Видя как лихо девочки взялись за освоение доспехов, я окончательно решил оставить тролля на закуску. Вообще, туда надо будет для начала обязательно предварительно сходить на разведку. Место больно непростое, да и дорога к нему та ещё. Вначале ведёт мимо тайного лагеря бандитов, потом рядом со Старой шахтой. Стая глорхов где-то по дороге пасётся. Да и сам тролль, с поддержкой лёгкой пехоты чёрных гоблинов, нам, по идее, вполне способен показать где зимует мать Кузьмы. И с магическим свитком «Уничижения монстра» всё представляется не так просто, как было в игре. Что-то я сомневаюсь, что свиток этот будет валяться на открытом месте, заметный издали. Как бы не пришлось его разыскивать в камнях или траве. Будет ли на это время?

С глорхами же у заброшенного монастыря всё выглядит гораздо определённее. Кстати, как это я забегался во время своего вчерашнего визита в Новый лагерь, что и на старину Горна не посмотрел? А ведь в игре он — одно из главных действующих лиц, монастырь с Безымянным они по канону вдвоём чистили. Ничего, свидимся ещё, при случае. Не последний день живём. По крайней мере — я на это очень сильно надеюсь.

Ближе к вечеру этого дня я выскочил на охоту. Надо было заготовить сколько-то окорочков падальщиков и добыть нескольких кротокрысов. Заодно решил обследовать дорогу к Старой шахте, на будущее. Уже выполнив всё задуманное, увидел идущих со стороны шахты двух стражей Болотного лагеря. Одним из них оказался, легко узнаваемый издали, мой старый знакомец, Гор На Драк. Я быстро снял и спрятал латы в инвентарь, оставшись в обычном кожаном доспехе, вышел им навстречу.

— Приветствую славных стражей!

— И тебе привет, во имя Спящего! — приветствовал меня знакомый страж. Второй, молодой бледный парнишка, просто кивнул.

— Как продвигается охота на ползунов? — дежурно поинтересовался я.

— Всё отлично, хвала Спящему. — откликнулся Гор На Драк. — Хорошо, что мы опять встретились так скоро. У меня есть послание для вас от нашего главы, Ю'Бериона.

Мы присели в длинной тени местного тополя, оставив второго сектанта на страже, и Драк изложил мне суть дела. А она была в том, ни больше ни меньше, что первый гуру Болотного лагеря предлагал нам свою протекцию. На условиях выгодных невероятно. По словам стража, поистине святой человек Ю'Берион, не требовал вообще ничего взамен. То есть — абсолютно ничего, не только сексуальных услуг от девочек для себя или ещё кого-либо, а даже никакого явного ограничения свободы. Женщины нужны были ему якобы только для престижа, чтобы подчеркнуть превосходство своего лагеря над остальными в колонии. И наглядно доказать могущество Спящего, покровительствующего своим верным последователям. Он прослышал, что с последним караваном, отправленным с рудой наверх, Гомез передал требование королю доставить ему ещё женщин. И хотел утереть тому нос, пока их ещё не прислали. Что пришлют — Ю'Берион не сомневался. Миртане нужна руда. Другой вопрос, когда это будет. За это время вполне можно успеть поднять авторитет Болотного лагеря за счёт Старого…

Гор На Драк красочно расписал, как хорошо живётся той же Шани в храме Болотного братства. Просторная комната, изысканные кушанья и напитки, все блага местной цивилизации, возможность самой выбирать круг общения — всё для её удовольствия. Она даже обучается бою у самого Кор Ангара, главы стражей, и лучшего мечника в лагере.

Отдельно шли обещания плюшек уже лично мне. Мне Ю'Берион обещал принятие в стражи без всякого испытательного срока, и ещё много чего. Вплоть до возможности стать личным учеником Ю'Бериона, если я уверую в Спящего и окажусь способным магом. А в перспективе — возможность стать одним из гуру. Гор На Драк утверждал, что глава болотников на данный момент достиг уже пятого круга посвящения, обогнав сегодняшних глав как огненных, так и водных магов на целый круг (скорее всего заблуждался — вроде бы как в игре все высшие маги лагеря имели пятый круг, но он, похоже, искренне верил в то, что говорил).

Я обещал подумать, и посоветоваться с девочками. Интуиция, сволочь, упорно молчала, хоть разум и пытался читать ей лекции о королях и капусте… тьфу ты, о бесплатном сыре и мышеловках, конечно же. Этот аттракцион невиданной щедрости даже при внезапно отключившейся интуиции выглядел подозрительно. Но поверить очень хотелось. Было в Гор На Драке нечто, внушающее доверие. Бесхитростный, как ребёнок, простой и прямодушный, недаром он с первого взгляда понравился даже Фэйт, обычно профессионально недоверчивой к людям. Правда, это отнюдь не исключает возможности его использования втёмную. Так что, тут есть о чём подумать. Где-то в глубине подсознания жила слабая надежда на чудо. Вдруг Ю'Берион тоже пришелец из нашего мира? Но это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

После совместного мозгового штурма с девочками, состоявшегося после моего возвращения, решили в гости к Ю'Бериону всё-таки сходить. Но принять все меры на случай возможной экстренной эвакуации. И вообще, пора Гилберта тоже втягивать в наши дела. А то он хитро устроился, хочет на нашем горбу в рай въехать. Как там, у классика: «Nur der verdient sich Freiheit wie das Leben, Der tДglich sie erobern muss». Ой, что-то я язык попутал, конечно же: «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идёт на бой».

Пришлось мне срочно, пока не полностью стемнело, бежать в пещеру к Гилберту и Аделару, договариваться о завтрашней совместной операции. Гилберт, гадёныш такой, хотя участвовать не отказался, но потребовал выделить для себя хорошее оружие и доспехи. Ну что за люди меня окружают, через одного корыстные и хитровыкрученные. Пришлось пообещать ему доспехи призрака, в случае если хорошо покажет себя, а оружие, на выбор, предложить прямо сейчас. Запас разных железок я постоянно таскаю с собой в инвентаре просто так, на всякий пожарный. Гилберт, губа не дура, выбрал самую дорогую булаву, «Крушитель». И хрен с ним, сей инструмент мне никогда особо не нравился.

Итак, при самом плохом развитии событий, нашими противниками станет десяток стражей, примерно вдвое больше послушников и Идол Тион. Естественно, не считая самого босса, Ю'Бериона. При этом девочек будут стараться захватить живьём, меня же, скорее всего, попытаются убить без церемоний. Так же, не стоит забывать, что гуру братства Спящего — по сути местный аналог ментальных магов. Для них наслать сон — раз плюнуть. Остаётся рассчитывать только на заверения паладина, что подобная магия творится не мгновенно, требуя предварительной жестикуляции, и распространяется недалеко, всего на несколько метров от колдующего. Если всё обстоит именно так, то ничего, прорвёмся.

Засаду из рудокопа и паладина мы разместили чуть ближе ко входу в лагерь, чем расположена бывшая пещера кротокрысов, под самым склоном. Аделар с Гилбертом укрылись за лежавшим чуть в стороне от скальной стенки большим камнем. Мы помогли им зарядить и удобно разложить все оставшиеся у нас в наличии арбалеты, получилось по полтора десятка на каждого. Кроме того Гилберт, бывший охотник, взял с собой «Лук конника», и полсотни стрел к нему. Отсекающая засада была подготовлена, суметь бы ещё до неё, при необходимости, добраться…

Если что, то из храма мы планировали прорываться не через главный вход, а через арку, которая слева от входа в храм, форсировав небольшой водный залив, сплошь заросший ряской. Правда, эту арку охраняло два стража, но у них на вооружении не было метательного оружия, одни только двуручники. Преодолев залив, мы выходили на берег как-раз напротив засады, которая должна будет отсечь преследователей болтами. А там всё просто, немного пробежаться вдоль скалы — и мы в густом лесу. В нём нас искать не перспективнее, чем иголку в стогу сена.

Полчаса спустя я с девочками вошёл в Болотный лагерь через главный вход. Организация этого визита была, конечно, бесконечно далека от, известного в земной истории, триумфального восшествия Клеопатры в Рим. Но реакцию у местного населения вызывала очень похожую. Проще говоря — местные обитатели пялились на нашу маленькую процессию, как на нечто диковинное донельзя. Вон, взять хотя бы того послушника в среднем доспехе, выпучившего глаза и приоткрывшего рот в немом изумлении. Он даже сигарету с болотником выронил на землю, так и не заметив этого. По мере нашего продвижения подобные картины повторялись с завидным постоянством. Даже вспомнился старый рекламный слоган из прошлого мира — «Шок — это по нашему».

Ко всему прочему я шёл сегодня далеко не по кратчайшему пути, а старательно обходил места возможных встреч с гуру. Пристальный взгляд Идола Намиба, привычно стоящего на входе, мне очень не понравился. Прицеливающийся такой взгляд, неприятный, как у снайпера. Говорящий, казалось: «будешь от нас бегать, умрёшь уставшим». Гуру как будто решал, стоит ли меня пропускать дальше, или прибить на месте. В этот раз мы проскочили, на зачем лишний риск, вдруг у какого-то из гуру нервы сдадут? Вот под впечатлением от этой встречи мы и пошли в обход, как нормальные герои. Кстати да, Лестера на входе сегодня отчего-то не было.

Сира и Фэйт, в своих новых паладинских латах женского образца, действительно выглядели выше всяческих похвал. И не только выглядели. Видимо, особенностью данного мира являлась повышенная адаптация человеческого организма к броне. Мне было с чем сравнивать. Правда, в прошлом мне никогда не приходилось пользоваться латными доспехами, но к подобным извратам вполне можно приравнять армейский опыт привыкания к бронежилету. В моём подразделении, в армейке, пользовали «Корсар-4», полным весом одиннадцать с половиной кило. Прежде чем броник перестал, самим своим наличием, отравлять моё существование, прошёл не один месяц. А здесь и куда более тяжёлая броня осваивалась чуть ли не за считанные часы. Может, это такие выверты всё той же бешеной местной регенерации? Кто знает.

Кстати, о моей собственной броне. Нам, чуть ли не всю предыдущую ночь, пришлось изготавливать надеваемую поверх неё накидку, типа геральдического табарда, но из более плотных материалов. Сира обозвала её «дибадж», мол так у них в старину назывались одеваемые поверх доспехов парчовые халаты. Хм, хоть убей, никак не могу себе представить самурая в халате поверх доспехов, но ей виднее. В любом случае, с помощью ткани и кусков кожи, безжалостно вырванных из пришедших в негодность кожаных доспехов, внешний вид моих излишне приметных лат удалось изменить. И смотрелось всё это рукоделие довольно прилично. Конечно не на уровне лат Ли, или, пока не виденного мной в реальности, Гомеза, но, думаю, не хуже чем у рудных баронов классом пониже. Особенно же меня нервировал короткий багровый плащ, висящий за спиной. Я себя в нём чувствовал каким-то ископаемым римским центурионом, а ещё он несколько сковывал мои движения. Зато лёгкая ткань, наподобие шёлка, была на практике куда менее прочной, чем земной шёлк. При необходимости срочно сражаться или удирать, можно будет одним движением сорвать эту тряпку, игнорируя завязки.

Радовало только то, что вслед нашей процессии не потянулась толпа зевак. Поглазев нам вслед, встречные сектанты вскоре опять возвращались к своим, прерванным нашим появлением, занятиям. Но всё равно, я уже начинал жалеть, что поддался зову своего авантюризма.

Пройдя по кривым тропинкам и множеству дощатых мостков над протоками, мы наконец-то вышли на мощённую булыжником храмовую площадь. Тут же, что стало уже почти привычным, на нас дружно уставились несущие здесь караул стражи, и хаотично снующие, по непонятным для посторонних делам, послушники. Правда, не все. Медитирующие вокруг постамента с колдующим учителем ученики Идола Тиона по прежнему пребывали в полу-трансе, не отводя своих взглядов от производящего сложные пассы гуру.

Страж внизу лестницы, ведущей в храм, молча пропустил нас, лишь проводив пристальным взглядом. Зато стоящий наверху, у входа, резко шагнул навстречу, сказав, впрочем, без всякой агрессии в голосе:

— Стойте! Я могу пропустить вас на земли храма только с разрешения одного из гуру.

— Мы здесь по личному приглашению Ю'Бериона. Если время для визита неподходящее, можем зайти и в другой раз! — весело ответил я, наблюдая, как со стороны одного из вырубленных в скале проходов к нам бежит человек в одежде послушника. Что же, одно уже можно сказать наверняка — информация здесь передаётся очень оперативно.

О, так это же Лестер! Вот уж не знал, что он вхож к самому Ю'Бериону.

— Привет, Лестер! Тебя можно поздравить с повышением?

Он с сомнением вгляделся в моё лицо, но всё-же узнал. Ещё бы, ведь с нашей крайней встречи не прошло и недели.

— Астор, это ты? Тебя издали вообще не узнать, ни дать ни взять вельможа, барон там или даже граф. Так это в тебе так заинтересован наш глава?

— Лестер, для друзей я просто Ас. Кстати, ты не в курсе, чем Ю'Бериона так заинтересовал именно я? А то, на счёт женщин всё и так очевидно, со мной же ничего не понятно, и это несколько напрягает.

— О, не переживай, дружище. Просто верховный гуру во сне разговаривал со Спящим, и тот что-то ему поведал о тебе. Спросишь сам у него при личной встрече. А сейчас — пойдём скорее, просветлённый давно ждёт вас.

Через левый проход мы вошли вовнутрь храма, выдолбленного прямо внутри скалы. Циклопические угловатые колонны с затейливой резьбой, геометрический орнамент барельефов на стенах, четыре огромные напольные курильницы, с поднимающимся от них к потолку прозрачным дымком… Было в этой архитектуре нечто нечеловеческое, но отличное и от предпочитаемой орками. А вот в курильницах жгли что-то оригинальное, вовсе не болотник, к запаху которого я уже принюхался, пока пересекал лагерь. В этом дыму чувствуется более экзотический аромат, напоминающий запах цитрусовых. Или сирень. Другие ассоциации в голову не приходят. Нет, я не парфюмер, боже упаси. Меня больше интересует то, как вдруг стало хорошо и спокойно, стоило только войти в храм и, в прямом смысле слова, вдохнуть его аромат. Ну, раз я всё это понимаю, значит с критичностью ничего фатального не случилось. Хоть это радует. Могло ведь быть и так, что вдохнул дымка — потерял мозги, возлюбил окружающих настолько, что готов для исполнения их прихотей в лепёшку, за спасибо, разбиться. Точно как Безымянный в игре. А тут, всего лишь, успокоился по шкале Будды на троечку. Слабенькую.

Вот и Ю'Берион. Восседает на троне в позе султана, а Чани (кстати, в реальности вовсе не такая темнокожая, как я ожидал) обмахивает его опахалом. Судя по перьям в этом ветрогонном инструменте — сделанном из крыльев гарпий. Креативненько. Я попытался изобразить на лице почтительное выражение, но потом плюнул на эту затею. В конце-концов, глава сектантов не последний в колонии маг, кривить душой в общении с ним без особой нужды не стоит. Решив так, я в душе повеселел, и первым шагнул к Ю'Бериону, оставив спутниц в двух шагах позади. Наскоро осмотрел главу болотников, сделал вывод, что на аскетичного фанатика из игры он не очень похож. Если бы не диковинные одеяния и татуировки на теле, я бы решил будто вижу двойника своего школьного учителя труда. Как же там эго звали? Вспомнил, Пётр Карпович. А может… Глядя сидевшему в кресле мужчине в глаза, чтобы максимально отслеживать реакцию, я произнёс:

— Приветствую. Как однажды сказал великий Бэтмен: Es ist die lacherlichste Pratension, allen gefallen zu wollen, не правда ли?

— Да прибудет с тобой твой бог. Очень точная фраза, но есть ситуации, когда людям всё же лучше сотрудничать. Не зависимо от того, насколько они друг-другу нравятся.

Я вздохнул. Ну вот, и этот тоже оказался не из нашего брата.

— Боюсь, я не понимаю, что такого особенного в сегодняшней ситуации. Не мог бы господин Ю'Берион, рассказать о тех важных нюансах, которые для меня пока сокрыты. Прежде всего о том, какой интерес я, обычный миртанийский каторжник, могу представлять для главы целого братства и такого могущественного волшебника как ты? — ответил я столь же витиевато. Дальнейшая фраза гуру ввергла меня в шок.

— Прежде всего тем, что общение с человеком из другого мира в любом случае сулит много новых знаний.

— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее — видя, что я подвис, вставила свои пять копеек Фэйт.

— Давайте сначала перейдём в жилые покои, здесь сквозит, да и дым этот меня в последнее время раздражает — ответил Ю'Берион, поднимаясь с своего кресла-трона. Чани хвостиком последовала за ним. Поставив опахало в угол, она задорно подмигнула нам, на миг сверкнув белозубой улыбкой.

Гомез, как это часто случалось с утра в последние годы, сегодня был не в духе. Привычно восседая на троне, он подводил в уме итоги прошедшего, и строил планы на будущее. «Вчера с остальными баронами пировали допоздна, перебрали лишку. Вот когда я уже научусь вовремя останавливаться? Как сядем бухать, так вечно за полночь засидимся. Затем, в какой раз, опять с Натальей разругался. Всё-таки, нельзя пить красное вино перед соитием с женщиной. Тем более, я уже не мальчик, хотя ещё и ого-го. Силе и молодые позавидуют. Но эта сучка в этот раз вздумала над ним насмехаться! Всё, решено, надо продать и её болотникам. А перед тем как продавать — отдать баронам на недельку. Скару с Райвеном и Арто. Бартоло ведь интересуется исключительно мальчиками. Тьфу, гадство.» Гомез сплюнул прямо на ковёр, и уныло продолжил свои нелёгкие размышления власть предержащего о судьбах страны. «Тем более, от короля Робара получено послание с приятным известием. Новые шлюхи прибудут со следующим караваном, уже меньше чем через две недели. Пока всех не перепробую, будет не до скуки…»

В душе опять мутным валом поднялось раздражение. Он окинул хмурым взглядом помещение.

— Скар, где там этот Равен всё утро шляется, кликни его срочно ко мне.

— Да он дрыхнет ещё после вчерашнего, счас пойду позову. — верный соратник мухой метнулся из парадного зала в сторону лестницы. Уважает, старый рубака.

Гомез подпёр подбородок ладонью. Вот уже тринадцатый год пошёл после изоляции Миненталя магическим барьером. Больше двенадцати лет он первый человек в колонии. Чем дальше, тем становится скучнее. Но и менять ничего не хочется. Кем он был там, за барьером, в раздираемой постоянными войнами Миртане? Обычным предводителем разбойничьей ватаги. А уж когда поссорился с нордмарской гильдией Воров, его судьба вообще повисла на волоске. Вот тогда он и сбежал на Хоринис, в колонию. Чани с собой притащил, дурак, думал тогда, что у него любовь с этой смазливой жрицей Белиара. Хотя-я-я… Когда он впервые встретил её в столице Варранта, вскоре после завоевания провинции королём Робаром, это действительно была настоящая страсть. А какой она тогда была цыпочкой. Всего шестнадцать лет, вся в татуировках, опасная как гарпия… Да, уже почти десятилетие прошло с той поры…

Размышления Гомеза прервало негромкое покашливание. Подняв глаза, он увидел стоявшего напротив Равена. Вот как этот гадёныш даже с похмелья может выглядеть таким лощённым и довольным жизнью?

— Чего звал, предводитель? — без всякого подобострастия задал вопрос Ворон.

— Что у нас нового по банде Квентина?

— Да… Торус послал парочку новичков потолковее и Слая заодно разнюхать, что к чему.

— Ну и как?

— Как-как, каком кверху. Один из новичков сунулся прямо к бандитской стоянке и его нашпиговали стрелами. Второй, скорее всего, нарвался на глорхов. Пропал, как в воду канул. Слаю удалось разнюхать только, что девок и ворованных товаров у бандитов нет. Опять же, Кавалорн, пообщавшись с разными людьми, это подтверждает. Тот борзый новичок, что мелькнул в заварухе у подъёмника, тоже не понятно где. Ни в один лагерь пока не прибился. Правда Грант, это один из новых рудокопов, говорит, что видел его с болотными стражами у нашей шахты. Ещё и паладин этот хренов, положивший ребят Торуса там-же, тоже нигде не светится. В общем — надо Диего хвост накрутить, что-то его ребята совсем мышей не ловят. А то такими темпами профукаем появление ещё одного лагеря в Рудниковой долине. Оно нам надо?

— Вот ты этим лично и займись. Премию какую-то объяви, ну, сам знаешь. А также выясни, что мы можем поиметь с Ю'Бериона в обмен на Натали.

— Что, так достала уже? Так отдай нам попользоваться.

— Если всё сделаешь как надо, получите за неделю до следующего каравана. А после его прихода она должна быть уже у сектантов. И чтоб ходить к тому времени ещё была сама способна, а то я вас знаю!

— Предводитель, на счёт меня ты не прав. Это Арто у нас затейник в этом деле, а мы со Шрамом люди добрые, даже можно сказать — ласковые.

— Ты ещё здесь?

— Яволь, мой фюрер, уже ушёл.

«Вот клоун» — подумал невольно повеселевший после разговора Гомез. И снова свободно развалился на троне, опять предавшись, давно привычному, ленивому течению мыслей.

Чуть позже, большая жилая комната в храме Ю'Бериона.

Всё-таки человеку из техногенного мира сложно полностью понять представителя мира магического. Проблема понимания заключается прежде всего в терминологии. Но после пары часов терпеливых объяснений Ю'Бериона, мне всё-таки удалось кое-как сложить общую картину. При этом, правда, чуть не вывихнув себе мозги. Получалось нечто более-менее логичное, вполне объясняющее некоторые ранее непонятные нюансы.

Вначале меня просветили, так сказать, в общей космогонии. Хех, интересно было получить подтверждения некоторым земным гипотезам о мироустройстве.

Итак, существует множество параллельных… да, с натяжкой можно сказать и так… миров. Они различаются массой параметров, но, прежде всего, степенью своей упорядоченности, стабильности. С чем бы сравнить… О, идея. Представьте что миры — это компьютерные игры. Стабильные миры похожи на игры проработанные, с отличной графикой, физикой, игровой легендой, без багов и сбоев. А нестабильные — аналог криво сделанной беты, созданной только чтобы обкатать игровой движок. Так вот, Земля куда более стабильный мир, чем Мордраг, так оказывается называется вся эта планета. (Странно, я почему-то думал, что это имя одного из персонажей. Склероз что-ли уже начинается? Или того вора назвали в честь мира? Типа, как Земля у эллинов звалась Гея и была одновременно богиня с таким именем? Вот-вот, мозг сломаешь, а я ведь предупреждал).

Следующая ошеломляющая новость. Все существующие миры — это чьи-то реализованные фантазии. Другими словами, все вымышленные разумными существами вселенные на самом деле существуют. Или наоборот? Невозможно придумать мир, который в общих чертах не совпадал бы с уже реально существующим? Здесь я до конца разобраться не смог. Да и смысла особого нет разбираться, всё равно эту информацию мне никак нельзя использовать практически…

Вот и этот конкретный мир, которым из рук вон плохо пытаются управлять трое богов, почти полностью совпадает с одной компьютерной игрой. По крайней мере в глазах наблюдателя, моих глазах, как человека знакомого с каноном. Чего уж проще. Остаётся только радоваться, что я не в аниме какое-нибудь попал.

Ладно, на этом общие сведения отбросим. Перейдём к конкретике, пропустив появление в Мордраге богов. Кстати, боги здесь далеко не всеведущие и всемогущие, а нечто калибра земных Олимпийцев. Знаете там Зевса, Аполлона и прочих Афин с Артемидами. Только здесь богов всего трое — Иннос, Аданос, Белиар. Но они нас пока не интересуют. Нас интересуют более свежие события. Уже в историческое время, всего несколько тысяч лет назад, началась война между двумя из богов — Инносом, богом Света, и Белиаром, богом Тьмы. Если вы думаете, что это была обычная борьба бобра с ослом, то ошибаетесь. Просто боги поспорили, чьи создания более совершенны с точки зрения эволюции, и решили подтвердить теорию практикой. Думаю, расписывать, что создателем местного человечества был Иннос, а создателем орков — Белиар не надо? Третьему богу (или, точнее, ипостаси бога, здесь тоже отметилась некая Троица), Аданосу, было всё равно кто победит в споре. Он всего лишь желал, чтобы игра была честной, и боги не вмешивались в противостояние созданных ими разумных лично. Только опосредствованно, руками (лапами) своих созданий. Ещё нюанс, отмеченный в рассказе уже лично мной. Здешние боги, с точки зрения современного землянина, выглядели как конченые психи. При огромном магическом могуществе они вели себя как полудурки. Злились, обижались, интриговали на уровне детишек младшего школьного возраста. Вот и самими же установленные правила нарушали как могли, по принципу «не пойман — не вор». Всех примеров, приведённых Ю'Берионом, я даже перечислять не хочу, так их было много. Достаточно сказать, что во время его рассказа меня не раз выручала местная регенерация, периодически включавшаяся после очередной встречи руки с лицом. Но один подобный случай касается нас непосредственно. Это случай с призывом Белиаром так называемого Спящего.

Надо сказать, что тогда настали трудные для орков времена. Люди, более слабые физически, значительно превосходили созданий тёмного бога в волшебстве. Лучшие орочьи шаманы редко поднимались выше третьего-четвёртого круга магии по человеческой классификации. Будто этого мало, Иннос в очередной раз отыскал среди людей могучего воина, сделав его своим избранником. И дал человечеству знания о способах обработки магической руды. Облачённый в артефактные доспехи и вооружённый волшебным мечом герой оказался последней каплей. Спасти орков от неминуемого поражения мог только нестандартный ход. И Белиар его сделал. Он не стал разыскивать ресурсы в данном мире. Он призвал могучего воина из другого. Того, кого люди назвали демоном, а орки — избавителем. Крушака.

Это был рептилоид с планеты Нибиру… Тьфу-ты, опять Остапа понесло. На самом деле это был инсектоид с планеты… да какая разница, с какой? Нет, Ю'Берион пытался озвучить её название, но я не стал его запоминать, чтобы не засорять себе мозг. Что может, в самом деле, дать знание этой длинной серии свистяще-щёлкающих звуков? Вот-вот, я тоже так думаю.

В общем Белиару удалось выдернуть несчастного термита-переростка из его родного муравейника, или улья, не важно. И заставить сражаться на стороне орков. Избранный Инноса был побеждён. Победа далась инсектоиду нелегко. Он потерял так много энергии, что впал в долгий летаргический сон. Белиар же, после победы призванного наёмника, не выполнил своих обязательств по его возвращению обратно. Мавр сделал своё дело и стал ему не нужен. Короче, кинул бывшего союзника.

Изначально почти равный по своему могуществу местным богам пришелец стал бесполезен для Белиара. И его попытались выбросить на свалку истории, пользуясь тем, что он на тот момент представлял собой только тень былого воина. Более того, шаманы орков заключили бывшего союзника в подземную тюрьму, надеясь использовать в своих целях его магическую силу. Крушак, отбиваясь, напоследок смог только обратить некоторых из них в нежить, впав затем в кому на долгие века.

Но, почти через тысячелетие после тех событий, ему, наконец, повезло. Мощный магический ритуал, проводимый поблизости, помог ему пробудить один из потоков сознания. Сейчас Спящий хотел только одного — пробудиться окончательно (в это я безусловно верил). Пробудившись он хотел побыстрее вернуться домой (а вот уже в этом очень сомневался, наверняка ведь страшную мстю задумал). Ю'Берион говорил, что в полной силе Спящий если и уступал местной божественной троице, то не намного, а вот в контроле магии превосходил всех, кроме Аданоса. По большому счёту, в той давней битве он победил не просто избранного Инноса, а его полноценного аватара, сошедшего на этот план бытия. Очень неудобный противник для местного божественного пантеона вырисовывался. Мне почему-то, особенно из анализа прошлых поступков инсектоида, Крушак не представлялся существом способным подставить левую щеку (или что там у него, жвала, мандибулы?) после того как его ударили по правой. Но я держал свои сомнения при себе. Следовал императиву «улыбаемся и машем» на свой лад — соглашаемся и киваем.

Дальше — больше. Не имея таланта видеть будущее, Спящий, тем не менее, умел его прогнозировать, анализируя вероятности. Впрочем, обычно это интересное свойство присуще любому существу с достаточно высокоразвитым мышлением. Как его обозвать, логикой или дедукцией — не важно, но оно работает (сам на практике проверял неоднократно). И он догадался, что с большой вероятностью пробудиться ему вряд ли позволят. Никому это не выгодно. Придёт новый герой, которому даже не надо будет убивать мало уязвимого к самой концепции смерти инсектоида. Достаточно будет просто выкинуть из этого мира куда-нибудь. «Куда — нибудь» Крушак не хотел, он хотел вернуться домой. Но, в теперешнем состоянии особенно, ему не хватало возможностей для пробоя пространства по заданным координатам необходимого при перемещении. Спящий нашёл себе помощников среди людей. Почему не среди орков? Орки оказались несовместимы с чуждой магией пришельца в принципе. Пытаясь принять её, они неминуемо умирали, поднимаясь в виде нежити. А поскольку орки — создания Белиара, после своей смерти вместо помощников они становились тюремщиками инсектоида. Хорошо хоть то, что внедрённые при жизни в их сознание ментальные закладки и после смерти не давали им нанести повреждения своему пленнику. Получались этакие «собаки на сене».

Люди, гораздо более гибкие в магическом отношении чем орки, могли без фатальных для себя последствий воспринимать магию Спящего. Именно благодаря этому в конце-концов образовалось Болотное братство. Но и всего сделанного было ещё явно недостаточно.

Тогда Спящий решил обратить когда-то победившее его оружие вспять, направив его в противоположную сторону. Поскольку призвать кого-либо из другого мира у него, в данный момент, не хватало энергии, он решил поступить проще. Вначале нашёл подходящих кандидатов среди людей этого мира — охотника, жрицу, начинающую травницу. Перестраховался троекратно. Хотя бы с кем-то одним у него обязательно должно было получиться задуманное. Затем, в ближайших реальностях нашёл разумы, наиболее подходящие для подселения в выбранные тела. И просто копировал их из одного мозга в другой. На его удивление, удачными оказались все три варианта. Сложная ментальная операция прошла успешно, память носителей была очищена и перезаписана заново. От себя своим избранникам Спящий добавил, по его словам, всего лишь небольшую долю авантюризма. И мотивации, подсознательного стремления придти на Хоринис, где он смог бы общаться с ними напрямую. Возникла всего лишь одна проблема — новые разумы избранных по какой-то причине оказались закрыты для него. Скорее всего, в процесс как-то вмешался Аданос, возникало смутное ощущение его присутствия во время ритуала. Но, может это было и просто специфической особенностью нас, пришельцев. Или даже каким-то непредвиденным сбоем в самом механизме переноса. В любом случае, эти трудности остались позади. И сейчас Спящий был неимоверно рад приветствовать нас, пусть и устами своего главного адепта в этом мире. Но с большой надеждой на скорую личную встречу…

Не знаю как девочки, но лично я от подобных сведений был в глубоком шоке. Это что-же, Лёха Ястребов по-прежнему спокойно живёт там, на Земле, а я всего лишь копия его памяти в чужом теле? Но я ведь чувствую себя точно таким же как обычно! Неужели, личность человека — это всего лишь его память? Где же душа? Как же чувства, которые во многом являются производными химических процессов конкретного тела? Они ведь, в новом носителе, должны значительно отличаться от первоначальных, почему же я не заметил явных признаков этого? Сонм вопросов крутился в голове. Но и ответы иногда находились. Причём, явно не внедрённые туда тем же Спящим, а всего лишь производные от логики. Не замечал отличий? А была ли у меня для этого возможность и время, чтобы анализировать отвлечённые материи? Я же здесь в постоянном цейтноте, крутился как белка в колесе. Самое смешное — крутился по собственному почину. Тот, земной Лёха, он ведь по жизни был известный лентяй. Вот вам и первое отличие. И авантюризм мой здесь действительно совсем на другом уровне. Нет, я всегда был авантюристом, даже, что теперь скрывать, адреналинщиком, но лезть в каждую встречную дыру, порой без всякой подстраховки? Меня ведь некоторые знакомые в прежнем мире считали перестраховщиком, надо сказать, не без оснований для этого…

Тут же мысль скакнула к другой теме. Вот ведь, попаданцев наверняка больше нет и не предвидится. Скольких главных действующих лиц будущих событий я уже исключил из списка подозреваемых! Можно больше даже не напрягаться по этому поводу. Мы, трое подопытных кроликов Крушака, единственнее и неповторимее всех людей в этом мире. Я точно должен гордиться этим фактом?

Главное же — та конфетка, которую предложил нам демон, была очень заманчивой. Не больше и не меньше, как передача памяти о жизни здесь нашим оригинальным телам в случае удачного окончания миссии. Даже если кто-то конкретный до него не доживёт. Получалось как в игре — даже если погибнуть, на самом деле ничего страшного не случится. Просто будешь помнить ещё одну жизнь. Почти как очередное прохождение той старой игры, только на этот раз в виртуальной реальности, с полным погружением. Мечта просто, если всё на самом деле обстоит именно так, и нас не пытаются обманывать.

Надо было срочно решать, что делать дальше. Действовать как и прежде автономно, или согласиться на предложение Ю'Бериона (читай — Спящего)? В принципе, что меня от этого сдерживает? Даже если последний недоговаривает (увы, книжный опыт прежнего мира говорит о том, что сделки с демонами, как правило, ни к чему хорошему не приводят), надо просто взять всё возможное от сотрудничества, и вовремя смыться. Я ведь, в отличие от обитателей этого мира, полный хозяин своего слова. Захотел — дал, перехотел — назад забрал. Так что, решено, сейчас буду соглашаться. Тем более Фэйт уже на словах подписалась, а Сира поглядывает на меня с мольбой.

Поэтому, потянув чуть время, тоже согласился, чем немало обрадовал Ю'Бериона. Теперь, первым делом, надо дать отбой нашим засадникам, и сбегать в пещеру за вещами. Тем более завтра всё равно собрались идти за юнитором — поход за ним, даже в свете изменившихся обстоятельств, отменять не собираюсь.

Пока я ходил туда-сюда, девочки тоже времени зря не теряли. Особенно хорошо постаралась Сира. Вернувшись, я узнал что она большее не маг-самоучка. Ю'Берион официально инициировал её в Первый Круг. И, через неделю, обещал посвятить во второй. Надо бы и мне подойти к нему, поговорить по поводу возможной помощи от Спящего в моём развитии. Хоть мне сталь привычнее, но и магия совсем не помешает. Некоторые задачи с её помощью решать значительно проще.

Фэйт же, пока её подруга инициировалась в маги, общалась с Чани. Та рассказала много интересного, в том числе и о магии Болотного братства. Оказывается, разделение на стражей и гуру было не случайным. У болотников существовало два пути развития, магический и физический. Физический напоминал нашу, вычитанную из книги об искусстве боя, практику, но, по словам Фэйт, был гораздо эффективнее. И татуировки жители Братства Спящего, оказывается, носили совсем не для красоты. Рисунки на коже сектантов являлись своеобразными якорями для закрепления в организме реципиента заданных свойств. Чани лично пообещала рассказать подробнее об этом уже вечером, с демонстрацией всех нюансов на практике. Передавая мне слова местной обитательницы, Фэйт заговорщицки переглянулась с Сирой. Явно что-то задумали. Я сделал вид, что ничего не заметил. Правило «умеешь считать до десяти, остановись на пяти» в отношениях с женщинами одно из самых полезных, нано. Тьфу ты, нахватался от кого-то японоязычного слов-паразитов, знаешь ли, ага, аллис кля.

В Болотном лагере отродясь не было никакого расписания дня. А вот централизованное кормление и процесс регулярной выдачи болотника соблюдались свято. Немного походив среди послушников, я понял, что больше половины из них — типичные халявщики. Примкнувшие к секте только для того, чтобы получать пайку не работая в шахте. Совсем без работы гуру их, конечно, не оставляли, но переработку болотника и ковыряние в забое даже сравнивать смешно. Всё это я отметил по дороге к тренировочной площадке стражей. Перед этим я, в общих чертах, рассказал о своих планах Ю'Бериону. Он, чтобы исключить случайности, посоветовал мне подобрать в группу ещё нескольких стражей, и послал меня с этим делом к Кор Ангару. Идея мне понравилась. Так что — завтра за юнитором мы пойдём с дополнительной силовой поддержкой.

На самом деле всё оказалось не столь радужно, как представлялось в теории. Глава стражей, Кор Ангар, уже предупреждённый обо мне посыльным Ю'Бериона, встретил мой приход если и не в штыки, то близко к этому. Первыми его словами были:

— Только не говорите мне, что вот этот доходяга и есть тот самый избранник Спящего!

Абыдна, слюшай, да. Я конечно не Шварцнеггер, но и не дрыщь какой-нибудь. Дальше-больше: Кор Ангар с ходу предложил мне провести спарринг с Гор На Тофом, наставником боя, обучающим здесь новичков. Проверить решил, на что я годен. Присутствующие стражи тут же прекратили занятия, очистив для нас центр площадки. Три поединка, удары только обозначать, а не наносить, говорите? Лады.

Гор На Тофа и меня развели по противоположным сторонам импровизированного ринга. По команде Кор Ангара страж лихо выхватил из ножен на спине свой полуторный меч, и шустро пошёл на сближение. Зря это он. Подпустив противника на расстояние удара, я не стал дожидаться его дальнейших действий — резко ушёл в сторону его левой, безоружной руки, через мгновение прорвавшись за спину. По пути, легонько, чтобы не покалечить, плашмя приложил ему длинным мечом по пояснице. Окружающие арену зрители отозвались недовольным гулом. Действительно, не будь на страже тяжёлых доспехов, ситуация была бы для него гораздо печальнее. Ну переборщил сгоряча, с кем не бывает?

Во второй схватке Гор На Тоф вёл себя осмотрительнее. Выставив клинок перед собой, он плавно сокращал дистанцию, перетекая из стойки в стойку и меняя хваты на рукояти. Этот стиль движения до боли напоминал земное кэндо. Хотя, чему я удивляюсь? Люди везде одинаковые, две руки, две ноги, одна голова. Поэтому неудивительно, что они и в отдалённых географически местах иногда приходят к схожим формам боя.

На этот раз мне пришлось немного попрыгать, обозначая ложные векторы атаки, но победа всё равно осталась за мной.

Третий раунд был самым длинным и неинтересным. Страж осторожничал, более не поддаваясь на мои провокации. Я тоже не лез на рожон, стараясь держаться вне досягаемости, кружил вокруг него, как собака вокруг медведя. В конце-концов мне повезло, проскочив под ударом, прикоснуться рукояткой короткого меча к затылку противника, на чём учебный бой и закончился. Результат его не удовлетворил никого, кроме меня. В толпе стражей раздавались выкрики «прыгает как глорх», «дерётся как фройляйн», «нет чтобы честно, лицом к лицу, отвечать ударом на удар». Полностью игнорируя их, я направился к Кор Галому, хмуро глядевшему куда-то поверх наших голов…

Да, на практике всё оказалось совсем не радужно. Возникший в моём воображении приданный нам отряд стражей в тяжёлой броне не выдержал столкновения с грубой реальностью. Свободных стражей просто не было. Вообще. Караулы, охрана, добыча слюны ползунов — везде требовались умелые бойцы. В конце-концов, мне с трудом удалось договориться о предоставлении в моё распоряжение всего двух человек, Гор На Бара и Гор На Коша, свободной завтра смены из наёмных охранников Старой шахты. Причём, с условием не перегружать их сверх меры. Я сходил пообщался с обоими, договорившись о времени завтрашнего выхода. Что сказать, ребята крепкие и бывалые. Но — в средней броне. Так что танковать завтра по-прежнему придётся паладину. Со всеми этими затянувшимися заботами в храм я вернулся только сильно после наступления темноты.

К этому часу Ю'Берион уже отправился общаться со своим боссом. Да, да, он разговаривал со Спящим исключительно во сне, какой сюрприз, не правда ли? А девочки ждали меня за празднично накрытым столом. Рядом стоял ещё один маленький резной столик, с пепельницей и стопкой сигарет с болотником. Особый сбор, обещанный Ю'Берионом, повышающий силу магии и мощь тела. Кто бы мне сказал в прошлом мире, что для того чтобы стать сильнее физически, мне придётся закурить? Даже звучит бредово. До полного комплекта осталось ещё начать нюхать какой-нибудь местный, офигенно стимулирующий развитие, аналог кокаина.

Мы поужинали. Затем, заучив необходимые нехитрые дыхательные приёмы, выкурили весь заготовленный болотник. Кто бы чего не говорил, а по мозгам он даёт неплохо. Мир вокруг вначале замедлился, и я застыл в нём, как мошка в янтаре. Голова, казалось, стала пустой и звонкой — эхо мыслей металось в ней как отражающийся от стен звук в пещере. А затем вдруг на душе стало хорошо, все проблемы ушли куда-то далеко. Вселенная стала гораздо дружелюбнее, а все окружающие — лучшими друзьями. Тело, при этом, казалось впитывает разлитую повсюду в воздухе магическую силу всей поверхностью кожи, на глазах становясь сильнее. Когда нас уже почти совсем разморило, пришлось через силу подниматься и выполнять, по примеру Чани, какие-то странные ката, основу которых составляло медленное кружение вокруг своей оси и вскидывание рук вверх. Ничего, в своей прошлой жизни я видел танцы и поэкзотичнее.

После примерно получаса занятий ушу стиля «Укуренного мастера» нас начало постепенно отпускать. В этот момент мои девочки вдруг дружно встали и, отговорившись какими-то срочными делами в комнате для девочек, вышли. Чани же, без всякого стеснения сбросив одежду, стала немедленно меня просвещать в сакральном значении магических татуировок, наглядно демонстрируя оные на себе. При этом принимая позы не то что излишне откровенные, а зачастую просто бесстыдные. Похоже, меня здесь кое-кто считает животным, не способным себя контролировать. И нафига такое счастье? Тем более, что я видел — сама Чани в данный момент не испытывает ко мне особого сексуального влечения. Скорее её отношение, в данный момент, напоминало лёгкий интерес учёного к подопытной морской свинке.

Ладно, как вы с нами, так и мы с вами. Я включил «режим гинеколога». Мол, женское тело — фи, загодя, на работе, уже надоело до смерти, полностью сосредоточившись исключительно на татуировках. По некоторым, особенно запутанным линиям, даже пальцами поводил, для лучшего постижения их причудливой геометрии. Постепенно Чани сама начала заводиться от тактильных ощущений и необычности ситуации. Ещё бы, мне то изначально было понятно, что она особа достаточно темпераментная. Я ещё немного потянул время, а когда она сама набросилась на меня, поймал за шаловливые ручонки, и глядя, в почти невменяемые от вожделения, глаза сказал:

— Мне этого не надо, меня и мои уже имеющиеся подруги полностью удовлетворяют.

И тут-же услышал где-то за стеной радостные вопли Сиры. Что-то вроде «я же говорила, а ты не верила!». Подглядывали, значит, проверяльщицы. И стены здесь имеют не только уши, но и глаза. Занятный храм.

Тем временем разозлённая Чани вырвала свои запястья из моего захвата и, как была в неглиже, помчалась куда-то наружу. Пофиг, Ю'Берион сейчас со Спящим во сне общается, а кроме него здесь только охрана на входе. Отправится ко входу — вдохнёт дымка из курильниц и успокоится. Дымок там забористый — болотник отдыхает, каждый раз, проходя мимо, не устаю удивляться силе его воздействия…

Фэйт с Сирой прибежали только минут через пять, здешние потайные ходы, по видимому, излишне извилисты. И сразу начали с того, чем мы с Чани закончили, начав срывать с меня одежду. Ю'Берион, от имени Спящего, говорил, что нам добавили к характеру только толику авантюризма? Что-то я не уверен в этом. По крайней мере, я с Сиирой, в прошлом мире, точно не были настолько сексуально озабоченными. За Вику разве что не поручусь. У неё, судя по биографии, некоторые проблемы в этой сфере явно наличествовали и до попадания в Мордраг.

Утром Ю'Берион, поочерёдно, инициировал нас с Фэйт в первый магический круг. А вот рун, увы, у него лишних не было. Придётся нам их самим покупать у гуру и магов, за руду. Но — попозже. Пока же надо определиться, что именно брать. Руны первого круга — «Свет», «Ледяная» и «Огненная» стрелы. В бою не слишком эффективны даже стрелы, свет же вообще бесполезная дрянь. Глаза после его применения режет — жуть. Лучше подождать недельку, пока магический резерв отойдёт от первой инициации, и взять второй круг. «Исцеление» из него — полезнейшая вещь при тяжёлых ранениях. Если пациент сходу не умер, есть верный шанс дотянуть его до состояния, при котором за дело возьмётся регенерация. С таким заклинанием можно вообще не затыкать рот собственному авантюризму — пусть горланит свою лебединую песнь, хоть до хрипоты. А уж третий круг — вообще мечта. «Огненный шар», «Ледяная глыба» и «Шаровая молния». Кастуются относительно медленно, зато по убойности втрое превосходят арбалетный болт. А глыба ещё и останавливает противника на некоторое время. В четвёртом круге два очень полезных заклинания: «Огненный шторм» и «Смерть нежити». Третье, «Молния», на мой взгляд спорное. Требует много маны и трудно контролируемо. Говорят, от молнии иногда гибли даже сами маги, применявшие это заклинание. Не удивительно — если цель близко, а ты стоишь в луже, да ещё весь в железе, то и сам пострадаешь наверняка…

Четыре круга — это месяц. Через месяц нам с девочками уже не будут нужны никакие свитки, кроме несущих магию превращения. И руны есть смысл покупать только начиная со второго круга. Пока же можно просто расходовать накопленные свитки без ограничений. Они хоть и стоят дорого, но в колонии спроса на них почти нет. Для одиночки свитки скорее вредны, так как дают ложное чувство защищённости. Ни одно заклинание первых четырёх кругов не способно убить даже одиночную сильную тварь. При этом, его ещё надо успеть применить, что при внезапном нападении практически не реально. Именно по этой причине рядом с валяющимися тут и там, по всей Рудниковой долине, скелетами неудачников, почти всегда находят свитки заклинаний.

Мы вышли из лагеря когда солнце уже поднялось довольно высоко. Вышли толпой, хотя Гилберта с Аделаром с нами ещё не было. Но кроме двух «наших» стражей к нам, на часть пути присоединился, идущий в ту же сторону, Гор На Драк с напарником. Приданные нам стражи, сходу переименованные девочками в Бара и Коша, в нашем присутствии отчего-то держались скованно. Чтобы не показывать посторонним, даже приблизительно, тайную базу паладина, мы загодя остановились на пикник. Мне же лично пришлось остаться сегодня без завтрака, отправившись гонцом за остальной частью нашей команды. На ходу перекусывая, чем Иннос пошлёт (а послал он в этот раз пару окорочков падальщика и бутылку яблочного сидра), я немного пробежался, встретив слегка заждавшихся паладина с рудокопом в оговоренном месте. Когда вернулись к основной части компании, оказалось, что Гор На Драк с Гор На Видом в шахту не торопятся, и уже решили прогуляться вместе с нами за юнитором. Это уже не скромная охотничья экспедиция, а почти армейская операция получается.

Спустя некоторое время я понял, что прогулки по колонии большой толпой имеют как свои преимущества, так и недостатки. Ещё понял, что командир воинского отряда из меня никакой. Наверное виноват стадный инстинкт, или ещё какой выверт психологии, но все вокруг вдруг начали вести себя как скауты на пикнике. Привычного тихого передвижения не получалось, народ норовил непрерывно общаться, даже чуть ли не разбегался нюхать по пути цветочки и собирать красивые камешки. Правда, длилось такое раздолбайство недолго. У мостика через очередной, текущий с гор стремительный поток, нас внезапно атаковала стая глорхов. К счастью — небольшая. Выбили-то мы их быстро, но те успели хорошо порвать Бара, а Кошу почти откусили руку. Пришлось делать незапланированный привал для лечения. Лечебные свитки и зелья из сегодняшнего запаса в результате были потрачены почти на треть.

Воспользовавшись этим происшествием, я наконец-то смог призвать своих спутников к порядку. И в дальнейший путь мы выдвинулись уже не рыхлой группой, а построившись как положено. После обсуждения выбрали строй подобный рыцарской «свинье». На острие клина шёл паладин, как самый защищённый из нас. Чуть сзади, по его бокам, шли Бар с Кошем, с лёгкими двуручниками на изготовку. За их спинами пристроились Фэйт с Сирой. Каждая держала наготове по два заряженных арбалета, один в руках, второй на ремне за плечом. Магией в тесном строю было решено не пользоваться, при радиусе поражения того же фаербола риск попасть под дружественный огонь был неприемлемо высок.

По флангам, чуть поотстав от женщин, двигались Гор На Драк с Гор На Видом, куда более защищённые в своей тяжёлой броне, чем их, приданные мне, коллеги. И последним шёл я, присматривая за тылом. На случай неожиданного нападения арбалеты снаряжать не стал, держа мечи в руках, наготове. Что делать, раз скрытное продвижение нам не светит из-за многочисленности отряда, будем проламываться сквозь местных тварей в наглую.

Но проламываться, собственно, больше так и не пришлось. Несколько мелких стаек падальщиков, одиночных волков, кротокрысов, и нескольких шершней, не всем хватило даже на смазку для мечей. Кстати, пересекая вторую встретившуюся на пути речку, мне удалось издали посмотреть на копавшихся у воды шныгов. Силуэт знакомый, но судя по всему тот шныг у плотины был местным рейд-боссом. Эти были куда меньше, даже цветом отличались.

Полчаса неспешного марша наконец привели нас на искомую песчаную отмель. Наверх шла дорога к заброшенному монастырю, но мы сначала завернули вниз, в памятную по игре расселину с глорхами. И да, этих мерзких тварей здесь обитало множество. Но наша тактика себя оправдала на все сто. Конечно, слаженности отряду не хватало, но я не зря не стал сбивать воинов в тесный строй, оставив каждому достаточно свободного пространства. Глорхов мы косили как траву, мне даже пришлось в конце-концов взяться за арбалет, так как до моих мечей ни одна тварь живьём не смогла прорваться.

Перебив глорхов у входа, мы смело двинулись дальше. Напрасно успокоились так рано. Я сегодня не бравировал своими знаниями из игры, но зная, что здесь больше противников не было, заметно расслабился. Видимо это передалось и окружающим, в большинстве своём привыкшим видеть во мне этакого пророка. Мы бы гарантированно влипли в неприятности, если бы новый противник не обладал одной характерной особенностью. Издали услыхав характерный астматический хрип, паладин вовремя притормозил, выставив вперёд меч, и затаившийся в конце пещеры мракорис не смог сходу подгрести его под себя, как поначалу намеревался. И вот тут я понял, почему эту тварь называют ещё и «призрачным рысаком». Это напоминало движение в тенях, или телепортацию — монстр исчезал в одном месте, внезапно появляясь в другом. К счастью, расстояние этих перемещений ограничивалось несколькими метрами, и он явно не мог появляться в средине нашего строя, сразу сбившегося в кучу. Не в силах отследить вектор атаки мракориса, паладин со стражами просто прикрылись вихрем стали, закрутив «мельницы». Миг — и тварь уже с другой стороны, атакует меня. Еле успеваю увернуться, вслепую отмахнувшись мечами — а он уже опять переместился на предыдущую позицию. Запятую поставила Фэйт, хладнокровно подловившая мракориса на очередном выходе из мерцания. Её меткий болт пронзил его, вздувшуюся от чудовищных мышц, левую переднюю лапу, заставив утробно взреветь. В тот же миг меч паладина подрубил вторую, и стражи своими двуручниками, как ломами, просто вбили зверя в каменный пол пещеры.

Да, это был неприятный сюрприз. Зато и хорошая тренировка — вверху, в конце очередной пещеры, нас точно ждёт ещё один мракорис. А может быть, их там окажется даже больше. И подобное происходит не впервые. Как окончательно становится ясно, моё знание канона — не панацея, по крайней мере это касается численности монстров.

Пока же, оставив товарищей снимать с мракориса то, что сохранилось от его ценной шкуры, я занялся сундуком. Сундук был не закрыт на замок, что сэкономило мне время и, возможно, отмычки. И, о да! В нём не было пива. Руда, стрелы, магические напитки, старый бронзовый ключ. Всё это оперативно перекочевало в мой инвентарь. Снятую шкуру паладин со стражами презентовали Фэйт. Она приняла её с видом императрицы, принимающей мелкий дар от своих верноподданных. Наконец, выдвинулись дальше.

Глорхов по пути встречалось немного, но только пока мы не дошли до верхней части расселины. Тем действительно был мостик из поваленного дерева, причём не один, а несколько. Толстые ветки упавшего гиганта образовывали ещё несколько довольно удобных переходов на ту сторону. Ширина провала в некоторых местах сужалась всего метров до трёх. Как потом оказалось — для прыжка глорха это не расстояние. А их на широкой каменной равнине, ограниченной с трёх сторон скалой, грубой каменной стеной и обрывом, скопилось несколько десятков особей. Причём, как только крайние заметили нас, все остальные тоже начали подтягиваться. Взаимодействие в группе у них на поверку оказалось не хуже чем в стае у земных дворняг.

— Встречаем их у обрыва! — успел крикнуть я, бросаясь вперёд. И понеслось.

У глорхов в бою есть две характерные особенности. К счастью, обе из них были нам только на руку. Во-первых, стая глорхов не атакует всем скопом — только отдельные особи, выскакивая из плотной массы, пытаются сбить противника с ног. Страшно подумать, что было бы, навались они на нас все разом, с разгону. Имели бы хороший шанс просто завалить массой.

Во-вторых глорх — тварь умная. Лезть прямо на клинок большого желания не испытывает, пытается уворачиваться и финтить. Вот этим мы и пользовались. Точнее тем, что отскок назад у глорха проигрывает по расстоянию выпаду вперёд мечом у человека.

На этот раз схватка продолжалась довольно долго, но вот наконец, совместными усилиями, последний ящер был сброшен в пропасть. Пришлось сделать перерыв на лечение. Наши плохо бронированные стражи опять оказались изранены. И снова, более всех пострадал Кош. У кого-то сегодня явно неудачный день. Плохо то, что свитков и напитков лечения на ещё один подобный бой уже не хватит. А брали ведь с запасом! Что значит проблемные доспехи, и пара неучтённых людей в команде. Здесь я представил, как бы мы здесь продвигались отрядом самого первоначального состава, и внутренне содрогнулся. Глорхи — не гарпии, их с дистанции не расстреляешь. Сунулись бы мы сюда вчетвером, из которых трое в коже… Один бы паладин имел шансы выжить, а нас бы наверняка мигом на лоскуты порвали. Как здесь в игре прорвались Безымянный с Ориком? Или я чего-то не понимаю, или они просто монстры какие-то.

Вот и ворота монастыря. Само-собой закрытые, кто бы сомневался. Всё было как в игре — щель справа от ворот, в которой резвились мясные жуки, тоже присутствовала. Но, лично у меня, не было никакого желания, в соответствии с игровым сценарием, превращаться в насекомое, чтобы пролезть туда, и открыть проход. Вообще, здешняя магия трансформации лично у меня вызывает стойкое неприятие. Я просто не могу себе логически объяснить, куда при превращении в того-же жука, девается лишняя масса исходного тела. И откуда берётся, при трансформации во что-то намного более крупное, вроде мракориса или шныга. А всё непонятное вызывает у меня опаску. И желание испытывать его не на себе, а на кошках.

Но решение задачи со входом в монастырь в реальности было далеко не одно. Но сложные, вроде «вырыть подкоп» или «проломить стену» не катили, пришлось применить что попроще. Использовав припасённую верёвку с «кошкой» (которая железная, поэтому для вышеупомянутых опытов не годится), я легко влез на примыкающую к скале площадку с подставкой для юнитора, и не медля втянул на неё своих спутников. Паладина пришлось тащить вдвоём с Гор На Драком — тяжёлый оказался на удивление. То ли сам по себе, то ли доспехи у него по весу не намного уступают земным у конного рыцаря.

Выглянув во двор монастыря, я тут же, предельно тихо, вернулся назад на лестницу. В замкнутом пространстве глорхов было не просто много. Их было гораздо больше, чем я встречал за всё своё предыдущее пребывание в колонии. Сотни две минимум. И это наталкивало на очень неприятные выводы.

Начать с того, что подобную армаду тварей дуэт из Безымянного с Горном не смог бы победить даже чисто теоретически. Да что там, наша сегодняшняя, усиленная благодаря случаю, команда в прямом столкновении с подобной армадой наверняка была бы обречена на потери. Как в игре, где сложность на максимуме. Это вполне могло значить, что система подстраивалась под наши возможности в данный момент. И второе, на закуску. Двор монастыря относительно небольшой, кроме голого камня и пыли там нет ничего. Главное же — оттуда нет выхода! А теперь вопрос, откуда здесь могли взяться все эти стаи глорхов? Выжить без еды какое-нибудь продолжительное время они здесь не смогли бы. То есть, можно было предположить, что они появились незадолго до нашего прихода. Видимо, чтобы нам жизнь мёдом не казалась. Нормальная ситуация для игры, и абсолютно невозможная в реальности.

Но ладно. Подумаем об этом позже. Сейчас же придётся решать внезапно возникшую проблему с глорхами.

Отряд выстроился полукругом, напротив входа из лестницы на площадку с подставкой для юнитора. Паладин стал чуть в стороне, оставив место для меня между собой и строем. Если буду не успевать, он меня подстрахует. Девочки приготовили свитки с «Огненными шарами». Я оглядел наше построение — всем достаточно просторно, бойцы в серьёзной броне прикрывают легкобронированных. Ну, с богом!

Выйдя во двор, запустил огненный шар в ближайшую толпу глорхов и тут же бросился назад. Ящеры дружной толпой ломанулись в атаку. Некоторым даже удалось прорваться через залитую огнём фаерболов лестницу. Но только для того, чтобы напороться на лезвия мечей. Глорхи ещё далеко не кончились, а бой уже пришлось прервать — лестница оказалась завалена их трупами. Чад горелого мяса заставил нас отступить вглубь площадки, чуть ли не к обрыву.

Не став ожидать пока проход очистится, я снова спустился по верёвке наружу, за стены монастыря. Взял с собой только девочек, которые даже в латах были намного легче остальных наших бойцов. Затем мы, опять с помощью верёвки, поднялись на стену у ворот. Здесь можно было разместиться комфортно, ширина стены наверху оказалась более метра. Со стороны стадо глорхов у прохода к площадке с постаментом для юнитора просматривалось отлично. Мы атаковали их во фланг, вначале фаерболами, а затем взялись за арбалеты. Глорхов было ещё много, но болтов у нас — ещё больше. Так что противники, предсказуемо, кончились первыми.

Выйдя наконец во двор заброшенного орочьего (судя по архитектуре и статуям орков с секирами это можно было утверждать наверняка) монастыря, мы разделились. Стражи, во главе с паладином, перекрыли заслоном гигантский вход в местную пещеру, а мы с девочками принялись исследовать полуразрушенную башню у обрыва, и уступ с сундуком.

На вершине башни я нашёл книгу. «Хроманин»! Том за номером три, с глубокомысленной фразой в эпиграфе «Мудрый рыбак время от времени ищет удачи на другой стороне озера». Что за хрень тут происходит? По игре помню, эта книга должна лежать неподалёку от Старого лагеря. И появляться только после того как взят первый том с костей побеждённого мага скелетов в Башне Туманов. Очередная странность, очередное отличие этого мира от игрового.

В сундуке на уступе нашлось немного руды, стрелы, отмычки и прочая мелочёвка. Обследовав окрестности, мы снова присоединились к основной части отряда.

Вход в пещеру в реальности оказался поистине гигантским — высотой с пятиэтажное здание, и с футбольное поле шириной. Тут и там лежали, в незапамятные времена упавшие с потолка камни, местами — почти скалы. Но потолок был на удивление ровным, как будто созданным искусственно. Мы, опять построившись «свиньёй», медленно двинулись вперёд. Нападение первой стаи глорхов едва не застало нас врасплох. К счастью, ворчание тварей было хорошо слышно даже с большого расстояния — замкнутое пространство усиливало звук. Первая пятёрка выскочивших из-за гранитного обломка ящеров не смогла нас задержать — мы перебили её не останавливаясь.

Затем нападения пошли одно за другим, но атакующих глорхов было не много, от двух до шести особей в группе. Наконец, пещера сузилась, под ногами вместо песка появилась скальная порода. Камни постепенно измельчали и совсем исчезли. Мрак сгустился, рассеянный свет мха, свисающего со всё ещё довольно далёкого потолка пещеры, заливал всё вокруг зеленовато-мертвенным свечением. Под ногами то и дело светились огоньки редких магических трав — вороньих, солнечника, лунника. Мы старались идти тихо, но время от времени лязг доспехов всё-же нарушал глубокую тишину, царившую здесь до нашего прихода. Хриплое дыхание мракориса я на этот раз услышал издали. Неподвижная груда его туши лежала в глубине пещеры, хорошо видимая издали на фоне светящегося жёлтым пятна лишайника. Тварь спала, видимо не придав должного значения шуму от наших схваток с глорхами у входа в пещеру. Ещё издали мы разрядили в неё арбалеты и пару свитков с огнешарами. В этот раз мракорис даже не смог добраться к нам, объятый пламенем, рухнул на походе. Всё-таки численное преимущество даёт о себе знать. Хорошо, что монстр здесь был один, напрасно я переживал заранее.

Слева, в стене пещеры, обнаружилась очередная грубая дверь знакомого дизайна. А за ней — обломки мебели, скелеты прежних обитателей, и сундук с юнитором. Этот стал уже четвёртым в моей коллекции.

После обретения юнитора никакого мелкого тролля нам, в отличие от канона, так и не встретилось. Наверное, этот персонаж где-то затаился, в ожидании Безымянного с Ориком. Вот только вряд ли они здесь появятся. Канон уже неосуществим, я слишком поменял предпосылки той истории.

Назад вернулись без приключений. Разве что Фэйт, на перекрёстке, где наши дороги с паладином и рудокопом расходились, в очередной раз разругалась с Аделаром. Не знаю в чём там дело, они отошли в сторону, чтобы переговорить с глазу на глаз, но по жестикуляции всё было более чем очевидно. Спрашивать же её ни о чём не стал — захочет, сама расскажет. Впереди было ещё несколько дней отдыха перед экспедицией за последним оставшимся кристаллом.