандидата выглядели одинаково хреново, но сержант еще и висел, и добраться до его фиксатора было проблематично. Особенно в моем нынешнем состоянии – меня вдруг мотнуло, и не грохнулся я лишь потому, что навалился на стенку, в которую сейчас превратился пол отсека. Или ну его на фиг? Сперва посмотреть, что снаружи творится? Может статься, что там толпы биомехов. И в этом случае парням лучше не приходить в сознание. Если они живы, конечно. В чем я лично сомневаюсь, как говаривал один известный сказочный осел.

Мой «вектор», судя по всему, сгинул вместе с десантным отделением, так что пришлось ограничиться типовым кольтом, который при вдумчивом охлопывании самого себя обнаружился в набедренной кобуре. Лишний груз, конечно, но куда деваться? Уже неоднократно пригодился, так что спасибо интенданту Реджи, через которого в свое время удалось раздобыть столь полезный девайс. Без его содействия вряд ли бы получилось разжиться сугубо командирской игрушкой. Заодно скользнул взглядом по браслету элэски на левом запястье и мысленно матюкнулся – получалось, что в отключке я пробыл полчаса. Точно, именно так и получается.

Я же всю дорогу телеметрию фиксировал, впрочем, как и Деррик. И отчетливо помню, сколько таймер показывал. А элэска по определению заглючить не может, нечему в ней. Примитивнейшие электронные часы в комбинации с датчиком пульса и маломощным передатчиком, транслирующим данные о сердцебиении «джей-ти» на единственный стационарный спутник над этим континентом. Передача узконаправленная, так что энергии от фотоэлементов, размещенных на браслете, за глаза. Плюс никакие глушилки биомехов не страшны. Зато на базе всегда знают, кто жив, а кто отправился на перерождение. И чьего клона пора выводить из спячки и скармливать «копиру» для вживления психоматрицы. Потому что чем раньше начнет «бэкапная» виртуальная личность обживать тело, тем раньше завершится реабилитация и «джей-ти» вернется в строй. Но я опять отвлекся, вроде бы наружу выглянуть собирался…

Упали нехорошо, прямо скажем. Сколько в здешних джунглях достаточно широких проплешин, чтобы ощущать себя мячом в центре футбольного поля? Вот именно, я про такие раньше и не слышал. Обычно полянки возникают по вине «джунглевой пехоты», в тех местах, где «губки»-сборщики поработали. Потом эти пятна очень неохотно зарастают. Но они в основном неподалеку от побережья, а сегодня мы забрались в глубь материка километров на триста. Почти рекорд. Дальше только стратосферным прыжком, но для этого трюка специальная техника нужна, которую Корпорация почитает слишком дорогой. Да и зачем так далеко лезть, если потом хрен выберешься? С навигацией относительный порядок в пределах досягаемости комплексов базы, во владениях биомехов с этим полный швах, такое ощущение, что чисто по привычке все подряд глушат. Но в этот раз пришлось переться в неизвестность, почти всю дорогу на бреющем, чтобы под ракеты не подставляться. И, судя по всему, план работал. Ровно до тех пор, пока мы над открытой местностью не очутились. Вот тут-то по нам и вдарили, причем хватило единственного залпа. А судя по тому, что «вирт» вырубился и далеко не сразу заработал, нас еще и ЭМ-ударом накрыло. И это что-то новенькое. Равно как и поляна, посреди которой торчал кусок транспортника.

Насчет поляны я выяснил, таки выбравшись из остатков салона. Бесполезный по большому счету кольт держал наготове, но тот не пригодился – непосредственной опасности не оказалось. Да и отдаленной тоже, обычно таковая сразу в глаза бросается. Обходить жалкий огрызок нашего летательного аппарата не пришлось, достаточно было выглянуть за неровно обгрызенные края пола и потолка десантного отсека, которые в нынешнем положении транспортника превратились в стены. Со всех сторон до деревьев по паре километров как минимум, а из укрытий только какие-то подозрительные холмики, понатыканные достаточно редко, чтобы бросок до любого из них превратился в лотерею с сомнительным исходом. Ползком перемещаться тоже не вариант, вместо нормальной травы под ногами что-то вроде серо-зеленого мха, в котором наш несчастный транспортник проделал нехилую борозду. На срезе получилось оценить толщину слоя – сантиметров двадцать – тридцать, под ногами наверняка будет проминаться. А если лечь, так и почти с головой ухнешь. Обзор никакой, демаскирующих факторов уйма. И стоит ли оно того? А фиг знает, если честно. В обломках летательного аппарата оставаться все равно не вариант. Биомехи рано или поздно чухнутся, припрется какая-нибудь мелочь проверить, и кранты. Кста-а-ати!.. А почему до сих пор не проверили? Или проверяли, только мы не в курсе? На внезапно накатившую волну ужаса организм ответил адреналиновым выбросом, и я принялся в лихорадочном темпе орудовать курсором «вирта», перекинув пистолет в левую руку и периферийным зрением контролируя окрестности. Осмотрелся я первым делом, едва высунувшись из салона, но теперь как-то засомневался – многие биомехи способны сливаться с окружением за счет покровительственной окраски, так что надежнее вооруженным глазом пробежаться по полянке. Что, вообще-то, не приветствовалось: еще на заре эпопеи с бионием выяснилось, что полагаться на сложную электронику чревато, слишком легко она блокируется. И даже если это происходит не в самом начале боестолкновения, все равно преимущество в несколько секунд с лихвой перекрывается последующей перестройкой восприятия, которая может занять куда больше времени. Проще сразу использовать простые и дубовые методы – в частности, диоптрийные прицелы и примитивные оптические приборы типа биноклей. И зрение тренировать, особенно на движение. Последнее, впрочем, происходило само собой, по мере накопления боевого опыта, поскольку условные рефлексы и наработанные на практике навыки сохранялись в психоматрице. Правда, в новом теле они не сразу срабатывали, требовалась реабилитация. Но об этом я, кажется, уже упоминал.

Так вот, по вышеозвученной причине никто на электронную начинку шлемов и не полагался. У рядового состава она вообще служила лишь для одной цели – передать видеопоток на центральный сервер. «Глушилки» этому процессу не преграда, данные, как правило, передавались пакетными файлами – импульсами в несколько миллисекунд. А такую брешь всегда найти можно, даже в плотной блокаде. Зачем это Корпорации? Сбор информации, не более того. К тому же из самых зрелищных роликов собирали впечатляющие фильмы от первого лица – от рекламных короткометражек для привлечения волонтеров до брутальных кровавых многосерийников для платежеспособных поклонников жанра. Корпорация зарабатывала на всем, и особенно на смертях «джей-ти» – еще на гражданке сталкивался, по основной, так сказать, профессии… Ну да бог с ним. Самое главное, что у рядового состава в баллистических компьютерах никаких наворотов не было. Но не в моем. Мало того что я ПВСУ и доброволец, то есть по определению пользуюсь определенными преференциями, так еще и «компьютерщик», как меня называли сослуживцы. Вообще инженер-системотехник по официальной гражданской специальности. А неофициально еще и хакер-программист. И пусть тот спец схожего рода деятельности, который не забивает любое доступное дисковое пространство софтом разной степени бесполезности, первым бросит в меня камень. Ага, я не исключение. Девяносто процентов программной начинки моего шлема мало того что не задекларированы, так еще и насквозь нелегальны. Командование бы о-очень удивилось, если бы узнало все мои возможности. Скажем так, на базе от меня почти нет секретов. Я даже с «копиркой» в какой-то степени могу общаться… Но об этом тс-с-с!.. Расстреляют, если всплывет. Хотя если б они знали, каких усилий мне это стоило… и времени. Но его не жалко, скука навалилась уже через декаду армейской лямки. А чем займется скучающий хакер? Вот-вот. Плюс нехилые связи в службе обеспечения, опять же на почве мелких айтишных услуг. Короче, был у меня и полный набор софта корпоративной гвардии, тот, что в их боевых костюмах инсталлирован. Пришлось, правда, под мое «железо» его адаптировать, но ведь скука никуда не делась? И вот теперь снова пригодился запас: пара кликов, и забрало превратилось в объектив с цифровым зумом, а еще одна специализированная программа в рил-тайм режиме начала вычленять движущиеся части картинки, автоматически фокусируя изображение на подозрительных участках. На мое счастье, таковых обнаружилось ровно три, и везде деревья раскачивались от ветра. Конечно, насекомообразную мелочь хрен засечешь, но от них и опасности практически никакой, пока в рой не соберутся, то есть достаточно крупный объект, а это уже другой вопрос.

Облегченно выдохнув, я таким же способом обследовал фланги, ничего подозрительного не обнаружил и вырубил программу. Несколько секунд постоял, привыкая к новой перспективе, и вернулся в разгромленный салон. Если бы нас засекли, то гости бы уже однозначно приперлись. Но их нет, значит, пока что мы в безопасности. И нечего давать лишний повод, под открытым небом отсвечивая. Какой-то запас времени есть, пора сослуживцами заняться.

– М-мать!.. Чтоб тебя! Кха-кха!..

Вовремя, блин. Чуть не обделался легким испугом.

– Эй, сёрдж, очухался? – поинтересовался я, предусмотрительно сместившись к стене, в которую превратился пол. С Холли станется, сначала пальнет, а потом разбираться будет, а так я вроде бы не на линии огня. – Ты как вообще?

– Майки?! – взбодрился тот. И, судя по стону, неосторожно дернулся. – Черт, не вылезу…

– Сейчас помогу, только не стреляй.

Бред, конечно, сержантский «стонер» тоже сгинул вместе с десантным отсеком, а до собственного кольта ему и вовсе не дотянуться, в его-то раскоряченной позе. Но пусть лучше голос мой слышит, так надежнее.

– А-а-а-а!.. Мля!..

А вот и Деррик очухался. Завидная солидарность. Или у них тоже аппаратура поддержки проснулась? Это уже хуже, есть у меня кое-какие мыслишки на этот счет… и очень похоже, что сегодня придется проверить гипотезы на практике.

– Не дергайтесь, парни, сейчас помогу.

Впрочем, помощь моя понадобилась только сержанту – коллега-ПВСУ уже кое-как устроился на пятой точке, скрючившись и прижав локоть к левому боку. Ну точно, ребра сломал. С Холли же пришлось повозиться, висел он неудобно, и любое движение отдавалось в вывернутых плечах. Но все же через пару минут кряхтенья, сдавленных матюков сквозь зубы и невнятного сержантского мычания мне удалось освободить его руки из плена фиксаторов и со всей возможной почтительностью усадить непосредственного воинского начальника на лейтенантский труп. Ни тот, ни другой на это ничего не возразили. Зато у Холли нашлось много новых интересных слов, когда я поочередно вправил ему суставы. Деррик все это время молча страдал, едва слышно постанывая в такт дыханию.

– У вас аптечки не сработали, что ли? – прохрипел я, привалившись спиной к стене (бывшему потолку) рядом с сёрджем. – Плохо выглядите, оба.

– Очень смешно, капрал! – сплюнул Холли. – Помог бы, а, Майки?

Я нарочито испуганно перевел взгляд с сержанта на свою кобуру и обратно.

– Не рановато ли?

– Тьфу, придурок! – в сердцах высказался сёрдж. – Никак не успокоишься.

– А чего терять? – вполне резонно возразил я.

Действительно, если уж я в нормальной обстановке сержанта до белого каления довожу, откровенно забивая на потенциальные неприятности, то сейчас-то чего опасаться? Сейчас, если честно, я бы с удовольствием на «губе» посидел, а не в огрызке транспортника в компании трупа и двух подранков. А двух ли?..

– Майк?..

– Погоди, сёрдж, пилотов гляну…

Глянул. С трудом подавил приступ тошноты, еще раз глянул и вернулся в салон к соратникам.

– Что там?

– Каша…

– Выходит, повезло нам? – болезненно скривившись, подал голос Деррик.

– Это с какой стороны посмотреть, мля!..

– Да брось, сёрдж, все будет путем. Повернись-ка…

Я уже говорил, что на базе скучно? До такой степени, что я под шумок еще и несколько смежных специальностей освоил, в том числе и техника-оружейника, в ведении которого находились все тактические прибамбасы «джей-ти». Опять же на почве айтишных услуг, но тем не менее. Так что добраться до сержантской аптечки и вручную запустить процедуру болевой блокады труда не составило. Разобравшись с сёрджем, я оказал такую же любезность Деррику и уселся у двери в бывший десантный отсек. Бывший правый простенок сейчас превратился в метровый барьер, недурственно укрывавший тело, а голова в шлеме едва высовывалась из-за бывшего порожка. Нормально, обзор более-менее. Как бы хреново нам всем ни было, а наблюдение не помешает. Заглянуть внутрь биомех мог только с одного направления, и именно его я в данный момент и контролировал, вооружившись кольтом.

– Капрал, доложите обстановку.

Ага, ожил сержант, начальника включил. Ладно, подыграю, почему бы и нет?..

– Противник не обнаружен, удаленное наблюдение не исключаю. Жду приказаний.

– Рекомендации?

– В ближайшие десять минут покидать укрытие нецелесообразно.

– Н-ну вы, блин, д-даете!..

– Заткнись, Деррик! – хором выдали мы с сержантом, а тот еще и добавил: – Думать мешаешь, сынок.

– Ф-фигли тут думать…

– Думать всегда полезно, рядовой! – отрезал сёрдж. – Ч-черт, Конски! Как же тебя угораздило…

Вляпавшийся в натекшую с лейтенанта кровь Холли брезгливо тряхнул ладонью и более-менее уверенно перебрался ко мне поближе, устроившись по другую сторону двери. Но, в отличие от меня, поудобнее, привалившись спиной к переборке – ему глазеть на окружающий пейзаж не было нужды. Если честно, вряд ли бы во взводе, а то и во всем батальоне нашелся кто-то более глазастый, чем я. Опыт, что называется, не пропьешь. Хотя назвать текущую ситуацию типичной у меня бы язык не повернулся. «Джей-ти» очень редко теряли транспортники, особенно в рутинных вылетах. Бывало, подбивали, да без одного-двух попаданий и вовсе обходилось нечасто, но это именно что рутина. К тому же в стокилометровом радиусе обычно имелся на подхвате дежурный неудачник, продержаться до прибытия которого, если уж совсем жареным запахнет, было реально. Время подлета – десять минут, но по факту всегда гораздо меньше: «джунглевая пехота» – народ ленивый, чем ближе выход, тем лучше. Но чтобы вот так, чтобы гробануться в неведомых далях… Попали мы, короче.

– Похоже, придется тебе ухудшить показатели, Майки, – невесело хмыкнул сержант. – Да ты не расстраивайся, все равно тебя в рейтинге никто не догонит.

– Я так не думаю, – нахмурившись, буркнул я. – Или ты уже нас похоронил, сёрдж?

Судя по тягостному молчанию, так оно и было. А вот хрен! Я на такое не подписывался!

– Это не мои похороны, ясно тебе, сёрдж? Слышишь меня, Холли, старый дурак?!

– Давай без нервов, Майки! – отгавкнулся тот, но без огонька.

Прямо как не мастер-сержант Холли, славный луженой глоткой и трехэтажными матерными конструкциями.

– Мля-а-а… Лучше бы я с-сразу сдох!..

– Заткнись, Деррик!

Оп-па, опять хором.

– Сёрдж!..

– Майк!..

– Говори первый, – сдался я. – Если есть, что предложить.

– Да ты и сам все знаешь, – скривился Холли. – Инструкции читал.

– Нет.

– Не читал?!

– Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством.

– И не надо. Я… помогу.

Твою маму!.. Я подозревал что-то такое, но вот столкнуться впервые пришлось…

– Сержант! – снова подал голос Деррик. – М-мне… помогите.

– Погоди, рядовой! – отмахнулся тот. – Майк, пойми…

– С-сержант, это ваша обязанность! Я з-знаю…

– Куда ты торопишься, Деррик? – ожег я коллегу злым взглядом. – Все там будем. Но лично я этот миг хочу отодвинуть как можно дальше! Поняли вы, оба?!

– Майк, чем быстрее мы решим этот вопрос, тем быстрее окажемся на базе.

– Это не мы окажемся на базе! Не я и не ты! Это будут другие люди! Пойми ты это наконец! Корпорация нас обманывает! Какая мне разница, что где-то там появится еще один Майк Бови? Умирать-то мне, конкретно мне, здесь и сейчас! А я не хочу! Я еще побарахтаюсь! И я спрашиваю последний раз: вы со мной?

– Майки, сынок, напомни-ка мне, где мы находимся? – с бесконечным терпением в голосе попросил Холли.

Н-да, знакомое выражение. Этим тоном сержант обычно пользуется, когда намерен продемонстрировать беспредельный идиотизм оппонента. Наслушался во времена оны. Но не думал, что в общении со мной он к таким методам вернется. Вроде давно уже не новичок зеленый, наоборот, по факту «дембель» и номер один во всех рейтингах «джей-ти». А, пофиг, мне не трудно. Тем более, самому любопытно. Уже привычно перекинув кольт в левую руку, я активировал «вирт» и развернул на все забрало навигатор.

– Оп-па!..

– Что там?

– Сигнал до сих пор ловится. Прикинь, сёрдж? Может, ну его на фиг, умирать? Может, сначала приказ выполним? Пара десятков кэмэ всего до места…

– Нет уж, Майки. Это ты у нас доброволец, а моя верность долгу и Корпорации так далеко не простирается. У нас явный форс-мажор, ситуация по параграфу семь дробь три Устава.

– С-сержант…

– Погоди, Деррик.

– Да н-ну вас, с-суки…

Коллега-ПВСУ с огромным трудом поднялся на ноги и все в той же скрюченной позе буквально пополз вдоль бывшего потолка, прижимаясь левой стороной тела к металлу обшивки, но мы с сержантом не сговариваясь оставили этот факт без внимания.

– Так о чем я тебя попросил, Майк?

– Да ладно тебе, сёрдж!..

– Это приказ, капрал! Доклад!

– Сэр, есть, сэр! – Получай, раз сам напросился. – Текущие координаты…

– Сколько до базы?

– Триста семьдесят один километр сто пятьдесят восемь метров до точки старта, сэр!

– И ты все еще сомневаешься в моих дальнейших действиях, капрал?

Что ж, уел. С его точки зрения. Что правда, то правда. Рейд в этот раз не вписывался ни в какие известные рамки. Никогда раньше так далеко мы не забирались, максимум сотня километров от береговой линии. С учетом того что остров с базой от материка отделял семидесятикилометровый пролив, сто семьдесят кэмэ по прямой – предельная дальность стандартных операций «джей-ти». Семнадцать минут полета в одну сторону, если непосредственно от ППД. По крайней мере, в нашем секторе и на нашей базе. Как в других местах, если честно, не в курсе. Своих забот хватало, чтобы еще и за соседями следить. К тому же это секретная информация, прямого доступа нет, а ломать еще и статистический сервер мне было просто влом. Всегда находились дела поинтереснее. Так вот, рейд. Началось все с того, что радарный комплекс базы засек некий странный сигнал из глубины территорий биомехов. По частотным и амплитудным характеристикам он не совпадал ни с коммуникациями наших врагов, ни с нашими собственными используемыми волнами. Кроме того, вполне поддавался расшифровке, поскольку передача велась обыкновенной морзянкой. Правда, смысловой нагрузки на первый взгляд не нес, просто последовательность цифр и букв латинского алфавита. Да содержание сигнала и не важно, на самом деле. Важен сам факт его наличия. Ибо взяться он мог только с рукотворного человеческого объекта. Как известно всем жителям Сета, колония Астарта возникла в Пятую волну. Но до этого была предпринята как минимум еще одна попытка освоить систему, во времена Четвертой. Правда, тогда люди не знали, что их ждет, и попытались обосноваться на Ваале. Итог закономерный – ни единого выжившего. Хотя просуществовали несколько поселений, если верить разрозненным обрывкам информации, почти десять лет. Справедливости ради, исчезли они минимум за три десятилетия до окончательной колонизации. И сейчас любой объект, оставшийся от поселенцев Четвертой волны, почитался Корпорацией за бесценный источник знаний. Настолько бесценный, что и батальон «джей-ти» не жалко угробить. Вот только заминка вышла: у нас еще был какой-то шанс, зато теперь, хоть через каждый час транспортники посылай, прорваться дальше двухсот километров не получится. Возбудились биомехи, активировали ПВО, и это веселье теперь как минимум полдекады продлится. И это тоже выяснено эмпирическим путем, с большими, что характерно, жертвами. Так что эвакуационной команды можно не ждать. И даже в попутчики последователям не набиться, поскольку не будет их в ближайшие …цать дней. А то и дважды по …дцать дней. Тащиться пешком почти триста километров до побережья по владениям биомехов – на редкость извращенный способ самоубийства. И даже если это каким-то чудом удастся, как переплыть пролив? Можно, в принципе, вызвать эвакуатор, с берега подхватить одиночного «джей-ти» реально… Кста-а-ати!.. Чем не выход? Только сначала подготовиться нужно. Но не в разбитом транспортнике, однозначно. И какой же из этого всего вывод? А очень простой: надо идти на сигнал. Если там остатки поселения времен Четвертой волны, там вполне можно будет разжиться чем-то полезным. А сдохнуть всегда успеем. В любой момент. Дурное дело нехитрое. Черт, лишь бы Холли на принцип не пошел, он ведь упертый!..

– Нет, сёрдж, – упрямо помотал я головой, продолжая всматриваться в экран «вирта». – Это не выход. Я предпочитаю побарахтаться… Эй, Деррик, ты чего творишь?

Повинуясь рефлекторному движению курсора, «вирт» свернулся, освободив поле зрения. Правда, картинка предстала безрадостная.

– Отвали, Б-бови! – огрызнулся коллега-ПВСУ, как-то незаметно добравшийся до тела лейтенанта Конски. Не обращая более на нас с сержантом внимания, он бесцеремонно уселся на труп, привалившись спиной к стене, и зашарил рукой по лейтенантской портупее. – Эй, Бови! Я не верю в твою религию. Так что отсосите!..

Наверное, где-то глубоко в подсознании я проецировал собственную жажду жизни и на окружающих, потому поступок Деррика меня шокировал. И я просто не смог адекватно среагировать. А тот тем временем неуклюже вытянул из кобуры Конски стандартный кольт и, уперев ствол под подбородок, нажал на спуск. Против ожидания, ничего не произошло.

– Деррик, мля!..

– Долбаная железка!

Рядовой сдвинул флажок предохранителя, злобно на меня зыркнул и повторил попытку.

На сей раз все прошло успешно, разумеется, с точки зрения суицидника. Я же не успел отвести взгляд, да и просто зажмуриться, поэтому сполна насладился зрелищем: макушка шлема Деррика разлетелась ошметками усиленного пластика, обильно сдобренного осколками костей, кровью и мозгами, украсив металл обшивки тошнотворной кляксой. Вы же в курсе, что «джей-ти» используют исключительно патроны с экспансивными пулями? Вот-вот… А эта еще и навылет прошла, что для такого типа боеприпаса обычно нехарактерно.

– Блин!!!

– Успокойся, Майк! Он сделал выбор.

И ты, сёрдж, судя по голосу, тоже. Слишком уж безжизненный. И еще непривычно сухой и звенящий. Сержант Холли принял решение и теперь будет его исполнять, игнорируя любые помехи. А к этой категории, несомненно, принадлежат и мои возражения. Равно как и желания. Но ведь каков жук! Даже не дернулся и к собственной кобуре не потянулся. Знает, что рефлексы у меня что надо, а пистолет в руке. И пофиг, что в левой. Я вообще-то к такому привычный, в «поле» правая почти всегда курсором занята. Вот и насобачился с левой палить, причем навскидку, не целясь. На звук, вибрацию, тепло… на мысли, в конце концов! По крайней мере, многие сослуживцы так думали, едва ли меня не демонизируя.

– Я тоже сделал выбор, сержант. – Опустив ствол вниз, я аккуратно выглянул из-за порожка люка, теперь превратившегося в мини-простенок. – Ты как хочешь, а я пойду проверю, что за сигнал. И попробую вернуться к своим.

– А ты уверен, что стоит возвращаться?

Хороший вопрос. Скорее всего, нас всех уже списали в боевые потери и запустили «копир». А, плевать! Там будет другой Майк Бови, а вовсе не я. А мне, конкретно мне, дорога лично моя шкура. И ничья больше, каким бы Майком Бови этот кто-то ни был. Отсосите, как сказал Деррик…

– Извини, сы…

Я успел первым. Должен признать, что сержант выбрал удачный момент – со стороны казалось, что я сосредоточен на дальнем конце поляны, внимательно прочесываю взглядом кромку леса. Да так оно и было. Вот только для того, чтобы поднять левую руку и выстрелить Холли в лоб, по факту почти в упор, ни времени, ни внимательности особой не требуется. Я сделал это рефлекторно, на автомате. Сержант даже не успел вытянуть пистолет из кобуры.

– Это ты извини, сёрдж.

На этот раз шока не было. Да и откуда ему взяться? Это было взвешенное решение, и в момент выстрела я воспринимал сержанта Холли не как человека, боевого соратника и командира, а как очередного биомеха, которого нужно обезвредить во что бы то ни стало. Совесть, что характерно, тоже не мучила – сёрдж принял свою судьбу мало того что стоически, так еще и недюженное мужество проявил. Что, впрочем, вполне в его характере. Лично я вряд ли бы сумел облегчить соратникам уход. Назовем это вот так, политкорректно. К тому же зная, что тебе-то никто не поможет, самому придется, собственноручно. А у Холли только взгляд помертвел. Кремень мужик. Короче, как это ни парадоксально, я лишь еще больше проникся уважением к сержанту. Пожалуй, не буду его больше доставать. И хрен с ним, что это для него загадкой останется. Я-то в курсе буду. Если, конечно, удастся мой, прямо скажем, авантюрный план в жизнь воплотить.

И первым делом, раз уж речь зашла о плане, надо проверить одну догадку. Если она верна, то главным демаскирующим фактором сейчас являюсь я сам. Просто потому, что, в отличие от мертвых товарищей, увешан действующей аппаратурой. У остальных даже элэски отключились: пульса у трупов нет, транслировать на спутник нечего. У Деррика планшетник, но он деактивирован – шлем в хлам, стало быть, баллистический комп тоже. Поэтому все периферийные устройства в ауте. В отличие от моих. Так что «вирт» вырубить, аккумулятор из шлема извлечь (аккуратно, еще пригодится), и, самое главное, «лайв-сенсор» обесточить. А это та еще задачка, если разобраться. Хотя можно просто с запястья снять. Кста-а-ати!.. Вот почему самые простые и эффективные решения приходят в последнюю очередь? Я столько голову ломал, как элэске питание отрубить, не выводя ее полностью из строя. А оказывается, все элементарно. Осталась последняя манипуляция, самая неприятная – вживленный под кожу идентификационный чип. Хорошо, что только мой, у мертвецов они уже деактивировались. Были бы живы, сигнал бы шел – «джей-ти» раненых стараются не бросать. Мертвым помощь уже не нужна, так какой смысл лишний раз биомехов возбуждать? Давно замечено, что их активность прямо пропорциональна электромагнитному «шуму», производимому вторженцами. Если бы можно было в принципе без электроники работать, уже бы тактику поменяли. Но тут уже срабатывал фактор «цена – качество»: без вспомогательной аппаратуры падала эффективность действий «джунглевой пехоты», снижался общий выхлоп, к тому же делать технику уровня середины двадцатого века никто не умел. Можно было восстановить технологии и поставить заводы, но это выливалось в такие траты, что руководство Корпорации за голову схватилось. Так что остановились на золотой середине, выявленной эмпирическим путем – знаю все оттуда же, любознательный я, и не слишком законопослушный. Хакер, одним словом.

Про чип, справедливости ради, информация открытая. Просто никто не знает, где он конкретно в организме расположен. Кроме медиков, ясное дело. И меня – медики тоже люди, и тоже компьютерами пользуются, то есть без айтишника им никак. Так вот, идентификационный чип крепится на основании черепа, прямо над тем местом, где позвоночный столб в него входит. На мой взгляд, весьма удачно: во-первых, он неподвижен, во-вторых, сюда амуниция не давит. И потерять его можно лишь в комплекте с головой, а это однозначный летальный исход. Как и сильный удар в эту область. При ранениях тела и конечностей он гарантированно остается в строю. Опять же до тех пор, пока есть пульс. Обнаружить его на ощупь сложно, если только точно не знать, что именно ищешь. Но мне не нужно было его искать, мне нужно было его изничтожить. Что я и проделал, скинув шлем и безжалостно скребанув ножом по буйной головушке. Сжав зубы, через боль (и это сквозь медикаментозную блокаду!), но до самой кости. Разглядев на окровавленном лоскуте кожи едва заметную серую пленку, я удовлетворенно осклабился и вытер клинок об уплотнитель на двери в десантный отсек. У резины пульса нет, так что пусть его. Осталось лишь пшикнуть на рану дезинфицирующим гелем да пришлепнуть пластырь. Остальное излишне, от враждебной окружающей среды шлем неплохо прикроет.

Вроде бы все. В кабине, насколько я рассмотрел, все наглухо вырублено, естественно, из того, что уцелело. Если только какой-то аварийный маяк работает, но тут я ничего поделать не могу. Просто придется пошевеливаться с оглядкой. А пошевеливаться нужно, день не резиновый, хоть и вылетели мы с рассветом. Мне еще марш-бросок на двадцать кэмэ по пересеченной местности предстоит. И укрытием на ночь озаботиться. Какое счастье, что мы по суточному циклу Сета живем, на Ваале по сравнению с ним все в полтора раза сдвинуто. Конкретно для меня это означало, что в самый разгар ночи по суткам Сета здесь едва перевалит за полдень. Но и темное время дольше, так что хочешь, не хочешь, а прятаться придется. Да еще на проверку гипотезы сколько времени убью, неизвестно.

Без нее не обойтись, как ни крути. И это задача номер два. А номер один – инвентаризация. Любимое занятие интенданта Реджи, но не мое. Хотя куда я денусь с каботажного челнока? Вот прямо с Холли и начну.

До сего момента я старательно избегал смотреть на сержанта, но теперь пришлось. Сглотнув ставшую горькой слюну и подавив рвотный позыв (нехорошо попал, прямо в переносицу, так что зрелище то еще), я завладел сержантским кольтом вместе с кобурой и парой магазинов. Пойдет в качестве запасного оружия. Собственный пистолет будет основным. Чем мне нравилась конкретно эта модель, так одинаковым калибром с утраченным «вектором». У них даже магазины были похожи, по крайней мере, приемная часть. Но в обычный кольт длинный рожок на тридцать патронов не вставишь, фиксатор на такое не рассчитан. Правда, в своем я этот недостаток устранил сразу же, только все равно неудобно пользоваться. Так что пусть стандартный пятнадцатизарядный в рукоятке торчит. Так быстрее среагирую на внезапную опасность, а если уж где-то зажмут, то можно будет и векторовский воткнуть. Благо у меня их десять штук. Итого триста патронов. Плюс боекомплект от пистолета – еще сорок четыре. Опять же, наследство сёрджа и лейтенанта – в общей сложности восемьдесят девять. Да я богач! Три ножа, два мультитула (мой и Деррика), два экранированных планшетника, две дополнительные аптечки (у лейтенанта не сохранилась)… живем. Вот только с харчами туго, эн-зэ в «дэй-паках» практически ни о чем: три пачки концентрата, столько же упаковок обеззараживающих таблеток да две поллитровки с водой – у меня и лейтенанта. Сохранилась, к моему удивлению. Фляжка вискаря – сержант всегда с собой таскает, я точно знаю. У летунов где-то аварийный запас должен быть, да только где его искать? Так что в этом вопросе засада. Придется экономить и надеяться на чудо, то бишь заброшенное поселение Четвертой волны. В крайнем случае охотиться буду, фауна на Ваале и помимо биомехов богатая, к тому же с нами генетически совместимая, белковая. Жрать можно, хоть и с опаской. Но это все потом, в перспективе. Сейчас собрать все, что можно, утрамбовав в заплечный мешок, и укрыться на левом, превратившемся в крышу, борту транспортника.

А груза навьючил чувствительно. Лезть трудно, хоть и есть за что уцепиться. Но ничего, справился. И местечко удобное нашлось, под защитой огрызка левой плоскости. Правда, обзор с одной стороны закрывает, но это мелочи. Буду на шум ориентироваться. Сейчас главное убедиться, что биомехи к разрушенному транспортнику интерес потеряли. Сколько там прошло, с тех пор как очнулся? Меньше двадцати минут, если элэске верить. Я ее, естественно, не бросил, просто к набедренной кобуре прицепил, чтобы пульс не ловила. Пусть часами поработает. Сержантский кольт я приладил под мышкой, а лейтенантский сунул в «дэй-пак», как и нож Деррика. Клинок сёрджа закрепил на левом бедре, так что нормально получилось. Спросите, куда столько? А запас карман не тянет. Хуже нет посреди джунглей без оружия остаться. «Вектора» жалко до слез. Да я бы и от «стонера» не отказался, хотя тяжелая дура.

Ну все, укрылся, теперь только ждать. В отличие от всяческих сомнительных рейтингов, боевая статистика конкретно нашей базы мне всегда была интересна, так что в накопленных за десятилетия данных я покопался плотно. И сейчас примерно представлял последовательность действий биомехов. Первый раз они обломки обследовали, когда мы благополучно пребывали в отключке, причем явно какая-то мелочь приходила. Визуальная оценка опасности не выявила, а электромагнитный фон был минимальный. Вот и не провели «контроль». Все-таки это не кадровые военные параноики, а всего лишь ограниченная алгоритмами техника, даже без искусственного интеллекта.

Проверить они были обязаны, что и проделали. Заодно должны были деактивировать маячок, если таковой работал. Просто для того, чтобы не отвлекаться на уничтоженную технику. И очень возможно, что летунов как раз эта проверка порешила, очень уж картинка характерная. Такое ощущение, что в кабину из гранатомета зарядили. Небольшой «пердун-вонючка» мог сработать. Потому и люк из рамы вывернуло. А нам повезло, выходит. Если бы не он, нас бы всех тоже по салону размазало. Так или иначе, биомехи удовлетворились содеянным и свалили. Зато когда мы с Дерриком очухались, произошел всплеск активности – заработали наши «вирты». Плюс два выстрела через некоторое время. Не могли биомехи такое проигнорировать, однозначно. Так что ждем гостей. Пока еще от леса доберутся!..

Кста-а-ати!.. А почему в поле активности никакой? И это точно, я бы заметил, если бы кто-то по соседству шарился. У меня глаз наметанный, а я даже с борта транспортника ничего подозрительного не засек. Но это, скорее всего, во мне стереотипы говорят. Сколько раз за срок службы я наблюдал тварей в естественной среде? Да ни разу. Всегда за «губкой» вылетали, а это, если разобраться, для биомехов форс-мажор. Можно сказать, крупномасштабная войсковая операция. Концентрация боевых единиц на квадратный километр зашкаливает. Хотя бы потому, что они в течение нескольких часов резервы подгоняли. А здесь и сейчас, наверное, так и должно быть. Но все равно проверка не помешает. Так что жду час, заодно очухаюсь маленько да в себя приду. И если никто не появится, буду думать дальше.

Так и сделал. Что характерно, догадка оказалась верной: минут через двадцать ожидания засек движение слева, между парой холмиков. Относительно небольшая тварь, с хорошего пса, неторопливо брела на паучьих ногах по подушке из мха, утопая почти по брюхо. Двигалась она с трудом, что и немудрено – это примерно как на шпильках по расплавленному асфальту ходить. Не приспособлена была тварь к местным условиям. Явно не болотный житель, скорее, я бы сказал, обитатель каменистой равнины или предгорий. По джунглям ему тоже не особо удобно передвигаться, с учетом относительно мягкой почвы, при здешней-то влажности! И это сухой сезон в разгаре, который еще пару субдекад продлится. Потом будет хуже, дожди зарядят бесконечные, станет темно и страшно, хоть и не особо холодно. Но это еще не скоро, только когда Андрас загородит своей тушей Астарту.

Биомех добрел до рытвины, оставленной транспортником, и с заметным облегчением сошел со мха на более-менее твердую опору. Почувствовав себя уверенней, тварь принялась вертеть головой, периодически испуская тонкий свист. Не удовлетворившись содеянным, приблизилась к обломкам и повторила процедуру.

Я все это время просидел неподвижно, и лишь когда биомех нерешительно пробрался в салон, для чего ему пришлось приложить порядочное усилие (я слышал скрип конечностей по обшивке), извлек из кобуры кольт. Первая гипотеза подтвердилась: с деактивированной аппаратурой я превратился в невидимку для их встроенных радаров. Осталось проверить реакцию на визуальный контакт, и тут лучше подстраховаться.

В салоне биомех пробыл недолго, но выбрался, вопреки ожиданиям, через пилотскую кабину. Если точнее, через высаженное лобовое стекло. Так что заметил я его появление далеко не сразу, пропустив потенциальную опасность во фланг. Зато снялся вопрос о визуальном контакте: существо меня явно видело, но упорно игнорировало. И даже на движение среагировать не посчитало нужным. Уже куда увереннее я помахал биомеху рукой с кольтом, но реакции снова не добился. Вот и славно. Выходит, я теперь за обычного неразумного представителя местной фауны прокатываю. Шансы мои росли с каждой секундой.

Третий пункт можно было счесть излишним, но я все же довел эксперимент до конца: в два попадания снес биомеху лапы с левой стороны туловища, когда он повернулся ко мне, так сказать, бортом и выпустил из поля зрения. И опять получилось! Тварь завалилась на бок, засучив уцелевшими конечностями, но смогла лишь провернуться на месте, как танк без одной гусеницы. При этом она откровенно недоуменно шарила взглядом по сторонам, непрестанно испуская писк. Что самое приятное, на мне она даже на секунду не задержалась. Вот так. Теперь проверить реакцию других биомехов на панику собрата, и можно будет выдвигаться.

И вновь моя догадка подтвердилась: раненый биомех подавал сигнал бедствия, потому что минут через двадцать – двадцать пять заявился еще один, на сей раз чуть более приспособленный к местным условиям: смахивавший на крокодила, приземистый шестиног уверенно рассекал по поляне, оставляя за собой во мху след, как в тине на поверхности озера. Вот так. А ведь была мысль подкараулить какую-нибудь мелочь, лишить возможности двигаться да прихватить с собой в качестве источника сигнала «свой – чужой». Не сработало, видимо, аварийный алгоритм включился. Разве что попробовать просто связать… хотя наверняка запаникует, так что ну его на фиг.

Новый гость тоже меня не обнаружил, хотя я показался ему на глаза и даже, не сдержавшись, поприветствовал его неприличным жестом. Убивать не стал, позволив «обнюхать» пострадавшего со всех сторон и уволочь в лес. Видать, в местную мастерскую потащил, на ремонт. Ждать, когда парочка скроется под деревьями, я не посчитал нужным, хватило и того, что между нами оказался холмик, до которого я по-быстрому добрел, проваливаясь в мох по щиколотку. Здесь включил планшетник на полминуты, затем вырубил и в темпе вальса вернулся к транспортнику, снова заняв позицию на верхотуре. Вершина холма с моего наблюдательного пункта просматривалась прекрасно, и я убил еще целый час, сверля ее взглядом. Что характерно, гостей не дождался. И это был самый важный результат, полученный в ходе эксперимента. Можно идти, время от времени запуская комп, чтобы сверить направление. Мне на эту манипуляцию и десяти секунд за глаза, а биомехи, судя по всему, просто не успевают локализовать сигнал. Ну и хрен с ними. А я пошел.

До леса добрался без особых приключений. Сначала, понятно, пытался хоть как-то укрыться, но потом плюнул на это дело. За складки местности могли сойти только подозрительно правильно натыканные холмы, как тот, на котором я планшет активировал, либо можно было просто ползти, как давешний биомех-эвакуатор. В первом случае я все равно был открыт стороннему взгляду минимум с трех направлений, во втором – здорово терял в скорости. Да и обзор не самый лучший, мох оказался мягким, и я при попытке передвигаться по-пластунски прогнозируемо утонул в растительной подушке, как в плохо накачанном надувном матрасе. В результате, побарахтавшись несколько секунд, забил на маскировку, положившись на оперативность действий. И, как показала практика, оказался прав. И так на жалкую пару километров убил почти полчаса, плюс у одного из крайних, всего в сотне метров от опушки, холмов решил задержаться. Уж больно неестественно они выглядели – как на подбор одной высоты и в шахматном порядке. Такое ощущение, что раньше здесь банальная ВПП располагалась, то есть проплешина скорее всего рукотворная, а холмики на ней либо часть инфраструктуры, либо какие-то посадочные модули.

Верным оказалось последнее предположение: вооружившись ножом, я в пару минут раздербанил верхний слой мха (заодно уделавшись в буроватой грязи, очень жидкой, но при этом страшно липкой) и вскоре наткнулся на изрядно изъеденный коррозией металл, а чуть выше и на некогда прозрачный пластик блистера. Что-то явно человеческое, если не на сто процентов, то как минимум доведенное до кондиций, подходящих для вида homo sapiens. Потешив таким образом любопытство, я потерял интерес к поляне и таки перебрался под сень деревьев.

Под защитой ближайшего буро-зеленого, как и вся прочая растительность, великана сделал остановку минут на десять, весь обратившись в слух и зрение. Контролировал в основном открытое пространство, но, против ожидания, преследователи не объявились. Либо никто меня вообще не видел, либо, что более вероятно, никому я на хрен не сдался, весь из себя экранированный и не фонящий. Вообще ничего подозрительного в ближайших окрестностях не было, разве что какие-то мелкие насекомые типа гнуса поначалу кружились, но, не обнаружив уязвимых мест, куда-то испарились. Почувствовав себя уверенней, я углубился в лес больше чем на километр. Поначалу старался двигаться рывками от ствола к стволу. Деревья подавляли размером – метров двадцать – двадцать пять только до нижних ветвей, и не меньше полутора обхвата каждое. Не знаю, может, где и побольше есть, но мне, горожанину до мозга костей, да к тому же уроженцу пустынной планеты, они казались настоящими гигантами. Кроны высоко вверху почти соприкасались, местами даже сплетались отдельными полуветвями-полулианами, так что внизу царил полумрак, кое-где пронзаемый световыми клинками, в которых клубилась бурая пыль. Надо сказать, стволы были на ощупь как бархатные, и тоже пачкались – видать, из-за повышенной влажности пыль усиленно оседала на мхе и «бархотке» коры, отсюда и цвет. Кустов не было, равно как и подлеска. Я, конечно, не специалист, но много читал про джунгли в разных мирах, а еще больше перелопатил картинок и видеороликов (да-да, скука, наличие свободного времени и специфических возможностей). Так вот, местный лес мало походил на земную сельву или, я не знаю, непроходимые дебри мира Эндрюса, славного одноименной колонией. Да даже на прибрежные заросли этого же континента мало смахивал. Там все больше кусты разной степени колючести и густоты, а здесь… мох под ногами да бурые столбы. Нижние ветви, более похожие на побеги вьюна, начинались метрах в двадцати от корней. Да я об этом говорил уже. Не лес, а смех один. Хрен спрячешься, если приспичит. Хорошо хоть, моховая подушка не такая пышная, как на поляне, хоть и так же сочащаяся влагой. Кста-а-ти!.. Вот и решен вопрос с водой, осталось только придумать, во что ее набрать. Отфильтровать-то не проблема, да и таблетки обеззараживающие есть. А вот с посудой беда. Хоть рукав режь, в конце концов. Но это позже, пока мне хватит запаса с транспортника, как раз растяну на весь маршрут и даже сэкономлю немного. Это во мне опять же пустынный житель проснулся – на Сете воду принято беречь, особенно питьевую. Для технических нужд – помыться там, постираться, э-э-э… толчок смыть – у нас даже отдельный водопровод предусмотрен, замкнутого цикла с многократной очисткой рабочего тела. И никто не жалуется. А на службе я еще и схуднул порядочно, стал сухой и жилистый, но при этом весил честных семьдесят кило – скомпенсировал потери уплотнением мышечной массы. Были в древности, еще до Исхода, на Земле такие типы – шаолиньские монахи. Главным принципом физподготовки у них был следующий: мышца увеличилась чуть, сила – многократно. Это я точно знаю, читал. Вот и с «джей-ти» что-то такое имело место. А по-другому в нашем поганом климате не выжить – влажность, духота, повышенные нагрузки… Большая масса здесь только в тягость, несмотря на все мембранные технологии. Хотя без них было бы гораздо хуже. Представляю, что бы со мной стало уже через километр-другой в обычной грубой джинсе. На Сете прокатывало, здесь – нет.

Часа два шел без проблем, через каждые полчаса запуская планшетник и ориентируясь на местности. Бросив быстрый взгляд на дисплей и сверившись с компасом (сугубо местным, приспособленным под магнитное поле Ваала), вырубал девайс и в случае необходимости корректировал направление. Двигался по азимуту, благо непреодолимых препятствий не встречал. Но и назвать процесс приятной прогулкой язык бы не повернулся. И хорошо бы часов за пять добрести – четыре кэмэ в час по незнакомому лесу оч-чень неплохой был бы результат. Пока что темп я выдерживал, но вот что будет дальше – одному Богу известно.

Погони за собой я не обнаружил, как ни старался. Впрочем, петлять и запутывать след не было ни возможности, ни желания, а от точек активации планшетника я делал ноги в повышенном темпе, рискуя или навернуться (мох довольно скользкий, особенно с учетом влажности и пыле-грязюки), или впилиться в неудачно подвернувшийся ствол. И надо сказать, какое-то время верная тактика приносила плоды. А вот потом начались сплошные приключения.

Первый биомех напал внезапно. Можно сказать, из засады. Был он некрупный, но шустрый, и спрыгнул откуда-то сверху. Либо сидел сильно выше человеческого роста, либо с «бархоткой» на дереве сливался, даже не скажу точно. И чувство опасности молчало до последнего мгновения, чего я уже давненько за собой не замечал. Среагировал уже больше по факту, то бишь не самым лучшим образом: испуганно отпрыгнул, рефлекторно прикрыв левой ладонью глаза. В грудь чувствительно ударило, но на ногах я устоял. Хуже было то, что руку прострелило болью и настойчиво потянуло в сторону – нападавший явно пытался открыть уязвимое место. Одновременно в нос ударил тяжкий дух протухшей крови или чего-то очень похожего, а магазинные почи на разгрузке затрещали под крепкими когтями.

Адреналиновый выброс, как обычно, запустил боевой режим, и дальше я уже действовал на автомате: сцапал правой рукой за шкирку утробно рычащую тварь и попытался оторвать ее от собственной груди. Не тут-то было – биомех еще сильнее вцепился когтями в разгрузку и отчаянно дернул хвостом, конец которого засел в моей ладони. Перчатки хоть и из усиленной кевларовыми нитями ткани, но с внутренней стороны она не такая уж и толстая, так что прошил, стервоза. И мало того, хвост упорно не желал извлекаться из раны, такое ощущение, что на нем крючья. Соответственно руку увело вниз и в сторону, а тварюга попыталась рывком дотянуться до моего лица. Правда, вместо носа царапнула зубами забрало и на миг ошеломленно замерла. Я, признаться, тоже немало струхнул, а потому не сразу сообразил отпустить загривок биомеха и цапнуть из кобуры кольт. Так что действовать мы начали одновременно: он повторил попытку пробиться через прозрачный пластик, а я попытался упереть ствол ему в бок или брюшину – уж как получится. Вроде бы получилось. Выстрелить не успел: опасаясь задеть собственную левую конечность, потянул ее вверх и в сторону… но в этот момент мне на спину прыгнул еще кто-то (судя по звукам и треску «дэй-пака» под когтями – аналогичное существо), и я почувствовал удар в затылок. Несильный, но неожиданный. И от этой неожиданности спорол очередной косяк: рефлекторно потянул спусковой крючок. Давненько я от испуга не палил в белый свет, как в мелкую монету. На мое счастье, экспансивная пуля, хоть и прошла навылет (уже второй раз за сегодня!), пострадавшую конечность не задела. А вот тварюгу разорвало пополам, обдав меня заодно какой-то бордовой гадостью.

Оседлавший меня сзади биомех соскочил (скорее всего, тоже от неожиданности) с «дэй-пака», напоследок наподдав мне хвостом в район поясницы (броник выдержал), и куда-то сгинул. Но я такому счастью не поверил – развернулся на звук и снял сиганувшего с ближайшего ствола шустрика влет. Этому попаданием снесло голову, а оставшуюся часть тушки сбило с траектории, так что до меня даже брызги не долетели. Что характерно, снова цвета бордо.

Стремясь обезопасить себя хотя бы с одного направления, я сместился к первому подвернувшемуся дереву и прижался к нему спиной. Экземпляр попался матерый, почти в два обхвата, и я какое-то время постоял, наслаждаясь относительной безопасностью и лихорадочно шаря взглядом по окрестностям. Новых тварей не высмотрел, но наверняка они себя долго ждать не заставят, на выстрелы подтянутся. Так что валить отсюда, как можно скорее. Только избавлюсь от бренных останков, так и отягощающих левую руку.

Ранение оказалось легче, чем я думал. При вдумчивом осмотре выяснилось, что в целом покрытое жесткой шерстью существо, здорово смахивавшее на земную летягу (на картинке видел, если что), обладало длинным костистым хвостом с клиновидным кончиком. И мало того что заостренным, так еще и несколько рядов чешуек на нем было. С хорошим таким напуском. Этакая перевернутая елочка. Вот одна из таких, под самым острием, и зацепилась за ткань перчатки. Пришлось чуть расширить разрез, воспользовавшись ножом, и вскоре измочаленная тушка упала мне под ноги. Раздраженно отфутболив ее как можно дальше, я стянул перчатку и полюбовался раной. Н-да. Могло быть хуже. И счастье мое, если это просто костяной пробойник, а не жало. Потому что до меня наконец дошел простой факт: существа кровоточили. То бишь их внутренняя жидкость не имела ничего общего с бионием, дававшим жизнь биомехам. Стало быть, я подвергся нападению представителей аутентичной фауны. И уж если настолько мелкий хищник, пусть и с напарником, осмелился атаковать многократно превосходящую его в размерах добычу, стало быть, он имел какой-то козырь в рукаве. Фигурально выражаясь, естественно. Какой? Вот именно. Оставалась лишь слабая надежда, что яд окажется не смертельным. И не настолько сильным, чтобы парализовать меня полностью. Фиг с ней, с рукой, тем более левой. Обойдусь как-нибудь пока. Наверное… Тем не менее, я дотянулся до пояса и нашарил медкомплект. Помимо автоматического модуля, управляемого баллистическим компом, каждый такой девайс был снабжен потайным отделением с тремя шприц-тюбиками – обезболивающим, противостолбнячным и универсальным антидотом. Последние два и вколол, поскольку болело совсем немного, не было смысла на такую боль мощный препарат изводить.

Не отвлекаясь более на поверженных врагов, двинулся в путь, предварительно сверившись с компасом. Оставалось никак не меньше половины дистанции, но скорость я снизил – кроме биомехов придется теперь и вот таких шустриков высматривать. Предупрежден значит вооружен, а боевой опыт, тем более добытый кровью, пусть и малой, у «джей-ти» осваивался моментально. И я тут не исключение. Скорее, наоборот, блестящая иллюстрация. Хоть сейчас в учебник «Война в джунглях для чайников». Так что следующую шипохвостую летягу (ну вот такая у меня ассоциация родилась, ничего не могу поделать) я приметил загодя. А после вдумчивого осмотра и еще несколько штук прямо по курсу. Пришлось дать порядочный круг, причем ближайшая тварюга все время подозрительно втягивала воздух рыльцем и косила глазом. На мое счастье, этим дело и ограничилось, и я благополучно смылся куда подальше.

С момента первой стычки миновало минут сорок, но, вопреки ожиданиям, поврежденная ладонь особо не беспокоила. Я даже специально прислушивался к ощущениям, но – вот ведь странно! – рука даже болеть перестала. Распухать тоже не спешила, да и подвижности не потеряла. Единственное неприятное последствие – кровь не желала останавливаться, несмотря на то что я обильно залил дырку в центре ладони дезинфицирующим гелем и пришлепнул пластырь. Кровь постоянно сочилась тонкой струйкой, а при попытке сжать кулак противно хлюпала под пластырем, вырываясь из-под него небольшим фонтанчиком. Вскоре перчатка пропиталась насквозь, а на моховой подушке за мной теперь оставался еще и кровавый след. Редкий, мелкими каплями, но тоже ничего хорошего. Скорее всего и тот шипохвост на запах возбудился. И не удивлюсь, что кто-нибудь, не имеющий отношения к биомехам, но не менее опасный, мне на хвост сядет…

Странно, кстати, что нам на брифингах и лекциях ничего про аутентичную фауну не рассказывали. Знания лишними не бывают, особенно когда от них твоя жизнь зависит. Но о причине я, кажется, догадываюсь: вот стал бы я в горячке боя выяснять, биомех передо мной или просто хищная зверюга? Оч-чень вряд ли. Наверняка сначала бы очередью угостил – боевые рефлексы штука мало того что безотказная, так еще и безжалостная. Да и потом разбираться недосуг, тут ноги бы унести. Вот так и получилось, что о животном мире той же Земли, как и нескольких самых биологически активных колоний, информации у меня было куда больше, нежели об исконных обитателях Ваала. Теперь-то, конечно, подсуечусь при случае, но до этого случая еще дожить надо.

Кровотечение между тем становилось реальной проблемой, но штатных средств для его остановки оказалось недостаточно. Бинтов и псевдокожи – силиконового геля, залепляющего раны – у меня не было, а воспользоваться моментальным клеем, тюбик которого всегда валялся в одном из карманов, я не решился: когда еще до нормального медпункта доберусь? И доберусь ли вообще? А не дай бог, инфекцию занес? Потом ладонь ножом пахать придется. Уж лучше сейчас потерпеть, к тому же и не болит. Что странно – действие медблокады давно закончилось. Правда, сильно хуже не стало – ребра ныли, но не сильнее, чем после хорошего спарринга на ринге. Так что я очень легко при крушении отделался, очень. А затем и при нападении летяг-шипохвостов. А если воспользоваться бритвой Оккама, то иной причины моего относительно пристойного состояния, кроме их же яда, я не вижу. Не моя же химия, универсальная, а потому и малоэффективная, сработала? К тому же у нее последействие не такое выраженное. Забавно все-таки отрава на человеческий организм влияет: блокирует боль и воспалительные процессы, но заодно и крови свертываться не дает. Если бы эти двое меня раз пять-шесть ткнули, я бы, глядишь, и истек бы кровушкой. Часов через …дцать. Кста-а-ати!.. А может, у них как раз такой способ охоты? Наскочили на беспечного… ну, пусть будет кабанчика, продырявили ляжки-хребтину-брюхо, и отвалили. Он знай себе дальше по лесу бредет, а они следом – ждут, пока скотинка обескровеет и обессилит. Чуток потерпел, и вот тебе обед – без риска и больших трудозатрат. А может, и не обед, а запас харчей на неделю, а то и субдекаду. А тот и не чует ничего, идет себе да идет… до поры до времени.

М-мать!.. От таких мыслей по спине пробежал холодок, и я невольно ускорил шаг. Во второй раз, получается, чудом выжил – от полудесятка таких шустриков явно бы не отбился. Кто-нибудь наверняка бы нашел слабое место. И как бы я кровь останавливал при повреждении, к примеру, шеи? Жгут бы наложил? Ага, очень смешно… да и сейчас, если разобраться, обхохочешься – вон, льет, не переставая. Хорошо хоть, не усиливается.

Озабоченный этими не самыми веселыми мыслями, я решил пожертвовать броником, вернее, пока лишь его частью: отодрав правую застежку-липучку, вырезал кусок демпфирующего слоя из-под нагрудной пластины, и запихал пористую массу в перчатку через разрез. Кое-как зафиксировав эрзац-повязку несколькими витками скотча (и он всегда со мной, я же айтишник!), сжал-разжал кулак, пошевелил пальцами, и остался доволен: пока что не капало. Ну и славно. Ноги в руки, еще шагать и шагать.

Еще около часа шел относительно спокойно, с поправкой на общую паранойю и короткие рывки после активации электроники. Пейзаж вокруг почти не менялся, разве что начали периодически попадаться небольшие рытвины – один в один оплывшие и затянутые мхом окопы и ходы сообщений. Вот только разбросаны они были без системы, так что гипотеза критики не выдерживала. Также время от времени встречались поврежденные стволы – где кора сорвана, где подозрительный наплыв, где валежник у подножия. Впрочем, с последним я преувеличил, единичные сухие вьюны с размочаленными концами на это гордое звание не тянули.

Рука вроде бы стала меньше кровить, но совсем от кровопотери избавиться не удалось. Хорошо хоть, на почве капли теперь оставались гораздо реже. Впрочем, даже если у местных хищников нюх вдвое хуже, чем у собак (что вряд ли, в лесу же живут, тут зрение не особенно рулит), все равно такой след для них как открытая книга. Как акулы, на каплю крови за десятки километров вряд ли сбегутся, но мне и одного заинтересовавшегося экземпляра за глаза. Тем более, как минимум еще одно гнездовье летяг-шипохвостов я за это время миновал. А если тут кто-то покрупнее обитает?..

Когда до цели осталось около пяти километров, в лесу стали попадаться признаки человеческого вмешательства. А как иначе назвать пни? Опрокинутых бурей деревьев я тут не видел, те, что погибли от старости, перерабатывались вездесущим мхом в стоячем положении, поскольку переплетшиеся кроны им падать не давали, и от них со временем и следа не оставалось – по дороге попадались неоднократно, и на разных стадиях, так что вывод очевидный, к тому же эмпирический. Пень – явление однозначно неестественное. А кто может спилить толстенного древесного великана? Биомехи? Весьма спорно. Если и есть модификация, снабженная дисковой пилой, то «джей-ти» на глаза она не попадалась. Даже если принять на веру, что таки имеется, то не прослеживалось главного – мотива. Извечный вопрос «зачем?» в данном конкретном случае оставался без ответа. Так что однозначно люди, и точно не «джунглевая пехота». Что характерно, разнокалиберные обрубки (где едва из мха торчат, где по колено, а где и по… это самое, по пояс) местным растительным падальщиком не утилизировались, так и торчали немым укором пришлым варварам. И цветом здорово отличались от живых собратьев – были желтыми и глянцевыми, как лаком покрытыми. Интересно, почему так? Хотя нет, не интересно, не до того сейчас… Бревен тоже не было. Логично предположить, что те, кто озаботился распиловкой, делали это не просто так, а добывали стойматериалы. Соответственно, ценный ресурс куда-то перемещался. Надо полагать, в поселение. В здешних джунглях с камнем напряженка, промышленных заготовок у вновь прибывших много быть не могло, разве что для наиважнейших нужд. Тем более, это же Четвертая волна, тогда с Земли около двух миллиардов человек переселилось, персоналу на корабле места мало, а тут еще про какие-то запасы речь ведут. Жратвы на первое время да медикаментов с боеприпасами. Справедливости ради надо признать, что в Пятую волну было еще хуже, но колонии Астарта повезло – брошенную к тому моменту систему начала осваивать одна из корпораций, так что пришлых на разваливающихся от старости лоханях не больно-то и пустили. Если я правильно помню школьный курс истории, ровно одну партию приняли, каких-то латиносов, в количестве около ста тысяч. Если разобраться, распространенная по тем временам практика, колонии стремились хоть какую-то выгоду извлечь из добровольно-принудительной помощи Эмкону. Больше не стали – контролировать эту ораву как-то надо, а корпоративная СБ не резиновая. Устраивать же геноцид никто не хотел. Вот так и получилось, что население Сета в основном англосаксонского происхождения, а латиноамериканцы со временем ассимилировались. А кто не захотел, те по гидропонным фермам живут, национальными анклавами. О чем это я?.. А, стройматериалы. Короче, много не привезешь, а расширяться надо. Так что не мудрено, что вырубки появились. На верном я пути, получается. Лишь бы добраться, лишь бы не нарваться на кого…

Накаркал. Беда пришла, откуда не ждал. Сначала появилось острое ощущение взгляда в спину. А минут через десять я увидел поваленное дерево – первое на пути. Излом выглядел естественно, такое ощущение, что ветром свалило. Но, учитывая вновь приобретенный опыт, событие это маловероятное. В зимний сезон тут такие бури бывают, что ни один лес не выдержит. Тем не менее обширных завалов бурелома не наблюдается. «Джей-ти» по этому поводу не задумываются, или, что вернее, я просто такой информации не встретил, но сейчас все стало понятно. Буквально в глаза бросилось: кроны сросшиеся, тут не лес, а скорее ковер. И нагрузка распределяется на все деревья равномерно. Они друг друга поддерживают и ломаться под напором потоков воздуха не дают. Вот бы глянуть на этот лесок в шторм, да с высоты. Наверняка впечатляющая картина, рискну предположить, что по поверхности самые натуральные волны гуляют. Так что скорее в ствол на порядочной скорости въехало что-то тяжелое, типа бронетранспортера или бульдозера с задранным ножом. Удар пришелся примерно в полутора метрах от земли, и мало того что практически перешиб дерево, еще и тряханул так, что ветви-лианы оборвал. Наверняка не все, а только с одной стороны, но и этого хватило, чтобы оставшиеся не выдержали веса лесного великана и тот завалился к корням собратьев. Мох и в этом случае страдальца проигнорировал, добравшись лишь до середины обрубка. И образовалась посреди неестественно чистого леса этакая асимметричная арка, выделявшаяся желтовато-коричневым колером с ярким таким глянцем на фоне общей бурости с легким уклоном в зелень. В чем-то даже сюрреалистичное зрелище. Неудивительно, что я застыл на полушаге и вытаращился на выбивающийся из пейзажа объект. А потом и вовсе челюсть уронил, когда на ствол замахнула грязно-серая, в бурую же крапинку зверюга. Однозначно не биомех, которого с нормальным, развившимся эволюционным путем организмом не спутаешь, всегда есть какая-то выпуклая деталь, абсолютно не вяжущаяся со звериным обликом. Это же существо казалось свитым из стальных мышц, перекатывающихся под шкурой, и как нельзя лучше гармонировало с окружением. Размером с хорошую овчарку или даже с земного волка, вот только пасть вытянутая и заостренная, да уши торчащие, как у многих кошачьих. Хвост еще тонкий и куцый, не волчий. А вот челюсти впечатлили. Особенно после того, как зверюга оскалилась, забавно сморщив нос и обнажив совсем не забавные клычищи. Порвет, как есть порвет, если задастся таким желанием.

Сзади и с боков раздался шорох мшистой подушки под когтистыми лапами, и я наконец вышел из оцепенения. И двигаться начал вовремя, чтобы успеть среагировать на прыжок монстра: цапнув из набедренной кобуры кольт, ушел в подкат, благо скользкий мох позволял и не такие кренделя выписывать при необходимости. Без разбега вышло не очень, тем не менее, зверюгу я встретил, уже пребывая в лежачем положении и выставив над собой оружие. Соответственно пока та надо мной пролетала, выпалил в удачно открывшееся брюхо, сбив тело с траектории. В результате тушей меня не накрыло, хоть и обильно окропило кровищей и содержимым кишечника, развороченного экспансивной пулей. Особенно впечатляюще выглядели кровавые брызги на забрале, раньше как-то не приходилось с таким сталкиваться, так что я едва сдержал позыв к рвоте. Однако, несмотря на сопутствующие спецэффекты, первое рефлекторное движение по большому счету и спасло мне жизнь: проскользил я относительно недалеко, но оставшееся до поваленного дерева расстояние удалось преодолеть, буквально пару раз перекатившись по земле. Плохо только, что кольт в процессе выронил. Втиснулся под ствол удачно, оказавшись правым боком к набегающим тварям, и тотчас потянулся за запасным пистолетом в подмышечную кобуру. Успевший первым хищник с ходу хватанул меня за руку, но напоролся на жесткий пластик налокотника и обиженно рыкнул, разжав челюсти. И тут же заскулил, получив локтем по морде. Удар пришелся сбоку, да я еще вдобавок наподдал туда же рукояткой кольта, заставив зверя отскочить подальше, и у меня появилась свободная секунда, чтобы метким выстрелом разнести череп припоздавшему собрату зубастика, а затем и разворотить голову опомнившемуся недобитку, попав аккурат в его разинутую пасть. Тот как раз прыгнул, так что его еще и унесло в дали дальние.

Отбился, что ли?..

Чуть приподняв торс, чтобы разгрузить правый локоть, я закинул левую руку на шершавый (и это несмотря на глянец!) ствол и застыл в полуподвешенном состоянии, вслушиваясь в окутавшую лес тишину. Неподалеку кто-то дышал, но в какой стороне, определить не получалось – мешал бешеный стук крови в ушах. Хорошо, что хоть что-то еще помимо этой барабанной дроби слух воспринимал. И мое счастье, если непрошеный гость справа, рука свободна, еще на подходе подстрелю. А если слева? Вроде деревом прикрыт, но это еще как посмотреть, щель тут на самом деле широкая, там, где я устроился, зубастик не пригибаясь пробежит…

Характерный шум от запрыгнувшего на что-то жесткое тяжелого тела, сопровождаемый вибрацией ствола, заставил меня разжать левую ладонь и плюхнуться затылком в мох, выставив пистолет в полусогнутой правой вертикально вверх. Но прикинуться ветошью и выждать появления вражины в засаде не удалось: едва я коснулся шлемом мягкой растительной подушки, как слева от меня грузно приземлился еще один зубастик, оказавшийся чуть менее крупным, нежели собратья, но не в пример более шустрым. По крайней мере, тратить время, чтобы осмотреться и прикинуть направление удара, он не стал, сразу же метнулся ко мне, выцеливая пастью лицо. Мгновенно, едва коснулся лапами опоры, и тут же выстрелил всем телом, пока жертва не опомнилась. Причем выстрелил безошибочно – если бы я не успел подставить многострадальную левую руку (каюсь, рефлекторно), получить бы мне в забрало с непредсказуемым результатом, вплоть до нокдауна. Но и так он меня чуть не своротил с места, придавив массой, а предплечье пронзила резкая боль. Процесс сей сопровождался мерзким хрустом, так что сомнений в том, что я еще и свеженьким переломом обзавелся, практически не осталось. Хорошо, если единичный, а если тварь мне кость раздробила? Челюсти между тем давили все сильней, к тому же зверь начал с рычанием трясти башкой, усугубляя эффект. Такое ощущение, что гидравлическим резаком пытались конечность отчекрыжить, и пока что спасала только кевларовая ткань с мембраной. На мое счастье, подстегнутый адреналином мозг дал команду, и правая рука почти без участия сознания потянулась к противнику. Упереть ствол кольта в бок зубастику не получилось, но я и не стремился к этому, а просто раз за разом жал на спуск, направив оружие, что называется, «в область». Торса, ребер, задних ляжек – какая разница? Главное, что сработало: после третьего выстрела тварь обреченно взвыла и рухнула на брюхо. Агония длилась недолго, но я сполна ощутил ее на собственной шкуре – челюстей зверь так и не разжал, так что конвульсии передавались на мою поврежденную конечность, к тому же отягощенную безвольной массой туши. Наконец существо окончательно затихло, и я в изнеможении откинулся на спину, уронив правую руку на мох вдоль тела. Обороняться в данный конкретный момент я был не в состоянии.

Мне снова повезло, четвертый враг (или врагиня? похоже, все-таки самка…) оказался последним. По крайней мере, в ближайшей округе. Потому что в противном случае вряд ли бы мне позволили проваляться минут десять, приходя в себя. Еще немного полежав и прислушавшись к организму, я сделал вывод, что легко отделался. Сердцебиение замедлилось до нормального, дыхание восстановилось, да и в глазах больше не темнело, как в момент получения перелома. Только левая рука, так и остававшаяся в утыканных зубами тисках, сильно болела. На вид же все оказалось не так страшно: крови не было, да и кость из рукава не торчала. По ходу, закрытый перелом лучевой кости, возможно множественный. Но хотя бы конечности не лишился, маленькая, а радость. Теперь бы ее еще освободить… впрочем, это особого труда не составило: осторожно сместившись на левый бок, я уткнул ствол кольта под основание нижней челюсти зверюги и выстрелил. Повторять процедуру не пришлось, пуля нанесла страшную рану, едва не вырвав челюсть с корнем, и мне осталось лишь воспользоваться стволом все того же кольта в качестве рычага, чтобы разжать впечатляющие зубы.

Получив наконец свободу, я было полез из укрытия и незамедлительно убедился, что у любой монеты две стороны: лишившаяся фиксации поврежденная рука на малейшее движение отзывалась вспышкой боли. То есть просто к боли я уже притерпелся, но тут был полный швах. Опять до потемнения в глазах. Пришлось покидать убежище в несколько приемов, с шипением и сдавленными матюками, поскольку под деревом я даже до аптечки не мог дотянуться. Плюс кольт из ладони не выпускал ни на секунду, так что можете представить букет ощущений. Но все рано или поздно заканчивается, подошли к концу и мои мучения. Утвердившись на своих двоих, я прислонился спиной к размочаленному пню; как мог, осмотрелся, сунул пистолет в набедренную кобуру и нашарил на поясе медкомплект с последним шприц-тюбиком.

Пэйнкиллер сработал довольно быстро, где-то в течение минуты, но я знал, что эффект не будет долгим, и, едва дождавшись, когда боль станет хотя бы терпимой, скинул со спины «дэй-пак». Перед этим, правда, еще сгреб здоровой рукой жменю мха и кое-как оттер сочащейся влагой массой кровь с забрала – очень уж она сосредоточиться мешала, да и обзор перекрывала порядочно. Стало лучше, но не намного – бурая грязь покрыла забрало равномерным слоем, более-менее прозрачным. Потом занялся, что называется, самолечением. Опыт и остаточные знания теоретического курса по первой медицинской помощи твердили, что без иммобилизации поврежденной конечности не обойтись. Проще говоря, нужна шина, а единственным предметом, который хоть как-то мог сойти за оную, был запасной нож. А еще лучше – два. Самым ценным качеством наследных клинков сейчас для меня оказалось наличие на ножнах ременных креплений с надежными пластиковыми фиксаторами, так что закрепить импровизированную шину было чем. Сложнее оказалось совместить ножны с предплечьем, не уронив первые. Пришлось все делать на весу, так что одни ножны я лишь слегка притянул ремнями, а вот второй комплект, вместе с вложенным клинком, затянул уже на совесть, благо теперь полосы из грубой ткани не врезались в плоть. Ладонь покоилась на рукояти ножа, но я для надежности обмотал ее скотчем, так что теперь мог лишь слегка шевелить пальцами. Оставшийся моток жалеть не стал, прошелся по шине, зафиксировав заодно болтающиеся концы крепежек, затем сделал петлю на запястье и соорудил нечто вроде медицинской косынки из нескольких слоев клейкой ленты, пропущенной по большому кругу от руки до шеи. Получилось грубо, но надежно. По крайней мере, теперь случайно потревожить покалеченную конечность не так-то просто. Пожалуй, в текущих условиях лучше и не сделать. Да и не до изысков сейчас, добраться бы до места да найти укрытие, а потом уже и думать, что и как.

Перед тем как покинуть поле боя, я проделал еще несколько манипуляций, а именно: вырезал у одного из самцов хвост заодно с пахучей железой, скорее всего вырабатывающей секрет, которым зверюги метили владения, и перезарядил оба пистолета. И если с первым делом проблем не возникло (вонь уже была по барабану, принюхался), даже с креплением мудрить не пришлось, просто заткнул хвост за берец ботинка, то со вторым помучился. Алгоритм, на первый взгляд, немудреный: вставить в пальцы левой руки запасной магазин, выщелкнуть сменяемый из кольта, насадить пистолет рукояткой на полный, сколько позволит выступающая часть, а затем, упершись его торцом в грудь, дослать на законное место. Повторить с запасным стволом и не забыть подобрать упавшие магазины – про запас. Вуаля. Но знали бы вы, сколько нервов я за эти считанные минуты потратил! Так и казалось, что сейчас со всех сторон набегут еще зубастики да с группой поддержки в виде шипохвостых летяг, и кранты. Почему-то в эти мгновения про биомехов я и не думал, хотя вероятность их появления была куда выше – вряд ли аутентичная живность потянется на выстрелы, а вот биомехи однозначно заглянут на огонек, чисто проверить. Так что не удивительно, что я был как на иголках. И выдохнул с нешуточным облегчением, когда наконец двинул скорым шагом по азимуту, на всякий случай сверив направление. Хуже от кратковременного включения планшетника все равно не будет, кому надо, уже все слышали и сделали выводы.

Спасти меня могла только скорость да зыбкая надежда, что вонь от «трофея», спекшейся крови и содержимого потрохов первой зверюги отпугнет как сородичей убиенных зубастиков, так и их более мелких коллег по цеху. Насчет гнуса я не беспокоился, такое ощущение, что первая волна, та, что неподалеку от поляны наведалась в гости, остальным как-то просигнализировала, что ловить нечего. От биомехов же достаточно надежной защитой служило расстояние: вряд ли они пойдут по следу, не обнаружив на поляне ничего с их точки зрения подозрительного. Впрочем, значительно прибавить ходу не получилось. И самочувствие не ахти, и внимание ослаблять себе дороже, тем более что теперь приходилось еще и под ноги смотреть, а не только на деревья.

Между тем странность местного биоценоза все сильнее бросалась в глаза и даже давила на нервы. Не знаю почему, но джунгли мне всегда представлялись кишащими жизнью, причем на всех «этажах». Здесь же, такое впечатление, от подножия деревьев и до их же нижних ветвей протянулась этакая полоса отчуждения: ни тебе кустов, ни тебе отдельных растений высотой хотя бы по колено, ни тебе мелкой живности. Про птиц вообще молчу. Последнее обстоятельство, кстати, и не удивительно – что здесь птицам делать? Еды никакой, укрытий тоже… точно! Вспомнил, где я что-то похожее видел! Земные хвойные леса, особенно сосновые. Там тоже кроме подушки из подгнивших иголок, опавших шишек да унылых стволов ничего и нет. И темень, даже днем. Ни травы, ни кустов, ни зверья. Помню, когда видеоролик посмотрел, навалилась вдруг необъяснимая тоска. Хуже впечатление только старые штольни произвели, чуть приступ клаустрофобии не начался. Здесь-то хоть сплошной кровли нет, между отдельными кронами достаточно большие прогалы, чтобы свет Астарты нижнего уровня достигал. А то не знаю, что бы делал. Но все равно интересно, надо будет изучить вопрос. Наверняка какие-то исследования есть, не только же биомехов наши яйцеголовые изучали? Хотя с них станется… Кста-а-ати!.. Уж не те ли зимние бури виноваты? Деревья-то не валят – собратья поддерживают, а все остальное? Что-то в этом есть. Если разобраться, мох внизу – аналог сцепленных крон. Мшинки тоже друг за друга цепляются. Это я точно знаю, еще на поляне обратил внимание, когда холмик над катером (или что там еще было) ковырял. Катер, катер… Ладно, потом. Сейчас на повестке дня более насущные проблемы – укрытие и выживание в ближайшее время. Перспективы-то впереди маячат те еще: от сепсиса и горячки до кончины от потери крови.

Остаток пути, несмотря на порядочные сомнения, преодолел без дополнительных приключений. Никто на меня не нападал, я вообще больше ни одного живого существа не встретил, что странно. А что, с другой стороны, тут не странно? Биомехи? Ну-ну… Хотя почему они на сигнал не подтягиваются? Источник излучения мощный, тут толпы должны быть. Чего не наблюдается. Разрыв шаблона, однако. Ну да бог с ним, мне же проще. Может, есть какая-то причина для игнора, они же все-таки машины и действуют согласно машинной же логике, а она без дыр не бывает. Что действительно настораживало, так это малочисленность аутентичных видов. Кроме двух пород хищников на глаза больше никто не попался, но ведь кем-то же они должны питаться? И гнус тоже. Тут и аналоги травоядных должны водиться, и птицы всякие… хотя про последних я уже упоминал, скорее всего, они в кронах держатся, поэтому я их и не видел. А безобидные «олени» меня за километр обходили, из-за вони убиенного самца зубастика. Или вообще данной местности избегали как зараженной чужеродными формами жизни. Хотя не настолько мы и чужеродны, вон, хищнички-то как на кровушку мою навелись!..

Как бы то ни было, чувство опасности молчало, никто мне в спину не зыркал, никто не напрыгивал, да и техногенных факторов, вроде рытвин, ветхих построек и на добром слове держащихся оград, не встречалось еще километра три. А потом я увидел и забор из банальнейшей проржавевшей «колючки» (и не один, а в три ряда), и заплывшую рытвину вдоль него же, и добротный даже на вид сруб. Ага, из тех самых местных древесных гигантов. Желто-глянцевых. Самое любопытное, все это посреди леса.

В корне задавив вспышку ничем не обоснованного оптимизма, я некоторое время понаблюдал за окрестностями, предусмотрительно укрывшись за ближайшим стволом. Спина отчаянно свербела, и я то и дело озирался, но никого живого не заметил – что характерно, ни с тыла, ни прямо по курсу. Зато выявил множественные признаки заброшенности жилья, как то: обросшие до середины мхом столбы изгороди, оборвавшиеся в нескольких местах нитки колючей проволоки, да и ненарушенная мшистая подушка сама за себя говорила. Не ходил тут никто, по крайней мере последние час-два. Хотя это тоже чисто умозрительно, я специально не засекал, как быстро следы исчезают, да и не было такой возможности. Взять на заметку: сведения первоочередной важности, буду по окрестностям шариться, пригодятся. Но это тоже потом, все потом. Сейчас укрыться, закинуться химией и поспать. Отходняк начинается, и общий упадок сил сказывается. Плюс перманентный стресс несколько часов кряду.

Подгоняемый этими невеселыми мыслями, я осторожно подкрался к изгороди и прошелся вдоль нее, чтобы заглянуть за сруб. На мою сторону выходила глухая стена, ни тебе окон, ни даже узких бойниц. Что характерно, нижние три венца тоже были скрыты под мхом, но в отличие от стоячих древесных «трупов», встреченных в лесу, разлагаться не торопились. Такое ощущение, что поверхность защитной пленкой покрыта, непроницаемой для живой зелени. Похоже, что тот самый глянец. Плоская крыша не просматривалась, так что из чего ее там соорудили, оставалось неясным. Здание тянулось метров на пятьдесят, по первому впечатлению – либо склад, либо гараж из нескольких смежных боксов. Вряд ли казарма или барак, такие объекты на отшибе не располагают, очень уж это небезопасно. Хотя кто знает местных обитателей? Могли и настолько беспечными оказаться. Сгинули же в конце концов. Ну, и еще одна загадка: на торчавших тут и там из крыши древесных стволах просматривались некие сооружения, больше всего похожие на дощатые ящики с кровлей типа «грибок». Наблюдательные вышки? Стрелковые позиции? Как одно из объяснений, почему неведомые строители деревья не посрубали. Наверняка ведь те порядочно внутреннего пространства съедали, но ведь не избавились? Значит, зачем-то это было нужно…

Блокгауз в высоту достигал примерно четырех метров, до нижних ветвей оставалось еще около двадцати, и будки располагались метрах в пяти от крыши. Не сразу и запрыгнешь, зато оттуда наверняка подступы хорошо просматриваются. К тому же, как я заметил, эти, будем считать, стрелковые ячейки разбросаны были весьма рационально: часть ближе к глухой стене, чтобы лес контролировать, часть – наоборот, ко двору. Условно говоря. На тех же стволах, что торчали примерно посередине здания, укрытий не было. Логика в этом во всем прослеживалась, причем специфическая. Прямо скажем, логика служивого человека.

Заграждение из «колючки» тоже было устроено по уму. Три эшелона, не меньше метра между ними, столбы натыканы в шахматном порядке, и везде, где получалось, в качестве оных использовались живые древесные стволы. И вот это уже в логику не вписывалось. Данный факт не вязался со знакомыми мне принципами фортификации. Любой нормальный военный инженер первым делом организовал бы перед забором из колючей проволоки полосу отчуждения метров на полста, выкорчевав любую растительность. А была бы возможность, так и вовсе бы хороший участок расчистил, как то поле, где мы навернулись. И здания бы ставил кучно, чтобы силы не распылять, обходясь минимумом огневых точек, но с максимально широким сектором обстрела. Здесь же по крайней мере одна постройка была интегрирована в окружающий пейзаж. Хотя вру, забор тоже был идеально вписан в естественный ландшафт. Ну и зачем все это? Разве что для маскировки с воздуха, но от кого тут прятаться? Откуда десант? Боялись конкурентов? Ага, щас! Боевой флот в те времена мало у кого был, да и кто в здравом уме на какую-то заштатную деревушку в затерянной системе дефицитную (и, что важнее, с невосстановимым ресурсом) технику бросать будет? Да и вряд ли подобные уловки сработали бы против современных радаров и сканирующих комплексов. Задайся кто целью уничтожить поселение воздушным ударом, он бы это осуществил. Так что явно не маскировка, тем более что неведомые служивые даже не пытались блокгауз и стрелковые ячейки покрасить, и те выделялись яркими желтыми пятнами на лесном фоне. А что тогда?

Версия, похожая на правду, родилась, когда я таки выглянул из-за угла и убедился, что поселение имеет место быть, и не такое уж маленькое. Метрах в четырехстах от блокгауза, за опушкой, раскинулось обширное открытое пространство, лишь немногим уступающее остаткам ВПП. Представший взгляду поселок отчетливо делился на две части: центральную, с типовыми быстросборными ангарами, панельными, опять же быстросборными, зданиями и чем-то, подозрительно напоминавшим корпуса спускаемых модулей с больших пассажирских лоханок, и периферийную, куда более обширную, посконно-деревенскую с рублеными постройками. Вышеупомянутые лоханки частично до сих пор болтались на орбитах, частично были пущены в дело рачительными парнями из Корпорации. Сколько их всего было, никто не знал – секретная информация. Да никто и не задумывался особо, потому как со времен Блэкаута надобности не было. Ну вот нафига думать о космосе, если он по большому счету недоступен? В другие колонии не слетать, торговый трафик опустился до нуля (Курьеры не в счет), поселений кроме Сета нет, только крайне малочисленные промышленные объекты в астероидном поясе да кое-какая инфраструктура на ближних подступах. Так что пусть у мальчиков из Корпорации голова болит по данному насквозь нерациональному поводу. Их народ терпит только потому, что они поставки биония организуют. И пока эта живительная субстанция поступает в достаточных количествах, все хорошо – урожай созревает, живность накормлена, население сыто и довольно. А больше ни к чему и космос, и флот, и Корпорация. Даже промышленность развивать особого смысла нет, ввиду отсутствия рынков сбыта. Вот такая она точка зрения обывателя, и ничего с этим не поделать…

Черт, опять куда-то мысли не туда свернули. Версия проста: развернув первичное поселение, новоприбывшие колонисты занялись текущими делами. И все шло хорошо, пока не нагрянула местная зима. И вот тогда стало понятно, что на открытой местности срубы-то, может, и выстоят, но вот крыши с них срывает на счет раз. И не только крыши, но и все, что плохо закреплено. На что-то более солидное нет материала, вот и начали строиться под прикрытием леса. Вряд ли от пытливого людского взора укрылась его способность противостоять штормам. А что? По-моему, имеет право на жизнь. Даже уверен, что впоследствии найду подтверждение своей теории.

Пока же решил далеко не ходить, крайний блокгауз вполне соответствовал сиюминутным чаяниям: крепкий, относительно целый, не привлекающий внимания биомехов (стало быть, ничего фонящего внутри нет, хотя теперь, после игнорирования излучателя сигнала, я уже ни в чем не уверен). И вряд ли в такой местные зверюги пробьются. Если только через гостеприимно распахнутую дверь одного из боксов, единственную вскрытую, насколько я мог видеть. Стремно, конечно, но и выбора особого у меня не было. Так что я уже почти на одних морально-волевых добрел до дверного проема и ввалился внутрь. И тут же вжался спиной в правый простенок. Кольт держал наготове, но стрелять, паче чаяния, не пришлось. Никого внутри не было, разве что язык мха протянулся от двери где-то на метр. А дальше банальнейший дощатый пол, просматривающийся даже сквозь толстый слой пыли. Хотя скорее даже грязи. В боксе стоял полумрак, нарушаемый дверным проемом и лазом в потолке аккурат рядом с массивной колонной, опять же дощатой. Дерево обшили доской, к гадалке не ходи. К люку в крыше вела довольно массивная деревянная же лестница. Света было достаточно, чтобы убедиться, что следов гниения нигде нет – что очень странно, учитывая влажность. Но даже эта странность коррелирует с более ранними наблюдениями, теми же пнями и сломанным деревом, у которого я схватился с зубастиками. Видимо, какие-то специфические свойства местной древесины. Нет микроорганизмов, отвечающих за гниение? Или есть, но по воздуху не передаются? Не зря же условно засохшие деревья мох облеплял? Может, тут вообще что-то типа ферментарного механизма, а мох – этакий внешний желудок? Бр-р-р!.. Хотя повышенная влажность таки себя проявляет, но исключительно на материалах пришельцев – взять ту же «колючку», да и поеденный коррозией катер на ВПП.

А, пофиг! Главное, ничего угрожающего внутри. Интересное кое-что есть – да хотя бы полки вдоль стен, заваленные всяким-разным – но это потом. А пока подняться по лестнице (не навернуться!) и пройтись (осторожненько!) по крыше до соседнего дерева с «гнездом». Что я и проделал. Ожидания не обманули: и здесь нашелся люк, только притворенный, в отличие от первого помещения. На мое счастье, не запертый изнутри и откидывающийся вверх, так что получить доступ в очередной бокс труда не составило. Никто оттуда на меня не выпрыгнул, и я, с понятной опаской, спустился внутрь, подсвечивая себе миниатюрным фонариком. Он тоже не входил в стандартное снаряжение «джей-ти», но я такой тип, со всех сторон нестандартный. Здесь тоже было пусто в плане враждебных организмов, а еще – самое главное – дверь была заперта. Заперта, надо сказать, надежно – на здоровенный засов, пусть и деревянный. Основательность ее вселяла уверенность, что те же зубастики вряд ли ее высадят, а на себя тянуть бесполезно – ручку вырвешь. Откидной люк потолочного лаза был выполнен по схожей технологии, так что закупорился я на совесть. Не то что в первом боксе с заблокированной разросшимся мхом дверью. Все, теперь отдыхать. Ни жесткая постель, ни вездесущая пыль (тут именно пыль, не грязь) меня не смутили, хотя к утру наверняка еще сильнее смердеть начну. Но это самая мелкая из моих проблем. О ней, как и о прочих, буду думать завтра.