Глава 9
— Продемонстрируешь мне что-нибудь из родовой магии? — наставница смотрела на ведьмочку с интересом. — Если покажешь что-нибудь неординарное, остальные экзамены можно будет не сдавать. Сразу возьму лично к себе в группу.
Судя по еле заметной ухмылке на губах Багряны, на то и был расчет. Похитительница чужих бабушек и книг открыла гримуар в месте, где торчала закладка, быстренько зачитала заклинание и приготовилась уже принимать похвалу, но… что-то явно пошло не так.
С тонких пальчиков сорвалось напитанное силой колдовство. Ровные строчки на потемневших от времени листах тоже вспыхнули. Кьяна не успела вмешаться, но ее сводную сестру это не спасло.
Рядом другая поступающая ведьмочка что-то бормотала над зельем, которое в большой чаше подвинула к ней одна из наставниц. Так вот, эта чаша самым подлым образом улизнула со стола, поднялась в воздух и выплеснула содержимое прямо в лицо рыжеволосой директрисе.
Ведьма окаменела от неожиданности.
Багряна побледнела, затряслась и, кажется, чуть не расплакалась. Только злость, явственно читавшаяся на лице, помогла ей сдержаться.
Остальные присутствующие тоже замерли, боясь неловким движением нарушить разворачивающееся перед ними действо.
— Если ты пыталась продемонстрировать склонность к косметическим зельям, — ведьма проявила чудеса самообладания и даже не прокляла проштрафившуюся девчонку, даже не сглазила, — то учти на будущее: маску на лицо наносят, предварительно смыв всю косметику.
Кого-то буквально за хвост тащили к заветной удовлетворительной отметке. Но фортуна сегодня была явно не на стороне Багряны.
— Я сейчас все исправлю! — пролепетала черноволосая ведьмочка, отложила гримуар на стол, шепнула что-то и сделала несложное движение пальцами.
Капельки, которые еще не успели стечь с рыжей ведьмы, запузырились, нагреваясь. Ведьма вскрикнула. Народ по-прежнему внимал. Кьяна даже хихикнула.
Зря она это…
— Смотрите, нечисть! — Пальчик Багряны с аккуратно подпиленным ноготком указывал на дырку в стекле, а точнее — прямо на меня. — Это из-за нее мои заклинания неправильно работают!
Что-о?! Да я вообще ничего не делала! Даже не собиралась. Так, можно сказать, мимо проползала.
Кьяна ойкнула.
Ведьмы быстренько расколдовали свою главную, хотя красные пятна ей все равно были не к лицу, и в едином порыве уставились на меня. Недобро так уставились. Кьяну рядом, конечно, тоже заметили, но должного внимания не обратили. Недаром я с самого начала знала, что их с пеленок учат изводить пакостную нечисть разными способами.
На губах Багряны, теперь уже не таясь, заиграла злая усмешка. В руках остальных ведьм вспыхнули заклинания.
Обидно! Я же и правда не хотела ничего плохого.
— Как думаешь, если им сказать, что я бургомистерская дочка, может, тогда они не станут швырять в нас этим? — поинтересовалась я у подруги.
Она-то всяко лучше в ведьминских повадках разбирается.
— Попробуй. — Кьяна с сомнением покосилась на преподавательниц и будущих студенток, в едином порыве щерящихся опасными заклинаниями. — Но лучше поползли отсюда!
Смотрелись ведьмы в высшей степени убедительно.
— А еще лучше — побежали! — пролепетала я, незамедлительно воплощая идею в действие.
Как раз в этот самый момент ведьмы отмерли, окончательно прониклись наглостью паскудной нечисти, посмевшей пакостить прямо на их территории, и шагнули к нам.
Стекло с тихим звоном окончательно пропало.
Мимо моего носа просвистело яркой вспышкой заклинание. Понятия не имею, какое именно, но гадостное точно.
Я припустила туда, где заканчивался сад вместе с ведьминскими владениями и начиналась мостовая. Позади шумно сопела Кьяна, но не отставала.
Чтобы я… еще раз… позволила этой ведьме себя во что-нибудь втянуть?!
Очередное заклинание подожгло подсохший куст справа. Тот мстительно выстрелил искрами. Фс-с-с, новое платье испортила и плечо обожгла!
— Марочка…
Ну да ладно. Если все плохо, значит, хуже уже не станет, так? Опять же, ценный опыт.
Утешала я себя старательно, но преждевременно, что очень скоро наглядно продемонстрировала реальность, сегодня почему-то вот совсем неблагосклонная к нам с Кьяной.
— Девочки, сдерживающий контур! — командовала позади директриса. — И готовьте изгоняющие заклинания!
Понимала из всего этого я лишь то, что за пределами владений школы их контур не подействует. А дотуда осталось всего ничего!
— Задержи их, — попросила я, оглянувшись на подругу.
А когда вновь посмотрела прямо по курсу… там стоял Мелвин, и вид у него был ну очень заинтересованный.
Вот что значит — не везет! Уж лучше бы жутик, перед ним не так стыдно.
Однако когда дело касается спасителя, привередничать глупо и невежливо, так что я покрепче перехватила ладошку ведьмы, бормочущей заклинание, и ускорила темп.
Ух! Вырвались! Надеюсь, главный городской маг нас в обиду не даст.
— Марочка… — отвлекла меня от мыслей о том, стоит ли бросаться Эршену на шею, ведьма.
Зла на нее не хватает! Втравила нас в неприятности, еще и удирать мешает.
— Ну что еще?!
— А почему мы бежим? — наконец сформулировала мысль подруга. — У тебя же порошок для переноса с собой.
Новость заставила меня остановиться и развернуться, да так резко, что ведьму буквально швырнуло ко мне за спину и впечатало в грудь изумленного мага. То, что прилетело, маг поймал и на всякий случай придержал.
— Раньше сказать не могла? — возмутилась я.
— Раньше у меня в боку не кололо, — ну чисто в своем стиле отозвалась любимая подруга.
Вот так бы и прибила. Кого-нибудь.
Но на глазах у главного мага города подобных вольностей себе позволять нельзя, и волю злости я дала уже привычным способом: размахнулась и осыпала порошком ведьм с Багряной во главе. То есть впереди стояла директриса, но и хитрая девица, прикрывшая мной свои собственные ошибки, была где-то там. Так что поделом!
Сильно вспыхнуло.
— С опытом у тебя получается все лучше, — печально констатировал маг и еще нежнее прижал к себе ведьму. Кьяна покраснела и заметно занервничала.
Я обозрела место, где миг назад стояли студентки, рос какой-никакой сад, и ведьминская школа там тоже стояла, кажется… вспомнила, что направление как обычно не задала, и уныло кивнула.
Нехорошо получилось. Опять.
— Сиреневый порошок ей больше в руки не давать, — доверительно прошептал шокированный маг ведьме, которую так и не выпустил из объятий.
— Его бы никак не хватило для такого масштабного переноса, — сообразила я и смерила строгим взглядом подругу. — Ты что там наколдовала?
Вряд ли она меня сильно испугалась, но все равно зачем-то сникла и вжалась в грудь Мелвина. А тот был в таком шоке, что и не возражал.
Идет ему это состояние, в нем он не такой замороженный. Вон как Кьяну руками опутал!
— Чтобы они от нас отстали, — призналось бедствие в шляпе, отчаянно краснея и всеми частями тела прижимаясь к магу. — Я так испугалась! И разозлилась! Еще хотела гримуар к себе притянуть, но он не притянулся.
— Да уж, — вздохнула я и сделала несколько шагов в сторону, чтобы мог проехать крытый экипаж. — Ничего-то у нас не меняется.
— Бедные ведьмы, — смерив нас с Кьяной оценивающим взглядом, заключил Мелвин.
Подозреваю, этот город еще не слышал подобных слов из уст мага. Равно как и не видел, чтобы нечисть со всех ног неслась к боевому магу в поисках защиты и моральной поддержки.
Что же, все однажды случается в первый раз!
Чрезмерно ответственный Мелвин нас просто так в библиотеку не отпустил. Заметил мое пропаленное платье заодно с ожогом на плече, буркнул что-то о справедливой ведьминской мести… и потащил в контору, где располагался его кабинет. А встреченного по пути парнишку в форме отправил за целителем. Мы упирались, пререкались, даже попытались удрать — ничего не сработало.
Ситуацию осложняло еще и то, что контора располагалась прямо напротив градоправления. Если папа увидит, кому-то влетит. А если не увидит, ему доложат, и кому-то все равно влетит.
И этим «кем-то» буду я. Тут вообще без вариантов.
Кьяна ободряюще сжала мою руку:
— Все будет хорошо.
— Не каркай.
Припомнив, что у нечисти все не как у людей, подруга попыталась исправиться:
— Ладно, тогда плохо. Очень плохо! Просто кошмарно.
— Говорю же, не каркай, — еще более выразительно зашипела я.
Когда ты полунечисть, обозначить отношение к некоторым вещам бывает трудно. Только такой же поймет, но его сейчас лучше вообще не вспоминать. Потому что для полноты картины только его тут и не хватает!
Мы уже выяснили, что Мелвин более ловкий и бегает быстрее нас, получили несимпатичное предложение быть за шкирку доставленными к месту назначения и решили судьбу не искушать. Теперь ковыляли впереди, а маг держался в нескольких шагах за нами, внимательно смотрел по сторонам и иногда перекидывался несколькими фразами с кем-нибудь из прохожих. Куда-то же ведьм вместе со школой должно было перенести!
— Сердишься на меня? — снова нарушила тишину подруга.
— За ведьм? — Я улыбнулась и пожала плечами. — Вряд ли с ними случилось что-то действительно плохое, ни ты, ни я ничего такого даже подспудно не желали. А понервничать немного паршивкам не помешает. Но огребать будем вместе, это, знаешь ли, сближает!
Кьяна тихонько хихикнула и оглянулась на мага — не слушает ли он нас. Но Мелвин как раз разговаривал с пожилым мужчиной в бордовом костюме.
— Нет же, — понизила голос подруга. — За то, что меня твой красавчик-маг обнимал.
Я тоже скользнула взглядом по Эршену. Хорош, да. Белый ему идет. Опять же, серьезный, собранный, ответственный. Сильный. Но…
— Он не мой, — сказала как чувствовала.
— А за пристальное внимание к Алескару, чисто профессиональное, заметь, ты меня чуть не съела! — радостно припомнила ведьма.
И чему радуется, спрашивается?
— Ничего подобного! — возмутилась я. — Не было такого.
— Было, не отпирайся, — хмыкнула подруга и толкнула меня плечом. — Значит, тот жених тебе нравится больше?
Уникальная мне ведьма досталась, нечего сказать. Что в мыслях, то и на языке! Где, спрашивается, пресловутое коварство? И когда надо бы промолчать, она не знает.
Вот как ей объяснить?
— Больше всего мне нравится быть свободной и самостоятельной нечистью.
Тут я немного покривила душой, но что поделать, если я сама в себе еще не разобралась. А точнее, окончательно запуталась.
Редкий случай, но Кьяна допытываться не стала, хмыкнула тихонечко и резко сменила тему:
— Слушай, я давно тебя хотела спросить… Откуда слабость к блондинам? Ты не похожа на девушку, для которой большое значение имеет внешность.
Это уж точно. Особенно если учесть, что я наполовину нечисть, а у таких считается красивым все то, что заставляет нормальных людей брезгливо морщиться.
Отловив взглядом мага и убедившись, что он все еще занят разговором, я строго посмотрела на подругу:
— Только дай слово, что не будешь меня подкалывать.
Не то чтобы уж очень хотелось поделиться, но дело касалось давно минувших дней, а мы с ведьмой действительно сдружились. И вообще, это все глупости, сейчас над этим только посмеяться и остается!
— Ты покраснела, — заметила вредина в остроконечной шляпе. — Дело касается мужчины?
Проницательная моя. Я прямо умилилась.
— Кьяна!
— Ладно-ладно, обещаю! Даже клянусь. Выкладывай, что там у тебя.
Маг как раз закончил, и мы снова двинулись к центру города. Пришлось ускорять шаг, чтобы между нами сохранялось неудобное для подслушивания расстояние. Помогало то, что господин Эршен явно не интересовался девчачьими секретиками, к тому же чем ближе мы подходили, тем чаще ему попадался кто-нибудь из подчиненных, и приходилось отвлекаться на то, чтобы дать указания насчет пропавших ведьм.
— Раньше мой папа не был бургомистром. Он вообще им сравнительно недавно стал, — рассказывала я. — Мы жили просто, редко куда-то выбирались и почти никогда никого не приглашали, сначала из-за мамы, потом из-за меня.
— Скучно, наверное? — влезла ведьма.
— Ну не скучнее, чем в глухой деревне, — отфыркнулась я. — И все равно находились чокнутые, которых не устраивала нечисть по соседству. Папа меня от всего такого оберегал, до поры я даже не подозревала, что не нравлюсь кому-то. Но однажды соседка угостила меня пирогом. В начинку были добавлены заговоренные травы для изгнания нечисти.
Кьяна ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
— Будь я полноценным исчадием тьмы, меня бы унесло на нижний уровень и там заблокировало, лишив на время способностей, а так… — Я тяжело сглотнула. Не люблю вспоминать о плохом. — Я заболела. Лихорадка все не проходила, папа кого только не звал, но ни от лекарей, ни от ведьм пользы не было. А потом появился он…
Глаза ведьмы зажглись живым любопытством.
— Кто? — Кьяна даже подалась ко мне, так хотела быстрее услышать ответ.
— Вернее, сначала один преподаватель с целительского факультета, старенький такой, добрый и уютный, как любимое кресло. Его не смутило, кто я, он правда жалел меня и хотел помочь, но ничего не вышло. И тогда он привел к нам своего самого талантливого студента.
Губы сами собой сложились в улыбку. Глаза затуманились воспоминаниями и… слезами. Пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы успокоиться и не выдать своих чувств.
— Фэйридан Рондервуд спас меня. За неделю поставил на ноги. Он был красивый, благородный, шутил и всегда приносил с собой то цветок, то сладость, то еще какую-нибудь мелочь. А когда пришло время оплаты, не взял денег и долго спорил с папой, но в конце концов уговорил его выбить средства на содержание лечебницы для бедных. Мне только исполнилось пятнадцать, и я влюбилась в него без памяти.
— А он?
Ведьма прижала руки к груди и взирала на меня с неприкрытым восторгом.
— В шутку сказал, что женится на мне, когда я немного подрасту. — Сейчас самой от этих воспоминаний было смешно. И сердце щемило. — Дома до сих пор хранится засушенная роза.
— Мара, это так романтично! — прониклась ведьма.
Стоило посмотреть в ее огромные сияющие глаза, как грусть истаяла без следа. Мне правда стало весело.
— Было бы, кабы сбылось. — Прохладный ветерок сдул со щек румянец. — Он дразнил меня, а я через год взаправду хотела устроиться в ту лечебницу помощницей к лекарю. Папа еле отговорил.
И слава всему! Там бы нечисть точно за свою не приняли.
— Ну а сейчас этот Фэй где? — все никак не могла остановиться ведьма.
— Кто его знает. — Я передернула плечами. — Получил диплом и уехал домой в столицу. Он же единственный наследник в родовитой семье. Наверняка давно женился на какой-нибудь богатой страхолюдине и обзавелся потомством.
И нечего на меня смотреть так понимающе! Нечисти по определению положено говорить гадости. В смысле, по происхождению.
— Жалко, — повесила нос Кьяна.
А приятно, когда за тебя искренне переживают.
— Брось, у меня и так два вероятных жениха, куда тут еще третьего? — преувеличенно бодро отговорилась я. — Честно сказать, я его почти и не помню. Только добрые голубые глаза… что собирал волосы в растрепанный хвост, когда работал… и что даже, несмотря на заурядную деятельность и противный нечисти дар, он казался мне сильнее и мужественнее любого боевого мага. Глупо, да?
Подруга придвинулась ближе и обняла меня за плечи.
— Этот твой Фэй понятия не имеет, что потерял, — совершенно серьезно заявила она.
Я обняла ее в ответ.
— Точно.
Так дальше и пошли.
И вопросительный взгляд Мелвина, маленькими иголочками уткнувшийся нам в спины, всецело проигнорировали.
Предоставив в наше распоряжение свой кабинет, Мелвин умчался исправлять учиненное нами же безобразие. Но перевести дух не получилось. Сперва явился целитель, чтобы заняться моим плечом, а в процессе лечения пришел и папа с целым платьем наперевес. Злой папа. Потому что ведьминская школа нашлась, и нашлась она там, где ее не ждали. И теперь ведьмы были еще более злые. И никто не мог даже предположить, чем дело закончится.
— Дочь, что это за выкрутасы?! — никого не стесняясь, отчитывал меня родитель. — Ты сорвала экзамен! Оскорбила госпожу директрису! Выходкой с переносом я вообще возмущен до глубины души! Тебе известно, что после ссылки на каторгу прошлого градоправителя за Шерихемом теперь особый контроль? И если бы господин Эршен не воспользовался своим влиянием, к нам бы уже ехали императорские наместники. Моли покровителей, чтобы ему удалось договориться с ведьмами.
О том, что светлые силы не особенно благоволят нечисти, решила не напоминать. Не время сейчас.
— Случайно получилось. — Я честно старалась, но прочувствовать свою вину не получилось. — Папа, ну ты же знаешь мои сложные отношения с сиреневым порошком!
— И вообще ведьмы первые начали, — со свойственной ей бесцеремонностью вклинилась Кьяна, восседавшая на месте хозяина кабинета. — Мы переносились в центр и немножечко промахнулись. А они как увидели Мару, сразу за заклинания схватились. Она от страха в них остатками порошка бросила, а я от страха усилила перенос. Не ругайте ее!
Почти так все и было, ага!
Папа грозно сдвинул брови и на всякий случай приморозил Кьяну к месту взглядом. Та мгновенно сникла, втянула голову в плечи и, по всему видно, боролась с желанием спрятаться под столом.
— Все это, конечно, прекрасно, — господин бургомистр сбавил обороты, но сменять гнев на милость не спешил, — но зачем было переносить ведьм на полигон к некромантам? Да еще во время экзамена!
Мы с Кьяной смущенно потупились.
— Кто ж знал, что оно сработает? — первой начала оправдываться ведьма. — Моя магия почти никогда не работает. Ну так, как надо.
— И координаты мы не задавали, — подключилась я. — Все стихийно произошло.
— Так, может, это судьба? — добралась до сути моя вечно романтически настроенная подруга. — Ведьмы, некроманты, прекрасный летний день, тихий полигон…
Бургомистр представил… и помрачнел еще больше.
— Они сорвали друг другу экзамены, разругались вдрызг, разнесли полигон, напугали до икоты мирную нежить, потом, сцепившись, повредили заклинаниями несколько близлежащих домов, — перечислил папа то, о чем ему самому недавно доложили. — И теперь мы имеем немалые убытки, неразговаривающих друг с другом представителей магического сообщества, которые раньше неплохо ладили, и школу, которую еще предстоит каким-то образом вернуть обратно, потому что на некромантском полигоне она не нужна.
Молчу. Изо всех сил стараюсь не хихикать.
Школе там самое место, на мой взгляд! Абитуриентам, которые еще не разбежались, можно без всяких экзаменов выделять места на первом курсе, потому что злые ведьмы — это вам не какая-нибудь покорная нежить, это такое бедствие, что самим впору закапываться. А тем, кто поможет ликвидировать безобразие, можно сразу вручать диплом. И вообще, должны же городские маги иногда работать!
— Я закончил, — прервал разбор полетов целитель.
За бурными событиями, творящимися вокруг, я как-то даже не заметила, что он там делал с плечом. Вообще боли не чувствовала. И сейчас все было прекрасно, единственное неудобство — пропаленное платье, но с ним мы скоро распрощаемся.
Папа кивнул на Кьяну:
— А это и есть подруга, для которой требовался диван?
— Угу, — подтвердила я и, боясь, что родитель, излишне придирчивый к моему окружению, забракует ведьму, торопливо заговорила: — Она вообще хорошая, просто бедовая. Но бытовые заклинания творить умеет. И до того, что я нечисть, ей дела нет.
Словам сопутствовали разнесчастные глазки.
Мы, конечно, отличились, но отобрать у меня единственную подругу — слишком жестокое наказание. И вообще… Пусть только попробует, я бабушке расскажу!
Впрочем, в голове у господина бургомистра было другое.
— Она хотя бы существует, — не скрывая облегчения, заключил он. — И она действительно девушка.
— Ага! — закивали мы с Кьяной.
Во-о-от! Если хорошенько поискать, в любой ситуации можно найти плюсы. А то некоторые чуть что — сразу злиться, рычать и паниковать начинают. Никакой выдержки!
— Брысь в библиотеку, и чтоб, пока не уляжется эта история, я о вас больше не слышал! — распорядился подобревший отец.
Предупреждать о назначенном на вечер свидании я не стала, как и напоминать про экскурсию. Папе волнения противопоказаны! Главным образом потому, что переживать в одиночестве он не станет, еще и меня дома запрет, чего доброго.
Выдворив всех за дверь, я задержалась в кабинете, чтобы переодеться в принесенное платье. Оно было мое, к тому же папа, озабоченный, как бы пристроить меня замуж, выбрал вполне симпатичный наряд. На фоне темно-фиолетовой ткани волосы казались еще ярче. Одежка подчеркивала соблазнительные линии тела, но в то же время оставалась достаточно скромной. В таком и на свидание пойти не стыдно. Даже с жутиком. И не важно, что намерения у меня ни капли не романтические. Нет закона, запрещающего быть красивой, когда ищешь правду!
Когда с переодеванием было покончено, а испорченная вещь засунута в сумку, я помедлила еще немного и обвела взглядом кабинет. За время разноса и лечения как-то не удосужилась этого сделать.
Что и сказать… Мелвин Эршен пока провел здесь не особенно много времени, но помещение уже было пропитано им насквозь. Такое же правильное и унылое. Нигде ни пылинки, личных вещей тоже нет ни одной. Полки вообще оставались пусты, а на большом рабочем столе лежало лишь несколько документов. И как лежало! Листок к листку! Ни тебе любимой кружки, принесенной из дома… Даже у папы такая есть! Ни какой статуэтки, ни чахлого цветка на окне. А при его предшественнике был, точно помню.
Пусто и холодно.
В любом из подаренных мне склепов и то больше уюта!
Я зябко повела плечами и торопливо вышла в коридор.
— Наконец-то!
Папа с целителем ушли, там меня дожидалась одна Кьяна, а терпение никогда не было присущим ей качеством.
Ключа у меня не было, и я несколько мгновений задумчиво рассматривала дверь, прежде чем закрыть ее, — можно ли оставить просто так? Но стоило это сделать, ручка засветилась золотым. Видимо, какие-то охранные чары.
— Ну и строгий же у тебя папа, — осторожно заметила ведьма, пока мы продвигались к выходу.
Сдержать улыбку не удалось.
Кое-кто опять сделал неправильные выводы!
— Не бойся его, он больше для порядка ворчит. — Я ободряюще сжала локоть спутницы. — А на самом деле любит меня и ни в чем не отказывает.
Лицо подруги осталось таким же обеспокоенным.
— Между прочим, он мне угрожал! — поколебавшись минутку, принялась ябедничать ведьма. — Сказал, что тебе нужна компания, поэтому мне можно пока остаться, но, если заметит, что на тебя плохо влияю, вышвырнет из города и сделает так, что нигде, кроме самого глухого поселка, места мне не будет. И под страхом того же запретил даже дышать в сторону Мелвина Эршена.
Ну… папа! Только сейчас поняла, что мама в нем нашла.
— А не рассказывать мне о вашем задушевном разговоре он, случайно, не просил? — невинно уточнила я.
Не сговариваясь, мы вместе налегли на тяжеленную дверь, и вскоре оказались на залитой солнцем площади с большим фонтаном в центре. На самом ее краю, но все равно холодные брызги долетали, просачивались сквозь одежду, разгоняли мурашки по коже, сияющими бисеринками оседали на волосах.
— Нет, — помотала головой эта непосредственность в шляпе. — Не успел, наверное. Его целитель отвлек.
Приятно, конечно, когда о тебе заботятся. Но когда так… все равно приятно.
— Не бери в голову, он, наверное, переволновался, — вздохнула я и направилась к улице, где расположились лучшие магазины. — Сейчас купим тебе рабочую одежду на вечер, а потом в библиотеку.
В облегающем платье, туфлях на каблуках и новой остроконечной шляпе Кьяна была на себя не похожа. Настолько, что Мррак ее не узнал и на радостях, что к нам забрела незнакомая ведьма, попытался напугать ее мышом. Увы, ведьма оказалась очень даже знакомая и к вывертам библиотеки привычная, так что номер не прошел. Полтергейст с новенькой порчей, заставляющей его поминутно чихать, «уехал» наверх, Кьяна трепетно прижала к груди любимый сборник стихов в обложке от гримуара, Веник спешно улизнул под стол.
Почему-то снова под мой.
И чем он им всем так нравится?!
— Во время экскурсии держись так же, и все будет отлично, — одобрила я. — В перерыве обязательно загляни к бабушке, ей будет приятно. В смысле, мерзко. Ну, ты поняла.
Раскрасневшаяся от волнения ведьма сознательно кивала.
— Заодно проверю, как на близнецов действует мое колдовство, — вспомнила о еще одном важном деле она.
Группа в этот раз собралась небольшая, всего из четырех человек. Три парня и одна девушка, которая была затянута в кожу, на голове имела ежик коротких волос с сиреневатым отливом и тоже больше походила на парня. Они почти не пререкались, буквально с порога подписали договор и даже не попытались что-нибудь стащить под шумок. Вот что с некогда доходным и веселым делом сотворила конкуренция!
Впрочем, я была всецело поглощена ожиданием свидания, поэтому собственноручно затолкала потустороннюю экскурсию в подсобку и моментально забыла о ней. Ничего, однажды дойдут руки и до Айкена, а пока…
Меня никогда раньше не приглашали на нормальное свидание. Ужин с магом не в счет, я чуть не протянула конечности не то от скуки, не то от обжорства. С Алескаром должно быть по-другому. Он ведь не передумал?
А вдруг передумал, а я тут, как дурочка… Быстрый взгляд в зеркало показал, что глупо я точно не выгляжу. В том смысле, что так сразу непонятно, что ради него старалась. Ну только если очки сняла, но… может, они мне нос натерли?
Хоть бы он пришел, иначе одна рыжая нечисть окончательно разуверится в том, что может кому-то нравиться! Пусть даже и с чисто гастрономической точки зрения.
Как раз на этой мысли распахнулась дверь.
Я встала, опасливо покосилась на свой стол, под которым где-то там окопался мыш, и тут же вернулась обратно в кресло. Я тут просто так сижу, корешки старых книг рассматриваю, наслаждаюсь тишиной и вот вообще никого не жду! А то, что взгляд мимо воли убежал к двери… Так должна же я знать, кого там в мои владения принесло. Нечисть имеет полное право на всяческие пороки, в том числе и любопытство. Но самое приятное заключается в том, что нечисть имеет право их не скрывать.
Первой вплыла громадная корзина желтых роз. Совершенно самостоятельно, без всякой поддержки рук.
Желтый… Примета не очень хорошая. Это так в духе нижнего уровня! Сердце взволнованно подпрыгнуло. Что-то неведомое заставило меня снова встать и даже сделать крошечный шажок к цветочному великолепию.
Алескар аккуратно прикрыл за собой дверь, чтобы она громко не стукнула, и только после этого предстал передо мной.
— Приятно видеть, что ты не струсила и не сбежала.
Он улыбался и откровенно скользил по мне взглядом, рассматривая.
О том, что я фактически сбегаю из-под папиного приказа сидеть тихо и не высовываться, чтобы провести вечер с ним, решила не упоминать.
Но саму предстоящее мероприятие… воодушевляло. Бестии вообще обожают всяческие авантюры.
— Я смелее, чем ты думаешь, — заявила с вызовом.
Он не ответил. И смотрел так… по-особенному. Будто завтра с утра планировал приступить к написанию моего портрета и сейчас запоминает детали.
Корзина тем временем с тихим стуком опустилась на стол. Алескар вздрогнул от этого звука, выпал из каких-то своих мыслей, посмотрел на цветы и сотворил несложное заклинание.
Морок растаял.
Розы пропали.
Их место заняли более ценные и редкие растения. Они походили на розы, но не имели колючек. Длинные черные стебли, пышные бутоны напоминали тлеющие угли. Как в камине, когда огонь уже догорел, — они черные, но с яркими оранжевыми ободками. А тронь — и брызнут искры! В окружении лепестков-угольков прячется алая сердцевинка — настоящий рубин.
Горячие. Помню, в детстве бабушка не уследила, и я схватилась за один. Так ладошку обожгла, что отключилась от боли, и пришлось срочно доставлять меня наверх к целителям. Они всей лечебницей тогда вокруг меня собрались — слишком редко попадаются ожоги, нанесенные этими цветочками.
По тому же печальному опыту я знала, где растут опасные цветы. У дома одного из князьков нечисти.
— Клумбу обнес? — спросила, чтобы скрыть вздох восхищения.
Жених пакостно усмехнулся. Что ни говори, а держать удар он умел.
— В карты выиграл, — похвастался он. — И знаешь, я надеялся на благодарность.
Повторюсь, но: это тебе не зажатый Мелвин, тут каждое движение — как танец среди острых клинков. Стоит оступиться — кровь. Но красиво, интересно, захватывающе и остановиться нет сил.
— Ну спасибо тебе, — пожала плечами я.
Алескар стремительно преодолел разделяющее нас расстояние, и улыбка его стала опасной.
— Я имел в виду поцелуй, — сообщил этот редкий вид нечисти, приблизившись вплотную и ловко сцапав меня за талию.
Во рту пересохло. Коленки предательски дрогнули.
— Совсем обнаглел?!
Улыбка стала шире и еще опаснее.
Вниз по позвоночнику побежали мелкие мурашки.
Алескар склонился надо мной, пощекотал дыханием лицо и невозмутимо заявил:
— Если бы я обнаглел, то требовал бы поцелуи по количеству цветков. — Прозвучало так по-коварному, что нечисть во мне чуть сама не бросилась на жениха с самыми неприличными намерениями. — А так всего один прошу… И заметь, прошу, хотя имею полное право целовать свою невесту. Марлена, не вредничай!
Точно! Я ведь тоже пакость!
Поэтому отстранилась, прищурилась и нежно проворковала:
— Кошмарный, корыстный тип!
— Есть немного, — не стал спорить мой жутенький жених.
Я мысленно потерла ладошки. По верному пути идем!
— А невесте, случайно, не полагается скидка? — И даже ладошки к нему на плечи пристроила, даже погладить осмелилась. — Маленькая, всего в один поцелуй. М-м-м?
Реагировал темный целитель странно.
Точнее, странно было то, что он вообще реагировал, учитывая информацию, которую Кьяна нашла в книге. Он же бесчувственный, эмоционально мертвый и все такое. Тогда почему мне кажется, что тело под моими ладошками и тканью сорочки и камзола дрожит?
Алескар утопил меня в нереально синих глазах, а в следующий миг, будто смутившись, отступил на шаг.
— Вредина рыжая, — пробормотал он, не глядя на меня.
Цветы на столе сияли, что удивительно гармонировало с ночной обстановкой библиотеки, с ее опасными фолиантами и страшными светильниками.
— Есть немного, — борясь со смущением, вернула ему недавний ответ я.
— Как влюбленный мужчина, сейчас я обязан отступить. — Улыбка Алескара стала робкой, а потом и вовсе погасла. — Но чуть позже мы еще вернемся к этому. А пока — идем гулять?
Но от галантно протянутой руки я шарахнулась, как если бы она была ядовитой змеей.
— Влюбленный? — переспросила недоверчиво.
Ненавижу это все! Они говорят о чувствах, а сами ищут выгоды. Но стоит прищемить им хвост — ах, прости, дорогая, обстоятельства вынудили! Как тут верить в чью-то искренность? Особенно если он такой таинственный и непонятный, а я уже почти попалась. Страшно.
— Разве не так называется то, что жених должен чувствовать к своей невесте?
Из-под красиво загнутых светлых ресниц на меня сверкнули синие-пресиние глаза.
— Должен или чувствует? — еще сильнее насторожилась я и сделала маленький шажок назад.
Жених молчал.
Долго.
Я еле терпела, чтобы не начать выстукивать каблуком по полу нервную дробь.
— Думаю, второе, — серьезно ответил целитель с таким видом, словно сам лишь только что это окончательно понял.
Странный он.
— А Кьяна в какой-то книге вычитала, что ты не можешь любить, потому что почти как нежить, — прямо сказала я и на всякий случай еще попятилась.
Если у парочек все свидания проходят вот так, то я вообще не понимаю, почему некоторым это нравится. Сплошные нервы и недомолвки!
— Подозреваю, она же придумала, что я хочу полакомиться тобой, — хмыкнул Ал. — То есть я и правда, кажется, хочу. Но не в смысле еды или энергии.
Стало жарко. И отступать дальше было некуда, я уткнулась спиной в край одного из столов.
— Тогда зачем я тебе? — пакостная нечисть окончательно запуталась.
— Хочу быть счастливым. Разве не для этого женятся?
Казалось, он говорит откровенно, но звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Все бы так думали, — проворчала я.
— Мы идем? — Алескар предпринял вторую попытку предложить мне руку.
Договаривались же… Это только свидание. Ненадолго.
А если папа узнает?
— Выметайтесь уже, а то спать мешаете, — донеслось сверху. — В смысле, мешаете охранной системе настроиться на рабочий лад.
Жутик глянул вверх, нашел взглядом говорившего, но среагировал иначе, чем все до него. А именно — беззаботно улыбнулся. И я тоже не сдержала улыбку. А потом даже не заметила, как и когда моя рука оказалась в его руке и в какой именно момент мы направились к выходу. Только разобрала за спиной недовольное бормотание, мол, некоторые со своей личной жизнью не дают никакой жизни другим. А еще подумала, что библиотеке Ал явно понравился. Во всяком случае, его не закидало опасными фолиантами и других неприятностей с ним не произошло.
Вечерний город был тих, но опытному взгляду нечисти сразу же становилось ясно, что тишина эта обманчива, а за каждым утлом здесь обязательно поджидает что-нибудь таинственное и опасное. Так, мы видели нескольких чернокнижников, прошли мимо оборотня в состоянии полуобращения и взмыли на крышу, чтобы не мешать черным феям, выслеживающим заказ. Тот самый заказ как раз оплачивал в темном углу не менее темное дельце, так что сочувствия в моей душе не возникло.
Люблю этот город с его неповторимой атмосферой!
Но…
— Почему на нас никто не обращает внимания?
Я внимательно вгляделась в по-нечистински яркие глаза жениха, потом вниз, где меж трехэтажных домов вилась узкая улочка, и снова — в синие омуты.
И от того, и от другого почти одинаково захватывало дух.
— Марлена, ты же умная девушка, — протянул Алескар.
Ответ получился вполне познавательный.
— Ты владеешь магией! — Я сопоставила наши полеты и заклинание отвода глаз и пришла к очевидному выводу. — В смысле, помимо целительства.
Ни подтверждать, ни опровергать догадку жених не стал. Вместо этого поднес мою руку к губам, легонько поцеловал… Я резко выдохнула, чувствуя, как горит кожа в этом месте. Почти как метка, только без малейшего вмешательства любых чар.
Опомниться времени не было. Жених подвел меня к краю крыши и заставил вместе с ним шагнуть… Но не успела я вскрикнуть, как поток воздуха ударил нам под ноги, мягко перебросив на крышу соседнего дома, украшенную литыми завитушками и каменными чудовищами в жутких позах.
— Тогда почему целитель?
Я не могла остановиться, хотелось знать о нем все!
— Призвание, — горьковато усмехнулся спутник и крепко обхватил мою талию во время очередного полета. А когда приземлились на следующую крышу, глухо добавил: — Было.
Похоже, я не ошиблась, и по способностям он правда боевой маг. Характером тяготеет туда же. Зачем тогда возится с травами и прочей мутотенью? Сейчас-то понятно, но изначально зачем было выбирать эту стезю? Считается, что она непрестижная и туда идут либо те, кто способностями не вышел для другого, либо… те, кто действительно имеет сильный дар исцелять. И только последние могут превратиться в то, чем стал Алескар.
Я чуть повернула голову, подняла взгляд и внимательно всмотрелась в красивое до совершенства лицо. Почти не заметила очередного полета. Рука сама потянулась к его щеке. Пальчики медленно скользнули по прохладной, абсолютно гладкой коже.
— А сейчас?
Сама не знаю, зачем спросила.
— Преподавать мне тоже нравится. Твоя бабушка весьма интересная особа. — Это он выговорил легко, потом запнулся на несколько мгновений, за которые мы успели миновать три дома, и, только когда остановились, Ал разжал объятия и, тяжело дыша, продолжил: — А во время лечения я пью боль пациентов. Точнее, упиваюсь ею. Наслаждаюсь. Тем и живу. Отсюда столько сил. Это к вопросу моего питания, чтобы ты больше не беспокоилась на свой счет. Тебя я не трону.
Вот так откровенность…
Я растерянно прошлась вдоль крыши, послушала, как грохочет колесами по мостовой проезжающий мимо экипаж.
— Марлена? Скажи что-нибудь, — через некоторое время молчания забеспокоился жених.
Продолжая стоять на самом краю крыши, рядом с каменным чудищем, тянущим когтистые лапы к полной луне, я повернулась к Алескару.
— Почему именно я? — спросила и сразу же сама подкинула самую очевидную версию: — Дело в бабушке?
Мужчина заложил руки за спину, таким образом демонстрируя, что для меня не опасен. Он вообще сейчас мало походил на исчадие тьмы: благородный профиль, аккуратные черты, серый костюм удивительно гармонировал с моим платьем, темнота скрывала излишне яркий цвет глаз, а слабый ночной ветерок слегка трепал светлые волосы…
— Ты мне правда нравишься, Марлена, — выговорил этот редкий вид нечисти. — Немного больше, чем просто нравишься. Прости, что стал для тебя проблемой.
Звучит приятно и искренне, вот только… все это слишком хорошо, чтобы случиться со мной. То все сплошь искатели наживы, то вдруг сразу два поклонника, которым от меня нужна только я сама. И ну чисто случайно у обоих по мешку тайн за плечами. Ага, так я и поверила. Но найти здесь логику самостоятельно уже отчаялась, а потому решила наслаждаться вечером, пока есть такая возможность. Завтра поделюсь с ведьмой впечатлениями, может, она что подскажет?
Поддавшись порыву, я шагнула к жениху и быстро чмокнула его в щеку. Он так сильно вздрогнул, что, кажется, едва с крыши не свалился. Впрочем, быстро справился с собой, придержал меня за талию, и мы плавно устремились вниз.
— У тебя вообще раньше были подружки? — не сдержала любопытства я.
— В прошлой жизни, — ответ снова был откровенный, хотя и совсем не шел на пользу репутации приличного исчадия тьмы. — Не много. А что?
— Просто так спросила.
Я невинно взмахнула подкрашенными ресницами.
Когда подошвы соприкоснулись с мостовой, я обнаружила себя на одной из улиц Шерихема, на противоположном от библиотеки его конце. Пустынной улице, со скидкой на спешащую по своим темным делишкам нечисть, и пользующейся дурной славой в той же степени, что и весь остальной городок.
Ну и что мы тут забыли?
— Готова попробовать кое-что новое? — в ответ на мой вопрошающий взгляд с предвкушением поинтересовался жених.
Согласия, впрочем, не ждал. Взял меня за руку и повел куда-то в темноту.
— Н-не уверена.
Мы прошли совсем немного, прежде чем свернули к спуску в подвальное помещение одного из домов. Над лестницей сияла зачарованная вывеска — два фигурных стакана с чем-то клубящимся, похожим на ведьминский пунш, и надпись, украшенная завитушками и движущимися бабочками: «Судьба найдет тебя».
